Chương 19: Cao Xứ Phương Tri Hàn Ý Trọng, Nhất Thành Yên Hỏa Mãn Thương Tâm.

“Ngày Bính Tý, Phương Lạp hãm Hàng Châu.”
Trên đỉnh Bảo Thạch, sương muối đã bắt đầu kết thành một lớp bạc mỏng trên mái ngói cũ kỹ của tháp Bảo Thục.
Gió bấc quét ngang sườn núi, tà áo thiên thanh của Song Thập Bát bị gió thổi tung giữa màn đêm.
Từ nơi cao nhất của Bảo Thạch Sơn nhìn xuống, toàn bộ Hàng Châu đang chìm dưới một biển sương mờ đục. Ánh đèn rải rác bên Tây Hồ lay động trong gió, phản chiếu lên mặt nước thành những vệt sáng nhạt nhòa.
Song Thập Bát lặng lẽ nhìn xuống thành trì dưới chân núi.
Dưới kia, tòa thành phồn hoa ấy vẫn chưa hề hay biết cơn bão sắp sửa kéo tới.
Quanh khu vực Võ Lâm Môn, những trà lâu ven sông vẫn sáng đèn. Tiếng khách uống rượu vọng ra từng chập lẫn trong tiếng mái chèo khua nước. Những con thuyền chở khách muộn lặng lẽ trôi qua dưới chân cầu đá, đèn lồng đỏ treo nơi mũi thuyền rung nhẹ theo từng đợt sóng nhỏ.
Trên mặt thành phía Bắc, một tên lính cấm quân kéo chặt cổ áo bông đã sờn mép rồi đưa tay che miệng ngáp dài. Hắn lười nhác nhấc cây trường thương đặt lên vai, ánh mắt hờ hững quét qua cánh đồng tối đen ngoài Bắc thành. Màn sương dày đặc phủ kín đồng hoang, che lấp toàn bộ những rãnh hào và bụi lau đang ngập nước lạnh. Trong mắt hắn, ngoài kia chẳng có gì cả, chỉ là một khoảng tĩnh lặng kéo dài đến tận chân trời. Tên lính khịt mũi, xoay người tiếp tục đi tuần.
Cách mặt thành vài trăm trượng, phía sau những bụi lau, hàng vạn đôi mắt đỏ ngầu đang lặng lẽ hướng lên tường thành Hàng Châu. Những gương mặt phủ kín bùn đất gần như hòa lẫn vào màn đêm, chỉ còn lại những tia máu vằn trong khóe mắt, cùng hơi thở nặng mùi đói khát và cuồng tín.
“Bắt đầu rồi.”
Giang Bá Hải khẽ lên tiếng.
Một đốm lửa nhỏ bỗng bùng lên nơi mép rừng phía Bắc. Ánh lửa yếu ớt như một con đom đóm lạc lối giữa biển đêm.
Nhưng chỉ trong nháy mắt, đốm lửa ấy lập tức lan rộng.
Từ trong bóng tối, vô số ánh lửa khác đồng loạt bùng lên khắp đồng hoang ngoài Bắc thành. Từng cây đuốc được châm sáng, nối tiếp nhau kéo dài thành một dải lửa đang bò ra khỏi bóng đêm.
Quân Phương Lạp bắt đầu khai hỏa.
Từ đỉnh Bảo Thạch Sơn nhìn xuống, hàng vạn đốm lửa li ti trải dài thành một vòng cung đỏ rực, ôm trọn toàn bộ phía Bắc Hàng Châu.
Gió bấc bắt đầu thổi mạnh hơn. Khói đuốc hòa cùng sương muối tạo thành một lớp mây đen phủ sát mặt đất.
Trên một gò đất cao ngoài trận tuyến, Lục Quế đứng giữa biển lửa đỏ rực. Gương mặt hắn phủ đầy bụi bẩn và những vệt máu đã khô dưới gió lạnh. Thanh đoản đao trong tay bất ngờ vung mạnh lên trời.
— Vì Minh Chủ! Vì thái bình! Giết!
Tiếng gào khàn đặc ấy lập tức kéo theo hàng vạn tiếng hò hét vang dội khắp cánh đồng ngoài Bắc thành.
Ngay sau đó, trống trận nổi lên.
Không phải thứ nhịp trống chỉnh tề, mà là những hồi trống dồn dập và hỗn loạn. Từng tiếng trống đập mạnh vào lồng ngực, chấn động cả màn đêm lạnh buốt quanh Hàng Châu, rồi nện thẳng lên mặt thành.
