Chương 17: Địa Ngục Tầng Đáy

Lớp bùn khô bết chặt một bên má hắn.

Vọng Thư trở mình, da mặt rách rát như bị bóc một lớp vảy non. Miệng hắn đắng nghét, cuống họng khô khốc bốc lên mùi sắt rỉ tanh nồng. Hắn hé mắt nhìn qua kẽ tóc bết bùn. Bóng tối dưới đáy hầm ngục vẫn mịt mùng, nhưng cái lạnh thấu xương của đêm đen đã bắt đầu loãng dần thành thứ hơi ẩm nhớp nháp quen thuộc của lòng đất.

Hơi thở trong lồng ngực hắn chầm chậm nhả ra từng nhịp sâu. Phiến Bích Lân Giản áp chặt vào làn da trần trước ngực lạnh cứng như một tảng băng ngâm nước. Hàn khí từ phiến ngọc rịn qua lớp áo rách, chạy ngầm dưới màng gân, chẹn đứng cơn sốt rỉ sắt từ nửa đêm trước. Miệng vết rách nơi bả vai trái do mũi câu liêm giật ra đã se lại thành một mảng vảy sẫm màu, cộm lên cứng ngắc dưới lần vải gai. Dẫu vậy, mỗi lần cử động mạnh cánh tay, xương quai xanh và mạn sườn vẫn nhói buốt từng cơn ê ẩm.

Hắn khẽ mở bàn tay phải, chạm ngón cái vào chiếc nhẫn bạc cũ của mẹ đang đeo ở ngón giữa. Lớp bùn khô và máu bầm trát kín bề mặt nhẫn, che khuất ánh kim loại lấp lánh như một vòng sắt gỉ thông thường, cộm lên nơi khớp ngón tay thô ráp. Hắn co gối, bàn tay lần xuống bắp chân. Thanh đoản đao rỉ sét bọc bùn khô vẫn cấn chặt vào ống đồng bằng nút thắt dây gai chắc chắn, từng mảng đất nẻ cọ vào da thịt ráp xót.

Cạch.

Tiếng then sắt nặng trịch từ đầu hành lang rít lên một tràng khô khốc. Cán gỗ nện huỳnh huỵch vào từng cánh cửa buồng giam dọc theo đường hầm, kèm theo tiếng bước chân lẹp kẹp của ủng da dẫm trên nền đá ướt.

Cánh cửa sắt phòng hắn giật mạnh ra ngoài.

Ánh lửa từ cây đuốc tẩm dầu trẩu hắt qua ngạch cửa, khói khét lẹt phả vào mặt hắn. Một tên cai ngục bận áo da thô đứng chặn ngay cửa, tay cầm roi gân bò, đầu ngón tay cái dính vệt mực đen lem nhem. Gã liếc nhìn thân hình gầy gò đang ngồi co ro trong góc, cộc lốc buông một chữ:

"Ra."

Vọng Thư lẳng lặng chống tay phải xuống nền đá nhớp nháp, lảo đảo đứng dậy, vai trái hơi rũ xuống theo đà bước chân khập khiễng. Hai tên lính lùa hắn cùng bốn năm bóng người xơ xác từ những căn hầm lân cận đi sâu xuống con dốc lát đá phiến trơn tuột váng rêu. Đấu trường gom toàn bộ tử tù của ngày hôm đó dồn xuống hố chung dưới đáy sâu để điểm danh và phát chẩn trước giờ đổ máu.

Con dốc đâm thẳng xuống một cái hố đá khổng lồ khoét sâu vào lòng núi đá ong.

Hắc Thạch Lao.

Mùi nước tù đọng lâu ngày quyện với mùi rơm mục xộc thẳng vào mũi hắn, tanh nồng và ngột ngạt đến nghẹt thở. Dưới đáy hố, hơn bốn mươi con người nằm ngồi lổn ngổn trên những tảng đá nham nhở. Trên vách đá cao, vài ngọn đuốc cắm rải rác leo lét soi rõ ranh giới sống chết của cái hố bùn này.

Bờ đá phía trên cao, nơi ráo nước và khuất luồng gió độc thổi qua lỗ thông hơi, thuộc về mấy gã lực lưỡng. Bọn chúng cởi trần ngồi chồm hổm trên những tấm ván gỗ mục có lót rơm khô sạch sẽ. Một gã to con ngực trần chằng chịt vết chém đang dùng hòn đá mài nhẵn một khúc xương trâu. Trên vách đá sau lưng gã, những vệt than củi vạch ngang chi chít thành từng cụm năm vạch, đếm số mạng người đã bỏ mạng dưới tay gã trong các trận đấu trước. Đám đàn em quanh gã mắt lờ đờ nhìn xuống, đứa gặm mẩu rơm, đứa cắm cúi bới rận trong nách áo.

