Chương 21: Xích Sắt Và Nhung Lụa

RẦM.

Cánh cửa mở tung ra.

“HAPPY NEW YEAR!!!”

Mồm Lucas to như cái bô, vừa đi vừa cố công gào, chỉ để được nhắc tên thôi. Từ trong phòng ngủ đi ra, ông Hiếu trông có vẻ căng thẳng khi nhìn thấy cái bản mặt này.

“Đây là cách anh vô nhà người khác đấy à? Thứ vô giáo dục.”

Lucas không mấy quan tâm, cậu cười hề hề xong thản nhiên đi vào tủ lạnh kiếm nước uống. Ông Hiếu mới nhìn ra cửa, hai con người nhỏ bé đang đứng nép một góc run như cầy sấy.

Uỳnh. Uỳnh.

Ông bước ra cửa, từng cú đạp vào sàn nhà như những cỗ máy công trình. Elias và Mia vô thức lùi lại, ông Hiếu cất cây bút vào túi áo, tiến lên như mũi giáo, từng bước từng bước khoá góc chạy của hai người họ.

Elias dang một tay ra che cho Mia trong khi mắt đang đối diện với ông già mắt đồng tử dọc, có đuôi đang dừng trước bậc thềm.

“Không vào à?”

“...”

Lucas mới cầm chai nước chạy ra, vừa đi vừa nốc như chết khát.

“Sao đứng ngoài thế, vào đi.”

Ông Hiếu quay đầu lại.

“Sao anh không nói có dẫn thêm người về?”

“Nói ra chắc gì đã được dẫn về, ông cứ đùa.”

Nghe thằng cháu cãi cùn, ông tặc lưỡi rồi quay người về phía cửa, tiện quất đuôi quét trụ Lucas cho nó té dập mặt, nhưng cậu dừng khi đầu cách sàn nhà vài phân rồi lượn vào bếp.

“Định đứng đó tới bao giờ?”

Nói rồi ông bước vào trong, Mia và Elias nhìn nhau rồi cũng bước vào theo.

“Vào thì nhớ đóng cái cửa lại, giày dép để ngay ngắn vào.”

Mia giật mình, quay ra đằng sau vội vã đóng sầm cửa lại.

Tiếng rầm to tổ chảng vang lên làm ông Hiếu dừng lại, liếc mắt về đằng sau nhìn chằm chằm về phía Mia, rồi quay hẳn người lại, tiến tới gần.

Elias đang cởi nửa giày lập tức ra đứng chắn cho Mia, anh vấp giày té sấp mặt nhưng ông Hiếu tới thì vẫn cứ tới.

“X-Xin lỗi ông… Mia không cố ý đâu… ông bỏ qua cho nó.”

Mia đứng ở cửa, cứng đờ như tượng đá, không dám nhìn vào mắt ông Hiếu. Mặt ông không biến sắc, mắt nhìn thẳng, hơi có tiếng gầm gừ từ khoang miệng.

“XIN ÔNG!!”

Anh dang tay cản lại bị ông Hiếu dùng đuôi cản lại.

“Làm cái gì đấy?”

Ông cúi xuống, nhặt đôi giày nằm lăn lóc phía trước Mia lên. Quát.

“THẰNG PHỦ ĐÂU!?”

“HẢ?”

Cậu lú cái đầu ra.

“Giày dép anh để thế này đấy à? Ra để đàng hoàng vào.”

“Trời. Ông ở đó rồi ông làm luôn đi.”

“Mẹ. Cái thằng này.”

Ông đứng phắt dậy, thả đôi giày ra, bước rầm rầm tới bếp.

“Ơ? Ủa… ủa? Cái gì đ—”

…

Lát sau.

Trong phòng khách.

“Vậy là mấy cô cậu lặn lội từ Centris ra tới tận đây chỉ vì lời của thằng ôn con kia sao?”

Phủ đã trở lại hình dạng bán thú của mình, được hai con robot khiêng cáng tới giữa phòng khách, cậu đẩy kính đen lên.

“Không có nha. Mấy người đó rủ rê chứ cháu không liên quan gì nha.”

“Trật tự. Tôi không hỏi anh.”

“Xì.”

Cậu quay mặt sang hướng khác, xị mặt xuống, nằm bấm điện thoại.

“Để cháu giới thiệu, cháu là Elias, còn đây là Mia.”

Elias đứng khom người, chìa tay ra.

“Đột ngột ghé qua thế này... mong bác thông cảm cho hai đứa cháu.”

“Ừ.”

Ông bắt lấy tay Elias, rồi mời anh thưởng thức trà.

