Chương 18: Miếng Chêm Rẻ Tiền

Chập tối, Lâm tháo chiếc hộ thủ bên phải đặt lên bàn. Dây đai ngoài vừa kéo đã trượt khỏi ngàm; miếng đệm ở đốt ngón giữa thì mất từ lúc nào. Mu bàn tay anh vẫn còn sưng sau trận đấu tập với Khải.

Anh xỏ thử tay vào lần nữa, siết sợi dây cũ. Chưa nắm chặt được bàn tay, cái ngàm đã tuột.

Lâm cầm hộ thủ ra Chợ Kiếm Tàn.

Sạp lão Kiệm ở góc chợ vẫn sáng đèn. Lâm vừa đến đã thấy một ông khách đứng chắn trước quầy, tay giơ chiếc khóa gài.

“Ông bán tôi hôm qua, hôm nay nó đã bung!”

“Tôi bảo ông thay cả ngàm, ông nhất quyết chỉ mua khóa.”

“Cái ngàm nhà tôi vẫn còn tốt!”

“Tốt thì sao khóa lại bung?” Lão Kiệm nhướng mắt. “Mang cả ngàm tới đây, tôi xem cho. Đứng giơ mỗi cái khóa lên thì tôi biết nó cắn vào thứ gì?”

Ông khách há miệng định cãi tiếp.

Lâm đứng chờ một lát rồi đặt chiếc hộ thủ lên khoảng trống ở đầu quầy.

“Bác Kiệm, còn dây đai hộ thủ không?”

“Khay thứ hai, bên tay trái. Tự lựa đi.” Lão Kiệm chỉ tay mà mắt vẫn nhìn ông khách. “Nhớ thử ngàm trước khi lấy. Tôi không đổi hàng vì cậu chọn nhầm cỡ đâu.”

Lâm mở chiếc hộ thủ, lấy một sợi dây đai ướm vào chốt khóa. Vừa kéo thử, lẫy giữ đã bật đánh tách.

“Cái này hỏng rồi bác.”

“Đồ tháo máy mà. Có phải sợi nào cũng còn dùng được đâu.”

“Thế cháu chọn cái khác.”

“Ừ, thế mới bảo tự lựa.”

Lâm chọn thêm hai sợi, thử từng chiếc. Một sợi ngắn quá, chiếc còn lại vừa khít cổ tay. Anh đổi sợi ngắn lấy chiếc cùng cỡ ở đáy khay.

Lúc gạt mấy miếng đệm cũ sang bên, tay Lâm chạm phải một mảnh kim loại xám xỉn, hơi cong, dày hơn những lá chêm xung quanh.

Anh cầm lên.

Mảnh kim loại nhẹ hơn hẳn vẻ ngoài của nó. Lâm lật qua lật lại, thử ép hai đầu bằng ngón tay. Nó cứng đanh, không nhúc nhích.

“Cậu tìm đủ chưa?” Lão Kiệm gọi.

Lâm đặt mảnh kim loại trở lại khay, cầm hai sợi dây đai đứng lên.

“Đủ rồi bác. Hai sợi này bao nhiêu?”

“Mười lăm tín dụng.”

Lâm thử lại hai chiếc ngàm lần cuối rồi mở quang não chuyển tiền.

Lão Kiệm cúi nhìn chiếc hộ thủ nằm trên quầy.

“Chỉ thay dây thôi à? Miếng đệm ở giữa đâu rồi?”

“Bung mất rồi.”

“Thế thay dây xong cũng chưa đeo được.”

“Cháu về kiếm miếng khác lót vào.”

“Kiếm đâu cho vừa cái khe đấy.” Lão Kiệm cúi xuống lục một ngăn kéo, lấy ra mấy miếng đệm cũ. “Thôi, cầm cả mấy cái này về lựa.”

Lão vơ thêm một nắm linh kiện vụn từ chiếc khay Lâm vừa xem, thả vào túi cùng hai sợi dây đai. Mảnh kim loại xám nằm lẫn giữa một miếng cao su sứt góc và mấy lá chêm méo.

