Chương 17: Băng Giá Trong Phòng Đọc Sách

CHƯƠNG 17: BĂNG GIÁ TRONG CĂN PHÒNG ĐỌC SÁCH

Julian vẫn gục đầu trên chồng hồ sơ gia tộc, cây bút máy trong tay siết chặt đến trắng bệch khớp ngón. Tiếng lách cách khẽ vang lên từ ổ khóa cửa xé tan sự tĩnh mịch ngột ngạt. Không thèm ngẩng đầu lên xem đó là ai, vị Bá tước tương lai cất giọng cằn nhằn, đong đầy sự bực bội:

– Tôi đã nói là khi tôi đang làm việc thì không ai được vào làm phiền, ông quên rồi sao ông quản gia?

Một tiếng cười khẩy vang lên, theo sau là tiếng gót giày cao gót nện cộp cộp trên sàn gỗ sồi. Giọng một người phụ nữ cất lên mượt mà như nhung nhưng lại buốt giá như băng tuyết:

– Ồ, kể cả vợ anh luôn sao, ông chồng Julian yêu quý của tôi?

Người phụ nữ chậm rãi tiến lại gần bàn làm việc. Trên tay cô là một chiếc quạt xếp bằng lụa thêu hoa văn cổ điển kiểu quý tộc Anh Quốc đang được xếp gọn. Giọng cô ngọt ngào, nhưng từng từ ngữ thốt ra lại chẳng có lấy một chút ân tình, trái lại chỉ toàn là sự mỉa mai, châm biếm sâu sắc.

Julian ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh biến thành một mặt hồ đóng băng, lạnh tanh không một gợn sóng. Anh tựa lưng vào chiếc ghế da phía sau, nhếch môi khinh bỉ:

– Kể cả cô, Quintessa. Hôm nay cô không đi thác loạn ở các buổi dạ tiệc hay sài hết những đồng bảng cuối cùng ở sòng bạc nào à?

Quintessa, người vợ trên danh nghĩa được dàn xếp bởi một cuộc hôn nhân chính trị lạnh lẽo, khẽ bật quạt ra, che nửa gương mặt xảo quyệt nhưng kiều diễm. Cô mỉm cười, đôi mắt xanh thẫm đong đầy sự mỉa mai:

– Ồ, chú út từ xa mới về, tôi làm sao lỡ vắng mặt được? Tôi phải ở nhà đón chú ấy chứ. Người đang yêu nhìn đẹp trai và tràn đầy sức sống hơn hẳn anh đó, Julian. Nghe đâu chú ấy mê cô gái nước ngoài đó tới mức dám đứng lên cãi cả cha, lôi cả Đức vua vào cuộc.

Quintessa tiến lại gần, gõ nhẹ chiếc quạt lụa lên mép bàn làm việc của Julian, ghé sát mặt vào anh, buông một câu đâm thấu tâm can:

– Bản lĩnh hơn anh nhiều đó... "Ngài Bá tước tương lai"!

Lời mỉa mai của Quintessa như một mũi dao xoáy sâu vào vết thương lòng của Julian. Cuộc hôn nhân không tình yêu này, nơi cả hai chỉ coi nhau như những công cụ nghĩa vụ và sự thù hận ngầm, chính là cái giá đắt nhất mà anh phải trả để ngồi vào chiếc ghế thừa kế. Nhìn sự tự do và tình yêu chân thành mà Jella đang có, rồi nhìn lại người đàn bà độc hại trước mặt, trái tim Julian càng trở nên băng giá và u ám hơn bao giờ hết.

Bên phòng đọc sách của lâu đài, không khí ngột ngạt chẳng kém. Không ngoài dự đoán, Jella vừa bước vào đã bị ông Bá tước Spencer mắng cho một trận vuốt mặt không kịp. Dẫu vậy, chàng công tử út cũng chẳng dại ngồi im chịu trận; thi thoảng anh lại điềm nhiên chêm vào vài câu phản bác lém lỉnh, khiến vị Bá tước già tức đến độ mặt đỏ gay, dậm cây ba-toong bằng gỗ quý xuống sàn đá vang lên những tiếng cộp... cộp... chói tai trước khi phẩy tay xua đuổi anh về phòng.