“Anh uống được trà không?”

“Dạ, cháu uống được ạ. Ở tiệm cháu quen pha các loại trà nhẹ để ăn kèm đồ ngọt, nhìn nước trà đậm và thơm thế này chắc là loại thượng hạng rồi. Cháu xin phép bác.”

Elias nhìn khói bốc nghi ngút trên chén, thoang thoảng mùi hương của khu vực núi cao. Màu nước không khác các loại trà của tiệm là bao. Anh cầm chén lên, thổi nhẹ vào rồi uống như đang thưởng thức trà tây.

Elias cố nuốt cái ực. Cảm giác bỏng rát kèm vị chát đắng xé toạc cuống họng khiến hai mắt anh cay xè, khóe miệng khẽ giật một nhịp nhưng vẫn phải cắn răng ghìm cơ mặt lại.

Anh đặt vội chén trà xuống bàn bằng cả hai tay, hít một hơi thật sâu để xua đi cơn rát rồi gượng cười.

“Khụ... Trà của bác... đậm thật đấy ạ. Cháu quen uống kiểu trà ngọt bên phố nên uống vội quá, suýt thì làm hỏng mất vị chén trà ngon của bác.”

Ông Hiếu không nói gì, khẽ cầm chén trà lên, thổi nhẹ rồi làm một ngụm nhỏ rồi đặt xuống.

“Trà của tôi ngon là không phải bàn. Đúng như anh nói, uống nhanh thì chỉ có phỏng mồm thôi, giống như thằng nào đó.”

Cái đuôi Phủ dựng lên. Cậu quay về đằng sau.

“Ý ổng là anh bạn nên uống nước ngọt thay vì trà đấy.”

Phủ vừa dứt câu, Pipi đã mang nước cam ép ra cho hai người.

Trong khi Elias hớp một ngụm đầy thì Mia chỉ chăm chăm nhìn vào ly nước, hoặc là nhìn vào cái gì đó trên bàn.

“Cháu gái này không uống được nước cam à? Vậy uống nước gì khác không để ông làm?”

Mia giật mình, luống cuống cầm ly nước cam lên uống sạch rồi đặt cái cộp xuống.

“D-Dạ ngon lắm ạ! Cháu uống hết rồi... Cháu uống được hết mà...”

Ông Hiếu không nói gì, thay vào đó là cái nheo mắt, khẽ gật gù. Rồi ông liếc mắt sang Pipi đang mang ly nước cam khác đến, từng chiếc bánh xe như lăn chậm lại. Ông nhìn chằm chằm vào Mia khi ly nước cam mới được mang đến.

Cạch.

Ly nước mới được đặt trên bàn, ngay vị trí của ly cũ. Không ai ép cô bé uống nhưng cô bé như bị thôi thúc mình phải uống. Tay cô run rẩy hướng về ly cam ép trên bàn.

“Hm...”

Phủ ra cầm cái ly của Mia lên, hóp má, vuốt cằm. Cậu vứt cái ống hút trên ly đi rồi mang ly nước về chỗ cái cáng tu ừng ực một cách sảng khoái.

“Không ngờ anh đói khát đến độ phải tranh giành đồ với con nít đấy.”

“Đã trời. Ông nghe câu… ơ… gì mà… ‘không sợ chia ít, chỉ sợ chia không đều’ chưa?”

Phủ liếm môi, nhìn ly nước trống rỗng như vừa lập được chiến công hiển hách.

“Câu nói về đạo trị quốc được thốt ra bởi kẻ đi giật đồ của con nít thì chỉ có đạo lý nửa mùa thôi. Bởi vậy mồm nói mà óc không suy nghĩ người ta gọi những thằng như vậy là đần độn cũng không sai đâu ha?”

Tai cậu khẽ giật giật, mắt liếc sang bên phải, tự nhiên lè lưỡi ra.

“Trứng vịt lộn à.”

Không nói không rằng, cậu nhảy lên cáng nằm, tay cầm bộ điều khiển.

“Alo, lũ nô lệ nhận lệnh, trong bếp có trứng vịt lộn, chuẩn bị xâm chiếm nhà bếp.”

Lệnh vừa dứt, bọn robot quay đầu khiêng cậu vô bếp. Giờ chỉ còn lại ba người, mặt đối mặt. Hai người ngồi im như tượng, căn bản không hiểu hai ông cháu vừa nói gì mà Phủ lại vui vẻ chạy vào bếp. Khi bóng của người giải vây vừa khuất sau bức tường, Elias mới nhìn ông Hiếu rồi phì cười.

