Chương 15: Yên Ba Vị Tán Thu Giang Tĩnh, Ngư Du Bất Giác Nhập La Trung.

Tuyên Hòa năm thứ nhất. Tiết Lập đông, phía Đông đảo Tây Sơn.
Trời còn chưa sáng hẳn. Một lớp sương mỏng phủ kín bãi lác ven đảo Tây Sơn, hơi nước đọng dày trên mạn những chiếc thuyền của Thủy Long Hội. Đám thủy phỉ ép sát người sau các tấm ván chắn, tay áo thỉnh thoảng quệt ngang mặt đao.
Triệu Vũ đứng nơi mũi thuyền đầu, áo tơi trên người lão sẫm màu. Phía trước, đoàn thuyền hàng vẫn lững lờ xuôi giữa màn hồ trắng đục.
“Cốc.”
Tiếng mõ gỗ vang lên rất khẽ.
Hơn mười chiếc thuyền lập tức đổi nhịp chèo, mũi thuyền rẽ nước áp sát đoàn hàng phía trước. Móc sắt quăng qua màn sương, dây xích kéo căng loảng xoảng giữa hai mạn tàu.
- Lên!
Đám thủy phỉ đạp lan can nhảy sang thuyền đối phương. Đao bổ xuống những bao hàng chất cao quá đầu người.
Bao bố vừa rách, lớp bột trắng bên trong lập tức ào lên. Luồng gió lạnh trên mặt hồ cuốn bụi vôi tạt ngang sàn thuyền. Đám thủy phỉ đứng gần ho sặc liên tục, vừa chửi vừa lùi mạnh về sau. Vôi bám đầy tóc tai, dính cả lên mặt nước thành từng vệt.
Triệu Vũ đưa tay quệt ngang vạt áo giáp. Đầu ngón tay lạo xạo một lớp bột khô ráp.
Không phải muối.
Lão vừa ngẩng đầu, một tiếng sáo tre đã vọng tới. Lại có thêm một tiếng khác nổi lên từ hướng đối diện.
Giữa mặt hồ mù trắng, từng đốm đèn lồng đỏ từ từ hiện ra.
Ban đầu chỉ lác đác vài điểm sáng, theo những hồi sáo tre ngắn ngủi vọng lên từ bốn phía, ánh đèn trên mặt hồ nhanh chóng nối dài ra. Từ vùng nước phía Đông đảo Tây Sơn cho đến ngoài bãi lác, bóng cột buồm dần hiện lên tầng tầng lớp lớp phía sau những khoảng sáng nhập nhòe.
Mặt Triệu Vũ trầm xuống.
- Khóa xích!
Tiếng quát vừa dứt, đám thủy thủ lập tức quăng những cuộn xích sắt nặng trịch sang mạn thuyền bên cạnh. Tiếng kim loại va vào khoen đồng vang dội, từng chiếc thuyền nhanh chóng ghì sát lại, nối liền thành một khối lớn nổi lờ mờ trên mặt hồ.
Vôi gặp hơi nước bắt đầu bốc nóng. Đám lâu la dụi mắt đến đỏ hoe, có kẻ va mạnh vào cột buồm, có kẻ ho sặc đến tím mặt.
Một tiếng va nặng nề bất ngờ giáng thẳng vào mạn tàu.
“Rầm!”
Giữa màn sương dày, những bóng thuyền lạ chậm rãi tiến ra. Mũi thuyền bọc đồng nhô cao, thân thuyền dài và thấp, lừ lừ lướt tới.
Không có tiếng hò hét.
Chỉ có tiếng gỗ nghiến ken két và âm thanh sắt đồng va nhau giữa sương hồ.
Ngoài phía xa, tiếng mái chèo đang vọng lại từng đợt. Ban đầu còn rời rạc giữa tiếng nước va mạn tàu, nhưng rất nhanh đã nối liền thành một tầng âm thanh dày và đều liên tục.
Chung quanh đội thuyền Thủy Long Hội, những bóng thuyền lạ không ngừng đổi hướng. Chiếc lâu thuyền đầu bất ngờ chao mạnh, tiếng xích sắt rít lên. Những chiếc thuyền nối phía sau nghiêng theo, mạn gỗ va vào nhau. Đám thủy phỉ đứng không vững, kẻ đập đầu vào cột buồm, kẻ trượt chân rơi thẳng xuống nước. Mái chèo mắc vào dây xích gãy, nổi lềnh bềnh quanh mạn tàu.
Giữa lúc hỗn loạn ấy, dưới lườn thuyền bỗng vang lên những tiếng “cộc… cộc…” đều đặn. Triệu Vũ siết chặt cán rìu, đứng giữa mặt lâu thuyền đang chao đảo. Chung quanh lão lúc này chỉ còn màu trắng đục lẫn mùi vôi nóng hăng hắc.
