Chương 17: Gia Đình (3)

Sau khi Weed rời đi, Eldric vẫn tiếp tục ở lại Eldermarch thêm vài ngày như đã hứa.

Buổi chiều hôm đó, sau khi viết thư gửi về Rostgard xin hiệu trưởng cho phép kéo dài kỳ nghỉ thêm vài ngày, Eldric nhất thời lại không biết nên làm gì.

Ngày thường, phần lớn thời gian của ông đều dùng để vùi đầu trong phòng nghiên cứu hoặc đọc tài liệu tại thư viện học viện. Nhưng ở Eldermarch hiển nhiên không có những điều kiện như vậy, thành ra khi mọi việc trong tay tạm thời đều đã xử lý xong, khoảng thời gian rảnh rỗi bất ngờ lại khiến ông có chút không quen.

Đúng lúc đang cân nhắc nên làm gì tiếp theo, Eldric chợt nhớ ra một chuyện.

Mấy ngày nay vì bận chăm sóc Weed, ông còn chưa đến thông báo cho người phụ trách quản lý Eldermarch rằng dungeon bên ngoài thành đã được công phá.

Theo quy định của Vernidia, bất kỳ dungeon nào được phát hiện đều phải báo lại cho người quản lý khu vực. Sau khi xác nhận tình hình, địa phương sẽ công khai tin tức và chiêu mộ mạo hiểm giả tiến hành thăm dò, người muốn tham gia cũng phải đăng ký trước đồng thời nộp một khoản phí nhất định.

Mục đích tất nhiên không phải để nhanh chóng phá hủy dungeon.

Trái lại, nếu mức độ nguy hiểm vẫn nằm trong phạm vi có thể kiểm soát, phần lớn dungeon đều sẽ được giữ lại, sau đó tổ chức người định kỳ tiến vào để khai thác tài nguyên bên trong. Chỉ khi dungeon quá nguy hiểm, không có giá trị để tiếp tục duy trì hoặc xuất hiện dấu hiệu mất kiểm soát thì mới bị trực tiếp công phá.

Còn những nơi ngay cả công phá cũng không làm được sẽ bị liệt vào cấm địa. Người quản lý khu vực đó phải xây dựng cứ điểm canh giữ bên ngoài, đồng thời định kỳ tổ chức lực lượng tiến vào thanh trừ, tránh để mana tích tụ quá lâu khiến phạm vi dungeon tiếp tục mở rộng.

Đó là quy trình thông thường. Tất nhiên, trên đời chưa bao giờ thiếu người tư lợi.

Một số người sau khi phát hiện dungeon sẽ lựa chọn giấu kín tin tức, tự mình khai thác tài nguyên bên trong. Nếu bị phát hiện, nhẹ thì tịch thu lợi ích cùng bắt giữ, nghiêm trọng hơn thậm chí có thể bị xử tử.

Dù vậy, quy định cũng không hoàn toàn cứng nhắc.

Nếu người phát hiện đồng thời đã trực tiếp công phá dungeon ngay tại thời điểm đó thì chỉ cần thông báo lại sau sự việc là được. Dù sao loại tình huống này vốn cực kỳ hiếm gặp. Người có khả năng một mình, hoặc chỉ dựa vào một nhóm nhỏ mà công phá hoàn toàn dungeon, thông thường cũng chẳng phải nhân vật mà địa phương có thể tùy tiện xử lý. Mà dungeon có thể bị tùy tiện công phá thường không có quá nhiều giá trị khai thác.

Mà Eldric hiển nhiên thuộc loại này.

Phó hiệu trưởng Học viện Ma pháp Rostgard.

Ma pháp sư cấp bốn chính hiệu.

Chỉ riêng hai thân phận ấy đã đủ để ông không cần trải qua những thủ tục rườm rà như mạo hiểm giả bình thường.

Nghĩ đến đây, Eldric cũng không tiếp tục ở lại quán trọ. Ông chỉnh lại quần áo rồi trực tiếp đi ra ngoài, chuẩn bị đến gặp người phụ trách quản lý Eldermarch để thông báo một tiếng.

