Chương 13: Chợ Kiếm Tàn

Tới đầu dốc khu số bốn, dòng người tách làm hai. Những người đeo ba lô dụng cụ rẽ sang lối đất lầy bên trái, còn Lâm và Hoàng đi xuống khu nhận hàng ngầm. Đèn báo vận tải trên cửa kho vẫn bật xanh.

Người thủ kho râu bạc quét mã hợp đồng của Hoàng, rồi chỉ vào bệ vận tải tự hành đang chờ cạnh cửa. Hai thùng xám đã được khóa chặt trên bệ. Màn hình bên hông hiện địa chỉ nhận và giờ giao hàng.

"Coi chừng giờ giao đấy." Ông ta nhắc. "Đến cửa trạm thì để người nhận kiểm tra niêm phong. Chín giờ rưỡi phải trả bệ về kho."

Hoàng xác nhận bàn giao trên quang não. Bệ hàng nhận lệnh, lặng lẽ rời vị trí. Lâm nhìn đồng hồ rồi đi về phía lối ra.

"Tao dẫn đường." Hoàng bước lên trước. "Mày coi chừng hàng hộ tao."

"Ừ. Giữ hợp đồng sẵn đi." Lâm liếc màn hình chỉ tuyến trên bệ. "Đến trạm gác khỏi mất công tìm giấy."

Ra khỏi hầm kho, trời đã sáng hẳn. Màn sương xám trên nóc các khu nhà lụp xụp bị ánh đèn từ vành đai phong tỏa phía đông nam hắt lên thành một vệt vàng đục. Cách rào chắn quân sự chừng ba trăm mét, con phố vốn là dãy thu mua sắt vụn và đồ gia dụng hỏng nay đã kín đặc người.

Hoàng dừng lại nửa nhịp, ngước nhìn tấm biển quang học treo vắt vẻo ngang sợi dây cáp đầu ngõ. Hôm kia chỗ này còn là tiệm hàn vỏ bình nhiệt của ông Tám, tấm bảng tôn cũ vẫn chưa tháo hết ốc, vậy mà đè lên trên đã là dòng chữ nhấp nháy: Thẩm định dư âm kiếm ý — Đo độ nhiễm linh tính lấy ngay.

"Mẹ kiếp, hôm qua tao đi ngang mới thấy hai cái lều bạt." Hoàng lách người mở đường cho xe hàng. "Đêm qua chúng nó ngủ ở đâu mọc ra lắm thế?"

Càng vào sâu, lối đi càng hẹp. Các cửa hàng đồ cũ dọn sạch nồi niêu, quạt hỏng vào gầm bàn, trải vải nhung đen lên mặt gỗ để bày những mảnh kim loại cháy sém. Cạnh một cột dẫn năng lượng, gã đàn ông mặc áo ghi-lê da treo ba màn chiếu nhỏ phát đi phát lại đoạn hình ảnh quay từ góc mái nhà hôm mảnh thiên thạch rơi xuống: bầu trời rách toạc, vệt sáng trắng cắt ngang đám mây rồi nổ tung trên khu đông nam.

"Ai muốn biết mảnh kiếm rơi ở đâu thì lại đây!" Gã vỗ vào hộp lưu trữ đeo ngang bụng. "Bản ghi từ mắt cảm biến tầng thượng, xem rõ cả hướng mảnh phụ bay đi!"

Ngay đối diện, một bàn cá cược dựng bằng bốn thùng phuy ghép lại đang có hơn chục người vây quanh. Kẻ đặt cửa tổ săn của Lão Hổ nhặt được mảnh kiếm thật, người lại cược quân đội sẽ mở rộng vùng cấm. Tiếng cãi cọ, tiếng máy quét cầm tay kêu tít tít và mùi thịt nướng từ các xe đẩy tràn ra mặt đường.

Một gã vác xẻng công binh lùi gấp khỏi bàn cược, bước thẳng vào đường đi của bệ chở hàng.

Bệ hàng tự dừng. Gã kia quay lại, suýt va vào thùng xám rồi chửi một tiếng. Lâm bước tới ra hiệu cho gã tránh sang bên; Hoàng dẫn bệ lách qua đám đông.

"Đi kiểu này có mà trễ hẹn." Hoàng ngoái nhìn đồng hồ. "Bên nhận nó trừ cọc thì mệt."

