Chương 18: Tia Ấm Trong Hầm Tối

Tiếng rống của dã thú từ sới cát phía trên dội xuống lòng hang như sấm rền.

Tiếng gào thét của vạn người hòa vào tiếng trống trận rền rĩ, rung bần bật những nẹp gỗ trần hầm. Bụi cát sẫm màu máu khô vẫn lả tả rơi xuống vai áo rách của Vọng Thư. Hắn khẽ ngẩng đầu nhìn về phía bậc thang đá dẫn lên sới đấu. Cánh cửa sắt ngách hầm đã đóng kín từ lâu, nhốt chặt toàn bộ tiếng kêu thét xé lòng của Mã Tam ở phía trên tầng cát.

Dưới đáy Hắc Thạch Lao, những thân xác đói rách lại thu lu quắp vào nhau tránh rét.

Lão già chột mắt ngồi bó gối bên rãnh nước ngầm khẽ kéo lại vạt áo rách che vết loét mạn sườn. Đôi mắt còn lại của lão đùng đục nhìn qua làn khói đuốc leo lét, hướng về phía ngách hầm tối tăm sâu hun hút phía tây. Thấy Vọng Thư vẫn đứng câm lặng bên chân cột đá hộc, lão mấp máy bờ môi nứt nẻ, cất giọng khàn đặc:

"Ngươi tưởng cả cái đấu trường này chỉ có một cái hố bùn này thôi sao, tiểu tử?"

Vọng Thư khẽ liếc mắt nhìn lão già. Hắn không đáp lời, chỉ đứng nghe từng nhịp thở thều thào của lão.

Lão già chột mắt nhổ toẹt một bãi nước bọt lẫn máu đen xuống vũng nước ngầm dưới chân, ngón tay run rẩy mân mê sợi gân bò thô ráp:

"Cái Hắc Thạch Lao này chỉ là cái đáy chót vót của bãi tha ma thôi, tiểu tử. Lão nằm ở cái vũng bùn này qua hai mùa mưa nắng, chỉ nghe tiếng bước chân rầm rập với mùi tanh dội xuống từ các ngách núi. Nghe đâu dọc theo sườn đá khoét sâu vào lòng núi này còn có cả chục dãy buồng giam khác nữa. Đám mãnh thú hung dữ với tử tù hạng nặng bị nhốt riêng trên cao, nuôi bằng thịt sống. Lại có những tầng hầm nhốt đám đấu nô sống dai, được Tiết phủ cấp rượu thịt để múa đao kiếm mua vui cho quan lại. Còn cái hố phân này... chỉ gom những kẻ không tên không họ, chờ đem lên sới lót dạ cho lũ quái vật."

Lão khẽ cười khùng khục trong cuống họng, tiếng cười khô khốc:

"Mỗi ngày, cái cồng sắt kia gõ ba lượt. Đầu giờ thìn, chính ngọ, với lúc xế bóng tà. Cứ mỗi tiếng cồng gõ là một cái đầu rơi. Mã Tam vừa đi rồi, kẻ kế tiếp có khi là lão, cũng có khi... tới lượt ngươi."

Vọng Thư im lặng. Hắn nhìn theo hướng mắt của lão già chột mắt, hướng về phía ngách đá trũng sâu nhất của đáy hầm. Nơi đó, hơi ẩm bốc lên nhớp nháp hơn cả, nước ngầm rỉ từ vách đá đọng thành một vũng bùn lầy sâu đến nửa bắp chân.

Giữa bóng tối lờ nhờ của góc hẹp ấy, có vài bóng người đang nép chặt vào nhau bên một bệ đá nứt nẻ.

