Chương 18: Tội Lỗi

Eldric cùng Hầu tước Hartmann từ đầu đến cuối đều im lặng theo dõi sự việc này. Đợi bóng lưng cặp vợ chồng già dần khuất khỏi tầm mắt, Hầu tước Hartmann mới khẽ cảm thán.

“Đúng là nhân tình ấm lạnh, thế sự vô thường. Chuyện trên đời, nhiều lúc thật khó nói ai đúng ai sai.”

Eldric trầm mặc không nói, tâm trí lúc này đã sớm đặt lên những lời người phụ nữ trung niên vừa nói. Ông đột nhiên nhớ tới cảnh tượng trong dungeon mấy ngày trước.

Trước đây Eldric cũng không suy nghĩ quá nhiều về chuyện đó.

Lúc ấy, toàn bộ sự chú ý của ông gần như đều đặt trên Somnium Luminis.

Ông muốn xác nhận ghi chép trong cổ thư, muốn tận mắt nhìn thấy thành quả nghiên cứu của các ma pháp sư cổ đại, càng muốn biết được tại sao một thư viện cổ đại chứa vô số công trình nghiên cứu lại lâm vào hủy diệt và trở thành dungeon.

Còn chuyện sau khi dungeon bị kích hoạt sẽ xảy ra điều gì với những người khác...

Ông dường như chưa từng thật sự nghĩ tới.

Sau khi trở về, những gì từng nhìn thấy cũng rất nhanh bị ông ném ra khỏi đầu. Trong ấn tượng của Eldric, những người chết bên trong chẳng qua chỉ là những mạo hiểm giả xa lạ, không có quan hệ gì với mình, tự nhiên cũng không cần quá mức để tâm.

Nhưng lúc này, những lời của người phụ nữ kia lại khiến ông không thể tiếp tục nhìn họ đơn giản như trước. Những cái xác cũng không chỉ đơn giản là những cái xác. Họ cũng từng có tên, từng có người thân, bạn bè, thậm chí có cả vợ con đang chờ họ trở về.

Cẩn thận nhớ lại, cảnh tượng khi ấy vẫn rõ ràng đến đáng sợ.

Tứ chi, nội tạng cùng thi thể nằm vương vãi khắp nơi, mùi máu tanh nồng nặc đến mức ngay cả ông cũng không nhịn được mà nôn ra. Có lẽ trong số những người nằm ở đó, một người chính là chồng của người phụ nữ trung niên vừa rồi.

Nghĩ đến đây, Eldric chợt nảy ra một ý niệm.

Nếu những người đó vốn không cần phải chết thì sao?

Ý nghĩ vừa xuất hiện liền nhanh chóng lan rộng, khiến ông không cách nào ngăn mình tiếp tục suy nghĩ.

Nếu ngày đó ông không kích hoạt dungeon thì sao?

Có lẽ chồng của người phụ nữ trung niên sẽ không chết. Có lẽ những người phải nằm lại bên trong cũng sẽ không phải chết.

Nếu như vậy, có phải người nhà của họ cũng sẽ không cần giống như lúc này, mang theo đau khổ mà tiếp tục sống hay không?

Không chờ Eldric kịp suy nghĩ rõ ràng, Hầu tước Hartmann đã lên tiếng.

“Bỏ qua mấy chuyện đó đi.”

“Ta nghe nói mấy hôm trước con gái ta đã chọc phải ngài.”

Bị cắt ngang dòng suy nghĩ, Eldric lúc này mới hoàn hồn, khách sáo đáp lại:

“Tin tức của Hầu tước thật nhanh.”

“Ngài quá khen. Eldermarch dù sao cũng là địa bàn của gia tộc Hartmann. Nếu ngay cả chuyện con gái mình gây ra ta cũng không biết thì người làm cha này cũng quá thất trách rồi.”

Nói đến đây, hắn hơi dừng lại.

“Chuyện hôm đó ta đã hỏi rõ. Là Elise hành xử không đúng mực, ta đã phạt cấm túc nó một tháng. Ngoài ra còn chuẩn bị một chút lễ vật, hy vọng ngài có thể nhận lấy.”

Dứt lời, hắn khẽ vỗ tay.

Mấy người hầu giống như đã sớm chuẩn bị từ trước, lập tức mang hai chiếc rương lên. Theo nắp rương được mở ra, quang mang lập tức chiếu ra bốn phía, đủ loại tài vật bên trong cũng theo đó lộ ra.