Tên lính gác cấm quân vừa ngái ngủ lập tức giật bắn người. Cây trường thương tuột khỏi tay, rơi xuống nền gạch giữa cơn hỗn loạn vừa bùng nổ.
Sự im lặng của Hàng Châu bị xé toạc.
Ngoài màn sương dày đặc dưới chân thành, vô số bóng người đột ngột hiện ra. Đầu quấn khăn đỏ, thân phủ đầy bùn đất, quân từ các rãnh hào và bụi lau đồng loạt tràn lên. Trong tay họ là đuốc lửa, gậy gộc bọc sắt, giáo mác thô ráp, thậm chí cả những lưỡi hái đã được mài bén.
Đám người ấy lao tới như một dòng nước lũ, vừa chạy vừa gào lên những câu kinh chú méo mó và cuồng loạn.
Trên đỉnh Bảo Thạch Sơn, Song Thập Bát lặng lẽ nhìn toàn bộ cảnh tượng ấy.
Hắn cảm nhận được cơn chấn động ấy trong từng thớ thịt.
Tiếng vó ngựa của đội kỵ binh đang giẫm nát những luống rau xanh ven thành. Tiếng đất đá bị bật tung. Tiếng bánh xe gỗ nghiền qua bùn lạnh. Tất cả hòa lẫn thành một thứ âm thanh hỗn loạn đang dần nuốt chửng màn đêm của Hàng Châu.
Quân Tống bắt đầu hoảng loạn. Từng đống củi tẩm dầu được kéo ra ngoài mặt thành châm lửa. Ánh lửa bùng lên soi rõ toàn bộ đồng hoang phía Bắc.
Những bóng người khăn đỏ trải kín cánh đồng, chen chúc, hỗn loạn và hung hãn. Ánh lửa soi lên những gương mặt méo mó.
Giáo thép đâm mạnh vào khiên gỗ, gậy sắt nện vào mũ trụ đồng, xen lẫn tiếng người gào thét. Ngựa hí điên loạn trong những bước chân giẫm đạp lên bùn đất cùng xác người.
Trên mặt thành phía Bắc, một viên thiên tổng cấm quân đang khản giọng điều động cung thủ. Thanh kiếm chỉ huy trong tay hắn liên tục chém mạnh về phía trước giữa làn khói xám nghẹt thở.
— Bắn! Bắn xuống chân thành!
Dây cung Thần Tí bật lên liên hồi, từng loạt tên thép lao xuống dưới ánh lửa đỏ rực.
Nhưng đám quân khăn đỏ phía dưới quá đông.
Những mũi tên ấy cắm phập vào cơ thể loạn quân, rồi nhanh chóng biến mất giữa dòng người đang ùa lên phía trước.
Dưới chân núi, ánh lửa đã bắt đầu lan dọc theo mặt Bắc Hàng Châu. Trống trận, binh khí va chạm, người kêu thét. Tất cả hòa lẫn thành một dòng âm thanh hỗn loạn, cuồn cuộn không dứt dưới màn sương.
Song Thập Bát lặng lẽ nhìn tất cả.
Giờ Hợi.
Dưới chân Bắc thành, mặt đất đã hoàn toàn biến dạng.
Từ trên mặt thành, quân Tống bắt đầu dốc xuống những vạc Kim trấp đang sôi sùng sục. Dòng dịch sệt đen đỏ pha giữa dầu, phân và kim loại nung chảy trút thẳng xuống đám đông phía dưới. Vô số tiếng kêu thảm thiết vang lên giữa màn đêm.
Những kẻ còn sống vừa gào thét vừa lăn lộn trong lớp bùn máu đang sôi lên. Có kẻ ôm lấy đồng loại đang cháy đỏ như than rồi cùng ngã xuống lớp xác người phía dưới.
Có những binh lính vẫn còn thoi thóp. Họ nằm giữa lớp bùn máu, miệng đang phát ra những tiếng khò khè.
Pháo Tiệp gầm rú, quăng những khối hỏa cầu đỏ rực, giáng xuống mặt thành Hàng Châu. Mỗi lần hỏa cầu nổ tung, lửa lập tức bùng lên giữa biển người.
Giữa biển lửa và khói đen, toàn bộ chiến trường dưới chân thành chỉ còn như một khối đỏ sẫm đang không ngừng co giật và cựa quậy trong điên loạn.