Việc thông báo cũng không mất quá nhiều thời gian.

Sau khi biết người phát hiện đồng thời cũng là người trực tiếp công phá dungeon chính là Phó hiệu trưởng Học viện Ma pháp Rostgard, người phụ trách gần như không hỏi thêm bao nhiêu. Hắn chỉ xác nhận vị trí, thời gian cùng tình trạng hiện tại của dungeon rồi nhanh chóng cho người ghi chép lại.

Đợi đến khi mọi việc hoàn tất, Eldric vốn định trực tiếp rời đi, nhưng người phụ trách lại gọi ông lại.

“Xin ngài chờ một chút.”

“Còn có chuyện gì sao?”

Người kia hơi cúi người, thái độ so với lúc đầu rõ ràng càng thêm khách khí.

“Hầu tước Hartmann biết ngài đang ở Eldermarch nên muốn gặp ngài một lần. Nếu hiện tại ngài không có việc gấp, ngài ấy đang ở trên tường thành phía bắc.”

Eldric hơi bất ngờ.

Ông và Hầu tước Hartmann trước đây không có bao nhiêu giao tình. Có điều nghĩ đến chuyện xảy ra với Elise mấy ngày trước, nguyên nhân đối phương muốn gặp mình cũng không khó đoán.

“Được. Dẫn đường đi.”

Một tên lính lập tức bước lên dẫn ông rời khỏi nơi đó. Hai người đi xuyên qua mấy con phố rồi men theo cầu thang đá lên tường thành phía bắc. Khi Eldric đến nơi, Hầu tước Hartmann đang đứng gần mép tường, bên cạnh chỉ có vài người hầu cùng binh sĩ hộ vệ.

Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, hắn quay người lại.

“Ngài Eldric.”

Hầu tước Hartmann nở một nụ cười, chủ động bước tới.

“Nghe nói ngài đã ở Eldermarch mấy ngày, vậy mà đến hôm nay ta mới có cơ hội gặp mặt. Thật sự có chút thất lễ.”

“Hầu tước quá lời.”

Eldric khẽ gật đầu đáp lại.

“Lần này ta vốn chỉ vì chuyện dungeon mà ở lại thêm vài ngày, cũng không định làm phiền ngài.”

“Ngài nói vậy lại khiến ta càng khó xử.”

“Ngài đã giúp Eldermarch giải quyết một dungeon, người nên cảm ơn phải là ta mới đúng.”

Hai người khách sáo thêm vài câu rồi cùng đi về phía mép tường thành.

Đứng từ nơi này có thể nhìn thấy một khoảng rất xa bên ngoài Eldermarch. Con đường xuyên qua vùng đất trống kéo dài đến tận phía chân trời, hai bên là những cánh đồng cùng các mảng rừng thấp nối tiếp nhau.

Eldric vốn chỉ tùy ý nhìn xuống, nhưng rất nhanh liền chú ý đến một đội ngũ đang xuất hiện ở phía xa. Đó là một đội binh sĩ đang chậm rãi tiến về phía Eldermarch. Theo khoảng cách dần rút ngắn, Eldric cũng nhìn rõ bộ dạng chật vật của họ.

Đội ngũ vốn đã không quá chỉnh tề, càng về phía sau lại càng hỗn loạn. Không ít người mang thương tích trên người, có người được đồng đội dìu đi, có người phải chống vũ khí xuống đất mới miễn cưỡng giữ được thăng bằng, phía sau còn có mấy chiếc xe kéo chở đầy người bị thương.

Eldric nhìn thêm một lúc, hàng mày dần nhíu lại.

“Sao lại có nhiều binh lính bị thương vậy?”

Theo dòng người nhìn về phía cổng thành, Eldric rất nhanh liền hiểu nguyên nhân.

Hầu tước Hartmann nghe vậy chỉ khẽ vỗ tay.

Tên hầu đứng phía sau lập tức bước lên, cúi người rót cho hắn một ly rượu vang.

“Ngài Eldric chắc cũng biết Eldermarch nằm ngay bên cạnh lãnh địa của tộc elf.”

