Chương 16: Lời Cảnh Báo Từ Nửa Vòng Trái Đất

CHƯƠNG 16: LỜI CẢNH BÁO TỪ NỬA VÒNG TRÁI ĐẤT

Đúng như sự lo lắng trước đó của Jella, sự ngờ ngợ của Triệu Kim Tinh qua màn hình FaceTime lần trước không hề là thoáng qua. Với tư cách là một người sống ở Mỹ lâu năm, có mạng lưới mối quan hệ rộng lớn và thừa sự sắc sảo, Kim Tinh đã âm thầm nhờ người kiểm tra. Và kết quả trả về khiến một người vốn trầm tĩnh như anh cũng phải giật mình: Chàng "kiến trúc sư phương Tây" đang lẩn quẩn bên bờ kênh cù lao nhà mình lại chính là Công tử Hoàng gia, xếp thứ 8 trong danh sách kế vị ngai vàng của Vương quốc Anh. Màn hình FaceTime kết nối giữa lúc rạng sáng ở Việt Nam và chiều muộn ở Mỹ. Gương mặt Kim Tinh hiện lên trên chiếc điện thoại của Kim An với sự nghiêm túc, đầm trầm đến đáng sợ.

Không vòng vèo, anh đi thẳng vào vấn đề:

"Kim An, anh Hai đã biết hết về thân thế của Jella rồi. Cậu ta là hoàng tộc Anh Quốc."

Kim An ngập ngừng một chút rồi khẽ gật đầu: "Dạ... Anh Jella cũng mới thổ lộ hết với em hồi tối này."

Thấy em gái không có vẻ gì là hoảng loạn, Kim Tinh thở dài, ánh mắt đong đầy sự lo lắng của một người anh trai từng trải qua những biến cố sinh ly tử biệt. Anh kiên nhẫn, chân thành khuyên can:

"An này, anh không cấm cản tình cảm của em. Nhưng em phải tỉnh táo lại đi! Yêu nhau là một chuyện, mà cưới nhau lại là chuyện hoàn toàn khác. Gia đình mình chỉ là dân nông thôn sông nước miền Tây, còn bên đó là hoàng tộc, là thế gia lâu đời với hàng trăm quy tắc phong kiến ngột ngạt. Em sống một mình nơi xứ người, làm sao chịu nổi những áp lực đó? Khác biệt ngôn ngữ, khác biệt văn hóa, rồi còn truyền thống và những mưu mô quyền lực... Em có chắc mình không bị nuốt chửng không?"

Kim Tinh nói hết lời, từng câu từng chữ đều xuất phát từ nỗi thương em thắt ruột. Anh sợ đứa em gái ngây thơ, chân chất của mình vì đắm chìm trong màu hồng của tình yêu mà nhắm mắt bước vào một vũng lầy đầy sóng gió.

Thế nhưng, trái ngược với suy nghĩ của anh rằng em gái đang "mù quáng", Kim An lại vô cùng bình tĩnh. Cô ngồi trên chiếc giường gỗ, im lặng kính cẩn lắng nghe từng lời khuyên của anh Hai mà không hề ngắt lời hay giận dỗi. Khi Kim Tinh nói xong và dừng lại thở dài, Kim An mới mỉm cười dịu dàng. Đôi mắt cô trong vút dưới ánh đèn ngủ, ánh lên sự cứng cỏi và bản lĩnh vốn có:

"Anh Hai... Em cảm ơn anh nhiều lắm. Em biết anh thương em, lo cho em nên mới thức đêm nghiên cứu rồi dặn dò em kỹ tới vậy. Nhưng em không có mù quáng đâu anh."

Cô đưa bàn tay có đeo chiếc nhẫn bạc chạm khắc hoa sen lên trước màn hình, cất giọng đanh thép nhưng ngập tràn niềm tin:

"Anh Jella không giấu em điều gì hết. Anh ấy đã tự tay gỡ bỏ từng rào cản một: từ việc xin Giấy chuẩn tấu của Đức vua để em không phải cải đạo, cho đến việc tự tay đứng ra tranh đấu với gia tộc. Quan trọng nhất là hai đứa em đã có kế hoạch rất kỹ lưỡng cho cuộc sống sau hôn nhân rồi."

Kim An thong thả kể cho anh Hai nghe về lời hứa tự do của Jella. chuyện anh chỉ là quý tộc suông, chuyện anh sẵn sàng ra ở riêng, thậm chí về Việt Nam cất nhà hay sang Mỹ định cư cùng anh Hai để gia đình sum họp, hoàn toàn nghe theo sự lựa chọn của cô.

"Anh ấy yêu em vì em là Kim An của cù lao Thới Sơn, chứ không phải vì muốn biến em thành một con búp bê trong lâu đài," Kim An mỉm cười răng khểnh, nụ cười kiêu hãnh của cô gái đan len. "Nên anh Hai yên tâm nghen! Em gái anh tuy sống ở quê nhưng lòng tự trọng cao lắm, không bao giờ để mình phải chịu quỵ lụy hay làm dâu hào môn ngột ngạt đâu!"