“Tuy không hiểu hai ông cháu vừa nói gì, nhưng nhìn Phủ thoải mái quá. Cậu ấy có vẻ... không sợ ông chút nào. Gia đình ông trông ấm cúng thật.”

“Thế mà có đứa run như cầy sấy ở cái việc không phải của mình đấy.”

Ông nhìn vào Mia làm con bé khẽ thu mình lại, rồi nhìn sang Elias như để nói anh cũng không khác con bé này là bao. Sau khi rót chén trà mới cho chính mình, ông Hiếu ngả lưng vào ghế.

“Thế… tại sao hai đứa lại đi theo thằng kia tới đây? Cái thằng trông vô học lại chơi được với những người có học thức cao như này cũng đáng nể đấy.”

Elias đưa tay lên gãi nhẹ sau gáy, bật ra một tiếng cười trừ nghe vừa ngượng vừa gượng gạo.

“Thật ra… nghe thì buồn cười, nhưng bọn cháu mới là những người chịu ơn cậu ấy.”

…

Sau khi kể hết mọi chuyện, mặt ông Hiếu dường như không thay đổi gì mấy. Những gì anh kể chỉ xác nhận lại thứ mà ông đã thấy từ lúc hai người bước chân qua bậu cửa. Đứa con trai thì lịch sự, biết che chở cho đứa con gái, ở góc nhìn của ông thì giống trò làm anh hùng ông đã từng nói với Phủ. Về phần đứa con gái đi cùng, con bé ngoan một cách kỳ quặc. Cái vẻ vâng lời răm rắp và sợ sệt đến mất hồn đó không phải tính nết của một đứa trẻ bình thường, nó giống như phản xạ của một con thú nuôi bị bỏ đói lâu ngày, chỉ cần người ta giơ tay lên là đã vô thức co rúm người lại chuẩn bị chịu đòn.

“Vậy là bị đuổi khỏi nhà là mấy đứa quyết định bỏ nhà đi bụi luôn? Cũng lạc quan đó, tôi thích suy nghĩ này.”

“Dạ… cháu cũng biết đi thế này là mạo hiểm, nhưng thật tình lúc đó cháu không nghĩ được gì khác.”

Anh liếc nhìn Mia đang ngồi thu lu bên cạnh, giọng chùng xuống nhưng cố giữ vẻ vững chãi của trụ cột trong lòng con bé.

“Bọn cháu cũng không tính đi bụi lâu đâu ạ. Cháu chỉ muốn tạm thời tách Mia ra khỏi chỗ đó một thời gian để con bé ổn định lại, rồi cháu sẽ tìm cách liên hệ giải quyết sau thưa ông.”

“Tính nước đi thế đã tính nước về chưa?”

Elias đứng hình, anh đi theo vì đề xuất của Phủ lúc đó, chỉ nghĩ đến chơi thôi chứ chưa tính nước về. Anh khẽ hắng giọng, hai bàn tay đặt ngay ngắn lên gối.

“Dạ… chuyến này ban đầu tụi cháu chỉ tính đi chơi xa một chuyến ngắn ngày thôi ạ. Mục đích chính là đưa Mia rời khỏi cái không khí ngột ngạt đó để ổn định lại tâm lý, thứ Hai con bé vẫn phải quay lại trường học. Sau khi đi chơi xong thì cháu cũng đã vạch sẵn vài bước có thể thay đổi được hoàn cảnh của Mia.”

Thấy nét mặt ông Hiếu không đổi, Elias càng nói càng trôi chảy hơn, cứ như những con vẹt lên bảng thuyết trình.

“Đầu tiên, sau chuyến đi này cháu sẽ đích thân tới nhà Mia làm người hòa giải. Cháu tin là chuyện con bé bị đuổi phần lớn xuất phát từ hiểu lầm hoặc có người ngoài đâm thọc, nếu có một người lớn đàng hoàng đứng ra nói chuyện thẳng thắn với ba mẹ con bé thì mọi nút thắt sẽ được gỡ.

Trường hợp xấu nhất nếu gia đình vẫn làm căng, Mia vốn có học bổng toàn phần ở trường Orviston. Cháu có thể tới ban giám hiệu làm việc, hỗ trợ con bé làm thủ tục xin vào ở ký túc xá của trường. Dù học bổng không bao gồm phí ăn ở, nhưng khoản đó và sinh hoạt phí cháu có thể lo liệu được.

