Chương 19: Khảo Thí

Không khí ngột ngạt bao trùm đại điện ngầm sau cuộc đọ sức kịch tính. Sau lời tuyên bố của Thìn, sự hoài nghi ban đầu nhường chỗ cho vẻ nghiêm cẩn lạnh lẽo. Sửu lảo đảo bước ra khỏi đống đá vụn, phủi bụi trên lớp giáp hắc sắt rồi lẳng lặng lui về hàng ngũ, không oán không hận—đó là luật lệ của kẻ mạnh trong Thập Nhị Chi Hội.
Thìn cất bước lên phía bục đá cao nhất ở trung tâm đại điện ngầm. Y phẩy nhẹ tay áo thêu mây xanh, luồng uy áp Ngưng Khí Tầng Bảy lặng lẽ tỏa ra như dòng nước ngầm, thu hút toàn bộ ánh nhìn của các thành viên. Tất cả nhanh chóng di chuyển, vây quanh bàn đá tròn khắc hình trận đồ toàn cảnh Phi Thiên Thành.

— Sửu không sao, chỉ là choáng váng do chấn động. — Thìn cất giọng trầm đục, ánh mắt đảo qua từng người — Trận so tài kết thúc. Bây giờ, chúng ta đi vào việc chính.

Thìn vung tay lên, một luồng linh lực xanh thẫm tuôn ra từ lòng bàn tay, kích hoạt hàng loạt trận văn khắc chìm trên mặt đá. Sương mù mờ ảo dâng lên, ngưng tụ thành một bản đồ địa hình ba chiều chân thực của toàn bộ vùng núi bao quanh thành phố và khu vực ranh giới của ba đại gia tộc.

— "Trò chơi giải trí kết thúc tại đây," giọng Thìn trầm xuống, chứa đựng thứ áp lực của một kẻ ở đỉnh cao Ngưng Khí Tầng Bảy. "Tất cả tập trung. Cuộc khảo thí mở môn của Phúc Thiên Tông lần này không đơn thuần là chiêu mộ đệ tử, mà là một cuộc chia trác lợi ích khổng lồ giữa bọn chúng và Thành chủ cùng ba đại gia tộc: Mộc gia, Lục gia và Mặc gia."

Mão—kẻ mang mặt nạ Con Mèo với sáu lưỡi đoản đao vắt ngang hông—nheo mắt, giọng nói nhẹ như gió thoảng:

— "Thành chủ cùng ba gia tộc lớn đã phong tỏa toàn bộ dãy Mạc Nhai Sơn suốt nửa tháng qua. Bọn chúng tính biến nơi đó thành đấu trường riêng cho con cháu mình sao?"

— Chính xác- Thìn gật đầu, ngón tay chỉ vào trung tâm bản đồ, nơi một vệt sáng màu tím nhạt đang xoay tròn huyền ảo. -Nhưng điểm mấu chốt nằm ở đây. Để tạo ra một bài kiểm tra sinh tử chân thực nhất nhằm sàng lọc thiên tài, trưởng lão Phúc Thiên Tông đã mang theo một mảnh vỡ của Tiểu Không Gian Bí Cảnh.

Cả đại điện ngầm lập tức rộ lên những tiếng xì xào kinh ngạc.

Trong thức hải của Hắc Thiên, giọng Lưu Vân vang lên đầy hưng phấn và sắc bén:

— Nhóc con, mảnh vỡ Tiểu Không Gian! Hừ, Phúc Thiên Tông này chơi lớn thật. Dù chỉ là một mảnh vỡ bí cảnh tách rời, bên trong chắc chắn vẫn lưu giữ nguyên khí cổ xưa cùng vô số linh thảo, tài nguyên quý hiếm mà thế giới bên ngoài đã tuyệt diệt. Đây mới chính là mồi câu thật sự!

Giác quan nhạy bén bắt trọn từng chi tiết trên bản đồ, Hắc Thiên lên tiếng, giọng nói qua lớp mặt nạ con Gà bình tĩnh đến lạ kỳ:

— Bí cảnh là môi trường khép kín. Nếu Thành chủ cùng ba đại gia tộc trấn giữ lối vào, bọn chúng sẽ nắm trọn quyền kiểm soát kẻ ra người vào. Hội chúng ta định xử lý thế nào?"