Nhìn thấy sự trưởng thành, bản lĩnh và một kế hoạch tương lai quá đỗi thấu đáo từ cả hai đứa trẻ, mọi sự lo lắng trên gương mặt Kim Tinh dần tan biến. Anh khẽ thở ra một hơi dài, môi nở một nụ cười hiếm hoi sau nhiều năm đầm lặng:

"Được rồi... Nghe em nói vậy thì anh Hai yên tâm phần nào. Thằng chà cọc đó... coi bộ cũng được việc đó . Ăn Tết xong, nếu cậu ta đưa cha sang làm Lễ Giáp Mặt, anh Hai sẽ thu xếp công việc về dự!"

Cuộc gọi kết thúc trong sự nhẹ nhõm vô bờ. Kim An tựa lưng vào vách gỗ, nhìn chiếc nhẫn bạc lấp lánh trên tay. Ngọn sóng ngầm cuối cùng từ người thân đã được giải tỏa bằng sự chân thành. Giờ đây, mọi thứ đã sẵn sàng để đón chào một mùa xuân rực rỡ.

Cuối năm dương lịch cũng là thời điểm gia tộc Spencer và Hoàng gia Anh bước vào những kỳ nghỉ lễ đoàn viên truyền thống. Chiều hôm đó, sau khi thu xếp xong giai đoạn cuối cùng của công trình tu bổ, Jella lưu quyến bước lên chuyến bay trở về Luân Đôn. Kim An theo anh lên tận sân bay Tân Sơn Nhất. Giữa dòng người hối hả, chàng quý tộc mắt xám ôm chặt lấy vị hôn thê, dịu dàng hôn lên trán cô và hứa chắc chắn sẽ trở lại cù lao ngay sau Tết Dương lịch để chuẩn bị cho Lễ Giáp Mặt.

Trở về nhà sàn, Kim An lập tức hòa mình vào không khí hối hả chuẩn bị cho Tết Nguyên Đán, dịp lễ lớn nhất, thiêng liêng nhất trong năm của người Việt. Căn nhà nhỏ bên bờ kênh rộn ràng hẳn lên.

Chiều hôm đó, nắng xuân hanh vàng trải nhẹ trên khoảng sân ngợp bóng dừa. Hai mẹ con Kim An quây quần bên hiên nhà sên mứt gừng, mứt dừa. Mùi đường thốt nốt thơm lừng hòa quyện cùng vị cay nồng của gừng tươi bốc khói nghi ngút. Nhìn con gái cưng tỉ mỉ xắt từng mảnh dừa dẻo, bà Hai ngắm nhìn chiếc nhẫn bạc tinh xảo trên ngón tay đeo nhẫn của cô, lòng người mẹ dâng lên bao nỗi niềm ngổn ngang.

Bà Hai buông vát áo bà ba, nhắp ngụm trà ấm rồi tranh thủ chỉ dạy con gái những phép ứng xử làm dâu. Dù chưa hề hay biết đứa con gái nông thôn của mình sắp sửa bước chân vào một gia tộc Hoàng gia Anh Quốc lừng lẫy, nhưng người mẹ miền Tây vẫn tràn đầy tự tin vào những đạo lý truyền thống quê nhà. Bà Hai nắm lấy bàn tay thon nhỏ của Kim An, ánh mắt bao dung nhưng đanh thép dặn dò:

"Con An nè, qua bến đỗ mới làm dâu nhà người ta, dù ở xứ sở nào thì cái nết khiêm nhường, lễ phép và biết kính trên nhường dưới vẫn là gốc rễ. Con cứ sống thật thà, chu đáo thì người ta mới thương, mới trân trọng."

Bà dừng lại một chút, ánh mắt ngấn lệ nhìn sâu vào mắt con gái:

"Nhưng mà nghe má dặn kỹ điều này: Khiêm tốn là tốt, nhưng tuyệt đối không được tự ti hay để người ta đè đầu cưỡi cổ! Nếu như bên gia đình chồng có quá khắt khe, chèn ép hay đưa ra những đòi hỏi quá đáng xúc phạm đến danh dự của con, thì con cứ khéo léo, cứng cỏi mà từ chối. Đừng có chịu đựng một mình!"

Bà Hai siết chặt tay Kim An, giọng nói chan chứa tình mẫu tử thiêng liêng:

"Nhớ nghen con, con là cục vàng của tía má. Dù cái nhà chồng đó có ở bất cứ đâu trên cái Trái Đất này, có giàu sang hay uy quyền tới đâu, chỉ cần con sống không hạnh phúc, cứ điện về một tiếng! Tía má với anh Hai con dù có phải chống gậy hay lặn lội qua tới tận nơi cũng sẽ đường đường chính chính rước con về nhà mình!"

