Chương 2: Sự Không Cam Tâm Của Phàm Nhân

Con đường sắt trên cao chạy vắt ngang qua khu tái chế số 4 rung lên bần bật mỗi khi một đợt sóng xung kích từ tầng bình lưu dội xuống. Trần Vũ Lâm bước đi trên những tấm lưới thép hoen gỉ, gót giày bốt quân sự nện xuống tạo ra những tiếng vang khô khốc. Phía sau anh, Hoàng ôm khư khư chiếc hộp kim loại xám vào ngực, thỉnh thoảng lại vấp phải những mấu nối gồ ghề vì mải dán mắt vào màn hình quang não xước xát trên cổ tay.

"Mày đi chậm lại một chút," Hoàng càu nhàu, cố giơ cánh tay lên cao để bắt sóng từ các trạm phát công cộng. "Đang đoạn gay cấn. Tỷ lệ cược của Lôi Bộ vừa nhích lên lại rồi, tao phải chốt thêm một lệnh."

Lâm không quay đầu. "Tắt cái đó đi. Sóng ở khu này không ổn định, mày đang làm lộ vị trí tín hiệu của cái hộp đấy. Đi qua hết đoạn đường ray này mới tới khu an toàn."

"Lo xa quá. Tiền cọc khóa rồi, hàng cũng chốt mã, giờ chỉ việc mang về." Hoàng tặc lưỡi, nhưng vẫn đưa tay che bớt ánh sáng từ màn hình. "Nhưng mày phải xem cái này. Bọn chóp bu trên kia đang đánh thật. Không phải mấy trận giao hữu vớ vẩn đâu."

Lâm ngước mắt nhìn lên khoảng không chật hẹp giữa hai dãy nhà cao tầng chắp vá. Bầu trời đêm của Xóm Bụi không có sao. Thay vào đó, một mảng không gian khổng lồ đang bị xé rách, phơi bày một chiến trường nằm ngoài tầng khí quyển.

Đó là một cảnh tượng mà người dân Căn Giới đã quen thuộc, nhưng chưa bao giờ thôi choáng ngợp.

Ở một góc, những kiến trúc lơ lửng của Thiên Đình tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo. Từng tòa Kiếm Cung khổng lồ đổ xuống những dòng thác kiếm khí, chém về phía quân đoàn thiên sứ. Phía sau nó, Lôi Bộ mở ra một vùng lôi trì rộng hàng vạn dặm, lôi đình cuồng cuộn đánh xuống. Các Tinh Quân đứng trên tinh đồ, phong tỏa không gian, trong khi hàng vạn thiên binh bắt đầu hợp thành đại trận, tế xuất pháp bảo và giăng những tầng Đạo Vực chồng lên nhau như những màng trời đè về phía thánh đường.

Đối diện với họ, Thánh Đường chiến tranh rực sáng giữa hư không, thánh ca của ngàn vạn tín đồ vọng xuống từ Thần Quốc khiến cả kiến trúc như sống dậy, quân đoàn thánh chiến thiên sứ cầm thương nghênh chiến. Một Tổng Giám mục đóng quyền trượng xuống không gian. Hàng nghìn thánh liên hiện ra, quấn lấy kiếm trận và chiến thú, ép kẻ địch bước vào vùng bao phủ của thánh vực. Các Đại Thánh kỵ cưỡi trên những chiến thú ánh sáng, lao thẳng vào lôi trì, dùng thân thể và khiên chắn để mở đường.

"Thấy con Seraph kia không?" Hoàng chỉ tay lên trời, dù biết Lâm không nhìn theo. "Nó vừa mở tầng thần thuật thứ ba. Toàn bộ khu vực đó biến thành Thánh Vực rồi. Bọn kiếm tu của Thiên Đình đang bị ép lùi."

Lâm thu ánh mắt về, tiếp tục bước đi. Dưới chân họ, Xóm Bụi vẫn đang vận hành theo nhịp điệu hỗn loạn thường ngày. Dọc theo hai bên đường ray bỏ hoang, những quầy hàng tự động và các xưởng cơ khí nhỏ vẫn mở cửa. Ánh sáng từ các bảng quảng cáo ba chiều hắt xuống mặt đường loang lổ vết dầu.

