Chương 14: Liên Minh Của Kẻ Yếu

Trong khi Quần Tinh Các bận rộn củng cố quan hệ với Thanh Vân Môn, một mối đe dọa khác đang âm thầm hình thành từ phía nam - nơi Thiết Diện Chân Nhân, trại chủ Hắc Phong Trại, suốt hai năm qua vẫn theo dõi sự lớn mạnh của Quần Tinh Các với sự lo lắng ngày càng tăng.

Những gì ông ta từng cảnh báo Hàn Bái năm nào - về việc mô hình này có thể phá vỡ hoàn toàn nền tảng quyền lực dựa trên sự phụ thuộc của các thôn làng nhỏ - giờ đây đã thành sự thật rõ ràng hơn bao giờ hết. Không chỉ riêng vùng núi Hoang Vân, mà cả những vùng lân cận, ngày càng nhiều thôn làng nghe tin về Quần Tinh Các bắt đầu công khai đặt câu hỏi về giá trị thực sự của phí bảo kê mà họ vẫn nộp hàng năm cho Hắc Phong Trại.

"Nếu để tình trạng này tiếp diễn," Thiết Diện Chân Nhân nói với các trưởng lão thân tín trong một buổi họp kín, "không cần đến năm năm nữa, Hắc Phong Trại sẽ mất hoàn toàn quyền kiểm soát vùng núi Hoang Vân."

Nhưng Hắc Phong Trại, tự thân đã không đủ sức đối đầu trực diện với Quần Tinh Các - đặc biệt sau khi tổ chức này đã có sự hậu thuẫn của Thanh Vân Môn - nên Thiết Diện Chân Nhân quyết định tìm đến một đồng minh khác: Huyết Nha Bang, một thế lực có phần tà đạo hoạt động ở rìa phía tây vùng núi Hoang Vân, chuyên kiểm soát các tuyến buôn bán ngầm và có quan hệ phức tạp với không ít sơn tặc, thảo khấu trong vùng.

"Huyết Nha Bang không phải đối thủ ta muốn liên minh," Thiết Diện Chân Nhân thừa nhận với các trưởng lão, giọng có phần cay đắng, "nhưng trong tình thế này, kẻ thù của kẻ thù đôi khi là lựa chọn duy nhất còn lại."

Huyết Nha Bang, dưới sự chỉ huy của Bang chủ Tiết Câu - một kẻ tu vi Trúc Cơ trung kỳ với danh tiếng tàn bạo khắp vùng - vốn cũng có lý do riêng để lo ngại sự lớn mạnh của Quần Tinh Các: nhiều thôn làng từng phải nộp "thuế bảo vệ" ngầm cho các nhóm sơn tặc dưới trướng Huyết Nha Bang, giờ đây bắt đầu học theo mô hình tự vệ tập thể, khiến nguồn thu bất chính của bang hội này sụt giảm đáng kể.

"Một nhóm dân thường phế linh căn, tự tổ chức phòng vệ mà không cần đến sức mạnh cá nhân xuất chúng?" Tiết Câu nhếch mép cười lạnh khi nghe đề nghị liên minh từ Hắc Phong Trại. "Nếu để mô hình này lan rộng, không chỉ Hắc Phong Trại, mà cả Huyết Nha Bang cũng sẽ mất đi nguồn sinh kế quan trọng."

Hai thế lực, dù trước đây từng có không ít xung đột lợi ích, cuối cùng đạt được một thỏa thuận liên minh tạm thời: Huyết Nha Bang sẽ đảm nhận vai trò tấn công trực tiếp, dùng danh nghĩa "sơn tặc cướp bóc" để tránh mang tiếng một tông môn chính thức tấn công một tổ chức dân thường, trong khi Hắc Phong Trại sẽ hỗ trợ thông tin tình báo và rút lui khỏi vai trò công khai để giữ thể diện.

Kế hoạch của họ nhắm vào thôn Đông Cốc - nơi có khu luyện tập Quần Tinh Các nhưng phòng vệ còn tương đối mỏng so với Khô Lâm Thôn, nơi đặt trung tâm chỉ huy chính.

Tin tức về động thái bất thường của Huyết Nha Bang đến tai Lâm Thư Hoài qua một kênh không ngờ tới: chính Tô Dịch của Thanh Vân Môn, thông qua mạng lưới tình báo thương mại của tông môn mình, phát hiện dấu hiệu di chuyển bất thường của các nhóm vũ trang gần khu vực Đông Cốc và lập tức báo tin.

"Huyết Nha Bang có tu vi Trúc Cơ trong hàng ngũ chỉ huy," Tô Dịch cảnh báo, "đây là mối đe dọa nghiêm trọng hơn nhiều so với Hắc Phong Trại năm nào. Quần Tinh Các cần chuẩn bị kỹ lưỡng, hoặc để Thanh Vân Môn cử người hỗ trợ trực tiếp."

Lâm Thư Hoài trầm ngâm hồi lâu trước đề nghị hỗ trợ ấy. Nhận sự giúp đỡ trực tiếp từ Thanh Vân Môn trong một trận chiến thực sự, dù hợp lý về mặt chiến thuật, lại mang một rủi ro chiến lược dài hạn: nó sẽ chứng minh rằng Quần Tinh Các, khi đối mặt với đe dọa thực sự nghiêm trọng, vẫn phải phụ thuộc vào sức mạnh của một thế lực lớn hơn - làm suy yếu chính luận điểm cốt lõi mà tổ chức này vẫn theo đuổi bấy lâu: sức mạnh tập thể có tổ chức có thể thay thế cho sự phụ thuộc vào cá nhân hay thế lực bảo trợ.

"Ta cảm ơn thiện chí của Tô chấp sự," hắn cuối cùng đáp, "nhưng ta muốn Quần Tinh Các tự mình đối mặt với thử thách này trước. Nếu tình thế thực sự nguy cấp vượt ngoài khả năng, ta sẽ không ngần ngại cầu viện. Nhưng nếu có thể tự mình vượt qua, đây sẽ là minh chứng quan trọng nhất từ trước đến nay cho mô hình mà chúng ta xây dựng."

Tô Dịch nhìn hắn một lúc, rồi gật đầu, không tranh cãi thêm. "Ta sẽ tiếp tục theo dõi tình hình và sẵn sàng hỗ trợ bất cứ lúc nào ngươi cần."

Đêm ấy, Lâm Thư Hoài triệu tập toàn bộ những người phụ trách các khu luyện tập, bao gồm cả những đệ tử Thanh Vân Môn đã gắn bó với Quần Tinh Các suốt hơn một năm qua, để bàn kế hoạch phòng thủ Đông Cốc - trận chiến thực sự đầu tiên mà Quần Tinh Các phải đối mặt với một đối thủ có tu vi Trúc Cơ thực thụ trong hàng ngũ chỉ huy.

"Trận Nhân Hòa đã chứng minh hiệu quả trước yêu thú và trước một tu sĩ Luyện Khí đơn độc," Lâm Thư Hoài nói với cả nhóm, ánh mắt nghiêm túc hơn bao giờ hết. "Nhưng lần này, đối thủ của chúng ta là một tu sĩ Trúc Cơ, cùng một đội quân sơn tặc có kinh nghiệm tác chiến thực sự. Đây sẽ là thử thách lớn nhất mà mô hình của chúng ta từng đối mặt."