Chương 6: Xóm Nghèo Bỗng Nhiên Đắt Giá

Đêm đó, hàng ngàn người Xóm Bụi mất nhà, mất sinh kế.

Chỉ ba ngày sau, lực lượng quân sự Việt Quốc hạ cấp phong tỏa từ mức A xuống mức C. Một số hành lang kiểm soát được mở để xả áp lực dân sự. Xóm Bụi lập tức biến thành một cái rốn bão.

Đi dọc theo con phố chính, Lâm lách qua một chiếc xe tải bọc thép cũ kỹ đang rò rỉ chất tản nhiệt đục ngầu. Mùi hóa chất khét lẹt quyện với mùi thịt nướng từ các quán ăn dã chiến kê tràn ra tận lòng đường. Xóm Bụi chưa bao giờ đông đặc và ồn ào đến thế. Những con hẻm vốn chỉ có tiếng trẻ con khóc và tiếng cãi vã của các bà nội trợ giờ đây chật cứng người lạ.

"Lâm! Đi nhanh lên, người ta chốt mất bây giờ!" Hoàng đi trước, liên tục ngoái lại giục. Gã môi giới hôm nay mặc một chiếc áo khoác mới cáu, mồ hôi nhễ nhại, bước chân thoăn thoắt.

"Mày định đi đâu?" Lâm hỏi, mắt vẫn đảo quanh quan sát sự thay đổi chóng mặt của khu phố.

"Khu nhà trọ của bà Tư! Bả có ba cái phòng áp mái bỏ không, tao vừa gạ bả cho thuê lại. Mày biết giá một đêm bây giờ bao nhiêu không? Ba ngàn tín dụng! Gấp mười lần tuần trước!" Hoàng giơ ba ngón tay lên, mắt sáng rực như vừa bắt được vàng.

Dòng người đổ về Xóm Bụi không phải dân tị nạn. Đó là những kẻ săn tàn tích mặc đồ bảo hộ chắp vá, hay những nhà nghiên cứu mang theo máy đo quang phổ lỉnh kỉnh. Vài tu sĩ tự do mặc áo khoác dã chiến trùm ngoài đạo bào, chen lẫn vô số con buôn đánh hơi thấy mùi tiền. Mảnh tiên kiếm nằm dưới mái vòm màu cam kia là một kho báu khổng lồ. Dù quân đội đã phong tỏa lõi, những vụn kiếm khí văng ra ngoài vẫn bị săn lùng. Ngay cả những mảng vật liệu bị biến đổi cấu trúc do từ trường cũng có giá trên chợ đen.

Lâm dừng lại trước một quán hủ tiếu quen thuộc. Tấm bảng giá cũ bị gạch xóa bằng sơn đỏ, con số mới viết đè lên khiến một người lao động bình thường phải nhịn ăn ba ngày mới dám gọi một tô.

"Đừng nhìn nữa, thời tới cản không kịp đâu!" Hoàng kéo tay Lâm, giọng liến thoắng. "Hôm qua tao đẩy được mười cái mặt nạ lọc khí loại thải cho đám tu sĩ quèn, lãi gấp năm. Giờ mình gom vốn, ôm mấy cái phòng đó, chỉ việc ngồi thu tiền. Mày có bao nhiêu tiền tiết kiệm, rút ra hết đi!"

"Tao không tham gia mấy đường dây gom đồ phế tích hay đầu cơ của mày đâu," Lâm đáp gọn, gạt tay Hoàng ra.

"Mày điên à? Tiền đang rơi đầy đường!"

Chưa dứt lời, một tiếng loảng xoảng chát chúa vang lên từ cầu thang sắt của khu nhà trọ phía trước.

Hai nhóm người lăn từ trên bậc thang xuống đất. Một bên là ba gã thợ săn tàn tích mặc giáp cơ khí hạng nhẹ, bên kia là hai gã tu sĩ trẻ tuổi mang kiếm gỗ bọc thép.

"Phòng đó bọn tao đặt cọc trước!" Gã thợ săn gầm lên, cánh tay cơ khí rít lên tiếng sạc điện, đấm thẳng vào mặt tên tu sĩ.

Tên tu sĩ lách người, rút một lá bùa dán thẳng lên ngực đối thủ. Một luồng xung kích nổ tung, hất văng gã thợ săn đập vào quầy bán linh kiện cũ bên đường. Bảng mạch, dây cáp văng tung tóe. Chủ quầy hét lên thảm thiết, vội vã ôm lấy thùng tiền lùi lại nhưng không dám xông vào can.

