Chương 20: Cuộc Chạm Trán

Tàn sương đục ngầu cuộn quanh vòm lá cổ thụ. Phía dưới thung lũng, Lục Mãng cùng hai tên tay chân còn sống sót đang thở hộc tốc giữa bãi máu yêu thú, tiếng chửi rủa rít qua kẽ răng cay đắng.

Hắc Thiên thu trọn hình ảnh đó vào đáy mắt. Hắn không hề xao động bởi lòng hiếu sát, bởi kinh nghiệm của một kẻ đi săn luôn giúp hắn nhận ra đâu là thời điểm xuống đao thích hợp nhất. Luồng linh lực Ngưng Khí Tầng Hai trong đan điền được hắn nén chặt lại đến mức tối đa, thân hình lướt đi trên vạt lá mục như một vệt tàn ảnh xám, êm ru không tạo ra dù chỉ một tiếng động nhỏ.

Trên đường tiến về điểm hẹn, bản năng nhạy bén tiếp tục dẫn lối cho Hắc Thiên. Khi băng qua một con suối cạn cạn rợp bóng cây cổ thụ, mắt hắn khựng lại trước một hốc đá lấp lánh sương mờ. Giữa đám rêu xanh ẩm ướt là một cây Cửu Diệp Linh Chi chín thẫm, tỏa ra thứ linh khí thanh thuần xua tan cái lạnh giá của bí cảnh. Thế nhưng, ngay bên cạnh gốc linh thảo, một con Băng Sương Cự Ngô dài hơn năm thước, toàn thân bọc giáp Băng Tinh dày dặn đang ngoằn ngoèo bò quanh. Con Cự Ngô này đã đạt đỉnh phong bậc một — tương đương tu sĩ Ngưng Khí Tầng Ba. Luồng khí tức hàn băng cuồn cuộn tỏa ra từ đôi kìm khổng lồ của nó làm không khí xung quanh đóng thành những hạt băng nhỏ rơi lạo xạo.

— Nhóc con, cẩn thận! — Giọng Lưu Vân vang lên cảnh báo trong thức hải — Chênh lệch một tầng cảnh giới là một trời một vực về mật độ linh lực. Giáp của nó cứng như huyền kim, còn hàn độc thì đủ làm đông cứng kinh mạch Ngưng Khí Tầng Hai của ngươi chỉ trong ba nhịp thở!

Con Cự Ngô đột ngột quay tắt đầu, hàng trăm cái chân rết cắm sâu xuống đá cuội, phát ra tiếng rít chói óc. Nó há rộng đôi kìm sắc lẹm, phun ra một luồng Băng Độc Sương màu xanh lam lạnh thấu xương!

Khí lạnh tột cùng càn quét qua, mặt đất và vách đá rêu xanh lập tức bị đóng thành một mảng băng dày. Hắc Thiên vận chuyển linh lực cùng bắt trọn góc dịch chuyển của luồng độc sương. Hắn giậm mạnh chân, lộn vòng trên không trung để né tránh. Thế nhưng, chỉ một vệt hàn khí sượt qua vạt áo cũng khiến một mảng vải lập tức mục nát, cái lạnh xói buốt chạy thẳng vào da thịt khiến huyết dịch trong người hắn tắc nghẽn.

"Sức mạnh của Ngưng Khí Tầng Ba quả nhiên áp đảo!" — Hắc Thiên nghiến răng.

Con Cự Ngô không cho hắn cơ hội hít thở. Thân hình đồ sộ của nó quật mạnh xuống, chiếc đuôi gai nhọn ngoắt lao tới như một ngọn giáo sắt.

Trong tích tắc ngàn cân treo sợi tóc,Hắc Thiên giữ cho tâm trí bình tĩnh, không hoảng Hắn biết ngạnh kháng linh lực là tự sát. Hắn xoay gót chân, nhún người lách qua ngọn đuôi sắt trong khoảng cách chỉ vài tấc. Nhờ sự quan sát bắt trọn từng nhịp thở và cấu trúc lớp giáp đối phương, Hắc Thiên nhận ra khe hở duy nhất nằm ở khớp nối mềm mại ngay dưới cổ họng con ngô công.

"Thái Dương Công!"

