Chương 59: Lời Hứa

Mẹ tôi hơi nâng cao tông giọng, một phản xạ quen thuộc rõ ràng là đang ngầm nhắc khéo tôi chớ có giận dỗi hay gây chuyện ngay giữa bàn tiệc:

– Cảm ơn Lê thiếu đã thật chu đáo. Tác phong của Lê gia đúng là nhanh nhẹn, mới tuần trước cô vừa gặp Lê gia chủ, ông Hồng Đăng ở London, còn được thưởng thức chút hương vị quê nhà tại nhà hàng của ông ấy nữa chứ.

Tôi im lặng lắng nghe, chút hờn dỗi vừa rợn lên trong lòng tự dưng khựng lại. Ra là thế, chuyện làm ăn hợp tác giữa hai gia tộc vốn đã được nhen nhóm từ tận châu Âu xa xôi rồi, đâu phải bỗng dưng người ta đem ra bàn thảo.

Tiếng anh Đăng đáp lại tự nhiên, đong đầy sự kính trọng và lịch thiệp của một hậu bối:

– Cô cứ gọi con là Hải Đăng cho gần gũi ạ. Sĩ quan Thanh Sơn chơi thân với nhà con từ hồi còn bé xíu cơ mà.

Anh Hai tôi lập tức cất giọng hào sảng vang cả một góc sảnh tiệc: – Cựu thôi! Tôi bỏ áo lính cũng gần hai năm trời rồi ông tướng ạ. Còn nếu ông thích gọi cho chuẩn ngạch thì từ giờ cứ gọi tôi là...

Anh cố tình kéo dài giọng ra đầy vẻ đắc ý:

– ...Huỳnh tổng!

Vô số tiếng cười ha hả khoái chí lập tức bùng lên khắp bàn tiệc trước sự tếu táo của anh Hai. Bản tính hài hước của ông anh cựu sĩ quan hải quân làm cái bầu không khí trang trọng tự dưng mềm hẳn đi. Tôi cũng không kiềm được mà bật cười theo, mọi ấm ức hay sự lạc lõng ban nãy tự dưng tan biến sạch bách.

Tiếng ly thủy tinh va vào nhau leng keng rộn rã. Tôi cũng nhã nhặn nâng ly của mình lên hưởng ứng theo đúng phép lịch sự.

Chiếc ly đọng đầy hơi nước mát lạnh trong lòng bàn tay, ngụm Coca-Cola ngọt lịm cùng những bọt ga sủi tí tách trên đầu lưỡi giúp tôi xua tan đi sự ngột ngạt.

Nương theo tiếng ly chạm nhau cùng không gian trò chuyện xôm tụ, đôi tai nhạy bén của tôi bắt đầu lẩm nhẩm phán đoán. Bàn tiệc này chắc cũng chỉ khoảng bảy đến tám người. Nhà tôi ba người, tính thêm cô nàng Xuân Chi ngồi sát bên cạnh nữa là bốn. Vậy phía bên kia chắc cũng chừng bốn người. Bố mẹ anh Đăng thì tôi đã biết chuyện ông bà qua London mở chuỗi nhà hàng ẩm thực cũng mấy năm nay, ở Việt Nam hiện tại chỉ còn mình anh ta là độc nam đứng ra điều phối toàn bộ công việc kinh doanh.

Muốn tỏ ra mình cũng là một tiểu thư đài các biết đối đáp xã giao, tôi xoay mặt về hướng anh Đăng, cất giọng hỏi bâng quơ:

– Công ty xuất nhập khẩu của anh dạo này mua thêm được mấy con tàu rồi?

Vừa dứt lời, cả bàn tiệc đột ngột rộ lên một trận cười ha hả. Đáng giận nhất là tiếng cười ồm ồm, khoái chí của ông anh Hai tôi vang lên át cả không gian.

