Chương 16: Một Đòn Tính Không?

Chiều hôm sau, vừa giao xong chuyến hàng thứ hai ở cổng phụ Lạc Phong Đạo Viện, Hoàng đã giục:

"Tao đánh xe không về trả ông Hào trước đây, muộn là mất thêm tiền ca chiều. Mày qua cổng nam một mình ổn không, hay tao gửi xe rồi đi cùng?"

"Không cần đâu, bãi tập ngay sát vách kho phía nam thôi." Lâm nói.

Hoàng chép miệng:

"Ừ, cẩn thận đấy. Chỗ anh em dưới xóm thật, nhưng đụng tay đụng chân vào chẳng biết thế nào. Căng quá thì kêu dừng ngay nhé, đừng cố."

Hoàng lái xe đi rồi, Lâm rẽ qua lối sỏi dọc tường rào phía nam.

Bãi tập cũ nằm lọt giữa tường đá ngoại viện và khu kho thiết bị giảm chấn. Mặt sân đất nện bỏ hoang từ lâu, lác đác vài trụ gỗ mục và mấy hàng cột sắt tróc sơn. Tiếng chuông hết ca tập từ viện chính vừa ngân dài thì Lâm đã thấy Khải đứng đợi ở góc sân.

Khải tháo vỏ kiếm bọc da đặt lên phiến đá sát chân tường, cởi luôn áo khoác ngoại viện gấp gọn bên trên, chỉ mặc chiếc áo cộc luyện công. Mới vài tuần mà vai cậu ta đã dày hẳn lên.

Thấy Lâm tới, Khải vẫy tay:

"Đúng giờ đấy. Giao hàng xong rồi hả?"

"Xong rồi, Hoàng về trước rồi." Lâm bước vào sân, dừng lại cách bạn năm bước.

Khải đứng vào vạch giới hạn mờ trên nền đất:

"Luật đấu tập ngoại viện là ngã chạm lưng ba lần hoặc tự nhận thua thì dừng. Tao mới luyện dẫn khí ba tuần, chưa học võ kỹ, nhưng sẽ vận linh lực như lúc tập trên sân. Tao không nhường đâu."

"Đừng nhường." Lâm hạ thấp người, giơ hai tay giữ trước ngực. "Đánh thật đi."

"Vậy bắt đầu!"

Chữ cuối vừa dứt, Lâm đã lao vọt lên.

Khoảng cách năm bước thu hẹp trong chớp mắt. Khải hơi sững người, vừa nhấc tay định gạt thì Lâm đã lách qua sườn phải, chập năm ngón tay vỗ thẳng vào bả vai trái của bạn.

Bộp!

Ngay khoảnh khắc chạm vào lớp áo cộc, bả vai dưới tay Lâm cứng đanh lại như khối sắt nguội. Một lực nặng trịch từ trong vai Khải dội ngược ra, chấn làm các khớp ngón tay và cổ tay Lâm tê rần.

Lâm chưa kịp rút tay, Khải đã xoay người hích mạnh vai tới.

Lực đẩy ập qua cánh tay đang đỡ của Lâm, ép thẳng vào lồng ngực làm anh nghẹn thở. Hai gót giày cày dài trên nền đất trước khi cả người anh ngửa mặt ngã rầm xuống sân.

Bụi bốc lên quanh lưng áo. Lâm phải há miệng hớp liền hai hơi mới thở lại được.

Cách đó vài bước, Khải sờ chỗ vai trái vừa bị vỗ trúng, nhìn xuống:

"Mày lao vào nhanh thật. Chậm nửa nhịp là tao chưa kịp giữ khí ở vai đâu. Nhưng tay không đập vào linh lực hộ thân thì cổ tay mày sưng trước đấy."

Lâm không đáp. Anh chống khuỷu tay đứng dậy, phủi đất rồi bước lại vạch.

"Lần thứ hai."

Khải gật đầu.