“Không tính thêm tiền à bác?”

“Toàn đồ bỏ. Cái nào vừa thì dùng, không vừa thì vứt. Nhưng đừng đem trả tôi đấy.”

Lâm nhận túi hàng, cười.

“Bác đã cho không thì cháu trả làm gì.”

“Thế là tốt. Còn cái hộ thủ kia, lúc nào gãy hẳn thì nhớ tới mua cái khác của tôi.”

Ông khách đứng cạnh lập tức chen vào:

“Thế cái khóa của tôi ông tính sao?”

“Tôi đã bảo mang cái ngàm tới!”

Lâm bước ra khỏi sạp, sau lưng vẫn nghe hai người cãi qua cãi lại.

Về đến bàn làm việc, anh trải số phụ kiện được cho kèm ra xem. Một miếng đệm cao su còn lành vừa chỗ lót phía trong hộ thủ. Mảnh kim loại xám lúc nãy cũng vừa khít khe chêm ở lớp ngoài.

Lâm đặt chúng vào đúng vị trí, cố định lại mép lót rồi thay hai sợi dây đai mới. Anh xỏ tay vào, nắm mở mấy lần, xoay nhẹ cổ tay.

Ngàm không tuột nữa. Chỗ khớp tay cũng không còn cấn vào mép hộ thủ.

Lâm tháo ra, đặt chiếc hộ thủ đã sửa bên cạnh bộ đồ tập chuẩn bị cho sáng mai.

⁂

Sáng hôm sau, Đỗ Minh Vũ đến thương điểm Phan Thị từ sớm. Trước quầy tuyển người của đội Thiết Vệ đã có một hàng dài. Đến lượt mình, hắn đặt thẻ định danh xuống bàn, kéo ống tay áo che bớt lớp băng quấn trên bàn tay phải.

Phan Đức Bình liếc hồ sơ rồi trả thẻ lại.

“Cậu chưa có chứng nhận Phàm Thể Tầng Hai.”

“Cháu biết. Nhưng đội có cần người theo xe hậu cần hay gác vòng ngoài không?”

“Đợt này không tuyển riêng những việc đó.” Bình nhìn bàn tay hắn. “Tay làm sao?”

“Rách một chút thôi, hai hôm nữa tháo băng được.”

“Thế hai hôm nữa hãy tính.” Bình đẩy danh sách sang một bên. “Tôi không nhận cậu.”

“Chú Bình, cháu từng làm ở bãi sập rồi. Việc nặng hay việc bẩn cháu đều làm được.”

“Bãi sập khác Dư Kiếm Trường. Ngoài đó còn mảnh kiếm chưa hết hoạt tính. Cậu chưa lên Tầng Hai, tay lại thế kia. Tôi không đưa cậu vào.”

Vũ cầm thẻ lên, vẫn đứng cạnh bàn.

“Không có ngoại lệ thật à chú?”

“Không. Người tiếp theo!”

Một người phía sau đã bước tới. Vũ đành tránh sang bên, nhét thẻ vào túi rồi đi ra cổng.

Hắn vừa qua hàng rào thì nghe tiếng gọi từ quán nước đối diện.

“Vũ! Lão Bình có nhận không?”

Bùi Hào ngồi bên chiếc xe chở hàng tự hành, một tay cầm cốc trà, tay kia vẫy hắn lại.

“Ông đợi tôi bị đuổi ra để hỏi câu đó à?”

“Tôi đợi xem cậu có việc chưa.” Hào kéo chiếc ghế bên cạnh ra. “Có một chuyến tối nay. Nghe không?”

“Đi đâu?”

“Bến thu gom số Chín, ngoài vùng đệm. Hàng chưa bị người ta nhặt hết đâu.”

Vũ không ngồi.

“Bến Chín chưa dọn sạch. Thợ của ông đâu?”

“Đứa đòi lương cao, đứa đòi bảo hiểm, đứa không chịu đi đêm.”

“Thế ông tìm tôi để trả ít tiền hơn?”

