Chương 14: Giá Của Một Vết Kiếm

Mới hơn sáu giờ sáng, hơi nước từ cụm lọc khí ngoại vi đã quyện với mùi khét của kim loại cháy còn sót lại từ hôm qua. Cổng phụ khu bốn dẫn vào Chợ Kiếm Tàn đầy những bệ vận tải cũ và đám người đeo gùi đi săn phế liệu.

Hoàng kéo Lâm nép vào hốc tường ẩm, nhường đường cho một bệ hàng chở vỏ bình tụ năng lượng lướt qua.

"Tiền cọc chuyến máy đo hôm qua hoàn về đủ rồi." Hoàng hạ tay xuống. "Nhưng trừ khoản thằng Tấn chặn ngang ở đầu ngõ thì công hai đứa chẳng còn bao nhiêu. Mối giao ba kiện khung trợ lực cho khu Lạc Phong ngày mai nặng gấp đôi, lần này nhất định phải tính đường trước. Cứ đi ngõ chính để đám người của Tấn thấy mặt thì coi như làm không công."

"Vậy rẽ sang lối hông trạm điều phối năng lượng cũ xem thử." Lâm chỉ về phía dãy tường đá bên trái.

Hai người men theo dãy lều bạt để rẽ vào ngách phụ dẫn sang vách tường khu Lạc Phong. Đi chưa được mấy chục bước, lối đi đã bị một thanh chắn thu phí luồng ưu tiên của trạm trung chuyển tự động bật ngang nửa mặt đường.

Một chủ sạp đang cãi nhau tay đôi với nhân viên trực trạm:

"Đường ngách mà các ông cũng thu phí mở luồng à? Hôm qua xe thồ còn lách qua được cơ mà!"

"Hôm nay hàng về nhiều, trạm bật phân luồng tự động rồi." Gã nhân viên chỉ ra ngoài vạch vàng. "Không mua mã ưu tiên thì đứng đợi. Tự lách qua khe bên cạnh mà quệt trúng vỏ trạm là khóa bánh phạt gấp đôi."

Hoàng nhìn khe trống hẹp giữa thanh chắn và bức tường gạch, quay sang Lâm:

"Bệ hàng của tao chất ba kiện khung lên là vướng ngay. Mua mã ưu tiên ở đây thì cũng mất đứt nửa tiền công như nộp cho thằng Tấn."

Lâm nhìn sang con hẻm nhỏ nằm chếch phía sau họng gió của trạm điều phối:

"Mày thử vòng qua bên kia họng gió xem đầu ra phía bãi tập kết có thông sang đường khu Lạc Phong không. Nếu rộng thì mai mình đi vòng xa hơn một chút, đỡ mất tiền mở chắn."

"Ờ, để tao luồn qua đó xem thử. Mày cứ đi dọc lối giữa chợ ra bãi đất cuối chợ đợi tao, lát tao vòng ra đón."

Hoàng vỗ vai anh rồi lách người rẽ vào con hẻm cạnh họng gió. Lâm đi thẳng theo lối chính xuyên qua khu lều bạt để ra bãi sau.

Ngay góc ngã tư phía trước vẫn là chiếc quầy dựng bằng những tấm ván ép kê trên sọt nhựa. Gã chủ quầy đầu trọc ngồi vắt chân trên ghế xếp, mắt đeo kính lúp một bên, trước mặt bày đầy những mảnh sắt cháy đen ngâm trong các khay dung dịch phát sáng lờ mờ.

Tấm ván ép đã được cạo sạch dằm gỗ cũ và quét đè lên một lớp dầu bóng rẻ tiền, mùi hăng hắc bay ra tận lối đi. Vệt máu từ lòng bàn tay Đỗ Minh Vũ hôm qua đã được lau sạch, không còn chút dấu vết nào. Ba bốn người khách mới đang chụm đầu vào nhau nghe gã đầu trọc chỉ trỏ vào cái viền cháy xanh trên mảnh sắt.

Lâm chỉ nhìn thoáng qua mặt ván bóng nhẫy rồi bước đi luôn.