Thìn nhìn Hắc Thiên, trong mắt lóe lên sự hài lòng trước sự nhạy bén của hắn:

— Rất đơn giản. Bọn chúng nghĩ rằng đã phong tỏa mọi ngõ ngách để dành riêng chỗ cho con cháu gia tộc và các tu sĩ có Khảo Thí Lệnh. Nhưng bọn chúng không ngờ, Thập Nhị Chi Hội sẽ cử ra năm người đường hoàng tiến vào bí cảnh dưới những thân phận hoàn toàn khác!

Thìn quét ánh mắt qua gian phòng ngầm, cất giọng đanh thép:

— Lục Thiếu Hằng (Dần), Mộc Diệp An (Mùi) và Mặc Phi Vân (Tị) vốn dĩ đã có suất danh chính ngôn thuận với tư cách là thiên tài của ba đại gia tộc. Thêm vào đó, Hắc Thiên (Dậu) đang nắm giữ tấm Khảo Thí Lệnh cướp được từ hội đấu giá. Người cuối cùng sẽ là Thân—dùng một thân phận tu sĩ tự do đã được làm giả hoàn hảo từ trước!

— Nhiệm vụ của nhóm năm người các ngươi nhiệm vụ đơn giản. Dùng sự nhạy bén cùng phối hợp ngầm để đánh bại những hạt giống cốt cán của Mộc gia, Lục gia, Mặc gia và quân Thành chủ ngay bên trong bí cảnh, đập tan lối đi thế lực tương lai của bọn chúng. Mộc Diệp An và Mặc Phi Vân sẽ dẫn dắt nhóm tìm đến tâm trận bí cảnh để cướp lấy Linh Tâm Thạch—thứ nòng cốt duy trì mảnh vỡ không gian. Một khi Tâm Thạch mất đi, bí cảnh sẽ sụp đổ, khi đó cao tầng Phúc Thiên Tông sẽ trách phạt các thế lực lớn, thuận lợi để giúp những tu sĩ tự do phát triển hơn

Hắc Thiên khẽ gật đầu. Hắn ngẩng lên nhìn Thìn, đôi mắt ẩn sau mặt nạ Dậu lóe lên sự kiên định lạnh lẽo:

— Khi nào cuộc khảo thí chính thức bắt đầu?

— Ba ngày sau, tại đỉnh Mạc Nhai Sơn- Thìn vung tay, năm mẩu ngọc giản liên lạc lao về phía năm người. -Dậu, hãy chuẩn bị cho tốt. Màn kịch sinh tử này, các ngươi chính là những kẻ chủ đạo!

Ba ngày nháy mắt trôi qua.

Đỉnh Mạc Nhai Sơn chìm trong làn sương mù dày đặc. Nhìn từ xa, ngọn núi cao ngút ngàn như một cự thú nằm xòe móng nhô lên giữa mây trời, khí lạnh thấu xương cuồn cuộn thổi qua các khe đá. Thế nhưng, bầu không khí xung quanh quảng trường đá trên đỉnh núi lại nóng rực đến mức muốn bốc cháy.

Hàng trăm tu sĩ trẻ tuổi từ khắp nơi đổ về, chật kín cả khu vực thử thách. Bao quanh quảng trường là năm trạm gác khổng lồ do quân Thành chủ cùng cao thủ ba đại gia tộc Mộc, Lục, Mặc trực tiếp trấn giữ. Những luồng thần thức sắc lẹm của các cao thủ Ngưng Khí Tầng Cao liên tục quét qua đám đông như lưới sắt, lùng sục từng kẽ hở để tìm kiếm kẻ đã đại náo phòng đấu giá ba đêm trước.

Chính giữa quảng trường, một luồng ánh sáng tím huyền ảo xoắn vặn không ngừng trong không trung, tỏa ra sóng không gian vô cùng dao động—đó chính là lối vào mảnh vỡ Tiểu Không Gian Bí Cảnh do đại diện Phúc Thiên Tông đích thân mở ra.

Hắc Thiên khoác trên mình bộ y phục xám thô đơn sơ, đầu đội nón lá rủ thấp che khuất nửa khuôn mặt. Không còn chiếc mặt nạ Dậu hay khí tức dồn nén của đêm đọ sức, hắn lúc này thu giấu toàn bộ linh lực xuống mức cực hạn, trông chẳng khác nào một tán tu nghèo hèn vừa tích góp đủ linh thạch mua một suất tham dự.