Những lời dặn dò rút từ ruột gan của má khiến lồng ngực Kim An thắt lại. Nước mắt cô chực trào ra vì xúc động. Cô cảm nhận được sau lưng mình luôn có một "tấm lá chắn" gia đình vô cùng vững chắc và bao la. Kim An sà vào lòng bà Hai, ôm chặt lấy người mẹ quê ấm áp. Cô nghẹn ngào, nụ cười răng khểnh bừng sáng giữa giọt nước mắt hạnh phúc:

"Dạ, con nhớ hết lời má dặn rồi! Má yên tâm nghen, anh Jella thương con lắm. Con hứa với má, sau này dù ở đâu con cũng sẽ sống thiệt là hạnh phúc, thiệt là kiêu hãnh để tía má không bao giờ phải lo lắng vì con nữa!"

Nắng chiều Tết dội xuống gian bếp nhỏ, hương mứt Tết ngọt ngào quyện chặt vào lời thề nguyện của hai mẹ con, tưới mát tâm hồn cô gái miền Tây trước ngưỡng cửa của một chặng đường đời mới rạng rỡ và đầy bản lĩnh.

Chuyến bay dài hơn mười tiếng đồng hồ đưa Jella rời xa nắng ấm sông nước cù lao, đáp xuống sân bay Heathrow trong cái lạnh cắt da cắt thịt của mùa đông xứ sở sương mù. Không nghỉ lại Luân Đôn, anh lập tức đón chuyến xe riêng trở về Yorkshire, nơi lâu đài Spencer cổ kính đứng sừng sững giữa vùng đồi xám xịt.

Tiếng bước chân của Jella vang vọng trên nền đá hoa cương lối vào. Vừa đặt chân đến sảnh chính, anh ngẩng đầu lên phía hành lang tầng hai.

Ở đó, đứng tựa vào lan can gỗ trạm khắc cầu kỳ, Julian Spencer, người con trưởng của gia tộc Bá tước, đang lặng lẽ nhìn xuống đứa em trai vừa "lang bạt" nửa vòng Trái Đất trở về. Đôi mắt Julian sâu thẳm, phảng phất vẻ nghiêm nghị, xám lạnh và xa xăm như chính không khí của tòa lâu đài hàng trăm năm tuổi này.

Đối diện với ánh mắt đè nén ấy, Jella không hề tỏ ra e sợ hay giữ kẽ. Anh mỉm cười, thản nhiên giơ tay lên vẫy vẫy, giọng nói pha chút tinh nghịch phá tan sự tĩnh mịch:

"Anh Hai! Em mới về đây."

Julian khẽ gật đầu, gương mặt không chút biến đổi cơ mặt. Anh cất giọng trầm đục, chuẩn mực từng âm tiết quý tộc:

"Chào mừng trở về, Jella. Cha đang ở trong phòng đọc sách. Em nên vào chào cha trước khi về phòng nghỉ ngơi."

Nói rồi, Julian quay lưng đi, bước chân vững vàng, mực thước tiến về phía văn phòng làm việc của mình.

Rập.

Cánh cửa gỗ sồi dày nặng đóng lại. Trong căn phòng tĩnh lặng chỉ có tiếng củi cháy lách tách trong lò sưởi, Julian đứng tựa vào bàn làm việc, hai tay khẽ siết chặt lại thành nắm đấm. Một nỗi ghen tị mơ hồ, nhói nhẹ lại dâng lên trong lồng ngực anh. thứ cảm giác đã gieo rắc trong tâm trí anh từ thời thơ ấu mỗi khi đối diện với Jella.

Julian chưa bao giờ ghét em trai mình, cũng chưa từng ngừng thương đứa em út thiếu vắng tình mẹ từ năm mười tuổi. Nhưng giữa hai anh em luôn tồn tại một khoảng cách vô hình được dựng lên bởi hai số phận.

Julian là con trưởng, con đại bàng được nuôi dưỡng để gánh vác cả tước vị Bá tước, hàng ngàn héc-ta gia sản và hàng trăm quy tắc hoàng tộc ngột ngạt. Anh bị xích chặt trong cái "lồng son" của danh vọng, mọi bước đi, mọi quyết định từ nhỏ đến lớn, kể cả cuộc hôn nhân. đều phải tuân theo sự dàn xếp lạnh lùng của gia tộc.

Trong khi đó, Jella lại là "chú chim nhỏ" may mắn nằm ngoài vùng tâm bão nghĩa vụ. Jella có thể tự do theo đuổi đam mê kiến trúc, có thể bỏ đi nửa vòng Trái Đất, có thể đâm đầu vào tình yêu với một cô gái nông thôn miền Tây và thậm chí dám lôi cả Đức vua vào để tự do sống theo cách mình muốn.

Julian hít một hơi sâu, nhìn hình ảnh phản chiếu của chính mình trong chiếc gương cổ: Một ngài Bá tước tương lai uy nghi, quyền quý, nhưng thèm khát biết bao cái sải cánh tự do, khoáng đạt mà đứa em trai đang sở hữu.