Cách đó mấy gian là một quầy hàng lớn hơn, dùng bàn khung sắt phủ vải nhung đen. Khách đứng xem khá thưa vì bảng giá dựng ở góc bàn toàn tính bằng tiền ngàn. Phía sau bàn là một gã đàn ông gầy gò mặc áo gile nhiều túi, trên cổ đeo dây treo một đầu dò đã tháo vỏ ngoài. Giữa mặt bàn đặt riêng một lồng kính cách ly nhỏ, bên trong chỉ có độc một mảnh hợp kim dày cỡ ba đốt ngón tay.

Lâm dừng lại, cúi nhìn qua lớp kính.

Mảnh hợp kim có màu xám bạc của vỏ thiết bị công nghiệp nặng, một đầu bị vặn xoắn, nhưng đầu kia lại phẳng lì. Đường cắt đi xuyên qua khối kim loại đặc mà không có gờ xước hay bọt xỉ nóng chảy, dưới ánh đèn chiếu từ nóc lều trông rất mịn và bóng như gương.

Gã chủ quầy mặc áo gile thấy Lâm nhìn vào lồng kính liền đặt chén trà nóng xuống mặt bàn:

"Cậu em có mắt nhìn đấy. Đừng so thứ này với mấy đống sắt cháy ngâm nước thải ở đầu ngõ. Vỏ trạm trung chuyển khu đông nam đấy, một tia kiếm quang tàn dư lướt qua là đứt ngọt."

Lâm ngước mắt khỏi lồng kính, nhìn gã chủ quầy:

"Nãy giờ đi dọc chợ, sạp nào cũng bảo hàng của mình có lưu kiếm ý. Ông chỉ giúp tôi xem, dấu nào trên mảnh này mới là vết kiếm ý thật?"

Gã chủ quầy rướn người tới trước, chỉ thẳng ngón tay vào đường cắt phẳng lì trên mảnh hợp kim:

"Nhìn vào cái vết cắt mịn như gương này đây! Thép hợp kim dày ba đốt tay, bị mảnh nổ va đập thì mép phải tưa, bị nhiệt nung thì mặt cắt phải đọng xỉ. Ngoài một nhát kiếm của bậc tu hành trên trời kia, cậu tìm khắp khu bốn này xem có cái máy nào xẻ được đường ngọt như thế?"

Đúng lúc đó, Hoàng từ ngách bên cạnh vừa xem đường xong cũng lách đám đông trờ tới, đứng ngay sau vai Lâm. Cậu ghé mắt nhìn cục sắt trong lồng kính, chép miệng:

"Trông nhẵn thật. Mảnh này ông bán bao nhiêu?"

Gã chủ quầy dựa lưng vào ghế, giơ hai bàn tay lên:

"Hàng tuyển từ rìa khu phong tỏa ra, chỉ có một mảnh duy nhất. Mười tám ngàn tín dụng, không bớt một đồng."

Hoàng đang cầm chai nước uống dở suýt sặc, trợn tròn mắt:

"Mười tám ngàn? Ông điên à? Chiếc bệ vận tải tôi đang trả góp ngoài kia cả xe mới có mười lăm ngàn! Một cục sắt bằng bàn tay không chở được hàng, không lắp được vào máy mà ông hét giá đắt hơn cả cái xe kiếm cơm của người ta?"

"Xe của cậu chỉ chở được hàng thuê kiếm tiền lẻ, đem so thế nào được với đồ cho người có linh căn tìm cơ duyên?" Gã chủ quầy khẩy tay. "Cậu chạy bệ hàng nửa năm mới trả xong nợ, còn con nhà giàu hay học viên đạo viện người ta nhìn vết chém này mà ngộ ra một phần thế kiếm là đã đáng tiền gấp mấy lần cái xe của cậu rồi."

"Ngộ ra cái gì chưa thấy, chứ tôi thấy bỏ mười tám ngàn mua cục sắt này về là nhà tôi nhịn đói nửa năm trước đã." Hoàng bĩu môi, lấy mu bàn tay lau nước bắn trên cằm. "Với lại có lắp thêm bốn cái bánh vào cục sắt của ông thì nó cũng chẳng tự bò đi giao hàng thay tôi được."