Một nhóm thợ máy cởi trần, trên vai cấy những mảng tản nhiệt rẻ tiền đang đỏ rực lên vì hoạt động quá công suất, tụ tập quanh một màn hình chiếu lậu. Họ vừa nốc những lon bia tổng hợp vừa gào thét tranh cãi.

"Thấy chưa? Tao bảo rồi, Tinh Quân vừa vặn sai tọa độ không gian, đòn đó trượt tâm chấn của Thánh Đường rồi!" Một gã vỗ đùi đen đét, tua chậm lại đoạn video vừa ghi được từ một drone dân dụng bay lảng vảng ở tầng thấp.

"Mày ngu thì có! Nhìn kỹ màng đức tin đi, nó rạn rồi kìa! Lôi Bộ chỉ cần bồi thêm một nhịp là sập!" Một người khác cãi lại, phóng to hình ảnh ba chiều từ thiết bị đeo tay.

Gã thợ máy vung tay suýt đập trúng quầng quang học của gã ngồi cạnh. Một cốc cồn tổng hợp rơi xuống sàn kim loại kêu cái cắc, chất lỏng bắt lửa âm ỉ trên mép ống dẫn nhiệt rồi bốc khói cay xè. Không ai thèm dập. Cả đám lại chụm đầu vào hình chiếu tua chậm, tranh nhau vạch từng vệt xước mờ trên màng sáng Thánh Đường, ngón tay dính đầy dầu nhớt miết liên hồi trên không khí. Tiếng gầm rú từ loa phát thanh công cộng dội vào vách tôn nghe như tiếng búa nện trong thùng rỗng.

Lâm phải lách người tránh một đoạn cáp bảo hộ vừa bị ai đó giật đứt để lấy chỗ gắn màn hình phụ. Hoàng suýt trượt chân vào rãnh thoát nước, chửi thề một tiếng rồi chụp vội lấy đai áo Lâm để giữ thăng bằng. Chiếc hộp kim loại xám va vào thanh giằng bằng thép phát ra tiếng boong vang giòn, khiến hai gã bặm trợn gần đó liếc xéo sang. Lâm lập tức dời mắt, chân giữ nhịp bước đều, dùng lưng che khuất tầm nhìn vào module nhận diện của chiếc hộp. Khi đám đông phía sau lại hò hét vì một nhánh lôi đình đánh trượt, Lâm mới khẽ giật vai, ra hiệu cho Hoàng tách hẳn khỏi luồng người.

Lâm lách qua một đống phế liệu chắn ngang đường, giữ khoảng cách an toàn với nhóm thợ máy. Anh không nhìn vào những con số nhảy múa trên bảng cược của Hoàng. Ánh mắt anh dán chặt vào cách Tinh Quân điều phối tinh đồ, cách những thiên sứ đan chéo đội hình để bù đắp khoảng trống.

Đó là thói quen từ thời quân ngũ. Anh không nhìn Thần chiến như một màn trình diễn ánh sáng hay một ván cược. Anh nhìn thấy các tuyến hậu cần bị cắt đứt, những điểm mù trong Đạo Vực, và cách các Đại Thánh kỵ hy sinh lớp khiên đầu tiên để đổi lấy ba giây áp sát lôi trì.

Nhưng càng nhìn, một cảm giác ngột ngạt càng dâng lên trong lồng ngực.

Lâm cúi xuống nhìn bàn tay mình. Những vết chai sần, những vết sẹo mờ từ những lần sửa chữa máy móc và những trận cận chiến giành giật từng chuyến hàng cò con. Bàn tay của một phàm nhân. Dù anh có kỷ luật đến đâu, dù anh có thể bẻ gãy khớp cổ của ba tên côn đồ trong mười giây, thì trước những luồng quyền năng đang xé rách không gian kia, anh cũng chỉ là một hạt bụi.

Một hạt bụi đứng dưới đáy Xóm Bụi, ngước nhìn những kẻ đang định đoạt số phận của cả một vùng tinh hệ.