Chiếc rương đầu tiên chứa hơn vạn kim, số lượng đủ khiến bất kỳ người bình thường nào nhìn thấy cũng phải động lòng. Chiếc còn lại thì chứa đủ loại dược liệu, khoáng thạch cùng những vật liệu quý hiếm thường được ma pháp sư sử dụng. Đối với một ma pháp sư mà nói, giá trị của chiếc rương thứ hai thậm chí còn vượt xa chiếc thứ nhất.

Thế nhưng Eldric chỉ nhìn thoáng qua rồi lắc đầu.

Nếu là bình thường, ông có lẽ còn để ý xem bên trong có thứ gì đáng giá hay không. Nhưng lúc này, những vấn đề vừa rồi vẫn còn quanh quẩn trong đầu, khiến ông căn bản không có tâm trạng để ý đến những thứ trước mắt.

“Cảm ơn ý tốt của Hầu tước, nhưng ta không thể nhận.”

Hầu tước Hartmann vốn còn chắc mẩm phần lễ vật này đủ để lấy được thiện cảm của Eldric, lúc này nghe thấy lời từ chối thì không khỏi khựng lại.

“Ngài chê ít sao?”

Mặc dù hỏi như vậy, nhưng chính hắn lại biết số tài nguyên này tuyệt đối không hề ít, thậm chí còn vượt xa mức cần thiết để bồi thường cho những gì Elise đã gây ra.

Nếu không phải còn có mục đích khác, hắn cũng tuyệt đối không thể đưa ra một phần lễ vật lớn đến vậy.

Eldric lắc đầu.

“Không phải. Chỉ là hiện giờ tâm trạng của ta không được tốt cho lắm.”

Hầu tước Hartmann nhìn ông một lúc, ánh mắt giống như muốn nhìn thấu xem lời này rốt cuộc có bao nhiêu phần thật giả. Cuối cùng, hắn mới khẽ gật đầu.

“Ra là vậy.”

Hắn phất tay cho người hầu đóng rương lại. Theo hai chiếc nắp khép xuống, quang mang bên trong cũng lập tức biến mất, nhìn qua chẳng khác gì hai chiếc rương bình thường. Chỉ riêng điểm này cũng đủ cho thấy bản thân hai chiếc rương hiển nhiên cũng không phải phàm vật.

“Nếu hôm nay ngài Eldric không có tâm trạng, vậy chuyện này để ngày khác cũng được. Có cơ hội ta sẽ đích thân đến Rostgard bái phỏng, khi đó lại thay Elise tạ lỗi với ngài.”

Eldric có chút lơ đãng gật đầu.

Hầu tước Hartmann cũng không tiếp tục ép buộc, rất nhanh liền chuyển sang chuyện khác.

“Có điều, nói đến con gái ta…”

Một người hầu lập tức tiến lên đưa cho hắn một ly rượu mới. Hầu tước Hartmann thuận tay nhận lấy, nhấp một ngụm rồi hơi nhếch khóe miệng, trong giọng nói mang theo một tia tự hào.

“Elise năm nay vừa tròn mười một tuổi. Trước đó ta có cho nó sử dụng đá kiểm tra mana để lấy may, không ngờ thiên phú lại không tệ, còn sớm thức tỉnh mana core cấp bốn.”

Nói đến đây, ánh mắt hắn rơi lên người Eldric.

“Không biết ngài Eldric có ý định thu nhận đệ tử hay không?”

Nghe câu hỏi này, Eldric lại bất giác nhớ đến Weed.

Cậu nhóc đó rất thông minh, tâm tính lại vượt xa tuổi tác, cho dù là ông cũng thẹn không bằng. Quan trọng hơn, hai người nói chuyện rất hợp ý, rất nhiều chuyện không cần giải thích quá nhiều, đối phương cũng có thể hiểu được, thậm chí còn có thể cho ông thêm một vài dẫn dắt.

Chỉ tiếc…

Mấy ngày trước ông đã kiểm tra qua, Weed vẫn chưa thức tỉnh mana. Nếu không phải như vậy, Eldric cảm thấy bản thân có lẽ thật sự sẽ cân nhắc việc thu cậu làm đệ tử.

“Hiện tại ta chưa có ý định này.”

Nghe vậy, Hầu tước Hartmann thoáng lộ vẻ thất vọng, nhưng cũng không lấy làm ngoài ý muốn.

Bản thân Eldric năm nay chỉ mới ba mươi hai tuổi, trẻ như vậy đã trở thành Phó hiệu trưởng Học viện Ma pháp Rostgard, đồng thời còn là một ma pháp sư cấp bốn. Người muốn bái nhập môn hạ của ông tự nhiên không thể ít.