Còn nếu ký túc xá không duyệt, cháu sẽ giúp con bé liên hệ tìm họ hàng, cô dì chú bác xem ai có thể nhận nuôi tạm thời một thời gian, cháu sẽ chu cấp thêm tiền ăn uống hàng tháng để người ta không cảm thấy phiền—”

Ông Hiếu bất ngờ đứng lên, mặt lạnh như tờ khiến Elias tưởng mình vừa nói với bức tường, ông ra góc lấy cái điếu cày, rít một hơi rồi nhả khói.

“Thế… tóm lại thay đổi theo ý anh muốn là thế nào? Là phải kè kè bên cạnh như chủ dắt chó đi dạo sao?”

Elias khựng lại.

“Xin lỗi ông. Nhưng cháu không hiểu câu hỏi.”

Phủ từ trong bếp bước ra. Tay lăm lăm mấy quả trứng luộc đã bóc vỏ.

“Ý ủa âu ày à...”

Cậu nhai nhồm nhoàm đống trứng luộc, âm thanh phát ra thành tiếng ngoài hành tinh, tiếng người chỉ trở lại khi cậu nuốt hết đống đó vào bụng.

“Ý của câu này là thay vì để Mia bị xích lại trong nhà của nó thì anh có thể xích nó bằng nhung lụa, về bản chất thì vẫn là bắt nó phụ thuộc vô cái gì đó.”

Nghe Phủ nói vậy, Elias nhìn ông Hiếu, cố gắng bào chữa.

“Không phải, cháu chỉ…”

Đang nói, anh bỗng im bặt. Ông Hiếu thở hắt ra, cầm điếu cày đưa về phía Phủ.

“Thử miếng không?”

“Thôi, cháu không thích phổi âm dương.”

“Chậc. Đúng cái thằng…”

Ông đưa điếu cày cho Pipi vệ sinh. Rồi quay lại vấn đề chính.

“Về việc đi chơi thì được, đằng nào mai tôi cũng rảnh. Tôi cũng chưa có dịp thử con xe du lịch đường dài, bụi đóng chắc cả tấn rồi.”

“Dạ, cảm ơn ông.”

“Để tôi ra kiểm tra xe.”

Nói rồi ông đứng lên, biến thành Darren Holt, khói nghi ngút rồi cũng tàn. Cửa vừa hé mở được một nửa, Elias bỗng cất lời:

“Ông… ông có thể giúp Mia không ạ?”

“Thôi mà anh…”

Mia cầm tay Elias ngăn anh lại, nhưng chỉ giữ được câu nói chưa thốt ra, còn những câu đã nói thì không thể rút lại.

Oh shit, cái thế này quen quen. Chắc chắn câu tiếp theo sẽ là ‘Tại sao tôi phải giúp?’.

Phủ là người phát giác ra cái bẫy của câu này đầu tiên vì cậu hay dùng, chỉ đợi câu trả lời của ông xem như nào.

“Tại—”

“Ôi đi thôi ông ơi, thời gian có chút éc mà tán chuyện hết cả buổi chiều rồi.”

“Cái thằng này. Làm cái gì đấy?”

“Đi thôi đi thôi.”

Cậu vừa hối thúc vừa đẩy ông đi nhưng bị ông đạp văng về phía sau. Mia và Elias chạy ra đỡ cậu dậy, chưa kịp tới thì cậu đã bật dậy như cần gạt.

“Tính để bộ dạng này ra ngoài à.”

“Quên.”

Cậu gãi đầu, rồi lấy cây tăm bẻ ra trở lại thành hình dạng của Lucas. Rồi hai người họ đi ra ngoài, để lại Mia và Elias ở đây ngồi đợi.

—

Trong nhà xe.

“Bọn nó không sợ anh sao? Anh để cái bộ dạng mèo đó đi long nhong giữa đô thị con người à?”

Phủ phủi tay.

“Làm gì có, lộ bên bờ sông thôi. Mia cứu cháu một mạng đấy, nó mà không gọi cảnh sát khéo cháu bị lũ rồng làm thịt.”

“Rồng? Hải à?”

“Không. Mấy con khác, lúc ở đó thì cũng hơi dính vào rắc rối. Đến đó cháu phải có người dẫn đường chứ, bắt đại một con xong con này lại dính dáng tới bạch long.”

Ông Hiếu đang lấy đồ nghề ra bỗng khựng lại, đá cái nhìn về phía cậu.

“Bạch tạng.”

Hai câu cụt lủn đó đưa ông trở lại với công việc. Phủ đứng đó gãi đầu, không ngờ ông Hiếu cũng có suy nghĩ giống mình.