Một người đàn bà luống tuổi ngoài tứ tuần bận manh áo vải thô chắp vá chằng chịt những mảnh bao bố đã xơ xác, hai bên nách áo nép hai đứa nhỏ trạc mười một, mười hai tuổi, một trai một gái. Mặt mũi chúng lem luốc bùn than, xương sườn nhô từng dải dưới lần da bọc xương tím tái vì rét mướt. Kế bên, ba bốn thiếu nữ thu lu cúi gục đầu, tóc tai bết chặt che kín khuôn mặt hốc hác.

Người đàn bà cẩn thận xòe vạt áo rách ra. Trong lòng bàn tay khô ráp của bà là một mẩu bánh bắp mốc meo, chỉ to cỡ ba ngón tay, thứ mà bà vừa liều mình lao vào mép máng đá cướp được trước khi bị bàn chân của đám đàn ông giẫm đạp hất văng ra góc kẹt.

Bà cắn chặt hàm răng run rẩy, đưa móng tay đen đúa bẻ mẩu bánh làm đôi, rồi lại bẻ đôi một lần nữa.

"A Đậu, Tiểu Thảo... ngậm lấy mẩu này, nuốt từ từ thôi kẻo nghẹn."

Bà nhét từng mẩu bột vụn vào miệng hai đứa trẻ. Thằng bé A Đậu há hốc mồm nhai ngấu nghiến, hai khóe mắt giàn giụa nước mắt vì đói khát và sợ hãi. Con bé Tiểu Thảo ngậm mẩu bánh trong miệng, đôi mắt tròn xoe đùng đục nhìn mẹ, ngón tay gầy guộc níu chặt lấy vạt áo rách:

"Mẹ... mẹ không ăn sao? Mẹ đói từ hôm qua rồi..."

"Mẹ no rồi. Mẹ vừa uống nước rỉ vách đá. Ngoan, ngậm chặt miệng lại cho ấm hơi."

Người đàn bà nuốt một ngụm nước bọt khan buốt rát, đôi bàn tay gầy gò ôm chặt lấy bờ vai hai đứa nhỏ, cố dùng chút hơi ấm tàn tạ của da thịt mình che chở cho chúng trước luồng gió lạnh từ miệng hang thông gió thổi thốc xuống.

Đúng lúc ấy, ánh mắt bà khẽ lướt qua góc cột đá hộc, chạm phải bóng hình khẳng khiu của Vọng Thư.

Thấy một thiếu niên áo gai rách bươm, vết máu đỏ sẫm loang lổ bên bả vai trái cộm lên một mảng vảy đen cứng, vệt bùn khô bết chặt một bên má và đôi môi nứt nẻ nhợt nhạt, bà khẽ giật mình.

Bà đẩy nhẹ hai đứa nhỏ nép sâu vào hốc đá, rồi lẳng lặng chống tay vào vách đá trơn tuột, lội bì bõm qua làn nước tù lạnh giá bước về phía chân cột đá nơi Vọng Thư đang đứng.

Vọng Thư hơi nheo mắt lại, ngón chân trần vô thức siết nhẹ xuống lớp rêu trơn, cảnh giác dõi theo từng bước chân xiêu vẹo của bà.

Bà dừng lại cách hắn độ chừng hai bước chân, đưa mảnh vải rách nhúng vào kẽ nước rỉ từ vách đá phiến, vắt nhẹ. Bà nhìn vết máu loang trên bả vai rách nát của hắn, ngập ngừng đưa tay lên:

"Đứng yên... để ta lau bớt cho..."

Lồng ngực Vọng Thư thắt lại một nhịp buốt nhói.

Mùi khói trấu cay nồng từ gian bếp đất thôn Thanh Sa dội về trong tâm trí hắn. Năm đó, mỗi khi hắn ngâm mình dưới đáy sông Vọng Nguyệt mò quặng trở về, toàn thân run rẩy vì lạnh buốt, mẹ hắn cũng ngồi bên bếp lửa un khói, cặm cụi xé vạt áo cũ lau bùn đất trên trán cho hắn như thế.

