Chương 32: Đến Lượt Tôi

Sáng hôm sau, khi Lâm vừa bưng hai bát bún nóng từ dưới bếp lên thì ngoài ngõ đã vang lên tiếng gõ cửa dồn dập.

Người đứng ngoài thềm không phải Hoàng, mà là Khải. Cậu mặc bộ võ phục xám sẫm của ngoại viện Lạc Phong, sau lưng đeo chiếc túi hành lý đã thắt chặt dây khóa, bên hông vẫn treo thanh kiếm tập vỏ gỗ mun.

"Cơm nước gì tầm này nữa, tao ghé phòng trọ thu dọn nốt mấy món đồ cũ rồi chiều phải theo đoàn của đạo viện lên khu tập trung phía bắc rồi," Khải đỡ lấy một bát bún từ tay Lâm đặt xuống mặt bàn, mắt liếc qua đôi hộ thủ đang vắt trên dây phơi ngoài hiên. "Nghe thằng Hoàng khoe ầm lên từ tối qua là mày vừa lên Tầng Ba. Sao, có muốn ra sân tập cổng nam thử lại một chuyến không?"

Lâm đặt nốt bát bún xuống bàn, bước thẳng ra hiên rút đôi hộ thủ đã khô ráo nhét vào túi áo khoác:

"Tao đang định ăn xong thì tìm mày đây. Hôm trước ở đầu ngõ thằng Hoàng cược với tao một chầu thịt nướng nếu tao thắng được mày một hiệp trước lúc mày đi. Gọi nó ra đó làm trọng tài trả tiền luôn."

Khải bật cười, gõ nhẹ ngón tay vào chuôi kiếm bên hông:

"Mày tưởng lên Tầng Ba là ăn được thịt của nó dễ thế à? Lần này tao không đứng yên giơ tay cho mày đấm như nửa tháng trước đâu."

Nửa giờ sau, nắng sớm đã chiếu xiên qua dãy mái vòm hợp kim của trạm trung chuyển, trải dài trên mặt sân đất nện ở cổng nam ngoại viện.

Đây vẫn là khoảng sân trống nằm kẹp giữa bức tường đá của đạo viện và dãy kho vận cũ, nơi Lâm từng bị Khải đánh ngã liên tiếp ba lần ở buổi chiều hai tuần trước. Trên bậc đá sát hàng rào chắn, Hoàng đã ngồi vắt vẻo từ lúc nào, một tay cầm hộp sữa đậu nành hút rột rột, tay kia vẫy túi bánh bao còn bốc khói gọi lớn:

"Lẹ lên hai thằng kia! Sáng nay tao phải bỏ dở mẻ hàn khung xe cho con Tâm để chạy ra đây giữ kèo đấy. Đánh nhanh còn đi ăn sáng!"

Cách đó vài bước, người giáo tập già trông coi sân tập buổi sáng của ngoại viện vẫn đứng khoanh tay dưới bóng hiên. Ánh mắt ông lướt qua tấm phù hiệu học viên xuất sắc vừa được gắn thêm trên ngực áo Khải, rồi dừng lại ở đôi hộ thủ vải thô đã sờn chỉ của Lâm.

"Vẫn quy củ cũ của sân ngoài," người giáo tập già gõ nhẹ mũi giày xuống vạch giới hạn màu trắng trên mặt đất. "Kiếm tập không được rút lưỡi khỏi vỏ, không đánh vào mắt và cổ họng. Một hiệp phân thắng bại: ai bị đánh ngã xuống đất, bước ra ngoài vạch trắng, hoặc bị đối phương khống chế đòn đánh sát thân trước là thua hiệp đó."

Khải tháo chiếc túi hành lý ném sang cho Hoàng ôm hộ, rồi sải bước vào trong vạch trắng. Cậu không đặt tay sau lưng như lần trước, mà rút luôn thanh kiếm cả vỏ gỗ ra khỏi đai lưng, cầm chắc trong tay phải, mũi vỏ gỗ chỉ chếch xuống mặt đất.