Bíp… bíp…

Ông Hiếu vừa khởi động xe, không một tiếng nổ nào được phát ra mà thay vào đó là cái miệng của ông.

“Thế việc tôi giao cho anh sao rồi?”

Phủ đứng ngay bên hông xe, ngoáy mũi rồi bắn thứ vừa lấy ra vào thân xe, rồi mới trả lời.

“Vừa mới tới cái là cháu gặp luôn, hay nói đúng hơn là thằng con ông tự vác xác đến.”

Ông Hiếu sau khi kiểm tra xi nhan, đèn đóm các thứ thì cũng xuống cửa, tay cầm cái khăn và bình xịt.

“Vô tình gặp à?”

Ông đưa bình xịt và khăn cho cậu.

“Hm… chắc là ‘vô tình’ thôi.”

Cậu quay lưng lại, từ chối hai món vật phẩm của ông Hiếu.

“Rồi tự nhiên nó dẫn cháu tới vườn địa đàng, chỉ để gặp thằng Lucas hàng thật. Loanh quanh một hồi Lucas bắn cháu, Sera đẩy cháu ra xong Hải đỡ đạn cho cháu rồi bắt đầu cái động thái mũi hít không khí miệng nhả thơ. Khác phim truyền hình mỗi bối cảnh.”

Ông nhét bình xịt cỡ nhỏ vô túi quần cậu, còn khăn thì ném lên đầu.

“Nếu nó bảo không muốn gặp tôi thì cậu hết việc rồi.”

Nói rồi ông xách đồ nghề đi tới khoang máy, lạch cạch làm gì đó. Phủ lấy cái khăn trên đầu xuống, lau sản phẩm của mình ban nãy rồi cũng đi theo ông.

“Nếu đã biết vậy, ông còn muốn cháu đến làm gì?”

Tiếng lạch cạch trong khoang dừng lại, chẳng bao lâu sau nó lại tiếp tục.

“Để biết nó còn sống hay chết. Anh gặp được nó thì nó phải còn sống mới gặp được. Vậy là đủ.”

…

Loay hay một hồi lâu thì ông Hiếu chui ra, Phủ vẫn đứng đó, tay chống vào thành xe.

“Còn gì muốn hỏi thì hỏi luôn đi.”

“Nhiều lắm, chuyện này có lẽ ta nên vào trong xe rồi nói.”

Ông Hiếu thở dài, rồi cả hai người không ai nói gì, cứ thế hiểu ý mà bước lên xe.

Tít.

Ông Hiếu bật điều hoà lên, ngồi gác chân lên vô lăng.

“Ái chà, xe vô lăng vẫn còn tồn tại ở đây à, cháu tưởng dòng này tuyệt chủng hết rồi.”

Nghe cậu nói vậy, ông Hiếu bấm nút nào đó kêu tít một cái, vô lăng tự chui tọt vào cái bục, để lại một khoảng trống như bậc thang, gác chân lúc này thì còn gì bằng.

“Không ai lại giao mạng sống mình cho một cỗ máy hết, dù công nghệ tự lái có xịn đến đâu thì nó cũng chỉ đi theo lộ trình. Lúc đó là anh bị cỗ máy điều khiển chứ không phải anh đang điều khiển cỗ máy.”

“Ờ… ờ… ừm… đúng rồi.”

Cậu gật đầu như bổ củi khi nghe ông thuyết giảng dù có thể là cậu không quan tâm mấy.

“Lẹ lên. Chiều tối rồi, còn phải lên nấu cơm cho hai đứa kia nữa.”

Phủ ngồi vào ghế sofa, hai tay chống lên đùi.

“Lúc nãy trên đường về đây, thằng cha làm bánh có nói gì gì về vụ trồng nấm trên nước bạn. Là thật sao?”

“Thật hay giả anh không biết lên mạng đọc à?”

“Trên báo không đưa tin.”

“Có ai đi ăn trộm mà nói ‘tôi ăn là ăn trộm’ không? Vượt tường lửa của Mourlich sang Đại Ngàn mà đọc.”

“Ồ, có vụ đó luôn à?”

Phủ mở to mắt, há hốc mồm, vuốt cằm, gật gật như thể đây là cách mới lắm, cả đời chưa bao giờ nghe. Cậu tính móc máy ra thì ông Hiếu cản lại.

“Cái đó lát đọc sau. Có lẽ anh sẽ thắc mắc tại sao một vụ chấn động như vậy mà người Mậu dường như chẳng mấy quan tâm.”

“Có đâu? Cái này có mà ông nhét chữ vô mồm cháu ấy chứ.”