Bàn tay Thẩm thị chìa ra trước mặt hắn, đầy những vết chai sần của người đàn bà cả đời cuốc đất phát rẫy, ráp rúa và nứt nẻ ngang dọc.

Vọng Thư đứng sững giữa làn nước lạnh.

Mảnh vải ướt áp vào vầng trán lạnh ngắt của hắn. Nước mát rửa trôi lớp bùn đất khô khốc, lau đi những vệt máu bầm quanh mi mắt và thái dương. Động tác của bà run rẩy nhưng cẩn trọng, né tránh vết thương rách toạc nơi bả vai hắn:

"Nhìn trạc tuổi thằng con lớn của ta ở huyện Đan Lăng... Mới hôm nào còn vác cuốc ra đồng..."

Bà nghẹn lại, không nói hết câu. Một giọt nước mắt lăn qua gò má sạm đen, rơi lách tách xuống vũng nước đục dưới chân.

"Cả nhà trôi dạt vào đây chỉ vì thiếu mấy đồng xâu thuế... Thôi thì... còn thở được ngày nào hay ngày nấy..."

Vọng Thư mím chặt môi. Hắn đứng im giữa làn nước buốt giá, cuống họng khô khốc nghẹn ứ chỉ nhả ra được một hơi thở nặng trịch qua kẽ răng. Hắn không nói lời tạ ơn. Nơi đáy hầm ngục này, một lời cảm tạ thốt ra nghe trơ trẽn và nhẹ bẫng chẳng khác nào nắm cát rỉ rơi từ trên trần hang.

Két!

Tiếng xích sắt nặng trịch trên trần hầm bất thần rít lên chói tai. Cánh cửa sắt ngách sới đấu giật mở ra một khe hẹp.

Một bóng người nặng trịch bị hai tên lính đạp văng từ trên bậc thang đá xuống đáy hố nước ngầm. Thân thể gã nện phầm phập xuống nền đá nham nhở, làm bắn tung tóe những bọt nước đen ngòm.

Mã Tam.

Gã chưa chết. Thanh đoản phủ rỉ sét trong tay gã đã gãy mất một nửa lưỡi đao, dính những mảng lông thú và thịt vụn. Gã đã chém giết hạ được đối thủ trên tầng cát để đoạt lấy một ngày sống sót tàn tạ, nhưng cái giá phải trả hiển hiện trước mắt mọi người. Khắp ngực gã là những vết móng vuốt cào toạc sâu hoắm, thịt da toác rộng ộc máu xối xả. Một bên tai gã bị xé đứt chỉ còn trơ cuống thịt bầm, từng hơi thở phì phò rít lên nghẹn ứ qua lồng ngực vỡ rạn.

Tên cai ngục đứng trên bậc thang nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống cái xác sống đang giãy giụa trong bùn, cộc lốc buông một câu:

"Đem nó vứt vào kẹt đá. Sống qua trưa thì cho húp nửa gáo cháo."

Cánh cửa sắt lại đóng sầm lại một tiếng chát chúa. Tiếng gào thét cuồng loạn từ tầng cát phía trên tạm lắng xuống khi trận mở màn kết thúc.

Đúng lúc đó, từ ngoài đường hầm dẫn xuống Hắc Thạch Lao, một tràng cười khàn đặc và tiếng chửi thề vang lên làm vỡ tan không gian tăm tối.

"Đổ ba con súc sắc ra nhất điểm, mẹ kiếp cái vận đen như chó cắn!"

"Uống đi! Rượu này quan trên phát cho đám lính canh giữ cửa sới, uống cho ấm bụng đỡ buốt ruột rồi lát nữa vào hốt xác con mồi!"