Một quầng quang sáng chói mắt đột ngột bùng nổ từ lòng bàn tay Hắc Thiên, thiêu rụi thị giác và làm tê liệt thần trí con yêu thú trong một tích tắc. Con Cự Ngô khựng lại, đôi kìm khua cuống cuồng trong vô thức.

Chớp lấy khoảng trống duy nhất đó, Hắc Thiên dồn linh lực Ngưng Khí Tầng Hai, nén chặt vào cạnh bàn tay:

"BẠO PHÁ TRẢM!"

"BÙM!"

Một tiếng nổ đanh gọn vang lên. Luồng đao khí nén chặt xé rách lớp giáp mềm dưới cổ con Cự Ngô, đánh thẳng vào hạch tâm đan điền của nó. Hàn huyết màu tím đen bắn tung tóe. Con Băng Sương Cự Ngô giật nẩy lên dữ dội rồi đổ gục xuống, toàn thân co quắp trên băng tuyết.

Hắc Thiên thở dốc, mặt hơi tái đi vì tiêu hao linh lực. Sau khi uống vài viên Hồi Huyết Đan, hắn nhanh tay đào lấy Cửu Diệp Linh Chi cất vào Túi Trữ Vật. Không dừng lại ở đó, trên lộ trình còn lại, tận dụng địa hình và sự khéo léo để bù đắp chênh lệch thực lực, hắn tiếp tục hạ gục thêm hai con Địa Huyết Lang Bậc Một bằng cách dụ chúng vào bẫy đá, thu thập thêm vài cây Tụ Linh thảo cùng Huyết Sâm trăm năm.

Nửa canh giờ sau, Hắc Thiên dừng lại bên dưới vách đá phủ kín rêu xanh của Thung Lũng Sương Mù. Xác nhận xung quanh hoàn toàn an toàn, hắn mới lấy ra mẩu ngọc giản truyền tin màu xám đen mà Lục Thiếu Hằng đã giao.

Ấn mạnh đầu ngón tay tích tụ linh lực vào bề mặt ngọc giản, trận văn phát ra thứ ánh sáng đỏ nhạt, mơ hồ ngưng tụ thành một vệt mây hình bán nguyệt chỉ hướng vào sâu trong thung lũng.

Hắc Thiên cẩn trọng tiến sâu vào nơi ngợp tràn độc sương sương mờ. Hắn áp sát lưng vào vách đá ẩm ướt, khẽ cất tiếng huýt gió nhại theo tiếng chim đêm—ba ngắn, một dài.

"XẠC... XẠC..."

Tàn sương phía trước đột ngột rẽ ra thành hai ngả. Hai thân ảnh đáp xuống đất nhẹ nhàng.

Kẻ đi trước mang khuôn mặt xảo quyệt nhưng ánh mắt trầm tĩnh—Mặc Phi Vân. Theo sát ngay đằng sau là nữ tử khoác trường bào màu xanh nhạt thướt tha, tay siết nhẹ chuôi thanh đoản kiếm mảnh như lá lúa—Mộc Diệp An.

Nhìn thấy Hắc Thiên vẫn đội chiếc nón lá rủ thấp cùng bộ y phục tán tu đơn sơ, Mặc Phi Vân nhếch môi nở nụ cười kín đáo:

— Hắc Thiên huynh, quả không hổ là kẻ mà Phi Vân ta tin tưởng. Trạm gác gắt gao của Thành chủ và ba đại gia tộc ngoài Mạc Nhai Sơn cũng không làm khó được huynh.

Mộc Diệp An khẽ gật đầu chào Hắc Thiên, chất giọng thanh tao cất lên:

— Hắc Thiên huynh, trên đường tới đây huynh có gặp rắc rối gì không? Lực lượng của Mộc Gia và Lục Gia càn quét khu vực phía Tây rất gắt gao.

— Một chút phiền phức nhỏ. Ta vừa chạm mặt Lục Mãng của Lục Gia, — Hắc Thiên khoanh tay trước ngực, chất giọng khàn khàn cất lên qua lớp nón lá — ta thấy hắn đã luyện thuần thục U Minh Cước Pháp kết hợp với Cuồng Phong Bạo Quyền, thực lực Ngưng Khí Tầng Bốn rất đáng gờm.