Đám đông xung quanh không hề hoảng sợ bỏ chạy. Họ chỉ lùi lại tạo thành một vòng tròn, huýt sáo và cá cược xem bên nào thắng.

Lâm kéo Hoàng lùi sâu vào mái hiên của một tiệm sửa xe. Gã thợ săn lồm cồm bò dậy, rút ra một khẩu súng điện từ ngắn. Đối diện, tên tu sĩ bắt đầu niệm chú, đầu ngón tay xẹt ra những tia lửa xanh. Lực lượng an ninh vành đai hú còi lao tới, dùng khiên trường lực ép cả hai bên xuống đất.

"Thấy chưa?" Lâm nói, giọng đều đều. "Tiền rơi đầy đường, nhưng mạng cũng rụng theo."

Hoàng nuốt nước bọt, rụt cổ lại. "Thì... mình làm ăn vòng ngoài thôi. Không tranh chấp trực tiếp. Tao có ngu đâu mà đâm đầu vào chỗ chết."

Lâm không đáp. Anh lặng lẽ nhìn Xóm Bụi.

Hai người rẽ vào con ngõ nhỏ dẫn về khu nhà của Ông Bảy, cố gắng thoát khỏi trục đường chính đang kẹt cứng.

Ngay đầu ngõ, một chiếc phi hành khí dân dụng đời cũ, sơn màu xám bạc, đỗ chình ình chắn ngang lối đi. Cạnh đó là hai chiếc xe trượt địa hình bánh xích bám đầy bùn đất, dung dịch dẫn động rỉ ra loang lổ trên mặt đường bê tông nứt nẻ.

"Tổ sư cha tụi mày! Có cút ngay cái đống sắt vụn này ra khỏi cửa nhà tao không!"

Tiếng chửi ầm ĩ của Ông Bảy vang lên. Ông lão đang cầm cán chổi sắt, gõ chan chát vào lớp vỏ hợp kim của chiếc phi hành khí. Mặt ông đỏ gay, mồ hôi ướt đẫm chiếc áo ba lỗ ố vàng.

Vài gã thanh niên lạ mặt đứng cách đó không xa, bận rộn kiểm tra bản đồ tọa độ trên quang não, hoàn toàn phớt lờ lời chửi bới của ông lão.

Tiến lại gần, Lâm nắm lấy cán chổi của Ông Bảy trước khi ông nện thêm một nhát có thể làm xước sơn xe và rước họa vào thân.

"Bỏ đi chú Bảy. Bọn nó không nghe đâu," Lâm nói khẽ, giữ chặt tay ông lão.

"Mẹ kiếp, ngõ nhà người ta mà chúng nó coi như bãi đỗ xe công cộng! Sáng giờ tao đuổi ba tốp rồi! Tụi nó ỷ có tiền, có súng, coi dân ở đây không ra gì!" Ông Bảy thở hồng hộc. Ông ném cái chổi xuống đất.

Lâm xắn tay áo, cúi xuống nhặt mấy tấm tôn rách và vài thanh xà bần từ đống đổ nát gần đó, dựng thành một cái rào chắn tạm bợ ngang lối vào hẻm. "Cháu rào lại bớt. Chú vào nhà uống nước đi, đứng đây cãi nhau chỉ tổ tăng xông."

Hoàng lách qua rào chắn, lầm bầm: "Ông già lẩm cẩm, thu phí đỗ xe có phải ngon không. Tự nhiên rước bực vào người."

Lâm lườm Hoàng một cái khiến gã im bặt.

Đi sâu vào trong, tiếng ồn ào chuyển từ tiếng chửi bới sang tiếng máy mài rít chói tai.

Xưởng cơ khí của Tâm chật cứng người. Không phải khách quen. Toàn là những kẻ mang theo cảm biến không gian đa miền, vòng đeo tay cảm biến, thiết bị đo đạc quang phổ.

"Phủ thêm một lớp cách ly quy tắc cho cái máy này! Nhanh lên, tôi trả gấp đôi!" Một gã đàn ông hói đầu đập tay xuống bàn, hối thúc.

"Từ từ! Thiết bị định hình vật liệu đang quá tải!" Tâm gào lại qua lớp mặt nạ bảo hộ.

Vừa vào đến cửa xưởng, Lâm đã thấy không khí ngột ngạt, nóng hầm hập mùi polymer cháy. Tâm đang cắm mặt vào bàn làm việc, tay cầm thiết bị định hình vật liệu, cố gắng phủ một lớp cách ly từ trường cho một bộ cảm biến. Mắt Tâm vằn tia máu, hai vai rũ xuống vì kiệt sức.