Giác quan nhạy bén tột cùng giúp Hắc Thiên thu trọn mọi biến động xung quanh vào tầm mắt mà không cần dùng đến thần thức để tránh bị phát hiện:

Đằng xa, Thành chủ Vân Phi Phong chắp tay đứng trên cao đài, ánh mắt lạnh lẽo chực chờ như chim ưng sà mồi. Cách đó không xa, tộc trưởng Mộc Trọng Đông của Mộc Gia cùng Lục Háo Thiên của Lục Gia đang âm thầm trao đổi qua truyền âm, quanh thân sát khí cuồn cuộn đè nén.

Nhờ bản năng quan sát tinh tường, Hắc Thiên dễ dàng nhận ra các đồng đội Thập Nhị Chi Hội đang rải rác khắp quảng trường dưới những lớp ngụy trang hoàn hảo:

Lục Thiếu Hằng (Dần) và Mộc Diệp An (Mùi) đứng ở hàng đầu của hai đại gia tộc, phong thái kiêu hùng, kiêu ngạo đúng chất thiên tài gia tộc. Mặc Phi Vân (Tị) đứng trong đội ngũ Mặc Gia, ánh mắt vờ như lơ đãng lướt qua đám đông. Cách đó chừng mười bước chân, Thân (Khỉ)—gã phàm nhân sở hữu Âm Dương Quyền—đang khoác áo bào tu sĩ tự do, lặng lẽ quan sát từng chuyển động của cạm bẫy.

"Số hiệu chín mươi bảy! Lên kiểm tra Khảo Thí Lệnh!"

Một gã chấp sự Mộc Gia hống hách gầm lên. Hắc Thiên thản nhiên bước ra khỏi hàng. Mỗi bước đi của hắn đều thả lỏng toàn bộ cơ bắp, dáng vẻ vừa đủ rụt rè của một tán tu nhỏ bé.

Khi hắn bước tới trước đài kiểm tra, ba luồng thần thức khủng bố của Thành chủ và hai vị tộc trưởng lập tức giội thẳng xuống người hắn.

— Nhóc con, giữ vững tâm trí! — Giọng Lưu Vân vang lên điềm tĩnh trong thức hải — Bản năng nhạy bén của ngươi đã thu giấu khí tức rất tốt. Đừng để nhịp tim xáo động dù chỉ một li.

Hắc Thiên chậm rãi đưa tay vào ngực áo, lấy ra tấm Khảo Thí Lệnh bằng linh mộc đen huyền rồi dâng lên bằng cả hai tay.

Gã chấp sự Mộc Gia giật lấy lệnh bài, dùng linh lực soi chiếu gắt gao. Lệnh bài phát ra luồng sáng xanh thuần khiết—hoàn toàn là thật. Gã soi xét gương mặt bình thản cùng bàn tay thô ráp của Hắc Thiên, không hề nhận ra bất kỳ dấu vết nào của kẻ ở Bao Sương Số 8 đêm nọ.

-Hừ, đúng là chó ngáp phải ruồi. Tán tu hạ đẳng mà cũng đòi tìm cơ duyên... Cút vào trong! — Gã chấp sự ném trả lệnh bài, nhổ một bãi nước bọt xuống đất với vẻ khinh bỉ.

Hắc Thiên nhận lại lệnh bài, khẽ cúi đầu che đi tia sáng lạnh lẽo vừa lóe lên nơi đáy mắt. Hắn chậm rãi tiến về phía vệt sáng tím không gian.

Thời khắc bước qua ranh giới lối vào bí cảnh, Hắc Thiên liếc nhẹ về phía ba đại gia tộc. Một nụ cười kín đáo hiện lên trên khóe môi hắn đằng sau lớp nón lá. Bọn chúng đã giăng ra thiên la địa võng để truy nã hắn, nhưng lại tự tay mở cửa đón năm con hùm xăm Thập Nhị Chi Hội bước thẳng vào trái tim của bí cảnh.

Thân hình Hắc Thiên chìm ngập trong quầng sáng màu tím nhạt rồi biến mất hoàn toàn. Ánh sáng tím chuyển động xoắn vặn dần tan biến, mang theo cảm giác choáng váng nhẹ do khoảng cách không gian thay đổi. Hắc Thiên đáp hai chân xuống mặt đất ẩm ướt, mùi mục nát của lá cây cổ thụ cùng nguồn linh khí đậm đặc nguyên sơ lập tức xộc thẳng vào mũi.

Tuy nhiên, chưa kịp để hắn hít thở củng cố lại tinh thần, một loạt những tiếng rít chói óc cùng tiếng gầm rống hung hăng đã xé rách không gian tĩnh mịch của cánh rừng cổ thụ.