Những người lính cấm quân đứng trên lỗ châu mai bắt đầu mất dần cảm giác. Bọn chúng chỉ còn biết đâm giáo xuống dưới, đẩy thang dây ra và chém vào bất cứ thứ gì đang bò lên từ màn khói dày đặc. Ánh sáng từ hỏa cầu quét qua mặt thành, soi rõ từng cánh tay bị chém đứt vẫn còn co quắp mắc trên dây thừng.
Tên, đá và dầu lửa từ mặt thành vẫn không ngừng trút xuống.
Dòng người phía sau vẫn tiếp tục dồn tới, giẫm đạp lên mọi thứ chắn đường. Có binh lính còn chưa chết hẳn đã bị vô số bàn chân dẫm nát.
Nhưng không ai còn dừng lại nữa.
Giữa tiết trời đầu đông lạnh buốt, hơi nóng từ hàng vạn cơ thể chen ép và giết chóc lẫn nhau vẫn bốc lên hầm hập.
Từ gò đất phía sau trận tuyến, Lục Quế lặng lẽ nhìn toàn bộ Bắc thành Hàng Châu qua màn khói và sương mù.
Ánh hỏa cầu liên tục bùng lên giữa đêm đông.
Dưới lớp ánh sáng đỏ đục ấy, chân thành Tiền Đường lúc này đã biến thành một “rừng gai thép”. Hàng vạn mũi tên cắm ken đặc trên mặt đất, trên thang dây và trên cả những lớp xác người chồng chất. Những xác chết mới tiếp tục chồng lên những xác cũ. Dòng người khăn đỏ vẫn ùn ùn tràn tới như không bao giờ cạn.
Lục Quế tham lam hít thật sâu mùi máu, khói đen và dầu cháy. Lão đứng giữa gió lạnh, nhìn biển xác người rung chuyển.
Trên đỉnh Bảo Thạch Sơn, Song Thập Bát vẫn đứng bất động giữa gió bấc. Khói máu và bụi từ Bắc thành theo gió dội ngược lên đỉnh núi, phủ lên áo bào thiên thanh một lớp xám mỏng.
Tiếng người chết.
Tiếng hỏa cầu nổ tung.
Tiếng binh khí va chạm.
Đôi bàn tay đặt trên lan can đá lúc này đã phủ đầy tro hỏa dược và sương muối. Dưới ánh lửa phản chiếu từ chân thành, chúng nhám nhúa như đôi tay của một kẻ vừa bước ra khỏi lò hành hình.
Song Thập Bát chậm rãi khép mắt lại.
Mặt đất dưới chân núi đang rung lên từng hồi nhỏ dưới sức nặng của hàng vạn thân người và xác chết chồng chất lên nhau. Mỗi cơn chấn động truyền qua nền đá Bảo Thạch Sơn đều giống như nhịp co giật cuối cùng của một thứ gì đó đang chết đi rất chậm.
Bên cạnh Song Thập Bát, Mộ Dung Thanh khẽ run lên.
Nàng không có nhãn lực nhìn xuyên màn khói dày đặc như hắn. Nhưng nàng vẫn nhìn thấy lửa đang lan qua những mái trà lâu ven sông, thấy ánh hỏa cầu đỏ rực soi lên mặt nước Tây Hồ, và nghe thấy những tiếng kêu thét vọng lên từng đợt giữa màn đêm lạnh buốt.
Khuôn mặt Mộ Dung Thanh trắng bệch dưới ánh lửa hắt ngược từ chân núi. Đôi môi khẽ run lên, nhưng lại không thốt lên nổi một lời nào.
Song Thập Bát bỗng giật mình, hắn quay sang nhìn nàng. Rồi nhìn thấy sự tan vỡ đang hiện dần trong đôi mắt ấy.
Hắn bước tới, kéo Mộ Dung Thanh úp mặt vào lòng mình.
Hắn ôm nàng rất chặt.
Mộ Dung Thanh bị ép sát vào lồng ngực hắn. Nàng nghe thấy nhịp tim của Song Thập Bát đang đập rất chậm, rất nặng.
Gió bấc vẫn gào thét quanh tháp Bảo Thục.
Một luồng chân khí chậm rãi phủ lấy đôi tai của Mộ Dung Thanh một lớp màn vô hình.
Giờ Tý
Càng về khuya, cái lạnh của Giang Nam càng trở nên tàn nhẫn.
