Chương 19: Trận Đầu Đẫm Máu

Cắc!

Tiếng cồng sắt nện một tiếng khô đanh từ trần hang dội xuống lòng Hắc Thạch Lao.

Chính ngọ.

Dây xích sắt rít chói tai trên ròng rọc trần đá. Cánh cửa sắt ngách hầm bật mở. Tiếng ủng da nện cồm cộp xuống từng bậc thang dính rêu ướt. Tên cai ngục bận giáp da bọc mép sắt, tay cầm ngọn roi gân bò bước xuống, ngọn roi chỉ thẳng vào chân cột đá hộc:

"Số bốn mươi bảy, bước ra sới!"

Đáy hố ngục im bặt. Mấy gã tù cởi trần ngồi trên gờ đá rụt chân vào trong. Dưới đáy rãnh, đám người đói lả dạt sang hai bên mép bùn.

Ở ngách đá phía tây, Thẩm thị co rúm người lại, kéo mạnh mảnh bao bố rách trùm kín đầu A Đậu và Tiểu Thảo. Đôi mắt đỏ ngầu của bà nhìn qua làn khói đuốc, hàm răng cắn chặt vạt áo rách.

Vọng Thư cúi đầu, hai tay buông thõng. Hắn lội qua dòng nước tù ngập tới mắt cá chân, gót chân đạp lên lớp đá phiến trơn tuột tiến về phía chân cầu thang.

Tên cai ngục liếc manh áo gai rách nát cùng vết máu khô đóng vảy nơi bả vai hắn, khạc một bãi đờm xuống vũng nước, quay ngoắt người bước lên trước:

"Mau chân lên. Đám trên lầu đang giục."

Vọng Thư bước theo từng bậc đá. Càng lên cao, hơi ẩm mốc của lòng đất càng loãng dần. Mùi nắng gắt lẫn mùi sắt rỉ của máu khô xộc vào mũi nồng nặc. Gió nóng từ miệng hầm thổi thốc vào mặt làm rát mảng da non nơi bả vai hắn.

Ánh sáng rực lửa chụp xuống đỉnh đầu.

Đồng tử Vọng Thư co rút lại trước nắng trưa chói chang.

Trước mắt hắn mở ra một lòng chảo cát hình tròn, rộng chừng bốn mươi trượng, bao bọc bởi bốn bề vách đá dựng đứng. Mặt cát dưới chân nóng rẫy, loang lổ từng mảng màu nâu sẫm của máu đọng qua năm tháng.

Rầm!

Tiếng trống trận nện dồn dập vào vách núi ong. Tiếng gào thét từ các tầng bậc đá phía trên đổ ập xuống như thác lũ:

"Giết chết nó đi, xé xác nó ra cho văng máu!"

"Cho lão tử thấy đầu lâu bay lên!"

Hàng vạn thứ dân chen chúc trên những bậc đá trơ trụi tầng dưới chồm người qua lan can đá, vừa nhai bánh cám vừa giậm chân thình thịch làm bụi đá rơi lả tả. Mặt người nào cũng đỏ gay, tròng mắt vằn tia máu nhìn chòng chọc xuống lòng chảo.

Vọng Thư ngước mắt nhìn lên bờ tường đá cao nhất. Dưới mái che lợp gấm lam, dãy ghế lót đệm bày giữa làn khói trầm mỏng. Gia nhân áo thụng bưng mâm bạc ướp đá bốc hơi sương trắng, trên mâm đặt những đĩa bánh sen dập khuôn hoa tỉ mỉ, trắng muốt. Một ngón tay thon dài đeo nhẫn ngọc nhón lấy nửa miếng bánh, tay kia nghiêng chén rượu bạc rưới xuống nền gạch hoa. Từng tiếng cười nói khẽ khàng vọng ra, lọt thỏm giữa tiếng gào rú man dại dưới hố sâu.

Két!

Cánh cửa sắt phía đối diện bật mở rền rĩ.

Một gã đàn ông lực lưỡng bước ra khỏi bóng tối hầm đá. Ngực gã trần trụi, vằn vện những vết sẹo đao kiếm dài ngoẵng đã đóng vảy trắng. Tay phải gã cầm một thanh loan đao sáng loáng, mép đao bén ngót lóa lên dưới ánh mặt trời.

Dải khí xám trườn quanh hai bắp tay gã.

Khí tượng của Luyện Khí tầng một.

Gã bước một bước, gót chân dậm nát một vụn đá hộc.

Gã nhìn thân hình khẳng khiu bọc trong manh áo gai rách rưới đang đứng giữa bãi cát, nhổ toẹt một bãi nước bọt lẫn máu:

"Lũ coi sới hết người rồi sao? Đem một con chuột nhắt miệng còn hôi sữa lên nộp mạng cho lão tử?"