Qua khỏi dãy lều bạt tự phát là trạm kiểm soát ngoại vi của quân đội. Hai binh sĩ mặc giáp tác chiến đứng cạnh cổng quét, phía sau họ là hàng rào trường lực mờ đục chặn ngang lối vào bãi phế liệu số bảy. Cổng dành cho dân vận chuyển có bảy tám người đang xếp hàng.

Tới lượt mình, Hoàng đưa hai thẻ qua trạm vừa mua sáng nay cùng bản hợp đồng. Máy quét lướt qua hai thùng hàng, phát ra một tiếng bíp ngắn. Người lính gác nhìn màn hình trên cổ tay rồi chỉ sang con hẻm nằm sát bên phải hàng rào: "Chỉ được đi trong hành lang cấp phép. Giao xong ở điểm thu mua số bốn thì quay ra ngay. Quá ba mươi phút thẻ tự hủy."

"Rõ ạ, bọn tôi chỉ giao cái máy đo thôi." Hoàng cười, cúi đầu nhận lại thẻ.

Điểm thu mua số bốn nằm cuối con hẻm cụt, vốn là một nhà kho chứa vỏ máy giặt cũ được dựng thêm khung thép che bạt. Trên nóc kho đã lắp một chảo thu tín hiệu mới tinh, nhưng lối vào duy nhất lại bị chắn bởi một thanh chắn sắt sơn đỏ trắng và hai chiếc ghế xếp.

Ba gã đàn ông đang ngồi uống trà đá ngay trước thanh chắn. Gã ngồi giữa khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo khoác vải bạt rách vai nhưng cổ tay đeo một chiếc vòng điều phối kho bãi loại mới. Trên đùi gã đặt một cây gậy dò kim loại đã tháo đầu cảm biến, chỉ còn lại lõi sắt nặng trịch.

Hoàng liếc đồng hồ: tám giờ bốn mươi tám phút. Cậu hắng giọng, tiến lên trước bệ hàng một bước, rút bao thuốc lá trong túi ngực ra.

"Anh Tấn! Hôm nay anh trực ở tận đầu này cơ à?" Hoàng rút một điếu thuốc đưa qua. "Em giao hai thùng máy cho trạm thẩm định của ông Lương ở trong. Hàng có giấy qua cổng quân sự rồi, anh cho em xin lối đưa bệ hàng vào."

Gã tên Tấn không nhận điếu thuốc, chỉ ngước mắt nhìn qua hai thùng hàng chống sốc rồi nhìn xuống đôi giày vải đã mòn đế của Lâm.

"Ông Lương thuê kho trong ngõ, chứ có thuê mặt đường đầu ngõ của bọn tao đâu." Tấn nhổ bọt trà xuống đất. "Khu bảy giờ có người giữ lối. Muốn đưa hàng qua thì đóng phí."

Tay Hoàng đang cầm điếu thuốc khựng lại. Nụ cười trên mặt cậu cứng đi một nhịp, rồi cậu tự nhét điếu thuốc vào vành tai mình.

"Anh Tấn, chỗ người quen cả." Hoàng hạ giọng. "Bọn em vừa qua trạm lính, giấy tờ đầy đủ, còn phải giao cho kịp giờ. Anh mở đường giúp em, chiều có mối hàng khác em lại báo anh trước."

Gã đàn ông ngồi bên trái đứng dậy, cố tình đặt chân ngay trước bệ hàng. Thiết bị lập tức dừng lại. Lâm bước lên một bước, đứng giữa gã và hai thùng xám.

"Mày nhìn xem ngoài kia bao nhiêu thằng đang chầu chực xin vào khu sát rào?" Tấn dựa lưng vào ghế. "Không muốn đóng thì quay ra đường lớn mà tìm lối khác. Còn đứng đây tới lúc quá giờ, mất cọc thì tự chịu."

Lâm nhìn vào trong ngõ. Cửa trạm nhận hàng chỉ cách đó một đoạn, nhưng thanh chắn đã chặn kín lối vận chuyển. Những con đường vòng quanh kho đều dẫn tới hàng rào quân sự.

Lâm đặt tay lên vai Hoàng, hơi bóp nhẹ.