Anh siết chặt nắm tay. Cảm giác không cam tâm len lỏi vào từng mạch máu. Anh đã sống sót qua những chiến trường tồi tệ nhất của phàm nhân, đã chứng kiến những đồng đội ngã xuống chỉ để bảo vệ một trạm trung chuyển rách nát. Anh không muốn cả đời chỉ đứng dưới quảng trường, nhìn người khác mạnh. Anh không muốn sự tồn tại của mình chỉ được đo bằng những đồng tiền lẻ từ các chuyến hàng chợ đen.

Đột nhiên, một luồng sáng chói lòa bùng lên từ bầu trời. Một vụ va chạm vĩ mô vừa xảy ra. Sóng xung kích từ đòn đánh của Seraph và Kiếm tiên Thiên Đình dội thẳng xuống Căn Giới.

Ngay lập tức, mạng lưới Neo phòng thủ của Xóm Bụi kích hoạt. Những màng lọc vô hình đan chéo trên không trung bỗng rực sáng, nén chặt luồng áp lực khổng lồ thành những quầng sáng câm lặng tít trên tầng cao. Tuy nhiên, lượng dữ liệu rác dội xuống khiến các kênh truyền dẫn lậu bị quá tải. Các màn hình công cộng chớp nháy, hiện lên những sọc màu cảnh báo lọc tín hiệu.

"Lỗi kết nối!" Hoàng gào lên, đập mạnh vào quang não. "Mẹ kiếp! Băng thông lậu bị Neo bóp rồi! Tiền của tao!"

Dọc theo con phố bên dưới, hàng trăm người cũng đang gào thét. Những kẻ vừa đặt cược lớn phát điên khi thấy giao dịch bị treo chờ xác thực. Hệ thống đèn đường chớp tắt liên tục, cố gắng phân bổ lại năng lượng để duy trì màng lọc Neo.

"Đi nhanh lên," Lâm giục, tăng tốc độ bước chân. "Mạng Neo đang dồn toàn bộ công suất để chặn dư chấn. Lát nữa hệ thống an ninh mặt đất sẽ bị vô hiệu hóa tạm thời. Bọn cướp đường sẽ lợi dụng lúc này."

Hoàng lật đật chạy theo, ôm chặt chiếc hộp kim loại. "Bọn chóp bu trên kia bị điên à? Đánh thế này thì sập cả lưới phòng thủ Căn Giới mất!"

"Bọn họ đang tranh giành một thứ gì đó," Lâm nói, mắt vẫn không rời khỏi bầu trời. "Không phải đánh chiếm lãnh thổ. Đội hình của Kiếm Cung đang hội tụ về một điểm duy nhất. Thánh Đường cũng đang dồn toàn bộ thánh liên vào trung tâm."

Trên cao, trận chiến đang bước vào giai đoạn khốc liệt nhất. Không còn những đòn thăm dò hay những pha giằng co chiến thuật. Cả hai bên đều đang dốc toàn lực.

Một thanh tiên kiếm khổng lồ, dài hàng ngàn dặm, từ từ trồi ra khỏi Kiếm Cung. Thân kiếm tỏa ra một luồng linh áp khủng khiếp, khiến không gian xung quanh nó rạn nứt thành những vệt đen ngòm. Cùng lúc đó, từ trung tâm của Thánh Đường chiến tranh, một bóng hình khổng lồ với mười hai cánh ánh sáng xuất hiện, giơ cao một ngọn giáo rực lửa.

Áp lực từ hai luồng sức mạnh tối cao đè nặng xuống Căn Giới. Màng lọc Neo của Xóm Bụi kêu lên những tiếng rít chói tai, các điểm nút năng lượng bắt đầu chuyển sang màu đỏ cảnh báo.

Lâm dừng bước, đứng lặng trên con đường sắt trên cao. Gió từ những đợt sóng xung kích thổi tung vạt áo khoác của anh. Không gian trên cao vặn xoắn dữ dội, dội xuống những tiếng gầm gừ trầm đục làm rung bần bật kết cấu kim loại dưới chân.

Hai nền văn minh đang chuẩn bị tung ra đòn quyết định. Bầu trời Căn Giới như một tấm kính mỏng manh, chực chờ vỡ vụn trước sức mạnh của chư Thần.