Eldric nghe vậy thì khẽ gật đầu, chờ hắn nói tiếp. Ông sinh sống ở Rostgard đã nhiều năm, kiến thức tích lũy được không ít, hiển nhiên là đã không còn xa lạ gì.

“Mà tộc elf từ trước đến nay luôn đề cao việc sống hòa hợp với tự nhiên. Khả năng sinh sản của bọn họ lại rất kém, số lượng tộc nhân tăng trưởng chậm, nhu cầu đối với tài nguyên tự nhiên vì thế cũng không quá lớn.”

“Nhưng nhân tộc thì khác. Dân số của chúng ta vượt xa elf, lại có xu hướng tăng lên từng năm. Muốn mở rộng thành trì, nuôi dưỡng quân đội, phát triển ma pháp, hay đơn giản chỉ là duy trì cuộc sống của số lượng người ngày càng đông, tất cả đều cần đến tài nguyên.”

“Hằng năm, lượng tài nguyên mà cả vương quốc tiêu hao đã là một con số gần như thiên văn. Rừng cây, khoáng sản, ma thú, dược liệu… trong mắt chúng ta, đó chỉ là những thứ cần thiết để duy trì sự phát triển. Nhưng trong mắt tộc elf, rất nhiều hành động mà chúng ta cho là bình thường vốn đã được xem là khai thác quá mức.”

Hắn đưa ly rượu lên nhấp một ngụm rồi nói tiếp:

“Lợi ích và lý niệm đồng thời xung đột. Hai bên lại sống ngay cạnh nhau, muốn hoàn toàn không xảy ra va chạm là chuyện không thể.”

“Bởi vậy mỗi năm quanh Eldermarch đều sẽ xảy ra vài trận giao tranh. Có lúc chỉ là vài chục, vài trăm người, thi thoảng sẽ có vài cuộc chiến quy mô lớn hơn một chút.”

Hầu tước Hartmann nhìn đội quân đang chậm rãi tiến lại gần phía dưới, giọng điệu vẫn rất bình thản, giống như chỉ đang nói một chuyện chẳng đáng để nhắc tới.

“Có giao tranh thì tất nhiên sẽ có thương vong.”

Eldric hơi nhíu mày. Từ khi bước chân vào Rostgard đến nay, Eldric gần như chỉ chuyên tâm vào nghiên cứu, rất ít khi để ý đến những chuyện xảy ra bên ngoài. Mãi đến mấy năm gần đây, sau khi được hiệu trưởng đề bạt lên làm phó hiệu trưởng, ông mới bắt đầu có chút tiếp xúc với giới quý tộc cùng những vấn đề không liên quan trực tiếp đến ma pháp.

Mà Rostgard từ trước đến nay coi trọng nhất chính là hai chữ công bằng. Chỉ cần có năng lực, bất kể xuất thân là dân thường hay quý tộc đều có cơ hội như nhau. Cũng chính vì vậy, rất nhiều ma pháp sư mặc dù không có tước vị nhưng địa vị lại chẳng hề thua kém quý tộc.

Sống quá lâu trong hoàn cảnh như vậy, trong lúc nhất thời Eldric lại không thể hoàn toàn hiểu được những gì Hầu tước Hartmann vừa nói.

Đoàn binh sĩ lúc này đã tiến vào trong thành. Người dân đứng chờ hai bên đường lập tức chen lên. Có người vừa nhìn thấy bóng dáng quen thuộc đã bật khóc, có người chạy thẳng tới ôm lấy người thân, cũng có người đứng giữa đám đông không ngừng nhìn về phía cuối đoàn.

Một người lính chỉ còn một cánh tay vừa bước qua cổng thành đã bị hai đứa trẻ lao tới ôm lấy chân. Hắn khom người xuống, dùng cánh tay còn lại xoa đầu chúng. Người phụ nữ phía sau thẫn thờ một hồi khi nhìn thấy phần tay áo trống rỗng. Cuối cùng, cô rơi nước mắt, nhưng vẫn nở nụ cười rồi nhào tới ôm lấy chồng.

