Chương 18: Mùa Xuân Đoàn Viên

CHƯƠNG 18: MÙA XUÂN ĐOÀN VIÊN

Sau kỳ nghỉ lễ Dương lịch ngắn ngủi bên Anh Quốc, Jella vội vã thu xếp hành lý để quay trở lại Việt Nam. Anh không thể bỏ lỡ cái Tết Nguyên Đán đầu tiên bên Kim An. dịp lễ mà anh muốn tự tay trải nghiệm trọn vẹn từng phong tục truyền thống của quê vợ tương lai.

Chiều 23 tháng Chạp, Jella đã có mặt tại căn nhà sàn cù lao Thới Sơn. Vừa về tới nơi, anh đã thấy bà Hai cùng Kim Tinh, người anh cả vừa từ Mỹ về trước đó vài ngày để chuẩn bị đón Tết cùng gia đình, tất bật dọn dẹp gian bếp. Trên bàn cúng đã bày sẵn đĩa thèo lèo (, kẹo đậu phộng) thơm lừng mùi mè rang và xấp giấy "cò bay ngựa chạy" màu sắc rực rỡ.

Jella tò mò đứng vịn thành cửa bếp, nhìn dĩa kẹo thèo lèo rồi chớp chớp mắt hỏi Kim An bằng sự ngây thơ vô số tội:

– Kim An này, Táo Quân là các vị thần cai quản bếp núc đúng không? Sao các vị ấy lại thích ăn kẹo thèo lèo vừa ngọt vừa dính răng thế? Ăn xong rồi bay lên trời dính răng sao tâu chuyện với Ngọc Hoàng được?

Kim An đang lặt rau bên cạnh bật cười nấc nẻ, chưa kịp đáp thì Kim Tinh đi tới, vỗ vai "chú em rể tương lai" rồi lém lỉnh giải thích bằng tiếng Anh:

– Người miền Nam cúng thèo lèo mè đen để ngọt giọng đó Jella. Mới ăn vô dính răng thiệt, nhưng vị ngọt ngào lưu lại sẽ giúp các vị Táo tâu toàn những lời đẹp đẽ nhất về gia đình mình lên Ngọc Hoàng!

Đến khi bà Hai hóa xấp giấy "cò bay ngựa chạy" để làm phương tiện cho Táo về trời, Jella lại nghiêng đầu thắc mắc tiếp:

– Ơ, sao không thả cá chép sống như mấy bài báo mạng anh đọc nhỉ? Mà... nếu hôm nay cúng đưa Táo Quân về trời rồi, sao chiều nay nhà mình vẫn nhóm bếp nấu cơm chiên vậy em? Táo đi vắng rồi, mình dùng bếp tiếp thì ai cai quản, không lẽ Táo... đi làm mà không được nghỉ phép sao?

Câu hỏi ngô nghê của chàng "Tây rể" làm ông Nam ngồi uống trà ngoài hiên cùng Kim Tinh cũng phải phụt cả ngụm nước. Kim Tinh bật cười khì rồi dịch lại cho ba nghe, làm ông Nam cười khà khà lắc đầu: "Nó hỏi câu nào nghe ngộ nghĩnh câu nấy! Táo đi chầu trời chứ cái bếp vẫn phải đỏ lửa nuôi người ta sống chứ con!"

Chưa dừng lại ở đó, tới chiều 25 Tết, khi thấy nhà sàn lại rộn ràng chuẩn bị mâm cơm cúng Đưa Ông Bà, rồi đêm Giao thừa lại làm mâm cúng Rước Ông Bà về, Jella lại ghé tai Kim An thì thầm hỏi nhỏ:

– Kim An... Lỡ như có năm nào đêm Giao thừa nhà mình mải đón giao thừa ngoài đường mà... quên cúng Rước Ông Bà về thì sao em? Ông bà có giận lẫy đứng ngoài cửa luôn không?

– Anh tào lao quá rồi nghen Jella! – Kim An cốc nhẹ vào trán anh, mắt híp lại vì cười. – Con cháu mong ông bà về ăn Tết muốn chết, làm sao mà quên cho đặng!