"Trong đoàn đi phía bắc chiều nay có cả người của ba sân tập khác, mấy tuần nay ngày nào giáo tập cũng bắt bọn tao luyện thực chiến tới tối mịt," Khải xoay nhẹ cổ tay, vỏ kiếm gỗ phát ra một tiếng vuốt gió gọn sắc. "Tao không nhường mày nửa phân đâu đấy, Lâm."

"Mày mà nhường thì chầu thịt nướng tối nay tao bắt mày trả gấp đôi," Lâm siết chặt dây hộ thủ quanh cổ tay, bước qua vạch trắng rồi trầm thấp hai vai xuống.

Tiếng còi ngắn từ tay người giáo tập vừa dứt, Lâm đã đạp mạnh mũi giày xuống mặt đất nện, lao vọt lên trước.

Cát bụi dưới gót giày vừa tung lên, Khải đã không lùi mà chủ động bước chéo sang phải, cổ tay lật nhẹ một cái. Thanh kiếm bọc vỏ gỗ trong tay cậu vọt thẳng tới như một bóng roi xám, điểm thẳng vào giữa ngực Lâm để chặn đứng đà lao.

Lâm nghiêng sườn lách qua mũi vỏ gỗ, bàn tay trái vung lên định gạt thân kiếm sang bên để áp sát.

Bốp!

Cẳng tay Lâm vừa chạm vào mặt bên của vỏ kiếm, một luồng lực chấn lạnh buốt từ trong thớ gỗ mun bỗng bùng ra, nảy bật bàn tay anh sang một bên. Khải không hề thu kiếm về. Ngay khi tay Lâm bị chấn văng ra, cổ tay Khải đã xoay tròn theo chiều kim đồng hồ, thân vỏ kiếm dán chặt theo cánh tay Lâm rồi quất ngang một đường vào mạng sườn phải của anh.

Lâm chỉ kịp co khuỷu tay phải về đỡ sát mạn sườn.

Cốp!

Tiếng gỗ cứng bọc linh lực đập vào lớp đệm hộ thủ vang lên đanh gọn. Sức nặng từ cú quất làm cả người Lâm trượt ngang trên mặt đất gần hai bước, bả vai phải tê rần, gót giày cày lên nền đất nện một vệt sâu.

"Ái chà, hôm nay dùng cả vỏ kiếm luôn hả!" Hoàng ngồi trên bậc đá rụt cổ lại, suýt làm rơi chiếc bánh bao đang cắn dở. "Lâm, coi chừng cái đầu vỏ kiếm của nó đấy, nhìn thế thôi chứ đập vào xương sườn là nằm thẳng cẳng luôn!"

Chưa đợi Lâm kịp đứng vững, bóng áo xám của Khải đã lướt theo sát gót.

Chỉ hai bước chuyển thân, cậu đã chặn ngay trước mặt Lâm, thanh kiếm gỗ trong tay bổ xéo từ trên vai trái xuống rồi bất ngờ đổi hướng giữa chừng, vẩy ngược đầu vỏ kiếm lên nhằm thẳng vào cằm Lâm.

Lâm ngửa đầu tránh luồng gió sắc lạnh vừa quét qua chóp mũi, hai chân đập đất lùi nhanh về sau.

Khải lập tức ép sát theo. Một kiếm đâm thẳng vào vai, một kiếm đập ngang vào ống quyển, rồi lại một đường quét vòng qua thắt lưng. Dưới lớp vỏ gỗ mun, luồng linh lực mỏng của tầng Luyện Khí cứ mỗi lần va chạm lại phát ra một tiếng nổ trầm đục, chấn cho hai cẳng tay đỡ đòn của Lâm nóng rát như bị quất bằng thanh sắt nung.

Chỉ trong vòng năm sáu hơi thở, Lâm đã bị ép lùi về sát góc sân phía đông, lưng chỉ còn cách vạch trắng chừng hơn một bước chân.

Dưới bóng hiên, người giáo tập già khẽ gật đầu.

Giữa sân, Khải thấy Lâm đã bị dồn tới gần vạch biên liền trầm thấp hông xuống. Mũi giày phải của cậu điểm nhẹ trên mặt đất, thanh kiếm gỗ thu về bên sườn như một mũi tên đã kéo căng dây cung.