Cách đó không xa, một bà lão chống gậy liên tục nhón chân nhìn về phía đoàn người.

“Chưa thấy à?”

Ông lão đứng ở bên cạnh khẽ hỏi. Bà lão quay người lại, lắc đầu.

“Chưa thấy. Chắc nó còn ở phía sau.”

Nói xong, bà lại tiếp tục nhìn. Đội quân cứ thế đi qua từng người một. Chỉ là khi người cuối cùng bước vào trong thành, cặp vợ chồng già vẫn đứng nguyên tại chỗ. Mãi cho đến khi một người lính vẻ mặt lạnh lùng, trên tay cầm theo một túi tiền nhỏ chậm rãi bước tới.

Không biết hắn đã nói gì.

Chỉ thấy cây gậy trong tay bà lão rơi xuống đất, cả người lập tức mềm nhũn. Ông lão bên cạnh vội vàng đưa tay đỡ lấy vợ, nhưng chính bản thân cũng không đứng vững, cuối cùng cả hai cùng ngã quỵ xuống đất rồi bật khóc.

Tiếng ồn ào vang lên khắp nơi cắt ngang dòng suy nghĩ của Eldric. Ông nhìn xuống phía dưới, hai hàng lông mày vô thức nhíu chặt.

Hầu tước Hartmann thấy vậy cũng nhìn theo, nhưng sắc mặt lại không có bao nhiêu thay đổi.

“Ban đầu khi nhìn thấy những cảnh này, ta cũng giống như ngài. Trong lòng luôn có một cỗ cảm giác khó mà nói rõ.”

Hắn thuận miệng nói.

“Nhưng cuối cùng, nhìn nhiều rồi cũng quen.”

Vừa nói xong, hắn lại nhấp thêm một ngụm, nhưng rượu vừa vào miệng, cặp lông mày đã lập tức nhíu lại. Hắn hơi nghiêng cổ tay, để rượu trong ly chậm rãi đổ xuống nền đá. Đợi đến khi ly hoàn toàn cạn, hắn tiện tay ném sang một bên. Chiếc ly rơi xuống đất, vỡ thành mấy mảnh nhỏ.

“Dù sao cũng chỉ là chút chuyện vụn vặt ở biên giới.”

“Ngài Eldric không cần quá để ý.”

Eldric không đáp, ánh mắt ông vẫn còn dừng ở phía dưới.

Cặp vợ chồng già ban nãy vẫn chưa rời đi, hai người ngồi bên đường, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng khóc nấc nghẹn ngào. Đúng lúc này, một người phụ nữ trung niên từ cửa tiệm gần đó bước ra, cô cau mày, giọng nói có phần gay gắt.

“Hai ông bà mau về đi.”

“Người chết thì cũng đã chết rồi, người sống vẫn phải sống chứ. Cứ ngồi đây khóc mãi, người ta còn làm ăn thế nào?”

Mấy người vốn đang đứng gần đó nghe thấy lập tức tỏ vẻ bất bình.

“Cô nói chuyện kiểu gì vậy?”

“Người ta vừa mới mất con, ngồi đây một lúc thì có làm sao?”

“Đúng đấy. Tham tiền thì cũng vừa phải thôi chứ?”

Bị mấy người xung quanh chỉ trích, người phụ nữ trung niên khẽ siết chặt bàn tay. Cô không phản bác ngay, qua một lúc mới thấp giọng nói:

“Ít nhất… họ còn được nhận tiền trợ cấp.”

Cặp vợ chồng già vốn chỉ đang nhỏ tiếng khóc, nghe thấy vậy thì đột nhiên ngẩng đầu lên. Bà lão không kiềm được cảm xúc, lúc này gào lên.

“Có tiền thì để làm gì chứ?”

“Con trai tôi có sống lại được đâu?”

Người phụ nữ trung niên giống như đã kìm nén quá lâu, giọng nói lúc này run lên:

“Chẳng lẽ… chỉ có mình con bà chết sao?”

Câu nói ấy khiến đám người vốn còn đang bất bình bỗng khựng lại.

“Hắn không sống lại được, nhưng hai người còn có thể sống thêm được một thời gian nữa.”