"Mở lối cho bệ hàng vào tận cửa trạm." Lâm lên tiếng. "Lúc chúng tôi quay ra, người của anh không được giữ lại thu lần nữa."

Tấn nheo mắt nhìn Lâm, rồi nhìn chiếc bệ hàng đang nằm im trước thanh chắn. Gã liếc đồng hồ ở cổng trạm, bật cười khẩy.

"Thằng mới này biết nói chuyện đấy, Hoàng ạ." Tấn chìa cổ tay ra. "Nhưng phải nộp trước. Không muốn thì cứ đứng đây. Để người của ông Lương đổi ca rồi xem ai chịu thiệt."

Hoàng cắn môi dưới, lồng ngực phập phồng một nhịp mạnh, nhưng khi quay sang đám người của Tấn thì miệng cậu đã toét ra cười.

"Được rồi, bọn em đóng." Hoàng quẹt quang não vào vòng tay Tấn. Tiếng xác nhận vang lên khô khốc. "Mấy anh mở đường nhanh giùm em. Giao trễ là em không dám về nhà đâu."

Thanh chắn được kéo sang một bên. Bệ hàng nhận lại tuyến đi, tiến vào con ngõ. Lâm và Hoàng theo sau.

Việc bàn giao ở cửa trạm thẩm định diễn ra chưa đầy mười phút. Nhân viên kỹ thuật của ông Lương chỉ cắm dây kiểm tra nhật ký rung chấn trên vỏ thùng, thấy không có vệt báo đỏ nào liền ký xác nhận hoàn tất hợp đồng.

Bệ vận tải rỗng theo Hoàng ra khỏi con hẻm, qua cổng gác quân sự. Tới một bức tường gạch tróc vữa, Hoàng cho nó dừng lại rồi rút điếu thuốc kẹp ở mang tai xuống, bóp nát trong lòng bàn tay và ném xuống rãnh nước.

"Tối qua lúc tao đến hỏi mối, cái thanh chắn còn chưa dựng." Hoàng chống tay lên tường, nhìn điếu thuốc bị bóp nát trong lòng bàn tay. "Hợp đồng có giấy, trạm gác cũng cho qua. Vậy mà tới cửa kho, muốn giao hàng vẫn phải cúi đầu trước nó."

Quang não trên tay Lâm báo tiền cọc đã được trả về. Khoản công chuyến hàng cũng vừa tới, nhưng sau những lần bị chặn đường, chẳng còn bao nhiêu. Anh lướt qua mục học phí, rồi tắt màn hình.

"Để tao trả lại phần mày bị thằng Tấn lấy." Hoàng mở giao diện chuyển tiền. "Mối tao tìm. Đường tao dẫn. Đáng lẽ phải biết nó cắm chốt ở đó chứ..."

Lâm vươn tay ấn tắt màn hình truyền khoản trên cổ tay Hoàng.

"Mày rủ, tao nhận. Hai đứa cùng đi thì cùng chịu." Lâm đẩy cổ tay Hoàng xuống. "Đừng có kiếm cách gánh hết một mình. Lần sau gặp cái kiểu ấy thì nghĩ đường khác."

Hoàng nhìn anh, định cãi rồi lại thôi. Cậu ngồi thụp xuống bậc thềm, lấy vạt áo lau mặt. "Cứ tưởng vớ được mối ngon. Ai dè có giấy tờ cũng chẳng ăn thua." Cậu ngước về phía con phố đông nghịt người. "Chiều tao qua kho khu hai hỏi việc khác. Chứ lần nào cũng gặp đám này, có ngày làm không công."

Phía trước mặt họ, tiếng cãi vã bỗng bùng lên át cả tiếng loa rao bán bản đồ.

Cách chỗ hai người đứng khoảng năm sáu bước chân là một quầy hàng dựng bằng những tấm ván ép kê trên sọt nhựa. Chủ quầy là một gã đàn ông đầu trọc, đeo kính lúp một bên mắt, trước mặt bày la liệt những mảnh kim loại méo mó ngâm trong các khay dung dịch phát sáng lờ mờ.

Đứng trước quầy là một thanh niên trạc tuổi Lâm, mặc chiếc áo khoác học viên dự bị đã bạc màu ở cổ tay. Mặt hắn đỏ gay, gân cổ nổi lên, tay phải nắm chặt một mảnh kim loại bằng bàn tay có cạnh răng cưa đen sì.