Lâm thở mạnh một hơi, lồng ngực phập phồng dưới lớp áo thun đã ướt mồ hôi. Hai cẳng tay anh đỏ ửng lên dưới lớp vải hộ thủ, nhưng đôi mắt nhìn vào đầu vỏ kiếm của Khải lại sáng rực.

Vụt!

Mũi vỏ kiếm của Khải phóng tới, mang theo một tiếng rít ngắn và luồng khí lạnh ép thẳng vào mặt Lâm.

Đầu vỏ gỗ chỉ còn cách bả vai trái của Lâm chưa đầy một gang tay.

Anh bất ngờ sụp thấp cả hai đầu gối xuống, thân trên đổ rạp về phía trước gần như song song với mặt đất, để mặc cho đầu vỏ kiếm của Khải sượt mạnh qua lớp vải áo trên lưng mình.

Xoạt!

Miếng vải trên bả vai áo Lâm bị luồng khí sắc nơi đầu vỏ kiếm cứa rách một đường dài, da thịt bên dưới rát bỏng lên. Lâm đã áp sát Khải.

Đôi đồng tử của Khải co rút lại.

Khải lập tức buông bàn tay trái khỏi chuôi kiếm, vung chưởng bổ thẳng từ trên cao xuống gáy Lâm, đồng thời bàn tay phải kéo mạnh chuôi kiếm về để dùng chính đốc kiếm đập ngang vào thái dương đối phương.

Ngay khi bóng bàn tay trái của Khải vừa chụp xuống đỉnh đầu, Lâm không hề ngẩng lên đỡ. Anh vung thẳng cánh tay trái từ dưới đất móc ngược lên, dùng phần dày nhất của cẳng tay bọc hộ thủ nện sầm vào cổ tay đang bổ chưởng của Khải.

Bốp!

Sức đẩy từ cú móc dưới lên làm bàn tay trái của Khải bị hất lệch sang một bên. Cùng lúc đó, đốc kiếm gỗ bên tay phải Khải đã quệt tới sát mang tai Lâm.

Lâm né đốc kiếm sát mang tai, quét bật chân trụ của Khải rồi húc vai thẳng vào ngực Khải!

Bịch!

Một tiếng va chạm nặng trịch vang lên giữa sân đất.

Lớp linh lực hộ thân trước ngực Khải bị cú húc vai phá vỡ. Khải bật ngửa về phía sau, hai chân nhấc bổng khỏi mặt đất.

Khải vội vàng chống mũi vỏ kiếm xuống đất định giữ thăng bằng, nhưng Lâm đã bước liền theo một bước dài không chút đứt quãng.

Bàn tay trái của Lâm chộp cứng lấy cổ tay cầm kiếm của Khải ghì chặt xuống bên hông, còn nắm đấm phải bọc hộ thủ sờn cũ đã vung lên, lao thẳng tới trước cổ họng Khải rồi dừng khựng lại giữa không trung.

Gió quyền thốc mạnh làm mấy sợi tóc trước trán Khải bay dựng ngược lên.

Cả khoảng sân nhỏ bỗng lặng ngắt như tờ.

Một cơn gió sớm thổi qua làm đám bụi đất vừa tung lên bay tạt về phía bức tường đá.

Trên bậc thềm, cái bánh bao trong tay Hoàng rơi bộp xuống đầu gối rồi lăn tròn xuống đất mà nó cũng không hề hay biết. Miệng Hoàng há hốc ra, hai mắt trợn tròn nhìn chằm chằm vào nắm đấm đang dừng ngay trước cổ Khải.

Dưới bóng hiên, người giáo tập già im lặng hai giây rồi gõ nhẹ mũi giày xuống thềm đá, cất giọng rõ ràng:

"Vào sát thân khóa kiếm trước khi đòn sau kịp chạm người. Hiệp này tính cho cậu bên ngoài."

Lâm vẫn giữ nguyên tư thế đứng tấn thêm một nhịp thở, mắt nhìn vào gương mặt sững sờ của Khải ở ngay trước mũi mình, rồi mới từ từ buông cổ tay cầm kiếm ra, thu nắm đấm về bên sườn.