Gã bước tới từng bước nặng trịch, cát sỏi văng tung tóe dưới gót chân:

"Đứng yên đó. Để lão tử chém một đao đứt cổ!"

Vọng Thư đứng giữa bãi cát. Gió trưa thổi dạt vạt áo gai rách của hắn, làm lộ ra lồng ngực gầy guộc nhô từng dải xương sườn. Hắn buông thõng hai cánh tay, mười ngón chân trần bấu nhẹ vào lớp cát bỏng rát.

Hắn nhìn từng bước chân của đối thủ, không nhúc nhích.

Vút!

Gã tử tù dậm mạnh gót chân xuống mặt cát, thân hình to lớn lao xộc tới. Thanh loan đao trong tay gã chém ngang một đường hình cánh cung, tiếng gió rít lên chói tai, nhắm thẳng vào ngang hông Vọng Thư.

Đao kình cuộn theo luồng khí xám quét qua, hất tung một dải cát mù mịt.

Khoảnh khắc mũi đao chạm tới nếp áo gai, Vọng Thư hạ thấp trọng tâm. Bàn chân phải của hắn trượt nghiêng trên nền cát lún, thân mình lách sang một bên theo góc hẹp, vừa đủ cho sống đao sượt qua không khí.

Soạt!

Gió đao cắt đứt vài sợi vải gai rách, sượt qua da bụng hắn lạnh toát.

Gã tử tù khựng lại một nhịp, xoay cổ tay bổ tiếp một nhát chéo từ vai xuống. Thanh loan đao cuộn tròn thành vòng sáng liên hoàn, chém bổ liên tiếp từ trên xuống dưới, từ trái sang phải. Từng nhát đao nện xuống làm cát dưới chân nổ tung thành từng hố sâu hoắm.

Tiếng gào rú trên khán đài lại rộ lên từng chặp:

"Băm nó ra! Băm nát thây nó!"

Đao bổ dọc, thân hắn nghiêng một tấc. Đao quét ngang, gối hắn hạ nửa đốt. Lưỡi thép rít gió sượt qua lớp vải gai rách, không chạm nổi vào da thịt.

Gót chân trần của hắn miết sâu xuống cát.

Ngón chân cái của hắn bấm chặt, vạch một đường rãnh ngoằn ngoèo tựa thớ đá nứt. Lùi thêm hai bước, gót chân lại khoét một nét gấp khúc tựa mạch nước xói. Đao chém hụt liên tiếp, từng bước chân gã tử tù dẫm trúng vào những điểm giao nhau của đường rãnh.

Đến nhát đao thứ mười tám, gã tử tù thở dốc phì phò. Lớp khí xám quanh bắp tay gã chập chờn loãng đi, mồ hôi chảy ròng ròng làm cay xè đôi mắt vằn máu. Gã gầm lên một tiếng xé họng:

"Chết đi cho lão tử!"

Gã dồn lực xuống hai chân, chồm cả thân hình lên không trung, hai tay nắm chặt chuôi loan đao bổ thẳng xuống đỉnh đầu Vọng Thư.

Vọng Thư tiến lên nửa bước, gót chân trái đạp mạnh vào điểm nút trung tâm của rãnh cát.

Xạt!

Lớp cát mịn dưới chân gã tử tù bất ngờ sụt lún xuống sâu hơn nửa thước. Mất điểm tựa, thân hình gã đang lao tới liền đổ chúi về phía trước.

Nhát loan đao chém chệch sang bên, cắm phập lưỡi đao sâu vào lòng cát bỏng rát.

Vọng Thư luồn tay phải xuống mép ống chân, giật tung nút thắt dây gai.

Keng!

Thanh đoản đao rỉ sét tuốt khỏi dải vải gai bết bùn tanh.

Thân hình hắn lách sát vào lồng ngực gã tử tù.

Phập!

Mũi đoản đao rỉ sét tẩm lớp bột độc sẫm màu đâm ngập vào yết hầu gã tử tù.

Máu ộc ra xối xả qua kẽ đao, nhuộm ướt bàn tay gầy gò của Vọng Thư. Đôi mắt gã tử tù trợn trừng lồi ra ngoài, hai cánh tay buông thõng thanh loan đao, cổ họng trào máu đen đặc cùng tiếng rít nghẹn ứ. Lớp khí xám quanh cánh tay gã vỡ tan tác.

Rầm!

Thân hình hộ pháp ngã sấp xuống mặt cát, đập tung bụi đá rồi nằm bất động.