Mặc Phi Vân và Mộc Diệp An nghe vậy liền biến đổi nét mặt, trong mắt lóe lên sự kinh ngạc sâu sắc.

— Lục Mãng? Hắn là át chủ bài giấu kín của Lục Gia trong lần vào bí cảnh này! — Mộc Diệp An trầm giọng giải thích — Chênh lệch giữa Ngưng Khí Tầng Hai và Tầng Bốn là vô cùng lớn, linh lực của hắn mạnh gấp mấy lần chúng ta. Huynh có bị hắn phát hiện không?

— Hắn bận đấu với bầy Xích Mộc Yêu Thú mà ta "tặng" cho rồi. — Hắc Thiên thản nhiên đáp, nụ cười kín đáo đằng sau nón lá làm không khí ngột ngạt trở nên dịu lại

Mặc Phi Vân ngẩn người ra một tích tắc rồi bật cười khẽ:

— Quả nhiên là Hắc Thiên huynh! Chẳng những thoát thân an toàn mà còn gây phiền phức cho chúng nữa.

Thân hình Hắc Thiên hơi thu lại, mắt nhìn về phía sâu trong thung lũng, giọng nói trở nên nghiêm túc:

— Bỏ qua chuyện đó đi. Kế hoạch tiếp theo thế nào? Lục Thiếu Hằng và Thân đã tới điểm hẹn chưa?

Mộc Diệp An chỉ tay về phía hang đá khuất sau ngọn thác nước đổ bên trong thung lũng:

— Bọn họ đã tới từ một canh giờ trước và đang canh giữ lối vào ngầm. Ta và Mặc Phi Vân đã khảo sát xong khu vực tâm trận. Trận pháp duy trì mảnh vỡ bí cảnh này được bảo vệ bởi một tầng cấm chế cổ xưa vô cùng phức tạp, muốn cướp lấy Linh Sưu Tâm Thạch mà không làm nổ tung toàn bộ bí cảnh lập tức, chúng ta cần sự phối hợp nhịp nhàng của cả năm người. Hắc Thiên khẽ gật đầu. Ba thân ảnh lập tức hóa thành ba vệt sáng biến mất vào làn sương mù, tiến về phía hang đá ngầm nơi Lục Thiếu Hằng và Thân đang chờ đợi.

Bên ngoài hang đá ngầm, tiếng thác nước đổ gầm vang xé tan màn sương mù tích tụ ngàn năm. Mặc Phi Vân, Mộc Diệp An và Lục Thiếu Hằng đã lặng lẽ vượt qua vòm thác, chui sâu vào lòng núi để bắt đầu tiến hành phá giải cấm chế cổ xưa gác giữ Linh Sưu Tâm Thạch.

Sương mù ngột ngạt cuộn tròn theo từng nhịp thở. Hắc Thiên, Mặc Phi Vân và Mộc Diệp An nén chặt khí tức, lướt qua làn nước đổ gầm vang của ngọn thác ngầm, tiến sâu vào lòng hang đá tăm tối. Nơi cuối vách đá ẩm ướt, hai thân ảnh đã đứng chờ sẵn trong góc tối. Lục Thiếu Hằng khoác trường bào thẫm màu, tay siết chặt trường kiếm tỏa ra tia linh lực sắc lẹm. Ngay bên cạnh hắn, Thân đứng tựa lưng vào vách đá, dáng vẻ lười biếng thả lỏng nhưng ánh mắt đằng sau lớp mặt nạ lại sắc như dao nhọn. Thấy ba người xuất hiện, Lục Thiếu Hằng thu lại luồng kiếm khí bao quanh người, gật đầu chào ngắn gọn:

— Mọi người đến đủ rồi. Bên trong cấm chế linh khí bắt đầu có biến động lớn, không thể trì hoãn thêm nữa.

— Ngoài Mạc Nhai Sơn, Lục Mãng cùng người của ba đại gia tộc đang điên cuồng càn quét tiến về phía này, chúng đang ưu tiên tìm kiếm tâm thạch để chiếm thượng phong — Mặc Phi Vân trầm giọng nói, ánh mắt xảo quyệt quét qua một lượt — Chúng ta không có nhiều thời gian.