Lần này Lâm không lao thẳng mà vòng sang trái tìm kẽ hở. Nhưng khi Khải đã chủ động dẫn khí, bước chân cũng khác hẳn. Chỉ trượt ngang một bước ngắn, cậu ta đã chặn đứng đường vòng của Lâm rồi vung cẳng tay gạt mạnh.

Lâm bắt chéo hai tay trước ngực đỡ đòn.

Bịch!

Hai cánh tay Lâm bị ép dạt vào tận xương sườn. Cả người anh văng sang phải, lăn hai vòng trên đất nện mới dừng lại bên chân cột sắt gỉ.

Hai cẳng tay đau buốt. Lâm cắn răng, vịn cột sắt đứng dậy.

Hơi thở của Khải cũng bắt đầu nặng hơn:

"Còn một lần. Lần này tao dồn hết sức đẩy thẳng, mày không đỡ nổi đâu."

"Tới đi."

Lâm rũ nhẹ hai tay đang tê dại rồi bước ra giữa sân. Khi Khải bước lên đẩy thẳng lòng bàn tay tới, Lâm không tránh mà đứng trụ lại, dồn hết sức đấm thẳng vào tay bạn. Anh muốn thử xem cú đấm mạnh nhất của mình có xuyên qua nổi tầng lực kia không.

Bốp!

Nắm đấm chạm vào lòng bàn tay Khải.

Chỉ giữ được nửa nhịp thở, luồng lực dày đặc từ tay Khải đã nghiền bẹp sức đấm của Lâm. Vai phải kêu rắc một tiếng nhỏ, cả người Lâm bị nhấc bổng khỏi mặt đất rồi rơi phịch xuống sân.

Cú đập lưng làm trước mắt Lâm nhòe đi mấy giây. Anh nằm ngửa nhìn trời chiều xám đục trên ngọn cây keo, lồng ngực phập phồng, mồ hôi ướt đẫm lưng áo bết đầy bụi đất.

Khải thở dài một hơi, bước tới cúi xuống, chìa tay ra:

"Hết ba lần rồi nhé."

Lâm chưa nắm tay bạn ngay. Anh nằm nguyên trên đất, nhìn vết bụi trắng in hình năm ngón tay mình trên vai áo đen của Khải:

"Cú đầu tiên lúc nãy... có được tính là chạm trúng không?"

Khải khựng lại, nhìn xuống vai mình rồi bật cười:

"Được, tính là chạm trúng. Nhưng chạm được mà không phá nổi khí hộ thân thì vào trận thật mày vẫn thua thôi Lâm ạ."

Lâm lúc này mới nắm lấy cổ tay Khải, mượn đà kéo người ngồi dậy.

"Chạm được vào người mà nhẹ như phủi bụi thế kia thì tính làm gì."

Một giọng nói trầm đục vang lên từ phía hàng cột sắt bên khu nhà kho.

Lâm và Khải cùng quay lại.

Dưới mái hiên kho vật tư, một người đàn ông ngoài ba mươi tuổi mặc đồng phục vải bạt xám đen viền hợp kim đang đứng dựa cột, tay cầm bảng ký nhận điện tử, dưới chân là hai thùng thiết bị giảm chấn chờ bàn giao.

Thấy phù hiệu khiên sắt chéo qua thanh kiếm gãy trên ngực áo ông ta, Khải vội đứng nghiêm:

"Chào chú Bình ạ! Hôm nay đội Thiết Vệ của chú cũng vào viện nhận thiết bị sao?"

Phan Đức Bình gật đầu với Khải, nhưng đôi mắt có vết sẹo mờ nơi đuôi mắt lại nhìn Lâm đang phủi bụi trên quần. Ông ta bước ra mép bãi tập:

"Bạn cùng xóm với thằng Khải à? Không có linh căn, mới tập Phàm Thể tầng một?"

"Vâng." Lâm đứng thẳng người, mặc cho bả vai và hai cẳng tay còn nhức buốt.

