Chương 18: Túy Lý Bất Tri Thân Thị Khách, Mãn Hồ Phong Tuyết Hữu Đăng Quy.

[MẬT: NHÁNH HỒ CHÂU – TRUNG TỰ]
PHÁT TIN: Canh Tý niên, Lập Đông tiết, thập nguyệt sơ thất nhật, Tuất khắc.
NGUỒN: Ức Hương thám.
VŨ sự: Lục nhân, lục mã Kinh Nguyên. Khí giới quấn vải dầu.
TRẠNG sự: Lục nhân nhất tức. Kẻ cầm đầu hàng tam thập, mùi Trúc Diệp Thanh nồng đặc. Nhãn hạ trầm hồng.
HÓA sự: Nghịch hành dân tị nạn. Quan sát thủy trình bến Đông Sơn và cụm cọc ngầm quá bán canh giờ.
THÍNH sự: Thám báo số tứ bị phát giác nhãn quang nhưng đối phương bất sát.
KIẾN sự: Tiền trạm chính quy Bắc hạ. Nguy cơ lộ mật đồ thủy lộ.
(Án: Hổ lạc đầm lầy. Khách không mời mà tới).
CHỈ:
"Kinh Nguyên quân. Trúc Diệp Thanh. Kẻ chống cột đã tới.
Lệnh Hành Bộ: Bất động binh.
Thân hành hạch thực."
KHẢ.
THU TIN: Sơ thất nhật, Tuất khắc. (Kiểm chứng: Sơn Hải – Tả Ấn).
TRẠNG THÁI: Đã đệ trình Chủ nhân.
---
Tiết Lập Đông phủ xuống Hồ Châu bằng một thứ lạnh ẩm thấu vào tận xương tủy.
Hàn Thế Trung đẩy cánh cửa gỗ của quán dịch. Gió hồ mang theo hơi nước lạnh buốt lập tức ập vào mặt, dán chặt lên da thịt một lớp màng mỏng. Cái lạnh phương Nam không giống vùng biên ải Tây Bắc hắn từng sống nhiều năm. Nó không sắc như đao, mà âm thầm len qua lớp áo bào, ngấm vào từng khớp xương, khiến những vết sẹo cũ trên bàn tay lại nhói lên âm ỉ.
Phía sau lưng hắn, tiếng ngựa Kinh Nguyên trong chuồng thở phì phò, chân dẫm lên đám bùn bết bát. Hơi thở nóng hổi của chúng phun ra từng luồng khói trắng, giữa màn sương muối đặc quánh đang phủ kín bến Đông Sơn.
Hắn bước xuống con đường lát đá ven đê.
Mũi ủng da trâu đạp lên lớp băng đóng mỏng trên mặt đá. Mặt đường trơn lỳ, Hàn Thế Trung hơi nghiêng vai, hạ thấp người đi từng bước dưới luồng gió bấc quất ngang.
Nơi nền trời xám chì, dãy kho vận Ưng Phụng Cục hiện ra bên mép hồ, cờ hiệu triều đình rách nát bay trong gió. Nước Thái Hồ đã cạn để lộ những bãi bùn đen loang lổ và chân đá phủ kín rêu.
Mùi tanh nồng của bùn và tảo chết xộc vào mũi, lẫn theo mùi gỉ sắt hăng hắc từ những kiện khoáng thạch chất cao dưới mái kho của Chu Miễn.
Lên tới đỉnh cầu Bình An, Hàn Thế Trung dừng lại kéo chặt cổ áo.
Gió bấc từ mặt hồ mang theo vị mặn của sương muối đọng trên môi. Hắn đưa tay quệt ngang khóe miệng, chỉ thấy một vị đắng lành lạnh còn lưu lại nơi đầu lưỡi.
Phía dưới, khói nhựa thông hòa lẫn cùng màn sương lan ra khắp lòng hồ, tạo thành một vùng trắng đục. Loáng thoáng vọng lên tiếng nước vỗ đều đều vào chân cầu.
Một gã say từ đầu cầu bên kia đi tới, hơi rượu ngũ cốc rẻ tiền nồng nặc. Gã vừa xiêu vẹo đi vừa lẩm bẩm. Ngay lúc gã đó sắp va vào người, hắn hơi nghiêng vai bước lệch, gã say mất đà, kêu ú ớ một tiếng rồi lăn thẳng xuống dưới chân cầu, thân người cuộn thêm một lớp bùn mỏng.
Hàn Thế Trung đi tiếp về phía Tiều Khê. Bên hông, vò rượu theo nhịp bước nhẹ va vào chuôi đao quấn vải hắc túc. Mùi rượu thanh cay từ miệng vò tỏa ra, át đi không khí ẩm mục quanh đám dân tị nạn đang co quắp dưới chân cầu.
Phía cuối màn sương dày, một màu vàng mờ nhạt treo lơ lửng bên bến nước Tiều Khê. Ánh đèn của Ức Hương Lâu cuối cùng cũng hiện ra.
Hắn bước qua bậu cửa gỗ. Hơi nước từ mặt hồ tràn vào theo khe cửa, bám lên vạt áo bào cũ kỹ. Bước chân dẫm lên làm lớp sương muối kết mỏng trên mặt ván vỡ vụn.
