Chương 20: Đêm Đen Nuốt Chửng

Gió rít qua khe nứt đỉnh vòm mang theo mùi phân ngựa và hơi lạnh buốt của núi rừng.

Dưới đáy Hắc Thạch Lao, bóng tối nuốt trọn từng ngóc ngách.

Đám tù nhân trên gờ đá cao nằm co quắp dưới manh chiếu rách. Tiếng ngáy phì phò lẫn trong tiếng ho khạc đục ngầu thỉnh thoảng dội vào vách đá rồi chìm nghỉm giữa tiếng rỉ rả của mạch nước ngầm.

Nơi ngách đá trũng sâu đọng nước, nước rỉ từ kẽ nứt rỉ thành một vệt dài trơn nhẫy trên nền đá phiến. Thẩm thị ngồi tựa lưng vào hốc đá, hai tay vòng qua ngực ôm ghì lấy A Đậu và Tiểu Thảo. Hai đứa nhỏ cuộn tròn trong lòng mẹ, thở từng nhịp đều đặn, khóe miệng còn dính chút bột nếp khô sáp sót lại từ bữa bánh trưa.

Vọng Thư ngồi cách chân bà ba bước, hai bàn chân trần ngâm trong làn nước lạnh buốt. Hắn đặt lưng tỳ vào vách đá nhám, ngón tay cái vô thức miết lên chiếc nhẫn bạc bọc bùn nơi ngón giữa.

Hắn khẽ ngẩng đầu nhìn Thẩm thị ngồi trước mặt, cất giọng rất nhỏ:

"Bà có nghe tin tức gì về Thanh Hà Tông không?"

Thẩm thị giật nhẹ mi mắt. Bà ngước khuôn mặt sạm đen lên, nhìn thiếu niên qua bóng tối lờ nhờ:

"Thanh Hà Tông?"

"Chỗ thung lũng có đàn tế bằng đá xám, thuyền của họ bay về rặng núi phía bắc." Vọng Thư nói thêm.

Thẩm thị lắc đầu. Đôi bàn tay chai sần của bà khẽ siết chặt manh áo bao bố che đầu con:

"Dân làm mướn xứ Đan Lăng quanh năm chỉ biết con trâu với mảnh ruộng khô. Đến hạt gạo đóng xâu thuế còn gom không đủ, làm sao với tới chỗ cửa tiên. Chỉ nghe mấy người lái buôn ghé quán nước bảo trên núi đó sương mù bao quanh quanh năm, người phàm bước vào chỉ có lạc rồi mất xác."

Vọng Thư im lặng.

Nơi ngực áo hắn, phiến Bích Lân Giản áp sát da thịt tỏa ra từng đợt hơi lạnh buốt giá. Hắn nhớ đến buổi sáng mười ngày trước dưới chân đàn tế đá xám. Chiếc thuyền gỗ dài năm trượng rẽ mây bay vút về rặng núi mù mịt phương bắc. Khi khoang thuyền đóng sập, cánh tay khẳng khiu đeo chiếc vòng bạc xỉn màu của Lệ Chi vươn ra giữa gió núi, tiếng gọi nghẹn ngào còn vẳng lại bên tai hắn.

Có lẽ lúc này nàng đã được bận áo lụa lam viền chỉ bạc, ngồi trong gian phòng ấm có lò sưởi than hồng, ngày ngày cầm thẻ tre học tụng kinh văn như lời gã râu dài từng hứa hẹn. Nàng thoát khỏi cảnh trốn chui trốn lủi trong hốc đá, không phải gặm rễ cây rừng hay ngâm mình dưới nước lạnh cùng hắn.

Nghĩ đến đó, luồng khí nghẽn ứ nơi cuống họng hắn hơi dãn ra một chút.

Cách đó một trượng, lão già chột mắt ngồi bó gối bên rãnh bùn khẽ cựa quậy thân mình. Đôi mắt còn lại của lão đục ngầu, nhìn chòng chọc vào bóng tối hun hút của hành lang dẫn ra ngách hầm:

"Đừng tốn công hỏi về tiên môn, tiểu tử. Sống sót qua đêm nay đi đã."