Lâm nhìn đường cắt sáng loáng dưới đèn, rồi hỏi:

"Mặt cắt mịn thì tôi thấy rồi. Nhưng các xưởng gia công bên khu nội thành vẫn xẻ được mặt hợp kim phẳng như thế này. Ông có bằng chứng nào chứng minh đây là vết kiếm chém thật chứ không phải phế phẩm cắt từ xưởng ra không?"

Tay gã chủ quầy đang đặt trên nắp lồng kính hơi khựng lại.

"Trên cổ ông có đeo đầu dò." Lâm nhìn vào thiết bị treo trước ngực gã. "Ông mở lồng cách ly ra đo thử trước mặt chúng tôi, hoặc cho xem giấy thu mua từ đội giải tỏa khu đông nam cũng được."

Gã chủ quầy không chạm vào chiếc đầu dò trên cổ. Gã nhìn lướt từ chiếc áo khoác vải thô đã sờn vai của Lâm sang đôi giày dính bụi vữa của Hoàng, rồi bật cười thành tiếng.

"Đo với thử cái gì?" Gã rút trong túi áo ra một gói hạt hướng dương, đổ vài hạt ra lòng bàn tay. "Đầu dò này tôi đeo để đo sắt vụn, còn kiếm ý người ta bán theo mắt nhìn. Mở cái lồng này ra cho gió chợ thổi bay mất hơi nhạy bên trong, hai cậu có móc nổi mười tám ngàn ra đền cho tôi không mà đòi mở?"

"Ơ cái ông này, mua chiếc bệ hàng cũ còn có nhật ký bảo trì, ông bán cục sắt mười tám ngàn mà bảo nhìn bằng mắt rồi trả tiền à?" Hoàng cười khẩy. "Hay mở ra đo thử lại kêu bíp bíp báo thép lò sấy giống cái sạp đầu trọc đằng kia?"

Lâm nhìn chiếc đầu dò vẫn nằm im trên ngực áo gã buôn:

"Đầu dò của ông còn chưa bật nguồn. Nếu chỉ cần nhìn mặt cắt bóng mà định giá mười tám ngàn, vậy ông đem cái lồng kính này sang xưởng cơ khí khu hai, tôi cắt cho ông mười mảnh phẳng y hệt, tính ông nửa giá thôi."

Gã chủ quầy vẫn cười nhạt, cắn tách một hạt hướng dương rồi phủi vỏ xuống gầm bàn:

"Cậu cắt được mặt sắt phẳng, nhưng có làm giả được cái tiếng đồn nó rơi từ khu đông nam xuống không? Người có tiền tới đây người ta mua cái may rủi, tôi mà có giấy đóng mộc của đạo viện thì mảnh này đã nằm trong phòng đấu giá tám chục ngàn rồi, tới lượt hai cậu đứng đây mặc cả chắc?"

Lâm nhìn gương mặt tỉnh bơ của gã chủ quầy, rồi liếc lại mảnh hợp kim nằm im dưới lớp kính.

Anh không nói thêm câu nào, xoay người bước đi luôn, không mua.

"Thứ buôn bán khôn lỏi." Hoàng lầm bầm đi sát theo Lâm, còn ngoái đầu lại lườm cái lồng kính. "Không có chứng cứ mà nói chuyện cứ như nắm đằng chuôi. Đi mày, tao vừa ngó sơ cái ngách bên kia rồi, ra bãi sau tao xem nốt đoạn nối ra đường lớn."

Hai người đi xuyên qua dãy lều bán đồ cũ, tiến về phía bãi đất trống ở cuối chợ. Nơi này sát với kênh thoát nước, không còn những sạp vải nhung mà chỉ toàn những đống bê tông vỡ và vỏ thiết bị cháy đen được đổ thành gò.

Hoàng tách ra đi về phía cổng sau bãi tập kết để đo độ dốc mặt đường. Lâm dừng lại cạnh đống vỏ ống dẫn khí chờ cậu.

Cách đó vài bước chân, Đỗ Minh Vũ đang đứng bên rìa bãi đổ phế liệu.