Đội Thủy Quỷ của quân Phương Lạp lặng lẽ hiện ra giữa làn nước như những bóng ma. Toàn thân họ quấn vải đen tẩm dầu chống lạnh, chỉ để lộ đôi mắt. Những thân người ấy bám sát theo mạng lưới cọc ngầm và xích sắt trong bóng tối dưới đáy hồ.
Một gã thủy quân áp người vào mắt xích của thủy môn. Hai tay siết chặt thanh cưa sắt đã được tẩm dầu rái.
Hắn bắt đầu cưa.
Dưới lòng hồ, âm thanh “kít… kít…” vang lên.
Mạt sắt rơi xuống hòa cùng bùn đen, dầu rái và máu rỉ ra từ những đầu ngón tay nứt vì lạnh. Chất dịch đen ngòm ấy lan ra quanh thân thể bọn thủy quỷ, đặc quánh và tanh nồng.
Đột nhiên, mặt nước phía trên rung mạnh. Những mũi lao dài xuyên thẳng xuống mặt nước đen đặc.
Cuộc chém giết dưới nước lập tức bùng nổ. Không có tiếng hét. Không có tiếng binh khí va chạm vang dội như trên mặt thành. Chỉ có những thân người đen kịt lao vào nhau giữa bóng tối, những lưỡi dao ngắn lóe lên rất nhanh dưới làn nước đục ngầu rồi biến mất.
Những cây cọc lim ngâm nước hàng trăm năm bắt đầu phát ra những tiếng nứt vỡ hòa cùng tiếng xích sắt căng cứng.
Dưới đáy thủy môn Tiền Đường, tuyến phòng thủ từng được xem là kiên cố nhất của Hàng Châu giờ đây đang bị tháo dỡ từng chút một, bằng xà beng, cưa sắt và những bàn tay đầy máu của đám Thủy Quỷ.
Một gã Thủy Quỷ ghì chặt thanh cưa giữa hai tay đã tím tái vì lạnh, nghiến thêm một nhịp cuối cùng.
“Rắc!”
Mắt xích lập tức bật tung, không rơi xuống ngay mà quay cuồng dữ dội giữa lòng hồ. Nó va mạnh vào vách đá và cọc lim của thủy môn làm rung chuyển cả vùng nước xung quanh.
Trên mặt Tây Hồ, lớp nước vốn phẳng lặng bỗng rung chuyển dữ dội. Sóng nước cuộn lên giữa màn sương muối, lan ra từng vòng lớn dưới ánh lửa đỏ phản chiếu từ Hàng Châu.
Khói lửa từ Bắc thành tiếp tục theo gió ép sát xuống mặt hồ. Hơi nóng của chiến trường va vào lớp nước lạnh buốt tạo thành từng dải sương trắng đang bò trên mặt nước.
Thủy môn bị phá, dòng nước ngầm dưới thành lập tức thay đổi hướng chảy.
Những toán quân Phương Lạp nằm ép sát trên những mảng gỗ nhỏ hoặc bám vào bè nổi, lặng lẽ trôi theo dòng nước. Trong màn sương, những bóng đen gần như hòa lẫn hoàn toàn vào mặt hồ.
Giờ Sửu
Từ những bãi bùn ven nước và các khe thủy đạo vừa được khai thông, từng toán quân khăn đỏ trồi lên giữa màn đêm. Toàn thân họ ướt đẫm nước hồ lạnh, hơi trắng bốc lên từ da thịt và áo vải sũng nước.
Hàng ngàn. Rồi hàng vạn bóng người bắt đầu dồn về phía Tiền Đường Môn.
Toàn bộ trận tuyến phía Nam và Đông Nam Hàng Châu bị ép thành những khối người đặc quánh. Xương vai, khuỷu tay và lồng ngực va vào nhau dưới lớp áo vải thô sũng nước.
Phía sau, những chiếc Vân tháp khổng lồ bắt đầu được đẩy lên, nghiến xuống nền đá lạnh buốt dưới chân thành.
Để chống lại mưa tên từ trên cao, quân Phương Lạp dựng lên những tấm “Bình phong mây”. Từng loạt hỏa tiễn của quân Tống cắm xuống lớp tre ướt. Tiếng lửa bén vào bùn nước vang lên những tiếng “xèo xèo”. Khói trắng bốc lên dày đặc, mang theo mùi tre cháy dở, bùn thối và dầu hỏa, hòa lẫn với mùi máu và xác người quanh chân thành.