Phan Đức Bình nhìn từ đôi giày vải mòn mũi tới vết bầm đỏ trên mu bàn tay phải của Lâm:

"Bước đầu vào khá gọn, nhưng sức tầng một chưa thấm vào đâu. Có điều bị hất ngã hai lần mà lần thứ ba vẫn dám đấm thẳng để thử sức, không kêu một tiếng, cũng không lùi. Ở vành ngoài Dư Kiếm Trường chỗ tôi, loại ngã xuống còn muốn bật dậy đấm tiếp như cậu đang thiếu."

Khải nghe vậy liền mở to mắt nhìn sang Lâm. Đội Thiết Vệ của Phan Đức Bình giữ trật tự vành đai giáp ranh Dư Kiếm Trường — nơi đám thợ săn phế liệu, thương đoàn và tán tu thường xuyên tranh giành kim loại rơi từ tầng cao. Làm ở đó va chạm suốt, nhưng lương và phụ cấp trang bị cao gấp mấy lần kéo xe thuê ở chợ.

Phan Đức Bình nói tiếp:

"Nhưng tầng một vào đó chỉ vướng chân. Bao giờ lên được Phàm Thể Tầng Hai, cầm giấy chứng nhận tới trạm gác số ba vành Dư Kiếm Trường tìm tôi. Đội của tôi nhận cậu."

Trong đầu Lâm hiện lên ngay con số hai mươi mốt ngàn năm trăm tín dụng của lộ trình Tầng Hai đã lưu trong quang não. Sau khi lo thuốc ngoại trú cho bà Mai và giữ lại vốn xoay vòng chuyến hàng, tiền trong tài khoản của anh còn cách khoản cọc ba ngàn tín dụng một quãng khá xa.

Lâm nhìn thẳng vào Phan Đức Bình, đáp ngay:

"Tôi nhớ rồi. Lên Tầng Hai, tôi sẽ tới trạm gác số ba tìm chú."

Phan Đức Bình cười nhạt, quay lại chỗ hai thùng thiết bị rồi vẫy nhân viên nhà kho ra đẩy hàng đi.

Đợi ông Bình đi khuất, Khải mới bước lại vỗ lên bên vai lành của Lâm:

"Chú Bình là bạn cũ của chú ruột tao, nói một là một, không hứa suông đâu. Vào được Thiết Vệ là mày khỏi lo thiếu tiền mua thuốc luyện thể."

Lâm gật đầu, nhìn xuống nắm tay phải còn hơi run:

"Hôm nay cảm ơn mày. Không đánh trận này, tao vẫn chưa biết người có linh căn lúc ra tay thật sự khác thế nào."

"Anh em cả mà." Khải khoác lại áo, đeo vỏ kiếm lên hông. "Nhưng đừng nóng vội, lên Tầng Hai tốn kém lắm, cứ từ từ gom góp. Thôi tao về ký túc xá cho kịp điểm danh tối đây, mày về cẩn thận nhé."

Tạm biệt Khải ở cổng nam, Lâm đi bộ theo đường lớn về phía Chợ Kiếm Tàn.

Gió chiều thổi lạnh làm vết bầm trên vai càng nhức. Dọc đường, Lâm cứ nghĩ mãi về cú va chạm vừa rồi và nhát kiếm của Liễu Thanh hôm qua. Cùng là người mới nhập môn ba tuần, lớp khí trên vai Khải đã làm tay anh sưng tấy; còn phi kiếm của Liễu Thanh chỉ lướt qua đã cắt đứt lì trụ bia hợp kim đặc mà chẳng phát ra tiếng động nặng nề nào. Hôm trước ở chợ, anh lật tẩy được gã bán mảnh hợp kim giả giá mười tám ngàn tín dụng chỉ vì cái đầu dò của gã bị hỏng. Nếu gặp một mảnh kim loại thật sự bị tàn kiếm chém qua, mắt thường của anh vẫn chưa phân biệt được nó khác vết máy cắt ở chỗ nào.

Tới ngã tư đầu phố Chợ Kiếm Tàn, Lâm dừng lại trước một tiệm thu mua phế liệu kim khí lớn ở góc đường.