Càng xuống thấp, mặt đá càng trũng. Dưới đáy rãnh, nước ngầm ngập tới mắt cá chân, đen quánh và lềnh bềnh rác rưởi. Hơn ba mươi kẻ ốm yếu, thương tật hoặc những kẻ mới bị tống vào co cụm lại như lũ chuột nước, lưng tỳ vào vách đá nhớp nháp rêu phong. Cạnh mép vũng nước, một lão già chột mắt ngồi bó gối câm lặng, ngón tay run rẩy dùng sợi gân bò nhặt được khâu lại mảnh vải rách che vết loét nơi mạn sườn. Đôi mắt còn lại đùng đục nhìn qua khe chân đám người, dường như đã quen với cảnh tượng này qua hàng chục mùa mưa nắng. Nước dưới chân đục ngầu phù sa, một con chuột cống cụt đuôi lội bì bõm qua mép vải rách của một cái xác vừa chết cứng từ đêm trước mà cai ngục chưa buồn khiêng đi.

Ầm.

Chiếc máng đá dài từ tầng lửng trượt dọc theo rãnh đá dội xuống lòng hang làm rung chuyển mặt nước tù.

Hai tên lính đứng sau hàng song sắt trút nguyên hai thùng cháo cám chua lòm vào lòng máng, rồi ném phịch một bao tải rách xuống phiến đá trơ trọi. Từng vắt bánh bột bắp đen sì, mốc xanh ở mép và cứng quắt như đá tảng lăn lóc khắp nền đất ướt:

"Ăn đi rồi chuẩn bị vào sới!"

Bao tải vừa chạm đất, cả đám người dưới đáy rãnh lập tức chuyển động.

Tiếng chân dẫm đạp bì bõm trong vũng nước bẩn. Hàng chục bóng người mắt vằn tia máu lao bổ vào đống bánh bắp. Không có tiếng chửi bới ồn ào, chỉ có tiếng thở hồng hộc và tiếng thịt da va đập chan chát. Kẻ mạnh dùng cùi chỏ táng thẳng vào mặt kẻ yếu, giật phăng mẩu bánh mốc trên tay người khác nhét vội vào mồm.

Một gã tù gầy trơ xương vừa chộp được mẩu bánh bắp dính bùn, chưa kịp rụt tay về thì một bàn chân đầy lông lá từ bờ đá cao phóng xuống, dẫm phập lên mu bàn tay gã.

Rắc.

Tiếng khớp xương vỡ vụn chìm nghỉm giữa tiếng nước bắn tung tóe. Gã gầy rú lên một tiếng tắc nghẹn rồi ngửa người đập lưng vào vách đá nhớp nháp. Mẩu bánh bắp tuột khỏi tay gã, trôi lập lờ theo vệt nước đục dạt thẳng vào mép chân trần của Vọng Thư.

Dạ dày Vọng Thư thắt lại một cơn co bóp dữ dội làm hắn nôn nao đến tận cuống họng. Mùi mốc ẩm của bắp mục bốc lên quyện với mùi tanh lợ của bùn rãnh khiến tuyến nước bọt trong khoang miệng hắn ứa ra buốt nhói. Mười đầu ngón chân hắn bấm chặt xuống lớp rêu trơn, cứng đờ như gỗ mục. Hắn muốn giậm chân xuống để giữ mẩu bánh lại. Bản năng đói khát sau nhiều ngày dằn vặt thân xác đang gào thét đòi nuốt trọn bất cứ thứ gì có thể nhai được.

Nhưng ngay dưới mắt hắn, bãi máu từ kẽ ngón tay nát bấy của gã tù gầy đang loang ra, sủi bọt nhờn nhợt trên mặt nước bẩn sát gót chân hắn. Con mắt lồi ra vì đau đớn của kẻ ngã gục dán chặt vào mẩu bánh bắp, bàn tay còn lại cào loạn xạ trên nền đá sỏi, miệng phì phò từng ngụm khí đục ngầu không thành tiếng.

Vọng Thư rụt chân lại.

Một cảm giác nhờn nhợt và ghê tởm xộc thẳng lên lồng ngực hắn. Hắn lùi một bước, rồi nửa bước nữa, lưng dán chặt vào vách đá phiến lạnh buốt.

Ngay chỗ hắn vừa đứng, một bóng người vạm vỡ khác đã lao sầm tới như một con thú đói. Gót chân trần của gã giẫm thẳng lên cánh tay đang co giật của kẻ nằm dưới nước, cúi gập người vồ lấy mẩu bánh. Gã chẳng buồn gạt lớp bùn phân nhầy nhụa dính bên ngoài, há toác cái miệng đen ngòm tống trọn cục bột cứng vào hàm răng ố vàng nhai ngấu nghiến. Từng tiếng nhai rau ráu rợn người hòa cùng tiếng nước bọt òng ọc trong cổ họng gã.

Trên bờ đá cao, gã đồ tể ngực trần vẫn không dừng tay. Khúc xương trâu cọ vào mặt đá nhám đều đặn từng nhịp xào xạc. Gã thỉnh thoảng liếc mắt nhìn xuống cái hố nước bên dưới, ánh nhìn ráo hoảnh như nhìn đám giòi bọ đang ngụp lặn trong vũng máu nơi lò mổ.