Tôi quê độ hoàn toàn, hai bên má nóng bừng bừng dưới dải lụa đen. Tôi vặc lại ngay, giọng hờn dỗi ra mặt:

– Em nói cái gì buồn cười lắm đấy à? Làm xuất nhập khẩu thì phải mua tàu về chở hàng chứ sao nữa!

Tiếng anh Đăng lập tức ngưng cười, anh ôn tồn giải thích chậm rãi: – Chưa cần thiết đâu em. Thuê tàu chuyến vừa nhanh gọn lại tối ưu chi phí, quy mô công ty anh hiện tại chưa cần gánh cả một đội tàu riêng làm gì cho nặng giàn.

Lúc này, anh Hai Sơn mới oai oái cất giọng trêu chọc:

– Tất cả là tại hồi sinh viên ông cứ nổ cho cố vào! Bảo sau này sắm tàu lớn chở em Lan đi du ngoạn khắp nơi, làm nó nhớ mãi tới tận bây giờ đấy. Đấy nhé, trồng chanh thì ráng mà ăn chua nhé ông tướng!

Anh Đăng lập tức cất giọng chống chế đầy vẻ nuông chiều:

– Thì tôi đưa Lan đi chơi bằng du thuyền hạng sang chứ lị! Chẳng lẽ ông lại muốn cô em gái rượu của mình ngồi chung với mấy cái container chở hàng hôi rình hay sao?

Sau đó, tôi quyết định lẳng lặng tập trung ăn uống để tránh bị hớ thêm lần nào nữa. Dù sao thì im lặng vẫn là thượng sách để giữ gìn hình ảnh tiểu thư đài các.

Chi vẫn rất tự nhiên săn sóc tôi, nhưng tôi cũng cố gắng tự mình làm những việc trong tầm tay. Như con tôm ngập sốt trong đĩa khai vị bát bửu, tôi nương theo làn hơi nóng cùng mùi thơm nức để xiên gọn gàng đưa vào miệng. Nhưng đến món súp cua thì tôi đành chịu thua—lỡ tay làm rớt dù chỉ một giọt lên bộ đầm lụa xanh ngọc này thì phiền phức lắm. Đành ngoan ngoãn để Chi đút từng thìa cho nhanh gọn.

Mặc kệ những câu chuyện kinh doanh của người lớn, tôi tỉ tê nói chuyện với Chi, tò mò hỏi thêm về thân thế của cô ta. Giữa những lần ân cần đưa thìa súp cho tôi, Chi chậm rãi chia sẻ về bản thân. Cô ta hiện là sinh viên năm hai của trường CSM—ngôi trường nghệ thuật lừng danh tại Anh Quốc, sang đó du học hoàn toàn bằng học bổng toàn phần do Nhà nước cấp.

Tôi nghe mà không khỏi trầm trồ, cất lời khen ngợi chân thành. Để giành được suất học bổng toàn phần ở một môi trường danh giá như thế thì năng lực và điểm số phải thuộc hàng xuất sắc, ấy thế mà cô ta vẫn dư sức gánh thêm hai công việc cùng lúc để kiếm tiền. Cô nàng này quả thực không phải dạng vừa.

Cứ thế, hai đứa chúng tôi rì rầm tâm sự bên mép bàn tiệc. Đúng lúc tôi đang thong thả thưởng thức phần xôi dẻo quánh bọc thịt gà thơm phức giòn rụm, thì từ phía đối diện, giọng anh Đăng bất ngờ vang lên dõng dạc, cất lời hướng về phía mẹ tôi:

– Con thấy Lan dạo này càng ngày càng xinh ra đấy, thưa cô!

Tôi ậm ừ một tiếng khẽ trong cổ họng. Xinh hay không xinh, đối với tôi thì có tầm quan trọng gì chứ? Bản thân tôi đâu thể tự mình cảm nhận được cái diện mạo ấy bằng đôi bàn tay hay bằng thính giác.