Trong tiệm chất đầy vỏ giáp cơ giới cũ và các khối hợp kim gom từ rìa khu phong tỏa. Sau bàn sắt ngay cửa, một người đàn ông trạc năm mươi tuổi mặc tạp dề dính dầu mỡ đang ngồi lau một mảnh hợp kim xám có vết cắt vát sáng loáng. Cạnh tay lão là một chiếc kính soi bề mặt đời cũ đã bị đóng tấm chắn sắt khóa kín màn hình phụ, chỉ chừa khe ngắm cho một người nhìn.

Lâm bước qua cửa, chỉ vào mảnh hợp kim trên bàn:

"Ông chủ, cho tôi hỏi chút. Vết cắt của tàn kiếm trên hợp kim thế này, nhìn mắt thường thì khác gì dấu máy cắt?"

Lão chủ tiệm dừng tay, ngước nhìn Lâm từ chiếc áo dính đầy bụi đất đỏ ở lưng xuống đôi giày vải bạc màu, rồi gõ tẩu thuốc vào mép mảnh hợp kim:

"Mày là thằng kéo xe bên bến ông Hào phải không? Thấy đẩy hàng qua đây mấy bận rồi. Sao, kéo xe cực quá nên định hỏi lỏm vài câu rồi nhảy sang làm thẩm định kiếm cơm à?"

"Tôi không tranh mối của ai." Lâm nhìn vết cắt trên bàn. "Tôi chỉ muốn biết vết kiếm khác vết máy ở điểm nào thôi."

"Hỏi không một câu mà đòi biết nghề kiếm cơm của người ta?" Lão chủ tiệm cười khùng khục, chỉ tay vào chiếc kính soi bị che kín màn hình. "Thợ phụ trong tiệm tao còn phải khóa màn hình không cho nhìn trộm thông số. Nhìn ra vết máy dập hay vết còn vương kiếm khí là chén cơm cả đời của dân buôn khu này. Nhìn chuẩn một mảnh thì ăn dày, nhìn trật một ly là sạt nghiệp."

Lão rít một hơi thuốc, giơ ba ngón tay vàng ố lên:

"Muốn biết thật chứ gì? Đóng sáu mươi ngàn tín dụng đây, tao cho đứng cạnh bàn này ba buổi chiều, đem mười mẫu từ cấp Luyện Khí tới mảnh rơi trên trời xuống chỉ tận tay cho mà xem. Chồng đủ tiền một lần, thiếu một đồng cũng miễn bàn."

Sáu mươi ngàn tín dụng — đắt gấp gần ba lần tiền học cả lộ trình Phàm Thể Tầng Hai.

Lão chủ tiệm nheo mắt qua làn khói thuốc, chờ xem gã thanh niên nghèo trước mặt sẽ năn nỉ xin bớt hay hỏi cố thêm một hai câu vụn vặt.

Lâm không mặc cả. Anh nhìn mảnh hợp kim trên bàn thêm một lần. Mép cắt rất mịn, rìa ngoài hơi sẫm màu, nhưng anh vẫn không biết đó là dấu kiếm hay dấu máy.

Lâm ngước lên:

"Sáu mươi ngàn đó ông giữ mà dạy người khác."

Anh xoay người bước ra khỏi tiệm.

"Xì, không có một xu dính túi cũng đòi hỏi chuyện kiếm khí! Về mà kéo xe đi cho lành!"

Tiếng chửi đổng phía sau nhanh chóng bị tiếng xe tải chở phế thải chạy qua ngã tư át mất.

Dãy đèn cao áp dọc đường chính Chợ Kiếm Tàn bật sáng. Lâm nhìn bàn tay phải còn ửng đỏ ở các khớp xương, nắm nhẹ lại rồi thả ra. Không có tiền mua vài lời chỉ điểm, nhưng những mảnh hợp kim bị chém đứt vẫn nằm đầy ở các bến bãi quanh đây. Anh sẽ tự tìm cách nhìn ra chúng, trước hết là từ chuyến hàng ở bến Vành Bốn vào sáng sớm ngày mai.