Nói được một lúc, hai mắt cô đã bắt đầu đỏ lên, giọng nói cũng không còn giữ được vẻ gay gắt ban đầu.

“Còn chồng tôi? Mấy ngày trước, hắn nói là đi thám hiểm dungeon rồi không còn trở về nữa. Không có thi thể, không có tiền trợ cấp, cái gì cũng không có. Chỉ để lại tôi với ba đứa con nhỏ.”

Cô đưa tay lau mạnh khóe mắt, nhưng nước mắt vẫn không ngừng trào ra.

“Nếu hai người cứ ngồi chắn trước cửa tiệm như vậy, hôm nay tôi còn làm ăn thế nào? Tôi với mấy đứa nhỏ lấy gì mà sống?”

“Người chết… thì cũng đã chết rồi.”

“Họ đâu có sống lại được.”

“Nhưng tôi còn sống. Con tôi cũng còn sống. Nếu giờ tôi mà ngã xuống thì chúng nó phải làm thế nào?”

Đám người xung quanh trước đó còn bất bình, nghe đến đây thì đều trầm mặc. Ngay cả cặp vợ chồng già cũng không nói thêm gì, chỉ còn tiếng thút thít thỉnh thoảng vang lên. Qua một lúc, một người đàn ông trong đám đông mới thở dài rồi phất tay.

“Thôi.”

“Ai cũng có nỗi khổ riêng. Mọi người không có việc gì nữa thì giải tán đi.”

Mọi người nghe vậy cũng không tiếp tục đứng xem, từng người một lần lượt rời khỏi. Chẳng bao lâu sau, trước cửa tiệm chỉ còn lại cặp vợ chồng già cùng người phụ nữ trung niên.

Sau một hồi khóc, hai người già dường như đã cạn hết sức lực. Chỉ trong chốc lát, khuôn mặt vốn đã đầy nếp nhăn lại giống như già thêm mấy tuổi.

Ông lão đỡ vợ đứng dậy, sau đó hai người chậm rãi đi đến trước mặt người phụ nữ. Bà lão nhìn cô một lúc rồi cúi đầu, đặt túi tiền trợ cấp vừa nhận được vào tay cô.

“Vừa rồi là bọn ta không phải. Mong cô đừng để bụng.”

“Túi tiền này, hy vọng cô có thể nhận lấy.”

Người phụ nữ trung niên nhìn túi tiền trong tay, nhất thời rơi vào do dự.

Cô thật sự rất cần số tiền này. Chồng vừa mất, trong nhà còn ba đứa con nhỏ. Chỉ cần có thêm khoản tiền này, ít nhất cuộc sống trong khoảng thời gian tới sẽ dễ thở hơn rất nhiều. Nhưng mặt khác, lương tâm lại khiến cô không cách nào cứ như vậy mà nhận lấy.

Do dự hồi lâu, cuối cùng cô vẫn cắn răng đưa túi tiền trở lại.

“Không được.”

“Lúc nãy là tôi đã nói quá lời trước. Số tiền này tôi không thể nhận.”

Cặp vợ chồng già nghe vậy chỉ hiền hòa mỉm cười. Bà lão không nhận lại, ngược lại còn đưa hai bàn tay già nua nắm chặt lấy tay cô.

“Cô đừng ngại. Bọn ta đều đã cao tuổi, sống không được bao lâu nữa. Giữ lại… cũng chẳng biết cho ai.”

“Chẳng bằng nhường lại cơ hội này cho người cần nó hơn.”

Người phụ nữ trung niên nghe vậy cuối cùng không kiềm được nữa, cô ôm chặt túi tiền vào ngực rồi quỳ xuống, nước mắt không ngừng chảy xuống khuôn mặt.

“Cảm ơn… Cảm ơn hai người…”

Cặp vợ chồng già vội vàng đỡ cô dậy. Sau khi nói thêm vài câu, hai người mới quay người trở về căn nhà của mình.

Chỉ là bóng lưng vốn đã còng xuống, so với lúc đến, dường như càng thêm tiêu điều.