Về đến căn phòng ngủ quen thuộc, Jella vừa thả mình xuống chiếc ghế bành thì cánh cửa gỗ bật mở. Bà Thomas, nữ quản gia già tận tụy, người đã gắn bó cả đời với lâu đài và tự tay chăm sóc hai anh em Julian, Jella từ thời thơ bé, mừng rỡ rảo bước tiến vào.

"Trời ơi, cậu Jella! Cậu về rồi!" Bà Martha rối rít hỏi thăm đủ điều, ánh mắt đong đầy sự trìu mến. Lo đứa trẻ cưng mệt mỏi sau chuyến bay dài, bà nhanh chóng sai gia nhân xả nước ấm pha tinh dầu và chuẩn bị bộ quần áo sạch sẽ nhất.

Thế nhưng, trong lúc dặn dò gia nhân, bà Martha cứ thi thoảng lại ngập ngừng liếc nhìn chòng chọc vào khuôn miệng của Jella. Sự chú ý kỳ lạ ấy khiến anh không khỏi buồn cười và thắc mắc:

– Bà Martha ! Có chuyện gì mà bà cứ nhìn chằm chằm vào miệng tôi hoài vậy?

Bà quản gia già bối rối ngập ngừng, hai tay chắp lại trước tạp dề, hạ giọng hỏi nhỏ bằng nét mặt cực kỳ nghiêm trọng:

– Cậu Jella... Tôi hỏi thật nhé... Cậu sang bên đó có lỡ ăn cái thứ lá gì gọi là 'trầu cau' làm cho răng đen nhẻm, môi đỏ quạch không đấy? Tôi lo quá! Răng đen thì làm sao mà tham dự các đại lễ Hoàng gia được hả cậu?

Jella ngớ người ra mất vài giây trước câu hỏi ngây thơ của bà quản gia. Ngay sau đó, anh bật cười ha hả. Hóa ra bà lão ở tận xứ sở sương mù này vì lo lắng cho cậu chủ nên đã lên mạng tìm hiểu về phong tục tập quán Việt Nam, rồi vơ đùa gom tất cả những tập tục cổ xưa thành nỗi sợ hiện tại.

Anh nhe hàm răng trắng bóng, đều đặn ra cười với bà, giọng dịu dàng giải thích:

– Bà yên tâm đi, răng tôi vẫn trắng nguyên đây này! Chuyện ăn trầu là phong tục cổ truyền ngày xưa và hoàn toàn tự nguyện, không ai ép buộc ai cả. Thời buổi này ở Việt Nam, giới trẻ chẳng ai ăn nữa đâu, chỉ còn một số ít các cụ bà lớn tuổi ở quê giữ thói quen đó thôi. Cô dâu tương lai của tôi răng vẫn trắng đinh và nụ cười đẹp lắm!

Nghe cậu chủ khẳng định chắc nịch và nhìn hàm răng sáng bóng của anh, bà Martha mới thở phào một hơi dài, ngực phập phồng nhẹ nhõm:

– Ôi, chúa lòng lành! Vậy mà mấy hôm nay tôi mất ngủ vì lo cậu mang một hàm răng đen thui về đây đấy! Được rồi, cậu mau vào tắm rửa cho khỏe đi, tôi sẽ bảo bếp chuẩn bị chút trà Earl Grey cho cậu.

Nhìn bóng lưng bà quản gia già vui vẻ lui ra ngoài, Jella tựa đầu vào thành ghế, nụ cười vẫn đọng trên môi. Sự hiểu nhầm hài hước này lại càng khiến anh thêm nhớ nụ cười răng khểnh trong trẻo của Kim An giữa không khí hanh vàng của mùa xuân miền Tây đang cận kề.