Vọng Thư quay sang nhìn lão:

"Đêm nay có gì khác?"

Lão già nhổ một bãi nước bọt lẫn máu đen xuống rãnh nước:

"Hôm nay là ngày phát tiền công của đám coi sới. Mấy vò rượu chua của quan trên rót vào họng bọn lính quèn chỉ tổ làm máu trong người chúng sôi lên. Rượu vào thì súc sắc lăn. Thua bạc thì tìm thịt người trút giận."

Lời lão chưa dứt, từ đầu đường hầm dẫn xuống ngục đã vọng lại tiếng bước chân loạng choạng.

Cạch!

Tiếng then sắt nặng trịch bị giật tung ra ngoài. Bản lề sắt rỉ sét nghiến vào nhau ken két, xé toạc sự tĩnh mịch của đáy vực.

Mùi rượu chua thiu quyện với mùi mồ hôi khét lẹt xộc thẳng vào buồng ngục.

Ánh đuốc bập bùng hắt những vệt sáng đỏ quạch lên vách đá ướt. Hai tên lính gác bận giáp da sứt sẹo lảo đảo bước xuống bậc thang. Tên mặt đầy mụn thịt đi trước, vạt áo da phanh ngực để lộ chòm lông đen ngòm bết dính mồ hôi, tay lăm lăm một thanh xà sắt ngắn. Đi sau là tên lính cầm vò rượu đất nung đã vỡ mất một góc miệng, tròng mắt đỏ ngầu vằn tơ máu, bước chân dẫm bành bạch trên nền đá phiến trơn tuột.

"Mẹ kiếp! Đổ năm ván liền toàn ra tam điểm!" Tên mụn thịt chửi đổng, vung thanh xà sắt nện chát một tiếng vào chấn song sắt ngách hầm.

Tiếng kim loại va đập đanh gọn làm đám tù nhân trên gờ đá giật bắn người, đồng loạt lùi sâu vào bóng tối, dán chặt lưng vào vách đá nứt nẻ. Không một kẻ nào dám ngẩng đầu.

Đôi mắt vằn máu của tên mụn thịt đảo quanh đáy hố bùn, rồi dừng lại ở ngách đá nơi mẹ con Thẩm thị đang ngồi.

Gã bước sầm sầm tới, nước tù bắn tung tóe dưới ủng da. Mũi xà sắt chỉ thẳng vào mảng bao bố rách che đầu A Đậu và Tiểu Thảo:

"Mụ già họ Thẩm, bước ra đây!"

Thẩm thị run bắn lên. Hai cánh tay gầy guộc của bà siết chặt lấy hai đứa nhỏ đến mức khớp ngón tay trắng bệch, toàn thân co rúm lại sau tảng đá hộc.

A Đậu ngẩng mặt lên, hai khóe mắt giàn giụa nước mắt, bàn tay níu chặt lấy vạt áo mẹ.

"Điếc rồi hả?" Tên mụn thịt bước tới, thò bàn tay to bè đầy lông lá tóm chặt lấy búi tóc bù xù của Thẩm thị giật ngược ra ngoài.

Rắc!

Một mảng tóc rối đứt phựt. Thẩm thị ngã ngửa ra nền đá phiến ướt sũng. Bà cắn chặt môi không dám kêu to, hai tay vẫn quờ quạng đẩy A Đậu và Tiểu Thảo lùi sâu vào hốc tối:

"Chạy... hai đứa nép sâu vào trong..."

Tên lính cầm vò rượu bước tới bên cạnh, ngoác miệng cười nham nhở để lộ hàm răng ố vàng khè. Gã đưa bàn tay nhơ nhớp vuốt dọc theo cánh tay khẳng khiu của một thiếu nữ mười bảy tuổi đang thu lu góc kẹt, giật phăng mảnh vải rách che ngang ngực nàng:

"Cả con lỏi này nữa! Lôi hết vào buồng kho!"