Tết miền Tây trôi qua trong sự êm đềm, rộn rã và ngập tràn tiếng cười như thế. Những phong tục cúng quẩy thiêng liêng qua góc nhìn chân thành, ngây thơ của Jella lại trở nên ngọt ngào và gần gũi đến lạ.

Đúng Mùng 7 tháng Giêng, ngày hạ cây nêu theo tục lệ, một sự kiện trọng đại chính thức diễn ra.

Từ sân bay Tân Sơn Nhất, chiếc xe sang trọng chở Ngài Bá tước Spencer cùng đoàn gia nhân tiến thẳng về vùng sông nước Tiền Giang. Vừa bước xuống bến đò cù lao, vị Bá tước già tay chống cây ba-toong bằng gỗ quý, diện bộ suit may đo cao cấp chuẩn mực quý tộc Anh, không khỏi ngỡ ngàng trước khung cảnh sông nước ngợp bóng dừa xanh mát.

Tại căn nhà sàn gỗ được dọn dẹp tươm tất, ông Nam trong bộ áo dài khăn đóng nghiêm trang cùng bà Hai tươi tắn trong chiếc áo bà ba gấm đỏ đã đứng chờ sẵn từ cổng rào. Đứng ngay bên cạnh ba má là Kim Tinh trong bộ vest chỉnh tề, lịch lãm, tạo thành một "tấm lá chắn" gia đình vô cùng tự tin và vững chãi. Buổi Lễ Dạm Ngõ (Giáp Mặt), bước khởi đầu thiêng liêng cho cuộc hôn nhân xuyên quốc gia, chính thức bắt đầu.

Không khí ban đầu có chút ngượng ngùng do sự bất đồng ngôn ngữ và sự kiêu hãnh vốn có của một Bá tước Châu Âu. Thế nhưng, nhờ có sự phối hợp ăn ý giữa Jella và Kim Tinh trong vai trò thông dịch viên, mọi rào cản nhanh chóng bị xóa bỏ. Với kinh nghiệm sống ở phương Tây nhiều năm và vốn tiếng Anh chuẩn xác, Kim Tinh không chỉ khéo léo truyền đạt trọn vẹn sự hiếu khách, phong thái tự tôn của nhà gái mà còn hỗ trợ Jella giải thích tường tận những ý nghĩa văn hóa sâu sắc đằng sau các nghi thức.

Chiếc băng giá nhanh chóng tan chảy. Ngài Bá tước Spencer, người từng gầm ngừ qua điện thoạ, nay tận mắt chứng kiến sự gia phong, nề nếp và học thức của Kim An, cũng như sự niềm nở và bản lĩnh của gia đình ông Nam, đã hoàn toàn bị chinh phục.

Tráp trà thơm, mâm quả cau tươi và những lời thưa chuyện đàng hoàng được trao tay. Vị Bá tước toàn quyền gật đầu hài lòng, chính thức đặt vấn đề xin cưới Kim An cho Jella,

Nhận ra từ Lễ Dạm Ngõ đến Lễ Đính Hôn rồi Đám Cưới chính thức chỉ cách nhau chừng vài tuần, Ngài Bá tước Spencer quyết định sẽ không bay trở về Anh Quốc ngay. Chặng bay nửa vòng Trái Đất quá bào mòn sức khỏe của một ông già. Thay vào đó, ông vung tiền bao trọn một khu resort cao cấp hướng ra sông Tiền trên tỉnh, coi đây như một kỳ nghỉ đông đặc biệt của gia đình Bá tước tại vùng nhiệt đới.

Thế nhưng, trước khi rút về resort nghỉ dưỡng, vị Bá tước già đã đưa ra một đề nghị trang trọng với gia đình ông Nam: Để lại Phu nhân Mary, nữ bảo mẫu lễ nghi cao cấp đã phụng sự ba đời cho gia tộc Spencer, ở lại nhà sàn trong hai tuần.

Nhiệm vụ của bà Mary là hướng dẫn Kim An những quy tắc bàn ăn quý tộc, phong thái đi đứng, cách xưng hô và cả những nghi thức giao tiếp phức tạp nếu sau này cô phải diện kiến Đức vua hay tham dự các đại lễ cùng các thành viên cấp cao Hoàng gia Anh.