Trên mặt thành Tiền Đường, tiếng gào của các chỉ huy cấm quân vang lên khản đặc giữa biển khói và lửa:
— Kim trấp! Đổ kim trấp xuống!
Những chiếc vạc sắt được các toán binh lính hợp sức nghiêng mạnh khỏi mép thành. Dòng nước đặc quánh đỏ rực trút xuống dưới màn đêm. Dưới chân thành, những tiếng gào thét lập tức vang lên.
Trên mặt thành, quân Tống bắt đầu kéo ra những cỗ Đao xa cuối cùng. Hai bên thân xe gắn đầy lưỡi đao dài cong, vừa được đẩy tới mép thành đã lập tức quét ngang qua đám người đang bám vào thang mây. Lưỡi thép ma sát với giáp trụ và binh khí.
Máu bắn tung lên.
Những cánh tay đang bám vào khe đá hoặc dây thừng bị chém lìa khỏi thân thể, rơi lộp bộp xuống lớp xác chết phía dưới giữa tiếng gào rú điên loạn.
Ở phía Hà Ninh Môn.
Quân Phương Lạp đã kéo tới những cỗ Xung xa bọc sắt. Những thân gỗ lớn đầu bịt thép được hàng trăm người hợp sức nâng, đồng loạt lao mạnh vào cổng thành.
“ẦM!”
Cú va chạm khiến cả cổng thành rung lên. Thanh gỗ ngang chống cửa phía trong bật ra những tiếng răng rắc. Bụi đá và vụn gỗ liên tiếp rơi xuống đầu đám lính thủ thành đang lấy vai ghì chặt cánh cổng.
Mỗi lần Xung xa húc tới, lực chấn động lại truyền thẳng qua lớp gỗ lim dày vào xương cốt bọn họ.
Từ trên lỗ châu mai nhìn xuống, dưới chân thành Hà Ninh, đám người khăn đỏ đã bị ép thành một khối thịt.
Một vạc dầu sôi nghiêng khỏi mép thành, dòng dầu đen đặc lập tức đổ xuống dưới. Nhưng dầu không còn chảy trên mặt đất nữa. Nó chảy dọc theo những lớp xác người đang chồng chất dưới chân thành.
Những “thang thịt” được tạo nên từ xác chết, gỗ gãy và người sống lúc này đã phủ kín mỡ cháy và máu. Đám quân Phương Lạp phía dưới liên tục trượt ngã giữa lớp dịch sệt nhầy nhụa, dòng người phía sau vẫn đẩy tới.
Có kẻ không còn bám được bằng tay nữa. Họ dùng cả răng cắn chặt vào áo hoặc vai của người phía trước để giữ thân thể khỏi tuột xuống biển xác người phía dưới.
Dòng người khăn đỏ vẫn tiếp tục dâng lên.
Các cửa thành phía Bắc và phía Tây chìm trong biển lửa. Dưới những đợt công thành của quân Phương Lạp, từng đoạn tường đá kiên cố rung chuyển không ngừng.
Tiếng đổ vỡ loảng xoảng vọng ra từ những con phố đang hoảng loạn, tiếng ngựa hí, tiếng người chạy loạn và tiếng lửa cháy lan trong gió bấc. Những con đường từng phồn hoa nhất Giang Nam giờ đầy xác người và tro bụi. Ánh lửa phản chiếu lên mặt Tây Hồ thành những mảng đỏ nhòe nhoẹt.
Tại mép thành Tiền Đường, khi những chiếc thang mây cuối cùng đã bám chặt vào lớp đá tảng lạnh buốt, khoảng cách của cung tên và hỏa tiễn không còn nữa. Hai bên bị ép sát vào nhau trên mặt thành hẹp đến mức mỗi nhịp thở đều mang theo mùi máu nóng và hơi thịt cháy.
Trên mặt thành, các đội Thần Tí Cung cuối cùng cũng được điều lên tuyến đầu. Hàng loạt lẫy nỏ đồng loạt bật mở. Những mũi tên thép ngắn, dày xé gió lao xuống dưới chân thành. Mũi tên bắn thẳng vào tấm khiên gỗ dày của quân Phương Lạp.
“Rắc!”
Tấm khiên gần như nổ tung ngay tại chỗ. Nhưng lực xuyên vẫn chưa dừng lại. Mũi tên tiếp tục xuyên qua ngực người cầm khiên rồi đóng cả cơ thể hắn vào thân thang mây phía sau. Cú va chạm mạnh khiến xương vai tên loạn quân vỡ nát bên dưới lớp áo vải.