Tiếng thiếu nữ thét lên rồi nghẹn ứ khi tên lính bóp nghẹt lấy cuống họng nàng, lôi xềnh xệch qua làn nước đục.

A Đậu lao bổ ra khỏi ngách đá, hai bàn tay nhỏ bé đấm thùm thụp vào ống chân bọc giáp da của tên mụn thịt, miệng gào thét đòi buông mẹ nó ra.

Bốp một tiếng bạt tai khô khốc nện xuống.

Tên mụn thịt vung mu bàn tay tát thẳng vào mặt thằng nhỏ. Thân hình gầy còm của A Đậu văng đập vào vách đá, máu từ khóe miệng trào ra xối xả, thằng nhỏ co giật rồi nằm bất động dưới vũng bùn. Tiểu Thảo úp mặt vào kẽ đá, tiếng khóc nấc nghẹn lại trong cổ họng không thành tiếng.

Vọng Thư chống bàn tay phải xuống mặt đá phiến lạnh buốt. Năm đầu ngón tay hắn bấu sâu vào lớp rêu trơn, gân xanh nổi dọc theo cẳng tay. Từng thớ thịt dưới lớp áo gai rách nát gồng cứng.

Hắn nhìn thấy bàn chân Thẩm thị cào loạn xạ trên nền bùn, để lại những vệt máu dài ngoằn ngoèo do đá tai mèo cứa toạc mu bàn chân khi bà bị lôi đi.

Khoảnh khắc bị kéo qua chân cột đá, ánh mắt Thẩm thị chạm phải mắt hắn. Đôi mắt đỏ hoe nhìn trừng trừng, khóe miệng giật giật, bờ môi mấp máy không phát ra tiếng:

Đừng...

Cánh cửa ngục sắt ở cuối hành lang đóng sầm lại một tiếng chát chúa. Then cài bên ngoài sập xuống rền rĩ.

Tiếng vải toạc kèm theo tràng cười sặc sụa thô bỉ của đám lính canh dội dọc theo đường hầm đá, rồi chìm dần sau những bức tường đá ong dày cộm.

Đáy Hắc Thạch Lao lại rơi vào im lặng chết chóc.

Đám tù nhân chung quanh vẫn cúi gục đầu. Lão già chột mắt ngồi bất động bên rãnh nước ngầm, đôi môi nứt nẻ mím chặt thành một đường thẳng tắp, không hé một lời.

Vọng Thư bước tới bên rãnh bùn, bế xốc thân hình bất tỉnh của A Đậu đặt lên bệ đá khô ráo trong ngách kẹt. Hắn đưa ngón tay quẹt vệt máu bầm nơi khóe miệng thằng nhỏ, luồn tay kéo mảnh bao bố đắp kín người nó và Tiểu Thảo.

Hắn ngồi thụp xuống bậc đá bên cạnh hai đứa nhỏ, lưng tựa vào vách hang trơ trọi. Hơi thở hắn nặng trịch qua kẽ răng, đầu ngón tay cái miết sâu vào chuôi đoản đao buộc sát ống chân.

Đêm sâu hun hút, bóng tối dường như đông cứng lại thành băng đá.

Tiếng khóa sắt đầu hành lang lại rít lên ken két.

Cánh cửa ngách hầm giật mở ra một khe hẹp. Hai bóng người bận giáp da lảo đảo bước ra, miệng phì phò mùi rượu chua loét và khói thuốc rê. Tên mặt mụn thịt vung tay quẳng mạnh một bọc nặng trịch xuống nền đá phiến trơn tuột dưới đáy hố, phát ra một tiếng phịch khô khốc.

Ngay sau đó, thân hình rũ rượi của thiếu nữ mười bảy tuổi cũng bị quẳng lăn lóc trên bờ rãnh nước. Nàng nằm co quắp, hai mắt mở trừng trừng vô hồn nhìn lên trần đá, khóe miệng rỉ máu bầm đen, chiếc áo vải thô bị xé toạc thành từng mảnh vụn dính bết vào da thịt lạnh buốt.