Nhưng mẹ tôi lập tức lên tiếng, kéo tông giọng xuống một nhịp như một lời từ chối khéo léo nhưng dứt khoát:

– Lan nó mới mười sáu, sắp sang mười bảy thôi. Mấy chuyện đó... để tính sau đi.

Không khí xung quanh bàn tiệc bỗng chùng hẳn xuống. Anh Hai tôi bất ngờ trầm giọng, gọi ngắn gọn nhưng đong đầy sự cảnh báo:

– Mẹ!

Cảm giác ngột ngạt và căng thẳng bất ngờ đè nặng lên lồng ngực, làm tôi rợn lên sự khó chịu rõ rệt. Xung quanh vang lên những tiếng xầm xì nho nhỏ, lảng bảng như thể người ta đang e ngại vướng phải một chủ đề cấm kỵ của gia đình tôi.

Đăng dường như nhận ra sự gượng gạo mình vừa vô tình tạo ra, anh lanh lẹ chữa ngại bằng giọng điệu xua tay:

– Kìa cô, con chỉ khen xã giao theo đúng phép lịch sự thôi mà!

Cái từ "xã giao" ấy như đốm lửa nhỏ châm thẳng vào sự tự tôn vốn luôn nhạy cảm của tôi. Tôi tức đến mức bật thành tiếng, quay phắt mặt về phía phát ra giọng nói của anh ta, vặc lại bằng chất giọng hờn dỗi và bướng bỉnh ra mặt: – Vậy em có xinh thật không? Anh nói thật cho em nghe đi!

Chẳng có một tiếng động nào đáp lại. Sự im lặng kéo dài hun hút dồn tôi vào góc tối của sự tủi thân. Tôi vô thức đưa hai bàn tay run rẩy lên chạm nhẹ vào hai khối cầu vô dụng đang giấu đằng sau dải lụa đen.

Nước mắt nóng hổi cứ thế trào ra, lặng lẽ lăn dài xuống gò má rát rúa. Thật nản biết bao nhiêu. Dù tôi có xinh đẹp hay xấu xí thì rốt cuộc cũng chỉ là những khái niệm mơ hồ được vay mượn qua lời kể của người khác, chứ chính tôi đâu thể tự mình cảm nhận trọn vẹn.

Chi không nói câu nào, chỉ có bàn tay nhỏ nhắn của cô ta lặng lẽ vuốt nhẹ dọc tấm lưng tôi. Từng nhịp vuốt nhịp nhàng, êm ái ấy như một sự xoa dịu thầm lặng giữa cơn bão cảm xúc.

Bất ngờ, giọng anh Đăng lại cất lên. Âm thanh ấy trầm ấm, đĩnh đạc và kiên định đến kỳ lạ:

– Em xinh thật mà. Và anh hứa, anh sẽ làm mọi cách để em có thể tự mình cảm nhận được bản thân xinh đẹp đến nhường nào.

Lời nói ấy như một luồng hơi ấm đột ngột rót thẳng vào cõi lòng đang nguội lạnh của tôi, xua tan đi sự tủi hờn vừa dâng lên. Tôi nghe mà bất giác cảm giác lòng ấm áp đến lạ. Tôi cất giọng khe khẽ, nghẹn ngào hỏi lại như muốn tìm kiếm một sự xác nhận cho niềm tin thơ dại của mình: – Vậy... em xinh thật à?

Tiếng xì xầm xung quanh bàn tiệc lập tức bùng lên càng lúc càng to hơn. Tôi nghe loáng thoáng những lời thì thầm to nhỏ của mọi người, sự ngỡ ngàng và gượng gạo lảng bảng tràn ngập khắp không gian.

Đúng lúc ấy, chất giọng dịu dàng nhưng lạnh ngắt của mẹ tôi cất lên, cắt ngang hoàn toàn mọi tiếng động xung quanh. Bà hỏi nhẹ nhàng, chậm rãi từng từ một:

– Con có biết con vừa nói cái gì không?