Mộc Diệp An tiến lên một bước, chỉ tay về phía dải hào quang màu lam u tối đang lờ mờ tỏa ra từ sâu trong đường hầm ngầm:

— Cấm chế bảo vệ Linh Sưu Tâm Thạch là Trận Pháp Tứ Tượng Cổ Xưa. Muốn bóc tách từng tầng trận văn mà không làm nổ tung hạt nhân bí cảnh, cần ít nhất ba tu sĩ am hiểu trận lý và sở hữu thuộc tính linh lực tương thích để đồng thời rót linh lực hóa giải. Ta, Mặc Phi Vân và Lục Thiếu Hằng sẽ tiến vào trong phá trận.

Ánh mắt Mộc Diệp An chuyển sang Hắc Thiên và Thân, chất giọng trở nên nghiêm túc:

— Trận pháp một khi bị tác động sẽ phát ra chấn động linh lực rất mạnh, chắc chắn sẽ dụ toán quân của Lục Mãng tới đây. Việc canh giữ cửa hang ngầm này, giao lại cho hai vị.

Thân nhẹ nhàng xoay cổ tay, óp bóp bàn tay tạo tiếng rắc rắc:

— Mấy việc tính toán trận pháp phức tạp đó vốn không hợp với ta. Cứ giao cửa hang cho ta và Hắc Thiên huynh.

Hắc Thiên khẽ gật đầu, vành nón lá rủ thấp che khuất nửa khuôn mặt, chất giọng cất lên đanh thép:

— Yên tâm, ta có thể cầm chân chúng.

— Tốt! Mọi việc trông cậy vào hai người! — Lục Thiếu Hằng gật đầu quyết đoán.

Không một động tác thừa, nhóm ba người Lục Thiếu Hằng, Mộc Diệp An và Mặc Phi Vân lập tức quay lưng, hóa thành ba vệt sáng lao sâu vào lòng hang đá để bắt đầu quá trình phá giải cấm chế.

Còn lại ở cửa hang, hai thân ảnh giấu mình trong chỗ tối của vách đá ẩm rêu. Hắc Thiên ngồi dựa lưng vào khối đá cuội, chiếc nón lá rủ thấp che khuất nửa khuôn mặt. Đối diện hắn, Thân — kẻ đeo mặt nạ con Khỉ — đang chậm rãi ném một viên sỏi nhỏ xuống dòng nước xiết, từng chuyển động ngón tay của hắn thả lỏng đến mức kỳ lạ, hoàn toàn không có sự căng thẳng của một tu sĩ đang đứng trước bờ vực sinh tử.

— Hắc Thiên huynh, trên đường tới đây hẳn là huynh đã thấy bộ quyền pháp bộc phá mãnh liệt của Lục Mãng? — Thân bất ngờ cất tiếng, chất giọng điềm tĩnh như mặt nước hồ thu.

— Lục Mãng dồn linh lực nén chặt rồi bùng nổ, cứng chọi cứng, uy lực càn quét rất lớn. — Hắc Thiên thản nhiên đáp, mắt vẫn quan sát từng chuyển động nhỏ nhất của sương mù — Nhưng quyền pháp của huynh thì khác. Lần ở nơi họp trước, ta nhận ra luồng lực đạo của huynh không đi theo đường thẳng.

Thân khẽ mỉm cười đằng sau lớp mặt nạ. Hắn xòe bàn tay ra, linh lực Ngưng Khí Tầng Hai luân chuyển mềm mại quanh các ngón tay như một luồng nước chảy:

— Quyền pháp trong thiên hạ đa phần đuổi theo sự cương hãn, nén linh lực thật mạnh rồi bộc phát để đập vỡ đối thủ. Nhưng đại đạo chí giản, vạn vật trên đời cứng quá thì dễ gãy. Quyền của ta không có ý định đập vỡ bất kỳ cái gì. Cương đến cực điểm là Nhu, mà Nhu đến tận cùng lại là chỗ vô cùng tận. Khi đối thủ tung đòn, ta không đỡ, cũng không né tránh theo kiểu triệt tiêu lực... ta mượn lực của gã, hóa giải nó thành của mình, rồi trả lại đúng vào thời điểm.

Hắc Thiên chăm chú lắng nghe, giác quan nhạy bén tột cùng giúp hắn hình dung ra từng quỹ đạo linh lực xoắn xoáy mà Thân vừa mô tả.