Mấy ngày đầu, sự xuất hiện của bà Mary chẳng khác nào một "cơn băng giá" dội xuống căn nhà sàn êm đềm. Bà Mary luôn xuất hiện trong bộ đồng phục bảo mẫu đen tuyền thẳng tắp, tóc búi cao tiệt trùng, gương mặt lạnh như tiền và đôi mắt sắc lẹm sau gọng kính tròn. Ban đầu, bà cực kỳ coi thường cô gái nông thôn miền Tây này. Bà thầm cho rằng việc cậu Jella, một Công tử Hoàng gia danh giá, đòi cưới một cô gái đan len ở cái cù lao xa xôi là sự sa sút tiêu chuẩn không thể chấp nhận được.

"Ngẩng cao đầu lên, thưa Cô Triệu! Dáng đi của cô quá mềm dẻo, không đúng chuẩn mực của một phu nhân gia tộc Spencer!"

"Cầm chiếc thìa súp bằng ba ngón tay, không được đưa cả cùi chỏ lên như thế!"

Những tiếng nhắc nhở sắc lẹm bằng tiếng Anh của bà Mary vang lên liên tục từ sáng đến chiều. Thế nhưng, trái với sự tưởng tượng của vị nữ bảo mẫu rằng Kim An sẽ tự ti, tức giận hay khóc lóc, cô gái miền Tây lại đón nhận tất cả bằng một sự điềm tĩnh và bản lĩnh ngạc nhiên.

Vốn tốt nghiệp ngành Khoa học Xã hội & Nhân văn, Kim An tiếp thu các kiến thức văn hóa rất nhanh. Cô không chịu khuất phục hay khúm núm; cô học các quy tắc quý tộc bằng sự nghiêm túc, nhưng khi thực hành xong, cô lại mỉm cười răng khểnh, thong thả đáp trả bằng tiếng Anh lưu trát, giữ trọn vẹn sự tự tôn của một người con gái Nam Bộ.

Trong khi Kim An gánh chịu sự rèn dũa khắc nghiệt của bà Mary, thì ở khu resort trên tỉnh, Ngài Bá tước Spencer lại đang trải qua những ngày nghỉ đông "độc nhất vô nhị". Dưới sự "hướng dẫn viên" nhiệt tình của Jella, vị Bá tước già tay chống ba-toong, mặc áo sơ mi đũi bắt đầu la cà khắp các làng nghề. Ông ngỡ ngàng khi thấy người dân quê chân chất, thấy ông Tây già đi ngang qua liền vui vẻ vẫy tay chào: "Hello mister!" rồi nhét vào tay ông vài quả dừa xiêm ngọt lệm mà nhất quyết không lấy một đồng tiền nào.

Sự niềm nở, hiếu khách không tính toán của người dân sông nước, kết hợp với những tô hủ tiếu Mỹ Tho ngọt đậm đà hay dĩa cá lóc nướng trui thơm lừng đã dần dần đập tan cái vỏ bọc kiêu hãnh, lạnh lùng của vị Bá tước già từ lúc nào không hay.

Trong lúc chờ đợi ngày Lễ Đính Hôn, Ngài Bá tước Spencer tranh thủ thời gian "nghỉ đông" để tự mình rảo bước khám phá đời sống dân dã quanh vùng. Thế nhưng, cái tính tò mò quý tộc lại đẩy ông già bảo thủ vào một rắc rối dở khóc dở cười.

Trưa hôm đó, khi đang đi dạo gần một vườn nhãn tĩnh lặng, ông thấy đám đông đàn ông túm tụm reo hò rầm rộ. Tò mò, ông Bá tước chống ba-toong tiến lại gần. Thấy hai chú gà trống oai phong đang hăng máu chọi nhau, ông già tưởng đây là một "môn thể thao dân gian truyền thống" hợp pháp nên đứng xem cực kỳ chú ý, thậm chí còn gật gù đánh giá thế đá của chú gà trống. Nào ngờ, đằng sau hai con vật kia lại là một sới bạc cá cược ăn tiền trái phép!

PÍ PO... PÍ PO...

"Công an tới! Chạy mau anh em ơi!"