Những mũi tên tiếp theo tiếp tục cắm ken đặc lên thang mây, khiến toàn bộ chiếc thang rung lên dữ dội giữa tiếng người gào thét.
Ở phía dưới chân thành, quân Phương Lạp cũng bắt đầu đáp trả.
Những cây Câu liêm thương dài với đầu móc ngược dồn dập được vung lên từ biển người hỗn loạn phía dưới. Móc sắt cắm mạnh vào các khe đá, bao cát và hàng chắn tên trên mặt thành. Những tia lửa nhỏ liên tiếp bật ra khi móc sắt kéo mạnh qua mép đá.
Hàng chục cánh tay phía dưới đồng loạt giật mạnh. Những bao cát phòng thủ bị kéo sập khỏi mép thành. Đất đá cùng xác người rơi ầm xuống dưới trong biển khói máu.
Nhiều lính cấm quân vừa mất chỗ nấp, lập tức bị mưa đá và lao ngắn từ dưới hắt ngược lên xuyên thủng giáp trụ. Máu phun ra từ các khe giáp nóng hổi giữa gió bấc.
Lúc này, toàn bộ Tiền Đường Môn bị vô số móc sắt và mũi tên thép cùng lúc xé toạc từ cả trong lẫn ngoài.
Tại mép thành Tiền Đường, mùi của chiến trường lúc này đã đặc quánh đến mức có thể nếm được trong miệng.
Khói từ hỏa thương và hỏa tiễn phủ kín không gian bằng một vị đắng khét cháy nơi đầu lưỡi. Mùi máu nóng, ruột gan và mật người bị xé dưới đao thương hòa lẫn với hơi nước lạnh buốt, bám chặt vào cổ họng binh lính cả hai phía.
Hơi nóng từ xác người vừa chết bốc lên giữa tiết trời đầu đông khiến toàn bộ mặt thành phủ đầy một lớp sương đỏ lờ mờ. Máu tươi chảy dọc theo khe đá rồi bị gió lạnh làm đặc lại thành những mảng đen sẫm nhớp nháp dưới chân người sống.
Có binh lính vừa mở miệng gào thét đã lập tức nếm thấy vị tanh mặn của máu bắn vào môi.
Có kẻ ngã xuống giữa hỗn chiến, đến chết vẫn chưa kịp bò dậy.
Tại Hà Ninh Môn.
Cánh cổng lim dày nặng từng là niềm kiêu hãnh của phòng tuyến Hàng Châu giờ đang phát ra những tiếng rên rỉ.
Ngoài cổng thành, đội cảm tử Trung Nghĩa Quân của Phương Lạp đã hoàn toàn phát cuồng. Những kẻ đầu quấn khăn đỏ sẫm, vừa gào thét vừa hợp sức kéo những cỗ Xung xa khổng lồ lao tới cửa thành.
Rồi cú va chạm giáng xuống.
“UỲNH!”
Toàn bộ Hà Ninh Môn rung chuyển dữ dội. Tiếng gỗ lim nứt dần dưới áp lực của Xung xa, từng dăm gỗ lớn bật khỏi cánh cổng.
Chiến trường dưới chân Hà Ninh Môn lúc này đã hoàn toàn mất đi hình dạng ban đầu. Không còn ai còn phân biệt nổi đâu là quân Tống, đâu là quân Phương Lạp nữa.
Màu giáp trụ, màu khăn đỏ, màu chiến bào, tất cả đều đã bị phủ kín bởi bùn đen, tro than và máu đặc. Hơi nóng từ những lớp xác chết đang chồng chất dưới chân thành bốc lên giữa tiết trời đầu đông, khiến không khí vừa lạnh buốt vừa ngột ngạt đến nghẹt thở.
Có lính cấm quân vừa chém xuống một nhát đã lập tức cúi gập người nôn khan ngay trên mặt thành.
Trên đỉnh Bảo Thạch Sơn, Song Thập Bát đứng bất động. Mộ Dung Thanh vẫn ở trong vòng tay ấy.
Sương muối tiếp tục rơi xuống vai áo hắn, xuống tóc hắn từng lớp mỏng trắng xóa.
Lạnh lẽo.