— Tò mò thật... — Giọng Lưu Vân đột ngột vang lên trong thức hải Hắc Thiên, lần này không còn vẻ cợt nhả thường ngày mà mang theo sự chấn động sâu sắc từ một linh hồn cổ lão — Nhóc con, gã này... gã này không hề tu luyện bất kỳ môn cước pháp hay quyền pháp cao cấp nào cả!

Hắc Thiên khẽ nheo mắt dưới vành nón lá, âm thầm hỏi lại trong đầu: Ý sư phụ là sao?

— Ngộ tính! Là ngộ tính nghịch thiên! — Lưu Vân hít một hơi sâu, giọng nói run run — Tu sĩ bình thường muốn chạm tới "Ý" — dù là Kiếm Ý, Đao Ý hay Quyền Ý — đều phải trải qua hàng chục năm chém giết, luyện tập một môn công pháp thượng thừa đến mức đại thành, kết hợp với cảnh giới cao sâu mới mong chạm tới một tơ một hào. Vậy mà gã này, chỉ dựa vào việc quan sát quy luật của tự nhiên, quan sát dòng nước chảy và cây cối trước gió, đã tự mình ngộ ra Quyền Ý - Nhu Cảnh!

— Gã dùng thân xác phàm nhân để vận chuyển Quyền Ý, biến kỹ nghệ thành đạo. Nhưng nhóc con, gã cũng có điểm yếu chết người. Vì hoàn toàn không có tu vi, gã không thể ngưng tụ linh lực hộ thể. Nếu gặp phải tu sĩ có linh lực quá đỗi mãnh liệt hoặc những đòn đánh diện rộng cuồn cuộn như Lục Mãng — kẻ sở hữu Ngưng Khí Tầng Bốn — thì dù Quyền Ý của gã có ảo diệu đến đâu, lực chấn động từ linh lực thuần túy vẫn sẽ xé rách cơ thể phàm nhân của gã. Gã hóa giải được Kỹ, nhưng khó lòng hóa giải hoàn toàn sự chênh lệch về Chất của linh lực!

Hắc Thiên nhìn đôi bàn tay phàm nhân đang thả lỏng của Thân, trong lòng không khỏi dấy lên một luồng sóng cuộn. Một kẻ không có tu vi lại dám bước chân vào bí cảnh đầy rẫy tu sĩ càn quét, chỉ dựa vào Quyền Ý Nhu Cảnh để sinh tồn — đây quả thực là một nhân vật phi thường nhưng cũng đầy nguy hiểm.

— Ý niệm "Nhu" của huynh... thật sự đã vượt qua phạm trù kỹ năng thông thường rồi. — Hắc Thiên trầm giọng cất lời — Nhưng đòn linh lực của Lục Mãng rất cuồng bộc, huynh phải cẩn thận.

Thân hơi khựng lại, đôi mắt sau lớp mặt nạ lóe lên một tia sáng ngạc nhiên rồi nhanh chóng thu lại thành một nụ cười ôn hòa:

— Hắc Thiên huynh quả nhiên nhạy bén, nhận ra cả điểm yếu của ta. Rất ít người hiểu được sự nhẫn nại của một kẻ không thể tu luyện... Chúng ta sắp có một trận chiến nảy lửa rồi đấy.

"OONG... BÙM!"

Lời Thân vừa dứt, từ sâu trong lòng hang đá đằng sau ngọn thác, một luồng sóng chấn động linh lực dữ dội đột ngột bùng nổ, làm rung chuyển cả vách núi! Cấm chế cổ xưa gác giữ Linh Sưu Tâm Thạch đã bắt đầu bị nhóm Mặc Phi Vân chạm vào, tỏa ra những luồng hào quang màu lam u tối đâm xuyên qua màn sương mù.

Cùng lúc đó, từ phía cửa Thung Lũng Sương Mù đằng xa, hàng loạt tiếng bước chân dồn dập cùng khí tức hung hãn của toán người Lục Gia và Mộc Gia đang rầm rộ lao tới.

Hắc Thiên đứng dậy, tay siết chặt chuôi đao, ánh mắt lạnh băng nhìn ra màn sương:

— Đến rồi.