Bữa tối tại lâu đài Spencer diễn ra trong bầu không khí ngột ngạt chuẩn mực của giới quý tộc cổ điển. Ngài Bá tước ngồi ở vị trí đầu bàn rộng lớn, tay cầm bộ dao nĩa bằng bạc nguyên chất chạm khắc gia huy, chậm rãi cắt từng lát thịt bò bít tết chín tới. Ngoại trừ tiếng kim loại chạm nhẹ vào đĩa sứ mịn và tiếng nến cháy lách tách, tuyệt nhiên không một ai lên tiếng. Julian ngồi trầm mặc đối diện với người vợ Quintessa đang lén liếc nhìn qua lại đầy châm biếm, còn Jella điềm nhiên thưởng thức món súp của mình.

Khi bữa ăn bước vào giai đoạn tráng miệng, Ngài Bá tước đặt dao nĩa xuống đĩa, dùng khăn linen lau nhẹ khóe môi. Ông ngước mắt, liếc sang đứa con út bằng vẻ mặt nghiêm nghị rồi bất ngờ cất giọng trầm đục:

– Cái loại trái cây hay lá cây tên "trầu cau" đó... bên Anh Quốc này hoàn toàn không có. Thay bằng thứ khác được không?

Lời hỏi thốt ra khiến Quintessa khẽ nhếch môi khinh khỉnh, còn Julian thì thoáng ngạc nhiên. Jella không nén được nụ cười, nhận ra vị cha già bảo thủ của mình hóa ra đã âm thầm tìm hiểu về phong tục cưới hỏi phương Đông từ lúc nào không hay.

– Cha yên tâm, khi sang tới Việt Nam chúng ta mua tại địa phương là được, – Jella bật cười giải thích. – Đó chỉ là biểu tượng phong tục cổ truyền chứ không ai bắt buộc cha phải ăn đâu. Nó đại diện cho tình yêu son sắt và lòng chung thủy, tương tự như ý nghĩa của nhành hương thảo (Rosemary) trong các đám cưới Hoàng gia Anh Quốc vậy.

Thấy cha vẫn chăm chú lắng nghe, Jella tranh thủ giải thích luôn về quy trình ba bước tiến tới hôn nhân của người Việt:

Lễ Dạm Ngõ (Giáp Mặt): Lần gặp gỡ chính thức đầu tiên giữa hai gia đình để nhà trai đặt vấn đề, xin phép cho đôi trẻ tìm hiểu sâu hơn.

Lễ Đính Hôn (Ăn Hỏi): Nhà trai mang lễ vật sang, hai bên trao ngày tháng năm sinh của cô dâu chú rể để chọn ngày lành tháng tốt, đồng thời bàn về điều kiện thách cưới—tương đương với lễ đính hôn (Engagement) bên Anh.

Lễ Cưới (Đón Dâu): Nghi lễ chính thức đưa cô dâu về nhà chồng, kết thúc bằng tiệc mừng gia đình hai bên.

Ngài Bá tước nhướng mày, ánh mắt nghi ngờ hỏi vặn lại ngay:

– Lạ nha... Ta nhớ trong tài liệu nghi lễ Đông Dương cổ có ghi tổng cộng tới sáu cái lễ (Lục lễ) lận mà? Sao qua lời mày lại chỉ còn ba?

Nhìn thấy sự để tâm kỹ lưỡng đến từng chi tiết nhỏ của cha đối với ngày trọng đại của mình, lòng Jella dâng lên một niềm vui khôn tả. Anh mỉm cười dịu dàng đáp:

– Cha tìm hiểu kỹ thật đấy! Đúng là ngày xưa có sáu lễ nghi rườm rà, nhưng người Việt hiện đại đã tinh giản, gộp bớt ba lễ phụ để phù hợp với lối sống mới rồi. Ba lễ chính con vừa nêu là vừa đủ sự trang trọng mà không làm mất đi nét đẹp văn hóa truyền thống.

Ngài Bá tước gật gù nhẹ, dù gương mặt vẫn cố giữ vẻ lạnh lùng kiêu hãnh của một Bá tước Anh Quốc:

– Hừm... Tinh giản là tốt. Ta không muốn phải lặp lại mấy cái thủ tục rườm rà đó quá nhiều lần đâu!

Bữa tối kết thúc trong sự dịu đi rõ rệt của bầu không khí căng thẳng. Sự chấp nhận ngầm của ông Bá tước cùng sự thấu hiểu phong tục của Jella đã chính thức dọn đường cho chuyến xuất ngoại lịch sử của gia tộc Spencer sang cù lao Thới Sơn ngay sau Tết Dương lịch!