Khi Tiền Đường Môn và Hà Ninh Môn lần lượt sụp đổ giữa tiếng gỗ nứt, mọi tuyến phòng ngự vốn được chuyển động bằng quân lệnh, cờ hiệu và kỷ luật thép bắt đầu tan rã trước cơn thủy triều cuồng tín tràn vào từ ngoài thành.
Dòng quân khăn đỏ tràn qua từng con phố.
Từ các cửa thành bị phá, biển người dồn dập đổ vào, cuốn phăng mọi thứ trên đường đi. Phố Ngự Nhai rung chuyển dữ dội dưới bước chân hàng vạn người. Những phiến đá xanh vốn dành cho kiệu ngọc, xe ngựa quý và quan phục triều đình giờ phủ kín dấu giày cỏ, dấu binh khí kéo lê trên mặt đường.
Kẻ cầm đao mẻ, người kéo theo xích sắt. Có kẻ vác cả cọc gỗ cháy dở vừa nhổ khỏi cửa hàng ven phố.
Lửa bắt đầu bùng lên từ lòng phố. Những bó đuốc tẩm dầu bị ném thẳng vào các cửa hiệu tơ lụa, trà trang và tửu lâu dọc Ngự Nhai. Chỉ trong chớp mắt, lửa bùng lên dữ dội thành từng bức tường lửa đỏ rực giữa các con phố hẹp, cắt rời đội ngũ của những toán cấm quân còn sót lại. Khói đen và tro nóng bị gió bấc cuốn dọc theo các ngõ nhỏ, biến cả khu nội đô thành một mê cung ngập lửa và khói độc.
Tại các trà lâu ven Tây Hồ, một cuộc đập phá điên cuồng nhắm thẳng vào toàn bộ vẻ thanh nhã mà Hàng Châu tích lũy suốt trăm năm.
Quân Phương Lạp tràn vào trà lâu. Những bước chân hỗn loạn giẫm nát nền gỗ. Những cây gậy bọc sắt và đoản phủ giáng xuống liên tục.
“Rắc!”
Bình phong thêu kim tuyến bị đập vỡ. Những chiếc bình Long Tuyền men ngọc xanh nhạt rơi xuống nền đá lạnh rồi vỡ tung. Trà nóng, máu tươi và mảnh sứ hòa lẫn với nhau.
Một thiên tổng vừa chém ngã được hai tên loạn quân thì ngay lập tức bị một cây giáo đâm thẳng tới. Máu nóng lập tức phun lên bức thư pháp cổ treo giữa đại sảnh, chảy dọc qua những hàng chữ. Mực đen và máu đỏ hòa vào nhau rồi nhòe dần giữa sức nóng của lửa.
Những toán quân khăn đỏ tràn qua các dãy sách lâu như dòng nước lũ hỗn loạn. Trong tiếng hò hét, từng bó hỏa tiễn tẩm dầu bắn thẳng vào những giá sách cao ngất.
Khắp thư lâu vang lên tiếng gỗ nổ lách tách.
Hàng vạn quyển sách, kinh thư và ghi chép hóa thành những mảnh tro trắng xám. Luồng khí nóng từ biển lửa cuốn chúng ngược lên không trung, rồi rơi xuống như mưa tuyết.
Dưới màn “mưa tro” ấy, binh lính hai bên tiếp tục lao vào nhau điên cuồng. Tro bay vào mắt, vào miệng và lỗ mũi, hòa cùng mồ hôi, máu.
Quân khăn đỏ tràn sâu vào trung tâm nội đô, tràn đến khoảng sân lớn gần phủ nha, nơi từng dùng để ban bố chính lệnh và cử hành đại lễ triều đình. Những tấm bia đá khắc công trạng của quan lại và danh sĩ bị kéo đổ giữa tiếng hò hét điên loạn. Đám loạn quân dùng búa tạ và xà beng đập thẳng vào mặt bia. Mỗi cú nện đều khiến những hàng chữ từng tượng trưng cho danh vọng và trật tự bị nứt toác rồi vỡ vụn dưới chân đám đông.
Những viên quan không kịp chạy thoát bị lôi thẳng ra đại lộ. Không có tiếng thẩm vấn, chỉ có tiếng gậy gộc và tiếng người gào thét.
Khắp Hàng Châu, lửa đang thiêu đốt. Những ống tre trong kho hàng và bếp lửa liên tục phát nổ giữa sức nóng dữ dội. Mái ngói cổ của các trà lâu, thư quán và phủ đệ bắt đầu sập xuống từng mảng lớn trong tiếng gỗ gãy và đá rơi ầm ầm giữa biển khói.