“Cậu hiểu nhanh đấy.” Hào nhấp ngụm trà. “Cậu cần tiền, tôi cần người. Có gì mà phải vòng vo?”

“Bao nhiêu một ngày?”

“Không tính ngày. Nhặt được mảnh nào còn giá, tôi mua mảnh đó.”

“Không nhặt được?”

“Thì về tay trắng. Xe đưa đi đưa về tôi lo.”

Vũ nhìn chiếc xe đỗ cạnh quán.

“Ông muốn tôi ra bãi chưa an toàn, làm cả đêm mà không có một đồng tiền công?”

“Không ép. Cậu về bãi trong đập đá cũng được. Chỉ có điều ở bến Chín, gặp một mảnh tử tế thì hơn cả tuần đập đá.”

“Ông nói nghe dễ quá.”

“Nếu dễ, tôi đã tự đi nhặt.”

Vũ kéo chiếc ghế ngồi xuống, nhưng không đụng đến cốc trà Hào vừa gọi thêm.

“Được. Tôi đi. Nhưng nhặt được hàng thì ông kiểm ngay tại bến, có giá phải trả tiền tại chỗ.”

“Cậu chưa có hàng đã tính đòi tiền?”

“Tôi không muốn về chợ rồi ngồi đợi ông bán xong mới được lĩnh.”

Hào nhìn hắn một lúc, đặt cốc trà xuống.

“Được. Hàng nào tôi nhận, tôi trả ngay. Chín giờ tối ở cổng bắc.”

“Còn đồ để thu gom?”

“Trên xe có kẹp và túi. Đến nơi tự lấy.”

Vũ đứng dậy.

“Nhớ đúng lời đấy.”

“Cậu cũng nhớ đúng giờ. Xe tôi không đợi người.”

⁂

Đến tối, sân tập võ quán ở Xóm Bụi đã vắng người. Lâm đứng trước trụ mộc, kéo thử dây đai mới trên chiếc hộ thủ. Ngàm vẫn chắc. Anh xỏ tay vào, đánh liền mấy đòn rồi lùi ra nghỉ.

Giáo tập đi ngang, thấy anh còn ở lại liền gọi:

“Mai là ngày cuối chu kỳ rồi. Tay còn sưng thì nghỉ sớm đi, đừng để đến buổi đối luyện lại không giơ nổi lên.”

“Tôi tập thêm mười lượt nữa thôi.”

“Câu ấy tôi nghe từ nãy rồi đấy.”

Lâm cười, nhưng không đáp. Anh mở quang não, chuyển nốt khoản tiền đã dành dụm để đóng học phí chu kỳ tiếp theo. Màn hình hiện xác nhận thanh toán.

Anh tắt quang não, quay lại trụ mộc.

“Mười lượt,” giáo tập nhắc từ phía sau.

“Vâng, mười lượt.”

Lâm giơ chiếc hộ thủ lên, đánh tiếp.

⁂

Chín giờ kém năm, chiếc xe của Bùi Hào đã đỗ trước cổng bắc. Đèn trạm gác rọi xuống dãy người đứng chờ. Hào đang đứng bên cửa thùng xe, đếm lại số người.

Vũ bước tới.

“Tưởng cậu đổi ý rồi.” Hào liếc bàn tay còn quấn băng. “Tay thế kia, ra đó có làm nổi không?”

“Ông vừa nhận tôi sáng nay mà.”

“Nhận thì nhận. Tôi không khiêng cậu về đâu.”

“Ông nhớ trả tiền tại bến là được.” Vũ nhìn vào thùng xe. “Kẹp với túi hàng ở đâu?”

“Trong góc, tự lấy. Lên đi.”

Vũ vịn tay trái vào thành xe, leo lên. Phía trong còn một chỗ trống sát cửa. Hắn ngồi xuống, đặt chiếc túi mang theo dưới chân.

Hào vỗ vào thùng xe hai cái.

“Đủ người. Đi!”

Cửa xe đóng lại. Rào chắn trước cổng bắc nâng lên, chiếc xe lăn bánh ra đường dẫn tới bến số Chín.