Tất nhiên, chỉ như vậy vẫn chưa đủ để Hầu tước Hartmann coi trọng Eldric đến mức này.

Hắn thân là một Hầu tước, ma pháp sư cấp bốn quen biết không ít, ngay cả trong lãnh địa cũng có vài vị sẵn sàng nghe theo sự điều động. Nếu chỉ muốn tìm một ma pháp sư cấp bốn làm thầy cho Elise, căn bản không phải chuyện khó.

Thứ hắn thật sự coi trọng là tiềm lực của Eldric.

Ông có khả năng trở thành ma pháp sư cấp năm.

Không chỉ vậy, Eldric còn từng nghiên cứu và chế tạo ra ma đạo cụ cấp năm, dù cuối cùng chỉ là một bán thành phẩm.

Chỉ riêng hai điều này đã đủ khiến bất kỳ thế lực nào cũng phải coi trọng.

Ma pháp sư cấp bốn tuy hiếm nhưng Verdinia tuyệt đối không thiếu. Còn ma pháp sư cấp năm lại hoàn toàn là một khái niệm khác. Đó đều là những trụ cột chân chính của một quốc gia, bất kỳ một người nào cũng có thể phát huy tác dụng không thua gì một đội quân.

Nếu Elise thật sự có thể trở thành đệ tử của một người như vậy, lợi ích mang lại cho gia tộc Hartmann trong tương lai gần như khó mà tưởng tượng.

Nghĩ đến đây, Hầu tước Hartmann vẫn không nhịn được mà nói:

“Bây giờ quyết định không khỏi có chút vội vàng. Ngài Eldric không bằng suy nghĩ thêm một chút?”

Eldric chỉ suy nghĩ trong thoáng chốc rồi lắc đầu.

“Không cần đâu, ý ta đã quyết. Có điều sau này nếu tiểu thư Elise gia nhập Rostgard, ta có thể giới thiệu cô bé cho một vài giảng viên thích hợp.”

Lời đã nói đến mức này, Hầu tước Hartmann cũng biết tiếp tục cưỡng cầu chỉ khiến người ta khó chịu. Hắn im lặng một lát rồi cuối cùng vẫn gật đầu, sau đó ra hiệu cho người hầu rót thêm một ly rượu đưa cho Eldric. Đợi ông nhận lấy, hắn mới nâng ly rượu trong tay lên.

“Vậy cũng tốt. Ta xin thay Elise cảm ơn ngài trước.”

Eldric cũng nâng ly đáp lại. Hai chiếc ly nhẹ nhàng chạm vào nhau.

Ánh mắt ông vô tình lướt qua những mảnh vỡ vẫn còn nằm trên nền đá cách đó không xa. Chiếc ly bị Hầu tước Hartmann tiện tay ném đi ban nãy vẫn chưa có người thu dọn. Dù sao, bất kể giá trị có cao đến đâu, thì đó cũng chỉ là một chiếc ly giữa vô số những chiếc ly khác, cho dù vỡ mất một cái cũng chẳng đáng để tâm.

Eldric nhìn thêm một thoáng rồi thu hồi ánh mắt.

Chỉ là có một vài chuyện, hiển nhiên không thể dễ dàng bỏ qua như một chiếc ly đã vỡ.

***

Sau hơn hai ngày, dù còn đang thở hồng hộc, cả người mồ hôi nhễ nhại nhưng cuối cùng tôi cũng đứng trước cổng thành Eldermarch.

Một đường cấp tốc chạy tới đây, thời gian còn ngắn hơn lần trước gần nửa ngày. Đổi lại, trạng thái hiện tại hiển nhiên cũng chẳng khá khẩm là bao, thậm chí còn tệ hơn lúc mới rời thành mấy ngày trước.

Hết cách, Eldric đâu thể ở đây chờ tôi mãi. Nếu giữa chừng ông ta đột nhiên có việc rồi trở về Rostgard thì nguy to, mọi công sức chuẩn bị trước đó coi như đổ bể.

Nghỉ lấy hơi một lúc, tôi lại tiếp tục chạy một mạch đến quán trọ Eldric từng ở trước đó. May mắn là cả quãng đường không xảy ra tình huống cẩu huyết nào.

Đứng trước cửa phòng, tôi hồi hộp gõ mấy cái. Không lâu sau, Eldric liền ra mở cửa.