Lâm chú ý thấy phần cán của thiết bị đang tỏa ra một lớp khói mỏng.

Anh tiến đến, vươn tay ngắt kênh xả phản hồi trên thiết bị, đồng thời gõ ngón tay vào khớp nối.

"Lõi tản nhiệt nứt rồi. Mày định nướng chín tay mình à?" Lâm nói.

Tâm giật mình, buông thiết bị xuống, tháo mặt nạ ra thở dốc. "Lâm... Má nó, tao làm không nghỉ từ hôm qua. Đứa nào cũng đòi phủ lớp chống nhiễu kiếm khí để mò ra vành đai. Không làm thì thiết bị cháy mạch hết."

"Nghỉ mười lăm phút đi. Để máy nguội," Lâm kéo cái ghế đẩu cho Tâm.

"Nghỉ sao được. Tiền không mày ơi. Tao phải cày để trả nợ đống linh kiện tháng trước." Tâm cười méo xệch, lau mồ hôi trán bằng cái khăn cáu bẩn. "Nhưng mà mệt thật. Cảm giác như mình đang làm trâu ngựa cho tụi nó cưỡi đi tìm vàng vậy."

Lâm nhìn quanh xưởng. Những thiết bị đắt tiền nằm ngổn ngang chờ được gia cố.

Rời khỏi xưởng, Lâm nhìn về phía đầu ngõ bên kia.

Một trạm y tế dã chiến được dựng lên bằng màng cách ly y tế. Quỳnh đang ở đó.

Cô mặc bộ đồ bảo hộ y tế kín mít, khoác thêm lớp giáp dệt chống bức xạ quy tắc. Một gã thợ săn tàn tích đang nằm trên cáng, cánh tay phải của gã chuyển sang màu xanh ngắt, phủ một lớp sương giá mỏng. Đó không phải bỏng lạnh thông thường, mà là vết thương do chạm phải vụn quy tắc của kiếm khí.

Quỳnh đang điều khiển thiết bị bóc tách quy tắc áp sát vết thương, trán lấm tấm mồ hôi. Cô làm việc liên tục, động tác dứt khoát nhưng đôi mắt đã thâm quầng. Những thiết bị y sinh dân dụng liên tục báo lỗi khi tiếp xúc với tàn dư quy tắc.

Khi gã thợ săn rên rỉ và được đẩy sang khu vực theo dõi, Quỳnh ngẩng lên, vuốt lọn tóc bết mồ hôi dính trên trán. Cô nhìn thấy Lâm đứng ngoài ngõ.

Quỳnh không cười nổi. Cô chỉ khẽ gật đầu một cái, vẫy tay ra hiệu mình vẫn ổn. Ngay sau đó, cô lập tức quay lại với một ca cấp cứu mới vừa được đưa vào.

Lâm đứng lặng im nhìn theo, rồi quay lưng bước đi.

Lâm và Hoàng ngồi xuống một góc quán nước chè vỉa hè, cách xa khu vực ồn ào nhất.

Ánh đèn cao áp từ vành đai phong tỏa hắt ánh sáng vàng vọt lên vách tôn cũ kỹ của quán. Tiếng còi xe tuần tra dã chiến hú dài ở đằng xa, xé rách màn đêm.

Hoàng gọi hai ly trà đá, rồi lập tức lôi từ trong túi áo ra một xấp thẻ tín dụng vật lý và mở màn hình quang não.

"Mày xem này," Hoàng hạ giọng, mắt lấp lánh. "Chỉ trong buổi sáng, tao ăn hoa hồng môi giới được chừng này. Bằng tao chạy cò cả tháng trời."

Gã vuốt màn hình, hiển thị những con số chuyển khoản. "Tao tính rồi. Mình gom hết tiền tiết kiệm của mày, cộng với chỗ này của tao. Tao biết một tay quản lý kho bãi ở khu số 6. Mình đút lót cho chả, thuê nguyên cái kho đó, ngăn ra làm chỗ ngủ cho đám lính đánh thuê. Bọn nó không cần tiện nghi, chỉ cần một chỗ ngả lưng không bị nhiễu sóng. Một tuần thôi, Lâm. Một tuần là mình nhân đôi, nhân ba tài sản. Xong vụ này, tao với mày dọn lên khu vành đai trong sống, không ở cái ổ chuột này nữa."

Lâm không nhìn vào màn hình quang não của Hoàng.