"KHÈ KHÈ... RÚUUUU!"

Giác quan nhạy bén tột cùng lập tức gióng lên hồi chuông cảnh báo dữ dội. Hắc Thiên ngẩng đầu lên và mí mắt hắn không khỏi co giật nhẹ. Trên những cành cây cổ thụ chót vót chung quanh, hơn hai mươi đôi mắt đỏ ngầu như máu đang trừng trừng nhìn xuống hắn. Đó là một bầy Xích Mộc Yêu Hầu — loài khỉ cuồng bạo nổi tiếng với lớp lông đỏ như lửa và sức mạnh kinh người. Toàn bộ bầy khỉ này đều đã đạt cấp độ Yêu Thú Bậc Một, trong đó con khỉ to lớn dẫn đầu thậm chí còn có luồng khí tức sánh ngang Ngưng Khí Tầng Bốn!

— Nhóc con! Đừng có dại dột mà ngạnh kháng! — Giọng Lưu Vân vang lên trong thức hải — Sức mạnh của một con thì không đáng ngại, nhưng hơn hai mươi con Yêu Thú Bậc Một cùng xông vào xé xác thì ngay cả cao thủ Ngưng Khí Tầng Bốn cũng phải bỏ mạng. Mau chạy đi!

Hắc Thiên không hề chần chừ dù chỉ một phần mười giây. Tư duy nhạy bén của hắn giúp hắn đưa ra quyết định ngay lập tức: Co giò bỏ chạy!

Hắn xoay người, chân giậm mạnh xuống sàn đất ẩm làm lá khô bắn tung tóe, lao đi như một vệt tàn ảnh xám giữa lòng rừng rậm. Phía sau hắn, bầy Xích Mộc Yêu Thú gầm rống điên cuồng, đuôi vây chuyền qua các cành cây, giật phăng những cành gỗ lớn ném xối xả về phía Hắc Thiên như mưa rào.

"HỰ!"

Hắc Thiên lách người né tránh từng cú ném cuồng bạo, nhưng khoảng cách giữa hắn và bầy khỉ vẫn đang thu hẹp dần do địa hình rừng rậm là thiên đường của chúng. Giữa lúc căng thẳng, đôi tai nhạy bén của Hắc Thiên đột ngột bắt được tiếng bước chân và tiếng trò chuyện kiêu ngạo vang lên từ thung lũng phía trước.

Nheo mắt quan sát qua kẽ lá, hắn nhận ra một toán tu sĩ khoảng sáu người đang thong dong tiến bước. Tất cả đều khoác gấm bào thêu hình mãnh hổ của Lục Gia.

Một ý định ma ranh và sắc bén lập tức hình thành trong đầu Hắc Thiên.

Hắn giả vờ hoảng loạn, cố tình dồn linh lực gầm lên một tiếng thật lớn, vừa chạy vừa gào tháo:

— Cứu với! Có bầy yêu thú cuồng bạo đuổi theo! Mọi người mau chạy đi!

Toán người Lục Gia khựng lại. Nhìn thấy một tán tu ăn mặc rách rưới, đội nón lá đang hớt hãi lao tới, kẻ dẫn đầu nhếch môi khinh bỉ:

— Đúng là lũ tán tu vô dụng, mới vào bí cảnh đã bị vài con yêu thú đuổi cho tụt quần...

Lời gã chưa kịp dứt, Hắc Thiên đã vận hết sức bình sinh, lướt ngang qua giữa toán người Lục Gia với tốc độ kinh hoàng. Ngay thời khắc lướt qua, hắn dùng ngón tay bấm nhẹ, ném một viên Linh quả — thứ quả mà hắn nhanh tay hái được trên đường — thẳng vào ngực gã tu sĩ dẫn đầu Lục Gia!

Nước quả ngọt ngào vỡ tan, tỏa ra mùi hương nồng đậm phủ kín gấm bào của gã.

"KHÈÈÈÈÈ!"

Bầy Xích Mộc Yêu Thú hơn hai mươi con vừa lao tới, lập tức ngửi thấy mùi Linh quả trên người toán tu sĩ Lục Gia. Mắt chúng đỏ ngầu lên vì kích thích, hoàn toàn bỏ qua Hắc Thiên đang lao vào bụi rậm đằng xa, đồng loạt giương móng nanh nhọn hoắt lao thẳng vào toán người Lục Gia!