“Không phải tôi nhét chữ thì khi trở về nước anh cũng sẽ phải hỏi thôi, cứ coi như đây là đặc quyền.”

Tách.

Ngọn lửa bùng lên đốt cháy đầu điếu thuốc của ông Hiếu, ông hít khí không màu và thở ra thứ có màu trắng bay lơ lửng xung quanh mình như lớp sương mù. Ở hàng ghế sau, Phủ bịt mũi, tay phủi phủi như hít phải thứ gì đó hôi thối lắm.

“Khụ… thì cũng đúng… khụ khụ… ặc. Mùi thấy gớm, ông chắc cỏ nào cũng hút quá.”

Xoạch.

Cậu mở tung cửa ra, điều gió lùa hết khói thuốc ra ngoài rồi đóng lại.

“Thế ông muốn nói gì nói đi, úp úp mở mở hoài.”

Ông Hiếu dập điếu thuốc. Nhìn lên trần xe bắt đầu câu chuyện.

“Anh đã bao giờ đọc sách sử của dân Mậu chưa?”

“Hả? Trời tưởng gì chứ cái này chắc chắn là chưa rồi. Hỏi kì cục.”

“Vậy anh biết những gì về Mourlich?”

Cậu chần chừ một hồi trước câu hỏi của ông, tập trung trí lực rút hết đống chữ rỉ sét trong đầu ra để trả lời như bị trả bài.

“Thì là một liên minh gồm 20 quốc gia, đánh nhau vì sắc tộc đủ thứ nhưng rồi ở phương đông và phương bắc xuất hiện hai thế lực khiến bọn họ phải liên minh vì không ai muốn bị đánh phía trước và bị đâm sau lưng cùng lúc. Thế thì sao?”

“Đúng. Đó là chuyện của 1000 năm trước. Sách sử của bọn Mậu không có chi tiết liên minh 20 nước gộp lại.”

“Gì kì vậy?”

“Cũng từng có người Mậu đọc sách sử của Đại Ngàn hay Hem’os, nhưng tất cả đều đưa ra một kết luận chung là bịa đặt, giờ dân Mậu chỉ tin sử của nước mình và đường lối của lãnh đạo. Anh có nghĩ tại sao lại thế không?”

Phủ bỗng dưng hóp má, nhếch lông mày, gật gù rồi phán như thánh.

“Chắc chắn là không rồi.”

“Chậc.”

Ông Hiếu tặc lưỡi, bật dậy khỏi ghế rồi ra hiệu xuống xe. Khi hai người họ phủi lưng bỏ đi cũng là lúc cửa garage sập xuống.

Trong lúc đi bộ về xưởng A, Phủ lại đột nhiên thắc mắc.

“Cơ mà… nếu là 20 nước khác nhau thì mấy người dân tộc khác đi đâu rồi nhỉ? Từ Centris tới Oakridge thấy ai cũng hao hao nhau.”

Ông Hiếu không trả lời nhưng Phủ dường như đã tìm ra đáp án. Suốt đoạn đường cậu vừa đi vừa chống cằm nghĩ ngợi. Lúc lên thang máy cậu lại hỏi.

“Nếu đã hao hao nhau vậy tại sao lại phân biệt đối xử với người vùng ven vậy? Khác nào con chó chống lại con cầy đâu?”

Ting.

Thang máy đã lên tầng thượng, cả hai bước ra ngoài đi về hướng căn nhà, Phủ lay vai ông Hiếu gặng hỏi.

“Tại sao vậy?”

“Hỏi hai đứa kia ấy, bọn nó dân bản địa không hỏi đi hỏi lão già xa xứ làm gì?”

“Ông dỗi à?”

“Không, anh làm tôi tổn thương sâu sắc nên đầu óc tôi lú lẫn rồi, tự nhiên quên hết kiến thức.”

Mẹ, ông già này.

“Thôi kệ.”

—

Trong nhà.

Elias và Mia đã dọn dẹp chén đĩa sạch sẽ, kể cả đống Phủ bày ra trong bếp. Hai người một người rửa một người đưa, cười nói vui vẻ bỏ mặc Pipi đang đứng nhìn, đáng lẽ người phải được rửa chén là nó.

Rầm.

“Cái thằng ranh này, mở cửa cho đàng hoàng.”

Nghe tiếng động lớn, Mia chạy ra xem, theo sau là Elias vừa lau tay vừa đi ra, mặt tươi cười.

“Bọn cháu rửa xong hết rồi ạ. Còn một cái nồi trong bếp, cháu không biết để đâu.”