Vọng Thư đứng chết lặng giữa làn hơi ẩm hôi hám. Bàn tay hắn luồn qua mép áo gai rách rưới, chạm vào nửa mẩu lương khô còn lại từ đêm qua giắt nơi đáy ngực. Hắn bẻ lấy một mẩu nhỏ bằng đầu ngón tay, nhét vào kẽ răng nghiền nát. Mẩu bột khô khốc, mặn chát vị cát sạn cào xước niêm mạc lưỡi. Hắn không nhai được, chỉ có thể ngậm chặt cho nước bọt từ từ làm rã lớp bột chai cứng rồi gắng gượng nuốt khan.

Cục bột nghẹn lại nơi cổ họng, rát buốt như một hòn than nguội trôi dần xuống dạ dày đang quặn thắt. Hắn tựa đầu vào vách đá, nhắm nghiền hai mắt lại để ngăn cơn buồn nôn đang dâng lên từ đáy bụng. Tiếng rên rỉ nghẹn ngào của gã tù bị gãy xương tay vẫn rỉ rả dưới chân hắn, lặp đi lặp lại thành từng tiếng thở dốc ngắn ngủn, vô vọng như tiếng cá ngạt bùn. Đám đông xung quanh vẫn điên cuồng vục mặt vào máng cháo thiu, tiếng húp sụp soạp lẫn trong tiếng đạp đá bì bõm.

Hắn mở mắt ra, nhìn những ngón tay gầy guộc của mình bám đầy bùn đất cáu bẩn đen sì. Mùi máu tanh và mùi phân người bốc lên từ vũng nước dưới chân nồng nặc đến mức át cả vị lương khô đắng ngắt trong miệng.

Phía trên trần hang, qua những khe nẹp gỗ của sàn đấu, cát mịn bắt đầu rơi lả tả xuống mái tóc và vai áo hắn.

Cát mang màu nâu sẫm của rỉ sắt và máu khô tích tụ qua năm tháng, rơi xuống như mưa bụi. Tiếng gầm rú đục ngầu của hàng vạn người từ trên khán đài dội ngược xuống đáy hầm như một luồng gió chướng gầm rít.

Lão già chột mắt ngồi bó gối bên vách rêu khẽ ngẩng đầu lên. Bàn tay run rẩy giấu sợi gân bò vào nếp áo rách, lão không nhìn hắn, chỉ mấp máy đôi môi nứt nẻ thều thào vào khoảng không trước mặt:

"Bước ra sới đấu thì đừng nhìn vào mắt dã thú, dán mắt vào từng bước chân của nó mà né."

Vọng Thư khẽ giật mi mắt, nhưng chưa kịp mở lời thì tiếng cồng sắt trên cao đã gõ cắc một tiếng đanh gọn.

Cánh cổng sắt hẹp ở ngách hầm bật mở rít lên khô khốc. Một tên cai ngục mặt vuông mang giáp sắt bước xuống từng bậc đá, tay cầm mảnh thẻ gỗ nhúng mực đen quét qua đám tù nhân bẩn thỉu:

"Số bốn mươi mốt, Mã Tam, mau bước lên sới nộp mạng!"

Một gã lực lưỡng ngồi ở gờ đá cao phía sau gã đồ tể từ từ đứng dậy. Khuôn mặt đầy sẹo của gã xám ngoét dù hai bắp tay cuồn cuộn như gốc rễ cây. Gã quẳng mẩu bánh bắp gặm dở xuống bùn, lẳng lặng cầm lấy thanh đoản phủ rỉ sét cắm ở kẽ đá, lê bước theo sau tên cai ngục bước lên cầu thang đá.

Cánh cửa sắt nặng nề đóng sập lại một tiếng đanh gọn, then cài bên ngoài rít lên chói tai rồi khóa chặt. Tiếng bước chân kéo lê xích sắt nặng trịch của gã tử tù xa dần, hun hút về phía ánh sáng trên miệng hố.

Dưới đáy Hắc Thạch Lao, bóng tối lại buông xuống nuốt chửng những thân xác co ro trong bùn lầy. Đám đông lại cúi đầu, tiếp tục nhai nuốt những mẩu bánh mốc sượng sùng trong im lặng chết chóc.

Vọng Thư vẫn nép mình bên chân cột đá hộc rỉ nước. Bàn chân hắn dầm trong lớp bùn giá buốt, bàn tay khẽ chạm vào mũi đoản đao bọc bùn khô buộc sát bắp chân.

Phía trên đầu hắn, từ sới cát của Huyết Giác Đấu Trường, tiếng trống trận đầu tiên bắt đầu nện xuống từng hồi ầm ầm, kéo theo tràng gầm thét cuồng loạn của hàng vạn người xem khi trận chém giết mở màn của ngày hôm ấy bắt đầu. Vọng Thư siết chặt ngón tay quanh chuôi đoản đao rỉ sét nơi bắp chân, mắt nhìn trừng trừng vào bậc thang đá vừa khép lại sau lưng Mã Tam.