— Khốn kiếp! Tên tán tu đáng chết kia cài bẫy chúng ta! Mau ra tay tiêu diệt bầy khỉ này! — Gã tu sĩ bị dính nước quả gào lên thảm thiết khi bị ba con khỉ chúa lao vào vây quét.

Trong khi toán người Lục Gia rơi vào trận chiến hỗn loạn và bất ngờ, Hắc Thiên ở đằng xa đã lộn vòng thu giấu toàn bộ khí tức, trèo lên một cành cây cổ thụ sum sê sương mờ. Hắn giấu mình hoàn toàn sau vòm lá, đôi mắt ẩn sau nón lá lặng lẽ quan sát cuộc tàn sát bên dưới.

Cuộc chiến diễn ra vô cùng ác liệt. Dù bị bất ngờ, toán tu sĩ Lục Gia vẫn là những hạt giống được gia tộc bồi dưỡng kỹ lưỡng, nhanh chóng rút binh khí chống trả. Tuy nhiên, điều khiến sự nhạy bén của Hắc Thiên chú ý nhất không phải là sự hỗn loạn chung, mà là một thanh niên lực lưỡng đứng ở trung tâm đội hình Lục Gia.

Hắn được đám tay chân xung quanh kính cẩn gọi là Lục Mãng.

Đối mặt với bốn con Xích Mộc Yêu Thú lao đến cùng lúc từ bốn hướng, Lục Mãng không hề hoảng loạn. Hắn hít một hơi sâu, hai tay cuộn lại thành quyền, đan điền bùng nổ linh lực Ngưng Khí Tầng Ba cuồn cuộn.

"OONG!"

Lục Mãng bước ra một bước, đôi chân linh hoạt lướt đi trên mặt đất ẩm ướt với những nhịp điệu hư ảo, để lại hàng loạt tàn ảnh chao ôi.

— Nhóc con, nhìn kỹ bộ pháp của gã đó! — Giọng Lưu Vân vang lên đầy ngạc nhiên trong thức hải — Đó chính là U Minh Cước Pháp! Bộ pháp gã ta dùng linh hoạt và biến ảo không hề kém cạnh Lục Háo Thiên!

Hắc Thiên nheo mắt lại. Đúng vậy, Lục Mãng sử dụng U Minh Cước Pháp vô cùng thuần thục để né tránh toàn bộ những cú vồ cuồng bạo của bầy khỉ. Nhưng không dừng lại ở đó, mỗi khi thân hình lướt qua một khoảng trống, quyền đao của hắn lại vung ra:

Bạo không Quyền!

Mỗi cú đấm của Lục Mãng mang theo luồng linh lực xé rách không khí, nén chặt rồi bùng nổ trực tiếp bên trong cơ thể đối thủ. Một con Xích Mộc Yêu Thú Bậc Một bị hắn đấm trúng giữa ngực, xương sườn gãy vụn phát ra tiếng "rắc" chói óc, thân hình đồ sộ văng mạnh vào gốc cây nổ tung thành một quầng máu!

Sự kết hợp hoàn hảo giữa bộ pháp né tránh U Minh Cước Pháp và quyền pháp bộc phá tầm gần khiến Lục Mãng như một cỗ máy gặt hái sinh mạng. Chỉ trong vòng chưa đầy năm phút, một mình hắn đã đấm chết hơn bốn con yêu thú, cản phá hoàn toàn đợt tấn công cuồng bạo nhất của bầy khỉ.

— Tên Lục Mãng này không đơn giản -Lưu Vân trầm ngâm

Nhìn Lục Mãng lạnh lùng giậm chân kết liễu con khỉ chúa cuối cùng, Hắc Thiên ẩn mình trên cành cây cao khẽ nhếch môi. Giác quan nhạy bén tột cùng đã giúp hắn ghi nhớ từng nhịp thở, từng góc độ phát lực và sơ hở nhỏ nhất khi Lục Mãng luân chuyển linh lực giữa cước pháp và quyền pháp.

"Lục Mãng... Lục Gia..." — Hắc Thiên thì thầm trong lòng.

Nhờ cuộc "gửi gắm rắc rối" ma ranh này, hắn không chỉ thoát khỏi bầy yêu thú mà còn nắm trọn tuyệt kỹ và phương thức tác chiến của một đối thủ nặng ký thuộc Lục Gia trước khi cuộc chiến chính thức bắt đầu.