“Ái chà, không ngờ con người lại đi cướp việc của robot.”

“Ơ không, bọn cháu chỉ…”

Ông Hiếu phủi tay.

“Giờ tôi đi làm bữa tối, mấy đứa là khách, không cần phải làm đâu, cứ tự nhiên như ở nhà.”

“Dạ… vậy bọn cháu xin phép ngồi chờ ạ.”

Anh kính cẩn cúi đầu rồi ra hiệu Mia ra phòng khách chờ.

Bùm.

Bùm.

Hai tiếng nổ cả trong bếp lẫn ngoài phòng khách xảy ra cùng lúc, ông Hiếu và Phủ thoát dạng con người trở về dạng người thú của Đại Ngàn.

Ông Hiếu cứ thế quay vào trong, sắn tay áo lên, lấy đống chén đĩa vừa rửa đưa cho Pipi rửa lại.

…

Một tiếng sau.

Đồ ăn đã nấu xong với những món ăn nửa đông nửa tây, Mia sấn sổ hùa vào giúp bưng đồ ăn ra bàn thì bị Phủ kéo gáy áo lại.

“Ây ây, mất bữa tối là chết đói đấy. Ngồi im đi mẹ, cứ lanh chanh thôi.”

“Em không lanh chanh! Em bưng giỏi lắm đó.”

Con bé phụng phịu, cãi cùn với con thú trước mặt.

“Mia cứ ngồi đó đi, để anh với ông làm là được rồi.”

“Elias nói vậy rồi thì anh em mình nghe đi.”

“Ai là em anh chứ.”

Giọng cô bé nhỏ dần, miệng hơi cong lên. Cô bé ngồi xuống ghế, đặt tay lên bàn, liếc Phủ một cái rồi quay đi.

Nhưng Phủ nào dễ dàng buông tha cô bé như vậy. Cậu dùng đuôi chọt chọt vào tay cô bé trêu ngươi.

Một lần rồi hai lần, cậu làm con bé khó chịu thật rồi. Mia dùng tay cầm đuôi cậu kéo mạnh về phía sau, càng kéo về phía mình cô càng tiến về phía trước. Chẳng mấy chốc cô đã đứng trước mặt Phủ, bóng cô bị cậu che khuất hoàn toàn, thứ phát sáng chỉ còn đôi mắt cậu. Ánh mắt ấy phát tín hiệu ‘hãy đi ra ngoài’, Mia nhìn vào trong bếp, rồi nhìn về phía cánh cửa, cuối cùng nhìn lên khuôn mặt Phủ, tay vẫn vô thức cầm đuôi cậu.

Elias trong bếp thấy bên ngoài im ắng liền lú cái đầu ra. Anh thấy Mia đang kéo đuôi Phủ ra ngoài. Thấy lạ, anh bèn hỏi ông Hiếu.

“Damien… Phủ mới đúng. Cậu ấy với ông thì cãi như thế, với Mia thì khác hẳn…”

“Nó nói nó nợ con bé gì đó, chắc đang bị con nhỏ đe dọa.”

Ông Hiếu trả lời trong khi tay vẫn đang dọn đồ ăn ra đĩa. Còn Elias thì đã dừng tay, nhưng rồi anh cũng quay trở lại làm việc.

“Vâng.”

—

Bên ngoài sân.

“Sao vậy anh?”

Phủ lấy ra một cái hộp, đưa cho Mia cầm, con bé tuy không hiểu gì nhưng cũng nhận chiếc hộp đen bằng hai tay.

“Lát nữa em đưa cái này cho ông già hộ anh, cứ kêu là em bỏ tiền ra mua, mua ở hàng đồ cổ nên rẻ ấy mà.”

Cô bé không mở hộp ra xem bên trong có gì, chỉ biết nó khá nặng, cầm chắc tay. Bỗng khoé môi cô cong lên cả hai bên.

“Chà… sao anh lại không tặng nhỉ? Mà phải đưa cho em?”

Mia lườm cậu, mắt chớp liên tục, trao cho Phủ cái nụ cười đểu nếu mà là con trai có khi bị cậu đấm luôn.

Lông mày cậu khẽ giật giật, quay sang nhìn cái thứ lùn tịt trước mặt.

“Tặng ai chứ tặng ông già này xong nghe ổng nói câu ‘đẹp quá, cảm ơn cháu nhé’... Cái đéo má nghĩ thôi mà đã thấy khiếp hãi hồn.”

Vừa dứt câu, hai tay cậu ôm chặt hai bắp tay, run rẩy nói tiếp.