Thấy ông ta chưa đi, tôi lập tức thở phào như trút được gánh nặng trong lòng.

Sau khi chào hỏi vài câu, tôi vốn định trực tiếp vào chủ đề luôn, nhưng vừa nhìn kỹ bộ dạng của Eldric liền nhận ra có gì đó không đúng.

Cơ thể ông ta nhìn qua vẫn tràn đầy sức sống, thế nhưng nét mặt lại tiều tụy đến kỳ lạ. Hai hàng lông mày đều mau nhăn thành chữ Xuyên.

Tình huống không đúng lắm. Chẳng lẽ trong lúc tôi rời đi đã xảy ra chuyện gì?

Việc liên quan đến tương lai của bản thân, tôi đương nhiên không thể qua loa cho xong. Thế là sau khi suy nghĩ một chút, tôi chủ động hỏi:

“Có chuyện gì khiến ngài phiền lòng sao?”

“Ngươi nhận ra sao?”

Eldric hơi bất ngờ, sau đó đưa tay xoa giữa hai hàng lông mày.

“Ta còn tưởng mình che giấu khá tốt.”

Nói nhảm. Trên mặt ông còn kém mỗi việc treo một tấm bảng ghi “Ta đang rất phiền muộn” có được không?

Tất nhiên, nghĩ thì nghĩ vậy, ngoài miệng tôi vẫn không nói ra mà chỉ tiếp tục hỏi:

“Đã xảy ra chuyện gì sao?”

Eldric không lập tức trả lời. Ông ta quay người trở vào phòng, tôi thấy vậy cũng thuận thế đi theo rồi tiện tay đóng cửa lại.

So với lúc tôi rời đi, căn phòng không khác là bao. Trên bàn vẫn chất đầy sách cùng giấy tờ, chỉ là so với lúc trước, rõ ràng là lộn xộn hơn, dưới đất thậm chí còn có mấy quyển rơi xuống mà chẳng ai buồn nhặt.

Bỏ qua đống lộn xộn trong phòng, bọn tôi trực tiếp kéo ghế ngồi xuống.

Lúc này, Eldric cất tiếng.

“Ngươi còn nhớ những thi thể chúng ta nhìn thấy trong dungeon không?”

Nghe đến đây, tôi lập tức hiểu ra ông ta đang phiền muộn chuyện gì.

“Ngài cảm thấy họ chết là do ngài?”

Eldric vốn còn định nói tiếp, nghe vậy lập tức ngẩng đầu, vẻ mặt kinh ngạc.

“Làm sao ngươi biết? Ta còn chưa nói gì đâu?”

Tôi chỉ vào con mắt trái của mình rồi thản nhiên đáp:

“Này có gì khó đoán. Ngài quên trước đó ngài đã đối xử với tôi như thế nào rồi sao?”

Nói xong, tôi chống tay lên cằm, hơi nghiêng đầu.

“Chỉ là tôi vẫn thấy kỳ lạ. Làm sao đến bây giờ ngài mới bắt đầu cảm thấy tội lỗi?”

Vừa dứt lời, giống như là bắt được linh cảm, tôi lập tức đập tay vào lòng bàn tay.

“Ra là vậy. Trước đó hẳn là ngài không mấy để tâm, nhưng gần đây có thứ gì đó khiến ngài nhớ lại chuyện trong dungeon.”

“Có điều chỉ như vậy vẫn chưa đủ… nó còn phải khiến ngài nhận ra việc ngài làm đã gây ra hậu quả lớn đến mức nào.”

Eldric nghe đến đây đã hoàn toàn trợn mắt hốc mồm.

“Ngươi—”

Nhìn thấy phản ứng của ông ta, máu làm màu trong người tôi lập tức nổi lên, ngay cả cảm giác mệt mỏi cũng tạm thời biến mất.

Ông ta còn chưa kịp nói hết, tôi đã giơ một ngón tay lên trước miệng, ra hiệu cho ông ta im lặng.

“Khoan đã. Để tôi đoán xem đó có thể là cái gì.”

Đã hơn một tuần trôi qua kể từ lúc dungeon bị công phá. Đến thời điểm này, những mạo hiểm giả tiến vào bên trong hẳn cũng đã bị coi là mất tích, thậm chí trực tiếp xác nhận tử vong.

Mà vào lúc này, thứ có khả năng khiến Eldric đột nhiên liên tưởng đến những cái xác trong dungeon… vậy thì chỉ có thể là tang lễ của những mạo hiểm giả đã chết.