Tiếng ủng da nện huỳnh huỵch trên bậc đá. Hai tên lính gác bận giáp da cũ mèm sứt sẹo, mặt đỏ gay vì men rượu rẻ tiền, tay cầm vò rượu đất nung lảo đảo bước tới trước hàng chấn song sắt ngách hầm. Tên mặt đầy mụn thịt dí sát khuôn mặt hôi thối vào khe song sắt. Đôi mắt vằn tia máu đỏ ngầu quét qua bóng dáng Thẩm thị đang đứng sững giữa vũng bùn bên chân cột đá cạnh Vọng Thư, rồi lia thẳng về phía ngách đá tối tăm nơi mấy thiếu nữ đang quắp người che giấu những mảng da thịt xanh xao dưới lần vải rách.

Gã không giấu cái nhìn hau háu, cất giọng the thé của kẻ đã quen mùi tử khí:

"Chà chà... mụ đàn bà đằng kia da dẻ coi bộ vẫn còn mặn mà chán đấy nhỉ? Cả mấy đứa ranh trong ngách đá kia nữa..."

Tên lính đi cùng tựa lưng vào vách đá, ngửa cổ nốc cạn ngụm rượu chua loét rồi khạc một bãi đờm đặc quánh xuống rãnh nước:

"Nhìn cái nỗi gì. Đằng nào ngày mai lũ này cũng bị lùa lên sới cho hổ xé xác. Tiết phủ nuôi chúng nó bằng cám thiu để mua vui cho đám trên lầu, thì việc gì đám lính quèn canh cửa như tao với mày phải chịu nhịn đói chịu thèm? Gác cái miệng cống thối này ba năm trời, hít toàn mùi máu rữa với phân người, không vớt vát chút thịt da đàn bà thì sống uổng nửa đời lính."

Gã cầm cán kích sắt nện cắc một tiếng khô khốc vào chấn song sắt:

"Gấp cái gì. Chờ chiều nay xong lượt đấu cuối, lão Lã cai ngục rút về phòng uống rượu say mèm, tao với mày mở khóa chốt sau lẻn vào mà xơi. Động đậy một đêm, sáng mai lùa ra sới cát là sạch vết, trời không biết đất chẳng hay."

Tiếng cười nham nhở của hai tên lính dội ngược vào vách đá ngục tối rồi chìm nghỉm. Chúng không xem đây là tội ác, mà là món lợi tức sót lại mà cái guồng máy đẫm máu này chừa cho những kẻ gác cửa bần cùng nhặt nhạnh trước khi cái chết nuốt chửng tất cả.

Thẩm thị run bắn lên một cái. Gương mặt bà thoắt cái nhợt nhạt không còn một giọt máu, bàn tay đang cầm mảnh vải ướt buông thõng, rơi tũm xuống vũng bùn. Bà vội vàng lùi lại, quay ngoắt người hớt hải lội qua vũng nước tù chạy về phía ngách đá, dang rộng hai cánh tay gầy guộc ôm chặt lấy A Đậu, Tiểu Thảo và mấy đứa con gái vào lòng, kéo mảnh bao bố rách phủ kín lên đầu chúng. Da thịt bà run rẩy bần bật từng cơn co giật hoảng loạn.

Hai tên lính gác cười hề hề, ngửa cổ dốc cạn đáy vò rượu rồi kéo nhau lảo đảo bước ngược lên cầu thang đá, tiếng chửi thề om sòm xa dần dọc theo hành lang tối.

Dưới đáy hố ngục, sự im lặng chết chóc lại bao trùm.

Vọng Thư đứng chết lặng bên chân cột đá hộc. Vầng trán hắn vừa được lau sạch bùn đất mát lạnh, nhưng nơi lồng ngực, dạ dày hắn cuộn lên từng cơn co thắt buồn nôn dữ dội. Mùi rượu chua thiu quyện với mùi thịt rữa từ thân thể Mã Tam xộc thẳng vào cuống họng hắn, đắng ngắt và tanh tưởi.

Hắn từ từ cúi đầu, bàn tay phải buông thõng siết chặt lại đến mức khớp ngón tay trắng bệch, móng tay cắm phập vào lòng bàn tay tứa máu.