Tiếng hô hoán thất thanh vang lên xé tan khu vườn nhãn. Đám đông nháo nhào đâm đầu tháo chạy thục mạng. Ngài Bá tước già ngơ ngác chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã thấy mấy anh công an xã lao tới. Hoảng quá, vị Bá tước diện suit may đo cao cấp đành phải nhấc cao chân, tay ôm cây ba-toong... chạy đứt hơi cùng đám đông!

Khi được Jella bảo lãnh về tới resort, mặt ông Bá tước vẫn còn cắt không ra một giọt máu. Ông run run uống ngụm trà, giọng thút thít vì sợ hãi:

– Trời đất ơi, Jella! Ta tưởng đó là môn thể thao chứ! Báo chí truyền thông mà ghi hình được cảnh một Bá tước Anh Quốc bị Công an Việt Nam rượt đuổi vì xem đá gà lậu... thì cái gia tộc Spencer này mặt mũi đâu mà nhìn thiên hạ nữa?!

Jella nhìn cha mình đang hoảng hốt mà không nén được nụ cười. Anh nhẹ nhàng trấn an:

– Cha yên tâm đi! Con đã làm việc với chính quyền địa phương rồi. Họ biết cha chỉ vô tình đi ngang qua xem vì tò mò thôi, và tuyệt đối không có ai quay phim hay chụp hình cha lúc đó cả. Hình tượng của Ngài Bá tước vẫn nguyên vẹn!

Nghe vậy, ông già mới vuốt ngực thở ra một hơi dài nhẹ nhõm, thề gạch tên môn "đá gà" ra khỏi danh mục khám phá văn hóa của mình.

Cùng lúc đó, tại căn nhà sàn cù lao, một sự thay đổi thầm lặng cũng đang diễn ra. Phu nhân Mary. Người nữ bảo mẫu lễ nghi vốn quen với cái lạnh cắt da của xứ sở sương mù, đã không chịu nổi cái nắng hanh nồng oi ả của thời tiết miền Tây. Thêm vào đó là sự căng thẳng khi liên tục rèn dũa Kim An khiến bà bị sốc nhiệt, lên cơn sốt cao và ngã bệnh nằm bệt trên chiếc gác xếp.

Thay vì nhân cơ hội này để "xả hơi" hay mặc kệ vị bảo mẫu hách dịch, Kim An cùng bà Hai lại sốt sắng chăm sóc bà Mary như người thân trong nhà. Bà Hai nấu lá bưởi, lá sả nấu một nồi nước xông ấm áp cho bà Mary hạ sốt. Còn Kim An thì cẩn thận ninh một bát cháo hành gừng băm nhỏ thịt băm, nêm nếm vừa vặn rồi mang lên tận giường, đỡ vị phu nhân nghiêm khắc ngồi dậy.

"Bà Mary, bà ráng húp hết bát cháo nóng này rồi đắp mền cho vã mồ hôi ra nghen," Kim An dịu dàng cất giọng bằng tiếng Anh, kiên nhẫn múc từng muỗng cháo thổi nguội đưa cho bà.

Nhìn bát cháo bốc khói ngút ngàn, nhìn đôi mắt lo lắng chân thành của cô gái mà mấy ngày trước mình còn coi thường là "dân nông thôn thiếu chuẩn mực", trái tim đóng băng vì các quy tắc cổ cồn trắng của phu nhân Mary như có một dòng nước ấm chảy qua. Bà chậm rãi đón lấy muỗng cháo. Vị cay nồng của gừng, thơm của hành và ngọt của thịt thấm vào cổ họng. Lần đầu tiên trong đời, vị nữ bảo mẫu cao cấp của Hoàng gia Anh gạt bỏ cái vẻ mặt lạnh như tiền, nhìn Kim An bằng ánh mắt đong đầy sự cảm động và kính trọng:

– Cảm ơn cô, cô Triệu... Cô không chỉ có bản lĩnh tiếp thu lễ nghi rất nhanh, mà còn sở hữu một trái tim nhân hậu tuyệt vời. Cậu Jella... thật sự đã chọn đúng người rồi.

Sự kiêu hãnh của vị nữ bảo mẫu đã hoàn toàn bị đập tan bởi tấm lòng bao dung, chân thành của người con gái Nam Bộ, dọn đường sạch sẽ cho một Lễ Đính Hôn rộn rã và tràn ngập niềm vui sắp sửa diễn ra!