Bỗng phía cánh trái vang lên một tràng tiếng la thất thanh.
Một chiếc thuyền phần đuôi chìm hẳn xuống nước, chỉ còn mũi thuyền chổng lên. Sợi xích nối giữa hai mạn tàu lập tức bị kéo căng. Chiếc thuyền bên cạnh bị giật lệch, va mạnh vào mạn tàu phía trước khiến cả dãy liên hoàn chao nghiêng theo.
Đám thủy phỉ đã loạn chân tay, có kẻ vung đao chém loạn vào trước mặt, có kẻ vừa quay người đã trượt ngã. Tiếng người quát tháo, tiếng nước va mạn tàu và tiếng gỗ va nhau dồn dập chồng lên giữa mặt hồ.
Dưới làn nước lạnh, vài bóng đen lướt qua rất nhanh rồi biến mất. Một tên thủy phỉ quỳ sụp xuống, thò tay vào lớp nước đang dâng dưới chân. Mặt hắn tái hẳn đi.
Nước hồ đã tràn vào đáy khoang.
Triệu Vũ cảm thấy mặt ván dưới chân đang mềm đi vì ngấm nước. Lâu thuyền vốn đứng vững giữa sóng nước giờ chậm chạp nghiêng hẳn sang một bên.
“Rắc!”
Một khoen xích bất ngờ bật tung. Đoạn xích sắt quật mạnh qua mặt nước, kéo theo tiếng kêu thất thanh từ phía bên cạnh.
Xa hơn nữa, trận thế Thủy Long Hội bắt đầu đứt đoạn. Có chiếc nghiêng hẳn xuống nước. Có chiếc bị kéo quay ngang rồi va vào nhau giữa tiếng gỗ nứt vỡ liên hồi.
Triệu Vũ đứng giữa sàn lâu thuyền, hai chân ghì chặt mặt ván trơn nước để giữ thăng bằng. Lão nghiến răng, hai tay siết cán rìu rồi bổ mạnh xuống mắt xích.
“Keng!”
Tia lửa bật tung khỏi mặt xích.
Nhát thứ hai giáng xuống, mắt xích rốt cuộc cũng đứt. Đoạn xích căng cứng quật mạnh xuống mặt hồ, kéo theo một dải nước trắng, lôi tuột mấy chiếc thuyền đang chìm đi cùng những tiếng kêu mơ hồ trong màn sương.
Chiếc lâu thuyền khựng mạnh rồi dập dềnh trở lại trên mặt nước.
Triệu Vũ vừa ngẩng đầu, một bóng thuyền đen thấp và dài đã áp tới lấp kín khoảng hở vừa mở ra. Mũi thuyền bọc đồng đâm vào mạn tàu, những cây sào dài đầu bọc móc sắt đồng loạt phóng tới.
“Bập! Bập! Bập!”
Móc sắt cắm chặt vào lan can và khe gỗ, kéo căng thành từng đường chằng chịt. Khoảng hở vừa xuất hiện lập tức lại bị khóa kín.
Trong khoảnh khắc khoảng sương trước mạn tàu bị gió hồ kéo loãng, phía ngoài những chiếc thuyền đang ép sát lại hiện ra thêm nhiều ánh đèn đỏ khác. Những khoảng sáng nối tiếp nhau trải dài trên mặt hồ, đến nơi mắt thường không còn phân rõ đâu là nước hồ, đâu là sương lạnh.
Triệu Vũ gầm lên, vung rìu chặt gãy một cây sào. Nhưng ngay sau đó lại có thêm mấy cây khác phóng tới. Chỗ này vừa hở, chỗ kia đã bị lấp vào.
Những chiếc thuyền đối phương không hề áp sát hỗn chiến. Chúng chỉ đổi vị trí, ép mạn rồi dùng sào móc ghì chặt đội ngũ Thủy Long Hội như từng lớp lưới siết dần quanh đàn cá mắc cạn.
Dưới lườn thuyền, tiếng “cộc… cộc…” vẫn đều đều vọng lên trên mặt nước.
Triệu Vũ đảo mắt nhìn quanh.
Trận thế Thủy Long Hội đã loạn hẳn. Có kẻ mặt mũi trắng bệch vì vôi sống, ôm mắt lăn trên boong tàu. Có kẻ vừa rơi xuống hồ đã co quắp vì lạnh, tay chân quẫy đạp.
Những chiếc sào dài liên tục thò ra từ các mạn thuyền quanh đó. Móc sắt ghì vào áo, vào đai lưng rồi kéo mạnh.
Từng người bị nhấc khỏi mặt nước như cá mắc lưới.