Đêm muộn buông xuống lâu đài Spencer cổ kính. Ánh trăng đông lạnh lẽo phủ một lớp màng bạc lên những tháp nhọn trầm mặc, chiếu qua các ô cửa kính màu. Sau một ngày dài, từng thành viên trong gia tộc trở về khu vực riêng tư của mình, chìm vào những suy tư riêng mang theo hình bóng của những người quan trọng nhất trong lòng.

Trong căn phòng ngủ ấm áp ở dãi hành lang phía Tây, Jella nằm tựa vào gối, gương mặt rạng rỡ hạnh phúc khi kết nối cuộc gọi FaceTime với Kim An. Sự mệt mỏi sau chuyến bay dài tan biến sạch sẽ khi hình ảnh cô gái miền Tây xuất hiện trên màn hình nhỏ. Họ thì thầm trò chuyện, cười đùa về những hiểu nhầm hài hước của bà Thomas và từng chi tiết nhỏ cho buổi Lễ Giáp Mặt sắp tới, rút ngắn khoảng cách địa lý nửa vòng Trái Đất bằng sự gắn kết nồng nàn.

Trái ngược với niềm vui của em trai, tại văn phòng làm việc ở tầng hai, Julian không về phòng ngủ chính. Anh ngồi một mình giữa bóng tối mờ mịt, chỉ có ánh đèn bàn hiu hắt hắt lên khuôn mặt góc cạnh, đượm buồn. Trên tay anh là một bức ảnh cũ đã sờn góc.

Julian đưa ngón tay khẽ run run vuốt ve khuôn mặt một người phụ nữ châu Phi lạ mặt trong ảnh. Cô gái có nụ cười rạng rỡ như ánh nắng vùng savan, đang ẵm trên tay một bé trai nhỏ tuổi cũng nở nụ cười tươi rói hướng về ống kính. Đôi mắt sâu thẳm của vị Bá tước tương lai đong đầy sự giằng xé, thương nhớ và bất lực. Bức ảnh ấy là bí mật lớn nhất, là vết thương rớm máu mà anh phải chôn chặt đằng sau cái lồng son quyền lực gia tộc.

Ở gian phòng thờ cổ kính, Ngài Bá tước Spencer đứng trầm ngâm rất lâu trước bức tranh chân dung bằng sơn dầu của người vợ quá cố. Mệt mỏi sau một ngày đóng vai người cha nghiêm khắc, ông chậm rãi vuốt chòm râu xám, ánh mắt dịu lại đầy hoài niệm.

"Bà ơi..." Ông già chống ba-toong, nhỏ giọng tâm sự với tấm hình người vợ hiền như thể bà vẫn đang hiện diện đâu đây. "Thằng con út cứng đầu của chúng ta chịu lấy vợ rồi. Dù không phải là một công nương quý tộc như chúng ta từng kỳ vọng... nhưng qua lời nó kể và cách nó đấu tranh, con bé đó có vẻ cũng là người có đạo đức, ăn học đàng hoàng và biết giữ gìn truyền thống. Bà ở trên cao... hãy chúc phúc cho tụi nó nha."

Trong khi đó, tại phòng ngủ chính sang trọng, Quintessa nằm trằn trọc trên chiếc giường gỗ khổ lớn. Sự ngột ngạt và cảm giác bị Julian bỏ rơi lần nữa trong đêm khiến cô hậm hực, tức tối đến nghẹt thở.

Nằm vật vã một hồi, Quintessa hất tung chăn, ngồi dậy với vẻ mặt lạnh tanh. Cô cúi người, lén rút chiếc điện thoại bí mật giấu kỹ dưới gầm giường. Màn hình lóe sáng trong đêm đen, ngón tay sơn đỏ sắc lẹm của cô tháo gỡ mật khẩu, bắt đầu gõ những dòng tin nhắn ngọt ngào nhưng đầy âm mưu gửi cho nhân tình. tiếp tục nuôi dưỡng những trò chơi nguy hiểm đằng sau bức màn gia tộc Spencer.