Anh cúi xuống, nhìn hai bàn tay mình đang đặt trên mặt bàn gỗ xước xát. Những vết chai sần ở kẽ ngón tay, những vết sẹo nhỏ do phoi kim loại cắt trúng. Bàn tay của một thợ máy. Bàn tay của một phàm nhân.

Rồi anh ngẩng lên, nhìn về phía bầu trời đêm. Phía trên mái vòm năng lượng màu cam, những vệt mây lân tinh màu lam nhạt vẫn còn vương vất, tàn dư của một trận chiến giữa các vị Thần.

"Tao không làm," Lâm nói.

Hoàng khựng lại. Chiếc cốc trà đá trên tay gã dừng giữa không trung. "Mày sao vậy? Chê tiền à? Hay mày sợ rủi ro? Tao tính kỹ rồi, không có cửa lỗ đâu."

"Không phải chuyện tiền," Lâm miết ngón tay cái lên mép bàn. "Hoàng, mày nhìn cái xóm này đi. Mày nghĩ mày đang kiếm được tiền, nhưng thực ra mày chỉ đang nhặt những đồng cắc lẻ mà người ta cố tình vứt ra để mày dọn đường cho họ. Ngày mai, nếu quân đội rút mái vòm, hoặc nếu một mảnh kiếm khác rơi xuống thì sao? Cái kho bãi của mày, tiền của mày, mạng của mày... liệu có còn không?"

Hoàng há miệng định cãi, nhưng Lâm giơ tay lên ngăn lại.

"Tao muốn mạnh lên."

Bốn chữ vang lên gọn lỏn, chìm vào tiếng ồn ào của đường phố.

"Mạnh lên?" Hoàng chớp mắt, cố hiểu ý bạn mình. "Mày định mua súng à? Hay nâng cấp tay máy? Tao biết một chỗ độ cybernetics hàng lậu..."

"Không," Lâm cắt ngang. Ánh mắt anh nhìn thẳng vào Hoàng. "Tao muốn bước vào con đường tu luyện. Tao muốn có thực lực của chính mình."

Hoàng sững sờ. Gã đặt mạnh cốc trà xuống bàn, nước sóng ra ngoài.

"Mày điên rồi Lâm!" Hoàng rít lên, cố hạ thấp giọng để không ai nghe thấy. "Mày quên rồi à? Hồi mười tuổi, cả xóm đi đo tư chất. Mày không có linh căn! Mày là phàm nhân! Phàm nhân trắng bóc! Mày lấy cái gì mà tu với luyện?"

"Tao biết," Lâm đáp.

"Biết mà mày còn nói mớ? Mày định mua thuốc kích thích linh mạch chợ đen à? Chết người đấy! Hay mày định bán mạng cho mấy cái tà giáo?" Hoàng chồm người tới, hai tay bám chặt mép bàn.

"Tao không mơ mộng thành Thần ngay ngày mai," Lâm nói, từng chữ một rõ ràng. "Tao cũng không định đâm đầu vào chỗ chết. Nhưng tao không thể sống thế này mãi được. Chạy trốn khi trời sập. Cầu nguyện hệ thống phòng thủ của quân đội không bỏ rơi khu mình. Nhìn Tâm, nhìn Quỳnh, nhìn chú Bảy bị vắt kiệt. Tao muốn cuộc đời mình có nhiều lựa chọn hơn hiện tại. Và ở cái thời đại này, lựa chọn duy nhất đến từ thực lực."

Hoàng nhìn sâu vào mắt Lâm.

Hoàng từ từ tựa lưng vào ghế. Gã thở hắt ra một hơi dài, đưa tay vuốt mặt.

"Mày... mày nói thật đấy à?"

"Thật."

Hoàng im lặng một lúc lâu. Tiếng ồn ào của Xóm Bụi dường như bị đẩy lùi ra xa. Gã nhìn xấp thẻ tín dụng trên bàn, rồi lại nhìn Lâm.

"Được rồi," Hoàng lầm bầm, cất xấp thẻ vào túi. "Mày cứng đầu từ bé, tao cản không được. Nhưng mày định bắt đầu từ đâu? Không linh căn thì trường tu chân nào nhận mày?"

"Tao sẽ đi kiểm tra lại toàn bộ," Lâm đứng dậy, ném một đồng xu tín dụng xuống bàn để trả tiền nước. "Có những con đường không cần linh căn."

Lâm quay lưng bước đi, hòa vào dòng người đang hối hả ngược xuôi dưới ánh đèn vàng vọt. Hoàng ngồi lại một mình giữa góc quán ồn ào, bàn tay vô thức miết lên xấp thẻ tín dụng, lặng lẽ nhìn theo bóng lưng bạn.