Trên đỉnh Bảo Thạch Sơn, Song Thập Bát lúc này chỉ còn như một cái bóng cô độc đứng giữa trời đông.
Mộ Dung Thanh trong lòng đã thiếp đi từ lúc nào.
Đôi mắt hắn đang lặng lẽ phản chiếu cảnh tượng Hàng Châu bị thiêu cháy từng phần.
Khi bóng tối cuối cùng của giờ Dần bắt đầu tan đi, Hàng Châu vẫn không nhìn thấy ánh bình minh.
Bầu trời phía trên nội đô bị khói lửa và sương muối ép thành một tầng mây xám đục nặng nề phủ kín toàn bộ thành phố. Khắp không gian chỉ còn mùi tro than, gỗ cháy và vị tanh mặn của máu đông đang bốc hơi giữa nền đá lạnh.
Tại bãi sân trước phủ Thái thú, những vị quan văn và lại mục bị kéo ra giữa đám đông trong tình trạng thảm hại nhất.
Có người tóc tai rũ rượi.
Có người phẩm phục đã bị xé nát.
Có kẻ vừa bò vừa khóc.
Búa tạ đập đá.
Đao mẻ băm củi.
Giáo rỉ sét dùng trong chuồng súc vật.
Tiếng kim loại nện xuống nền đá xanh vang lên.
“Cốp!”
“Rắc!”
Tiếng người kêu la bị ngắt giữa chừng.
Đến giờ Thìn, Hàng Châu cuối cùng cũng dần im tiếng.
Những tiếng hò giết, tiếng binh khí va chạm và tiếng cổng thành rung chuyển suốt cả đêm giờ đây thưa dần rồi biến mất. Khắp Hàng Châu chỉ còn lửa cháy âm ỉ và khói tro bay lặng lẽ.
Toàn bộ thành phố lúc này bị phủ dưới một lớp tro dày đặc của hàng vạn cuộn tơ lụa, của giấy tuyên, thư tịch và những bản thảo bị thiêu. Vô số trang sách cháy dở vẫn bị gió thổi lăn lóc khắp mặt đường.
Có trang còn sót lại vài chữ “Nhân”.
Có trang còn chữ “Nghĩa”.
Sau giết chóc và hỏa hoạn dần lắng xuống, Hàng Châu bước vào thời khắc cuối cùng của sự sụp đổ.
Cướp bóc.
Không còn tiếng xung phong hay hiệu lệnh nữa. Đám quân khăn đỏ giờ tản ra khắp các phủ đệ, trà lâu và thương quán như một đàn kiến. Những bức tượng ngọc thạch bị kéo đổ xuống nền đá. Rồi chuôi đao và búa sắt liên tục giáng xuống. Ngọc quý nứt vỡ thành từng mảnh nhỏ. Đám quân khăn đỏ cúi xuống bới tung đống mảnh vụn để tìm vàng bạc hoặc châu báu bị giấu bên trong tượng và chân bệ.
Có kẻ dùng đao cạy cả nền gạch, xé tung tranh treo tường để kiểm tra mặt sau có giấu ngân phiếu hay không. Những tấm rèm tơ lụa thượng hạng bị xé thành từng dải để băng vết thương hoặc gói đồ cướp được. Khắp nơi vang lên tiếng vải lụa bị giật rách cùng tiếng chân người kéo lê, tiếng phụ nữ gào thét.
Trên những mái nhà bong tróc phủ đầy tro bụi, những trang giấy cháy dở còn mắc kẹt trong khe ngói.
---
Trên đỉnh Bảo Thạch Sơn, Giang Bá Hải bước tới sau lưng Song Thập Bát.
Song Thập Bát khẽ đổi lại tư thế ôm Mộ Dung Thanh trong lòng. Hắn nhìn xuống gương mặt tái nhợt đang thiếp đi trong ngực, cất giọng khàn đặc:
— Truyền lệnh: Phong tỏa toàn bộ vùng quản lý của Sơn Hải Vân. Cắt đứt hoàn toàn mọi liên hệ với Phương Lạp.
Chính sử ghi: “Thập nhất nguyệt…… Bính Tý, Phương Lạp hãm Hàng Châu, sát Lưỡng Chiết Chế trí sứ Trần Kiến, Liêm phóng sứ giả Triệu Ước.”
Kiên thành Hàng Châu, hốt nhiên hãm lạc.