“Em mà không làm thay anh thì vãi l—”

Cậu khựng lại. Mia nghiêng đầu sang một bên.

“Vãi… gì cơ?”

“Ờ… ờ… Em mà không làm thay thì anh sẽ vãi một số thứ ra đấy…”

Nghe lời van xin của cậu, cô bé ôm hộp quay đi không nói gì, thở dài một cái tiện mắt liếc nhìn Phủ. Cô thở dài thêm cái nữa mới quay mặt lại.

“Vậy thì… anh phải gọi em là chị trong một tuần đấy.”

Con này nghĩ mình đi cùng nó tận một tuần hay gì mà đã quá vậy? Gặp có nay với mai thôi mà, ngu thì phải chịu.

“Ok luôn chị, chị MIA cứu em pha này không chết em.”

Ngược với bộ dạng van xin của Phủ, Mia tay chống hông, mặt vênh lên trời mỉm cười đắc thắng.

Cạch.

Cánh cửa mở ra, ánh sáng trong nhà hắt ra tăng thêm hào quang cho con bé.

“Làm gì vậy mấy đứa này, kêu vào ăn nãy giờ rồi.”

Cả ba người bước vào bàn ăn. Mọi người ai cũng ăn từ tốn, thưởng thức cao lương mĩ vị, chỉ trừ một kẻ ăn như ma đói, cái gì cũng muốn nhét vào miệng. Miếng đùi gà trên tay Mia, vừa cầm lên chưa kịp đưa lên mồm đã bị Phủ dùng đuôi quặp lại, kéo giật tay con bé về phía mình ăn hộ luôn con nhỏ.

Chuyện xảy ra quá chóng vánh làm Mia không kịp phản ứng. Nhìn miếng gà chui vô mồm con mèo và thứ nhả ra là cục xương, con bé rơm rớm nước mắt quay mặt vào một góc sụt sịt.

RẦM.

Ông Hiếu đập đũa xuống bàn.

“RA NGOÀI.”

“Ơ?”

“Tao nói RA NGOÀI.”

Phủ không gồng lên cãi cố, cậu đứng dậy, mở cửa rồi ra thẳng sân vườn. Trước khi cánh cửa khép lại, cậu thấy Elias đã đưa phần ăn của mình cho Mia.

Mặc kệ Phủ đang ở bên ngoài với nền nhiệt khá lạnh về chiều tối, ông Hiếu quay sang định gắp phần đùi còn lại cho Mia thì thấy đĩa của cô bé đã đầy. Ông chuyển sự chú ý về người đang dỗ dành cô bé.

Lát sau.

Khi bữa tối được dọn dẹp thì Mia mới lấy trong túi một chiếc hộp đen đặt lên bàn.

“Lúc đến cháu quên đưa… Đến nhà người ta thì phải có quà, nên bọn cháu có mua cái này ạ. Cháu nghe anh Phủ kể về ông rất nhiều nên…”

Elias như bắt được sóng não, liền bồi thêm.

“Nên vô tình bọn cháu thấy người ta bán đồng hồ cũ này, cũ nhưng đẹp, cháu nghĩ dân kỹ thuật như ông sẽ thích, mong ông nhận ạ.”

Anh quay sang Mia, khẽ nháy mắt với cô bé.

“Trời, quý hoá quá.”

Ông mở ra xem thử thì thứ đập vào mắt ông chính là quá khứ của mình. Chiếc đồng hồ mà ông đã mua tặng cho con trai ngày nó hoàn thành dự án đầu tiên trong đời. Giờ nó không ở trên tay Hải mà lại nằm ở đây.

Ông không bắt bẻ giá, ông thừa biết chiếc đồng hồ này giá năm tỉ được đặt riêng ở Đại Ngàn, làm bằng kim loại hiếm, từng con ốc, bánh răng đều được thợ nhà nghề tinh chỉnh kĩ lưỡng. Bọn nhóc có mua lại ở đâu đó thì nó vẫn quá đắt.

“Ừ, tôi nhận.”

Ông Hiếu gập nắp hộp lại, cầm nó trên tay nhưng ông không nhìn hộp, ông nhìn hai đứa Elias và Mia, cười tít mắt lại. Bọn họ nhìn nhau cười rồi cũng vui vẻ đáp lại.

Đã hơn chín giờ tối, ông hối thúc hai đứa đi ngủ sớm để sáng mai dậy sớm, phòng ông đã chuẩn bị sẵn. Rồi ông mở cửa ra ngoài, gặp người có thể trả lời toàn bộ câu hỏi trong đầu ông lúc này.