Anh đứng thẳng lưng dậy, nhìn xuống bàn tay vừa thu về của mình một thoáng như chưa kịp tin rằng mình vừa thật sự khóa được kiếm của Khải, rồi bất ngờ ngửa cổ bật cười ha hả.

Lâm quay phắt sang phía hàng rào chắn, chỉ thẳng ngón tay vào mặt Hoàng:

"Nhìn rõ chưa hả thằng kia! Ba đĩa thịt nướng ở quán đầu ngõ tối nay, mày trốn đi đâu tao cũng lôi cổ ra bắt trả tiền cho bằng được!"

Hoàng giật bắn mình, vội vàng nhặt cái bánh bao dưới đất lên phủi bụi, rồi nhảy dựng lên khỏi bậc đá, hai tay vỗ đốp vào nhau kêu vang cả một góc sân:

"Đậu má, quả chui xuống rồi húc vai vừa nãy mày học ở cái trụ máy nào ra mà gắt thế hả Lâm! Chơi luôn! Tối nay tao bao hẳn bốn đĩa, gọi thêm hai chai rượu gạo cho mày uống lăn ra gầm bàn thì thôi!"

Phía trước mặt Lâm, Khải chống thanh kiếm gỗ đứng thẳng người dậy, đưa tay phủi lớp bụi đất bám trên vạt áo xám. Lồng ngực cậu vẫn còn hơi tức vì cú húc vai vừa rồi, nhưng khi ngước lên nhìn vết áo rách toạc trên vai trái của Lâm, Khải chỉ lắc đầu rồi bật cười thành tiếng.

"Mày liều thật đấy Lâm," Khải đưa nắm đấm đấm nhẹ một cái vào bả vai không bị rách áo của Lâm. "Quả đó tao mà không dùng vỏ kiếm tập mà cầm kiếm sắt thật, hoặc mày chậm nửa cái chớp mắt thôi là nguyên cái đốc kiếm của tao đập thẳng vào thái dương mày rồi."

Lâm kéo vạt áo vai trái lên xem vết xước đỏ ửng trên da, nhe răng cười. "Tao còn tưởng bị mày quét bay ra ngoài rồi."

Khải nhìn Lâm một lúc lâu rồi tra thanh kiếm gỗ vào lại đai lưng:

"Hiệp này tao thua thật, không cãi. Nhưng nếu đánh cả trận thì chưa chắc đâu."

Tiếng cười trên mặt Lâm dịu dần xuống. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt sáng của Khải, giọng nói trầm và chắc nịch:

"Vậy lần sau gặp lại, tao với mày đánh cả trận."

Khải khựng lại một thoáng, rồi khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười rất rộng. Cậu giơ nắm đấm phải có vết chai nơi hổ khẩu ra trước mặt Lâm:

"Được. Lần sau gặp lại, đánh cả trận."

Lâm cũng nâng nắm đấm bọc hộ thủ vải thô lên, cụng mạnh vào nắm đấm của Khải một cái.

Từ phía bên kia bức tường đá cao của nội viện, tiếng chuông báo giờ tập trung buổi sáng của Lạc Phong Đạo Viện bỗng ngân dài, vang vọng qua những mái vòm cao vút phía xa.

Chẳng ai bảo ai, cả hai cùng quay đầu nhìn về phía chiếc túi hành lý đã buộc chặt của Khải đang nằm trên bậc đá, rồi lại nhìn sang con đường lớn dẫn vào khu trung tâm đạo viện.

Hoàng chạy lịch bịch từ bậc đá xuống, một tay xách túi hành lý của Khải quăng lên vai, tay kia kẹp cổ cả hai thằng bạn kéo xềnh xệch về phía cổng rào:

"Thôi đừng có đứng nhìn nhau cười như hai thằng dở hơi nữa! Còn có hơn tiếng nữa là đoàn xe của đạo viện đóng cổng điểm danh rồi, ra quán đầu trạm tàu điện làm cốc nước mía tiễn thằng Khải đã, còn kèo thịt nướng tối nay tao ghi sổ nợ trả sau cho mày một thể!"