"Ông bảo mảnh này nhặt ở rìa hố khu đông nam, còn giữ nguyên vân kiếm khí!" Giọng gã thanh niên lạc đi. "Tôi vừa mang qua lều đo thử cách đây chục mét, máy báo đây chỉ là thép tấm của lò sấy công nghiệp bị phóng điện đốt cháy cạnh! Linh áp bên trên là do ông ngâm vào nước cặn bình tụ năng lượng!"

Gã chủ quầy đầu trọc vẫn ngồi vắt chân, thong thả dùng khăn lau mặt kính. "Mắt mày nhìn, tay mày sờ, lúc ở đây mày cũng tự vận khí thử rồi mới trả tiền. Quy tắc Chợ Kiếm Tàn từ hôm qua tới nay ai cũng biết: hàng rời khỏi mặt vải nhung là miễn đổi trả. Mày cầm đi nửa tiếng rồi quay lại ăn vạ, ai biết mày có tráo mảnh khác không?"

"Ông nói láo!" Gã thanh niên đập mạnh mảnh kim loại xuống mặt ván ép làm mấy khay dung dịch sóng sánh. "Tôi có linh căn! Lúc ở đây rõ ràng tôi cảm ứng được một luồng kim khí sắc bén..."

"Linh căn?" Gã đầu trọc bật cười, hất hàm về chiếc vòng đo tu vi rẻ tiền trên tay gã thanh niên. "Dẫn khí còn phải nín thở như mày thì phân biệt thế quái nào được kiếm ý thật với từ trường rò rỉ? Bỏ chút tiền mua mảnh sắt cháy mà cũng đòi nhặt được bảo vật Tiên Minh à?"

Xung quanh có vài người đi chợ dừng lại ngó nghiêng. Một gã đeo đao sau lưng liếc nhìn mảnh sắt đen trên bàn rồi bĩu môi, quay sang bảo bạn: "Lại thêm một thằng mộng tưởng hão. Tưởng có tí linh căn còi là ra bãi rác nhặt được cơ duyên một bước lên trời."

Không ai đứng xem quá nửa phút. Đám đông nhanh chóng tản đi, dồn sang quầy bên cạnh đang mở đấu giá một mảnh vỏ giáp cháy của đội tuần tra.

Gã thanh niên đứng chết trân trước quầy. Ngón tay hắn bấm chặt vào cạnh mảnh sắt giả đến mức đốt ngón tay trắng bệch, một vệt máu nhỏ rỉ ra từ lòng bàn tay do cạnh kim loại sắc cứa vào.

"Đỗ Minh Vũ, mày làm cái trò gì ở đây thế?" Một người quen đi ngang dừng lại, kéo nhẹ khuỷu tay hắn. "Về thôi, người ta không trả tiền đâu. Đứng cãi nữa bảo vệ chợ lại tới thu thêm phí gây rối đấy."

Gã thanh niên tên Đỗ Minh Vũ giật tay ra. Hắn không nói thêm câu nào với gã chủ quầy, chỉ cúi xuống nhặt mảnh hợp kim giả lên, nhét sâu vào túi áo khoác. Mặt hắn vẫn còn đỏ từ mang tai xuống cổ, nhưng lúc quay lưng bước đi, hắn cúi gằm mặt, lách vội vào dòng người đang chen chúc dưới những tấm biển hiệu nhấp nháy để không ai nhìn thấy mình nữa.

Hoàng đứng dậy, phủi bụi trên ống quần, chép miệng nhìn theo cái bóng áo bạc màu vừa khuất sau đám lều bạt. "Dành dụm bao lâu, ném một phát vào đồ giả. Có chút linh căn mà ra đây vẫn bị chúng nó lột sạch. Đi mày, trả bệ về kho rồi về, đứng đây thêm lúc nữa tao cũng hoa cả mắt."

Lâm nhìn lại vệt máu nhỏ còn dính trên tấm ván ép. Gã chủ quầy đã thản nhiên lấy một mảnh sắt cháy khác đặt đè lên trên. Hoàng gọi bệ vận tải đi theo, hai người len qua đám đông về phía kho ngầm khu số bốn.