Bật dậy khỏi chỗ ngồi, tôi đút một tay vào túi quần, tay còn lại chỉ về phía trước, giọng điệu hứng khởi như vừa bắt được điểm mấu chốt.

“Có phải ngài đã đến nghĩa địa không?”

Eldric im lặng một chút rồi lắc đầu.

“Không phải.”

“Ặc.”

Hứng thú vừa dâng lên lập tức xẹp xuống. Tôi trở lại chỗ ngồi rồi phẩy tay.

“Thế thôi. Ngài kể câu chuyện của ngài đi.”

Eldric rất nhanh liền kể lại chuyện xảy ra trên tường thành hôm đó.

Từ đầu đến cuối tôi đều nghiêm túc lắng nghe. Đợi ông ta kể xong, căn phòng nhất thời rơi vào yên tĩnh.

Qua một lúc, Eldric mới bồn chồn hỏi:

“Ngươi nghĩ sao?”

Suy nghĩ một hồi, tôi mới chậm rãi mở miệng:

“Về chuyện trong dungeon… mặc dù là do ngài kích hoạt, nhưng tôi biết ngài không có ý định đẩy họ vào chỗ chết.”

Còn chưa kịp nói hết, Eldric đã chen ngang.

“Quả thật là như vậy, nhưng…”

“Nhưng điều đó cũng không thay đổi được việc rất nhiều người đã chết vì hành động của ngài.”

Eldric lập tức im bặt, ông ta cúi đầu, hai tay vô thức nắm chặt mép quần.

Tôi nhìn ông ta một lúc rồi tiếp tục:

“Không thể không nói, ngài đúng có một phần trách nhiệm trong chuyện này.”

“Nhưng những mạo hiểm giả kia khi lựa chọn tiến vào dungeon thì bản thân họ cũng đã chuẩn bị tinh thần cho khả năng bỏ mạng.”

“Lỗi là ở ngài, nhưng cũng không hoàn toàn ở ngài.”

Tôi hơi ngả người ra sau ghế.

“Cho dù ngài không kích hoạt dungeon đó, bọn họ vẫn sẽ tiếp tục làm mạo hiểm giả, tiếp tục nhận nhiệm vụ, tiếp tục đi vào những nơi nguy hiểm khác. Chỉ là vấn đề sớm hay muộn mà thôi.”

“Thế nên tôi cho rằng vấn đề này, ngài không cần quá để trong lòng.”

Tốn ngần ấy nước bọt mà Eldric vẫn im lặng, tôi lại phải mở miệng nói tiếp.

“Có phải ngài cho rằng tôi đang tìm cớ để biện hộ cho ngài?”

Eldric vẫn không trả lời, nhưng cơ thể lại khẽ cử động.

Đã nhận được câu trả lời, tôi khẽ thở dài.

“Cũng không phải là như vậy. Tôi chỉ là cho rằng, nếu ngài thật sự cảm thấy có lỗi, thì thay vì ngồi đây mặc cảm, chẳng bằng ngài đi bồi thường cho gia đình của những nạn nhân còn có ích hơn.”

“Chẳng phải ngài vừa kể người phụ nữ trung niên kia đang gặp khó khăn về tiền bạc sao? Ngài có thể bồi thường cho cô ấy. Những gia đình khác nếu tìm được thì cũng vậy.”

“Đó chẳng phải là một cơ hội để ngài chuộc lại phần nào sao? Nếu ngay cả chuyện đó cũng không đủ khiến ngài cảm thấy dễ chịu hơn…”

“Vậy thì chỉ cần nhớ lấy chuyện này, đừng để nó xảy ra thêm lần nữa là được.”

Nghe đến đây, Eldric cuối cùng cũng ngẩng đầu. Vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt vẫn chưa hoàn toàn biến mất, nhưng ánh mắt so với lúc tôi vừa bước vào đã sáng hơn không ít.

Thấy vậy, tôi lập tức bổ sung:

“Tất nhiên, ngài có thể coi những gì tôi vừa nói là nói nhảm. Dù sao tôi cũng không ở trong hoàn cảnh của ngài, hoàn toàn là nói chuyện không đau eo. Đổi lại là tôi, muốn vượt qua có lẽ cũng không dễ dàng như vậy.”

Không hổ là tôi. Phòng thủ không một kẽ hở.

Có vẻ như Eldric đã nhìn thấu ý đồ của tôi, ông ta khẽ mỉm cười. Sau một hồi, ông ta mới chân thành nói:

“Cảm ơn.”