Đám thủy phỉ bị kéo lên thuyền đối phương, tước đao rồi trói nghiến bằng dây gai, ép ngồi sát mép thuyền dưới ánh đèn lồng đỏ nhạt.
Triệu Vũ lại vung rìu thêm một nhát. Lưỡi rìu chỉ chém tan khoảng sương lẫn bụi vôi trước mặt.
Chung quanh hắn chỉ còn tiếng nước va mạn thuyền, tiếng mái chèo đổi nhịp và những hồi sáo tre ngắn ngủi lúc ẩn lúc hiện giữa sương hồ.
Triệu Vũ đứng yên giữa mặt tàu ngập nước. Bàn tay cầm rìu của lão nổi gân xanh.
Ánh trăng sau màn sương đã mờ hẳn.
Giữa vùng nước phía ngoài vòng vây, một chiếc vận thuyền lớn gần như đứng yên giữa màn sương.
Cột buồm chính cao hơn hẳn những chiến thuyền chung quanh. Dưới lá cờ hình thoi đang bị gió hồ kéo căng, thấp thoáng một bóng người mặc áo xanh nhạt ngồi nơi mũi thuyền. Khoảng cách quá xa khiến gương mặt người ấy mờ ảo không rõ.
Những ngọn đèn lồng đỏ thấp thoáng lúc gần lúc xa, tiếng sáo tre giữa màn sương bỗng đổi nhịp.
Không còn những hồi ngắn, thanh âm lúc này chậm hơn, trầm hơn, kéo dài trên mặt hồ.
Bảy mươi ngọn đèn lồng từ bốn phía tiếp tục khép vòng vây quanh đội thuyền đã tê liệt.
Trên cột buồm cao nhất của chiếc vận thuyền đứng giữa trận, chiếc đèn lồng đỏ chậm rãi hạ xuống nửa cột.
Những chiếc thuyền thành cao từ từ ép tới, áp sát những chiến thuyền đang trôi lệch.
Từng toán hán tử bước sang thuyền đối phương. Trong tay họ không có đao kiếm, chỉ cầm sào móc và những cuộn dây gai thấm nước.
Đám thủy phỉ nằm co quắp bị kéo dựng dậy từng người một. Nước hồ lạnh buốt cộng với vôi sống khiến cánh tay họ cứng đờ, không còn sức giữ đao. Những kẻ rơi xuống nước cũng nhanh chóng được kéo lên. Môi tím tái, thân thể run bần bật, tiếng chửi rủa lẫn vào tiếng răng va lập cập.
Đám hán tử dùng giẻ lau bớt lớp vôi bám trên mặt và cổ họng họ, rồi mới kéo từng người sang khoang thuyền phía ngoài. Những thùng dầu đèn pha loãng nhanh chóng được mang tới. Mùi dầu hăng hắc lan ra khi đám hán tử lau phần vôi còn bám trên tóc tai và cánh tay đám thủy phỉ.
Sau lưng người áo xanh, lá đại kỳ bị gió hồ kéo căng trên cột buồm. Bên trong mặt cờ là mây, núi và sóng nước nối liền nhau thành một khối sẫm màu giữa sương sớm.
Một hán tử thân hình cao lớn từ phía sau khoang thuyền bước tới. Râu quai nón phủ kín nửa mặt, ống tay áo còn đọng nước hồ chưa khô hẳn.
Hắn dừng cách ghế gỗ vài bước rồi thấp giọng:
- Công tử, bên Bang Nguyên xong cả rồi.
Người áo xanh nhìn mặt hồ phủ sương trước mặt:
- Có tin tức gì bên Vương Khánh chưa.
Gã râu quai nón khom người:
- Tháng Tám, Ngày Canh Thìn, Lưu Diên Khánh đại bại Vương Khánh tại Uyển Khâu, Khánh bị bắt sống.
Phía cuối chân trời, ánh bình minh dần hiện lên, sương mù loãng dần. Những mảnh gỗ vỡ, mái chèo gãy cùng các đoạn xích sắt đứt nổi lềnh bềnh giữa mặt nước. Vài chiếc thuyền nghiêng hẳn sang một bên, phần mạn đã ngập quá nửa.
Triệu Vũ đứng một mình nơi mũi lâu thuyền.
Áo tơi trên người lão sũng nước, nặng trĩu theo gió sớm. Lão nhìn quanh mặt hồ.
Đội thuyền năm mươi chiếc của Thủy Long Hội giờ chỉ còn lại những thân tàu trống đang bị kéo đi giữa tiếng mái chèo đều đặn.
Không có tiếng trống trận.
Không có tiếng reo hò.
Cũng không có đầu người rơi xuống hồ.
Xa phía trước, người mặc áo thiên thanh đang ngồi dưới lá đại kỳ hình thoi.