Máu từ cuống họng loang ra thành một vũng đỏ thẫm dưới chân hắn.

Lòng chảo sới đấu bốn mươi trượng bặt tăm tiếng thở.

Một thiếu niên áo gai tay không, một chiêu đoạt mạng tu sĩ Luyện Khí tầng một.

Rồi tiếng hò reo bùng lên như vỡ bờ từ khắp các bậc đá, vang rền thấu trời:

"Thắng rồi!"

"Mẹ kiếp, một đao đoạt mạng!"

Dưới mái che lợp gấm lam trên bờ thành cao, vị công tử mặc y phục lụa là nhướng mày nhìn vũng máu dưới bãi cát, khẽ phất tay áo.

Tên gia nhân bưng chiếc khay đồng bước ra mép lan can đá, nhấc một gói lá dong ném thẳng xuống lòng chảo.

Bịch.

Gói lá dong rơi phịch xuống mặt cát, cách chân Vọng Thư vài bước. Mép lá bung ra, để lộ những miếng bánh ngào đường nếp màu mật ong vàng óng, bốc lên mùi thơm ngậy của bột nếp và mỡ heo.

Vọng Thư cúi người rút thanh đoản đao khỏi yết hầu cái xác, quẹt vết máu bầm vào vạt áo rách rồi giắt đao lại sát ống chân.

Hắn nhặt gói bánh ngào đường lên, gấp mép lá dong lại rồi giấu kín vào bọc áo gai trước ngực, áp sát phiến ngọc Bích Lân Giản buốt giá.

Hai tên lính bước xộc vào lòng chảo. Một tên nhanh tay giật phăng thanh loan đao cắm trên cát ném vào sọt sắt đựng binh khí của đấu trường, tên còn lại nắm hai cổ chân kéo lê cái xác gã tử tù để lại một vệt máu dài ngoằn ngoèo trên cát.

Cánh cửa sắt ngách hầm rít lên mở ra.

Tên cai ngục đứng dưới chân cầu thang đá nhìn hắn chằm chằm, hất hàm:

"Xuống hầm."

Vọng Thư quay lưng bước xuống từng bậc đá trơn tuột. Cánh cửa sắt đóng sầm lại sau lưng, nhốt chặt toàn bộ tiếng gào rú trên khán đài.

Bóng tối của Hắc Thạch Lao lại bao trùm lấy hắn.

Dưới đáy hố bùn, đám tù nhân dán mắt vào bóng hình hắn đang bước trở về. Bọn họ dạt sang hai bên tránh đường. Mùi máu tươi còn bám trên vạt áo rách của hắn khiến mấy gã trên gờ đá cũng phải cúi đầu né tránh.

Vọng Thư lội qua rãnh nước ngầm, đi thẳng về phía ngách đá phía tây.

Thấy bóng hắn bước tới, Thẩm thị buông thõng hai cánh tay đang ôm chặt bầy trẻ, bờ vai run lên từng chặp. Hai đứa nhỏ A Đậu và Tiểu Thảo ngơ ngác nhìn hắn qua kẽ bao bố rách.

Vọng Thư ngồi thụp xuống bệ đá cạnh Thẩm thị. Hắn rút gói lá dong từ bọc áo gai ra.

Mùi thơm ngậy của bánh nếp ngào đường ngọt lịm tỏa ra giữa mùi tanh tưởi của hầm ngục.

Hắn bẻ từng miếng bánh vàng óng chia đôi, đưa cho A Đậu và Tiểu Thảo, rồi đặt phần lớn vào lòng bàn tay chai sần của Thẩm thị. Đôi mắt người đàn bà trào nước mắt, hai bàn tay run rẩy đón lấy mẩu bánh.

Vọng Thư nuốt khan một ngụm nước bọt buốt rát nơi cuống họng. Hắn tựa lưng vào vách đá lạnh ngắt, nhắm hờ hai mắt, chầm chậm điều tức từng hơi thở ba nạp bảy ngưng bốn thổ để xoa dịu những khớp xương rạn nhức.

Thời gian dưới lòng đất trôi đi trong câm lặng. Vạt nắng gay gắt dội qua khe thông gió trên trần hầm nhạt dần rồi tắt hẳn, nhường chỗ cho hơi ẩm lạnh lẽo của buổi hoàng hôn len lỏi qua từng kẽ đá.

Vọng Thư mở mắt ra. Ngón tay hắn chạm khẽ vào chuôi đao buộc sát ống chân.

Nơi góc hành lang tối, then sắt chốt sau bất thần rục rịch. Tiếng chân lẹp kẹp của hai tên lính gác bắt đầu dọn vò rượu chiều vọng lại sau làn hơi ẩm.