Vũ vẫn mặc chiếc áo khoác học viên dự bị đã bạc màu ở cổ tay, bàn tay phải quấn một vòng băng vải xộc xệch. Hắn đứng im, mắt nhìn đăm đăm vào những tảng bê tông lẫn thép xoắn vừa được xe tải đổ xuống từ khu vực giải tỏa ngoài vành đai.

Từ trong trạm điều hành dựng bằng tấm ghép, Bùi Hào bước ra. Gã cai bến thu gom mặc áo thun đen cộc tay, cổ tay đeo vòng quản lý nhân sự. Thấy Vũ đứng ở góc bãi, Bùi Hào ngậm điếu thuốc chưa châm, đi thẳng tới chỗ hắn.

"Đỗ Minh Vũ phải không?"

Minh Vũ giật mình quay lại:

"Anh... anh Hào."

Bùi Hào rút từ trong túi ra một tấm thẻ định danh lao động thời vụ màu xám đã trầy xước, giơ ra trước mặt Vũ:

"Hôm qua người của tao thấy mày nướng sạch tiền ở cái sạp ngoài chợ rồi. Bến thu gom số ba của tao đang thiếu người bốc dỡ và đập tách bê tông chở từ khu sát rào chắn về. Có vào làm không?"

Minh Vũ nhìn tấm thẻ việc trên tay Bùi Hào, bàn tay quấn băng vải bên hông khẽ co lại:

"Trong đống mới chở về kia... có mảnh nào còn lưu lại kiếm ý thật không anh?"

"Tao không hứa có bảo vật gì đâu." Bùi Hào đáp gọn lỏn, chìa tấm thẻ ra. "Ở đây chỉ có bê tông vụn với sắt cháy móc từ hố sập lên thôi. Muốn kiếm được mảnh thật thì cầm thẻ vào bãi mà tự bới. Không có tiền mua đồ sẵn trên bàn nhung thì tự bỏ sức ra mà tìm."

Minh Vũ đứng im mấy giây. Ngón tay cái của hắn miết lên lớp băng vải đã thấm một chấm máu khô ở lòng bàn tay, rồi hắn ngoái đầu nhìn lại phía những dãy lều bạt ồn ào ngoài chợ. Bờ vai đang gồng cứng dưới lớp áo bạc màu sụp xuống một nhịp. Khi quay mặt lại, hắn hỏi thẳng:

"Một ngày trả công bao nhiêu? Bao giờ thì được nhận tiền?"

"Trả theo mức phu bến bậc một, hết ca chiều chuyển thẳng vào quang não." Bùi Hào đặt tấm thẻ vào tay hắn. "Qua kho số hai đằng kia nhận búa tách với găng tay đi. Tính giờ làm từ bây giờ."

Minh Vũ nắm chặt tấm thẻ việc, gật đầu với Bùi Hào rồi xoay người bước thẳng về phía kho phát dụng cụ bên cạnh núi phế liệu. Hắn đi lẫn vào đám phu khuân vác đang xếp hàng, không quay đầu lại phía những quầy hàng ngoài chợ thêm lần nào nữa.

Phía cổng sau bãi tập kết, Hoàng vừa đo xong con dốc đá dăm liền vẫy tay gọi lớn:

"Lâm! Bên này thông thẳng ra dốc Lạc Phong rồi! Mặt đường rộng, không có trạm thu phí nào hết, về chuẩn bị dây chằng cho chuyến ngày mai thôi!"

"Ừ."

Lâm rời mắt khỏi khu bến thu gom, sải bước đi theo Hoàng ra lối cổng phụ.

Hoàng đi trước nửa bước, miệng lẩm bẩm tính xem tối nay phải mượn thêm mấy sợi cáp khóa chịu lực để chằng hàng cho chắc. Dọc hai bên lối ra, tiếng người bán dạo vẫn rao mời inh ỏi dưới nắng sớm.

Lâm bước theo sau Hoàng, trong đầu vẫn vướng mãi chuyện những vết chém được người ta định giá trên trời: rốt cuộc một vết kiếm thật khác với thứ làm giả được ở đâu?