"Xong một đêm. Ngày mai lùa ra sới cát là sạch vết," tên lính nấc lên một tiếng nồng nặc mùi rượu, rồi kéo nhau bước ngược lên cầu thang đá.

Cánh cửa sắt lớn đóng sầm lại, then chốt rít lên một tràng khô khốc rồi im bặt.

Bóng tối lại buông xuống.

Vọng Thư lội qua vũng nước tù, bước nhanh về phía bọc thân xác nằm bất động bên chân cột đá hộc.

Đó là Thẩm thị.

Thân xác Thẩm thị nằm nghiêng trên vũng nước đục ngầu, manh áo vải chắp vá rách tả tơi để lộ những mảng da thịt xanh xao chằng chịt vết bầm tím tụ máu. Nơi đùi và bụng dưới của bà loang lổ những vệt dịch trắng nhờ nhờ bết dính với bùn đất, mái tóc xơ xác bốc lên mùi khai nồng nặc của nước tiểu lẫn mùi rượu chua thiu.

Đôi mắt bà hé mở một nửa, đùng đục nhìn về phía ngách đá nơi A Đậu và Tiểu Thảo đang nằm.

Vọng Thư quỳ xuống bên mép nước, vươn hai ngón tay đặt vào mạch cổ bà.

Mạch đập yếu ớt, ngắt quãng từng nhịp rời rạc dưới làn da lạnh buốt.

Ngực Thẩm thị phập phồng một nhịp nông hẹp. Môi bà run rẩy mấp máy, khóe miệng ứa ra một dòng bọt máu đỏ sẫm. Bàn tay khô ráp, đầy những vết chai sần của kẻ cả đời cuốc đất khẽ cựa quậy trong bùn, ngón tay run run lần tìm về phía vạt áo gai của Vọng Thư.

Năm đầu ngón tay gầy guộc chạm vào mép vải áo hắn, bấu chặt lại một khắc ngắn ngủi.

Một hơi thở thều thào hắt ra qua kẽ răng bà, hòa vào làn hơi ẩm lạnh lẽo của đáy vực.

Bàn tay buông thõng xuống vũng bùn đen.

Nhịp đập nơi cổ bà tắt hẳn.

Tiếng sột soạt rất khẽ vang lên sau lưng hắn. A Đậu đã tỉnh lại từ lúc nào, thằng nhỏ lồm cồm bò qua vũng nước, kéo theo con bé Tiểu Thảo nép sát vào người mẹ. Hai đứa nhỏ ôm chặt lấy thân xác cứng đờ của Thẩm thị. Chúng không dám gào khóc, chỉ có những tiếng nấc nghẹn ngào rung bần bật trong lồng ngực gầy trơ xương, nước mắt tuôn rơi lã chã xuống những vệt máu bầm trên trán mẹ.

Vọng Thư đứng sững giữa vũng nước tù.

Gió lạnh từ kẽ đá đón gió thổi thốc qua mang tai hắn, rát buốt từng cơn. Vết thương do mũi câu liêm nơi bả vai hắn dường như nhói lên từng nhịp buốt, hàm răng cắn chặt lại dưới bóng tối mịt mùng.

Hắn từ từ cúi xuống, nhặt mảnh bao bố rách dính bùn đắp kín lên khuôn mặt bất động của Thẩm thị.

Bàn tay phải của hắn buông thõng xuôi theo ống quần gai. Móng tay hắn cắm sâu vào lòng bàn tay đến bật máu, từng giọt máu tươi đỏ thẫm ứa ra qua kẽ ngón, rơi lách tách xuống vũng nước đục dưới chân.

Đôi mắt Vọng Thư ngước lên, dán chặt vào hàng chấn song sắt đen sì nơi đầu đường hầm. Nơi đó, qua khe hở chân chấn song sắt, tiếng ngáy khò khè của hai tên lính say rượu bắt đầu vọng lại đều đặn trong đêm đen mịt mùng.