Trong lầu rất yên tĩnh, vài kẻ đang cố thu mình tránh rét sau các dãy bàn thấp sát tường.
Nơi án dài phía cuối đại sảnh, ánh đèn bão bọc lụa thô lay động yếu ớt như sắp tắt.
Hàn Thế Trung đi thẳng tới. Vò rượu bên hông khẽ va vào cạnh bàn gỗ. Hắn móc ra mấy đồng tiền ném lên mặt quầy.
— Một vò lão tửu Tiều Khê. Một đĩa ốc đá chưng tiêu.
Hắn nghiêng đầu về phía góc lầu gần cửa sổ.
— Mang ra đó.
Người đứng sau quầy còn chưa kịp đáp lời, Hàn Thế Trung đã bước qua đại sảnh.
Ức Hương Lâu yên tĩnh. Mọi thứ đều sạch sẽ, gọn ghẽ.
Hàn Thế Trung kéo ghế ngồi xuống chiếc bàn nằm sát hiên thủy tạ. Lưng ghế dựa sát vào tường, nhìn sang cầu thang với những dãy sớ báo treo trên cột gỗ. Phía bên phải, từng cơn gió lạnh vẫn đang lùa qua cửa lớn. Trước mặt hắn là toàn bộ đại sảnh, với những bộ bàn ghế đang nằm im lìm và những gian nhã thất vắng người.
Thanh đại đao quấn vải dầu vừa đặt lên mặt bàn, lớp vải đã bắt đầu rịn ra một tầng hơi nước mỏng. Hàn Thế Trung khẽ siết nắm tay.
Đại sảnh chỉ còn tiếng củi ẩm nổ lách tách trong lò than cùng tiếng gió bấc rít từng hồi.
Hàn Thế Trung ngồi gõ nhịp ngón tay lên chuôi đao.
Đúng bốn mươi lăm nhịp, một gã tiểu nhị trẻ tuổi từ phía sau rèm đi ra - bước chân rất nhẹ. Khay gỗ mộc được đặt xuống bàn.
Làn khói trắng bốc lên để lộ những vỏ ốc đen phủ dầu nóng, cùng những hạt tiêu giã dập vương quanh miệng đĩa. Ngay khi nút vò rượu bằng gốm thô bật mở, mùi rượu nếp Tiều Khê sực lên ngào ngạt.
Cay. Nồng. Và phảng phất thêm thứ vị chua thanh của men rừng ủ lâu năm.
Hàn Thế Trung đưa tay chạm vào vò rượu, sờ lên lớp gốm thô lạnh. Hắn nâng vò lên uống một ngụm lớn. Rượu Tiều Khê trôi xuống cổ họng nóng bỏng.
Hắn dùng ngón tay gẩy một con ốc đá. Ánh mắt hắn lướt qua khoảng tối dưới gầm lầu, nơi tiếng sóng cạn vẫn đang vỗ vào hàng cọc lim.
Qua một hồi, chợt có tiếng vò gốm rỗng đập xuống mặt bàn vang lên giữa bóng tối nhập nhoạng. Hàn Thế Trung ngửa mặt nhìn lên những thanh xà long não phía trên trần, ngón tay chậm rãi gõ lên đốc đao quấn vải hắc túc:
— Mang thứ nào đủ thiêu cháy cái lạnh của Thái Hồ ra đây.
Gã tiểu nhị không đáp lời, cúi đầu lui vào phía sau rèm.
Một lát sau, hắn quay trở ra, trên tay là chiếc khay lớn chất năm vò rượu mới. Những vò gốm đen được đặt thành năm cánh hoa mai quanh chiếc vò cũ giữa bàn. Thêm một đĩa cá chép ao Hỏa đạo vừa bưng khỏi bếp. Lớp da cá cháy cạnh ánh lên màu đen dưới ánh đèn, mùi dầu nóng quyện cùng thứ hơi lưu huỳnh nhàn nhạt bốc lên từ lớp thịt bên dưới. Sau cùng là một đĩa củ cải dầm muối và vài chiếc bánh bao lúa mạch đen.
Hàn Thế Trung nhìn lướt qua bàn rượu. Hắn khẽ nheo mắt, không buồn động tới đôi đũa gỗ, thản nhiên dùng tay bẻ đôi chiếc bánh bao. Vụn bánh khô rơi lả tả xuống mặt bàn.
Hắn nhón một lát củ cải dầm muối đưa lên miệng. Vừa chạm đầu lưỡi, cái lạnh tê tái cùng vị mặn chát quen thuộc của chiến trường lập tức dâng ngược lên ngực.
Hắn chộp lấy cổ vò rượu thứ hai. Lớp vải niêm phong bị xé toạc.
Hắn ngửa cổ tu một hơi dài. Rượu Tiều Khê nóng cháy đổ ào xuống thực quản, hơi men mạnh khiến đôi mắt vốn đầy tia máu càng thêm đỏ.
Vò rượu vơi một nửa dằn mạnh xuống bàn.
Ngay khoảnh khắc ấy, Hàn Thế Trung bỗng khựng lại.
Một luồng khí lạnh vừa cắt ngang mùi rượu nồng nặc quanh bàn. Chiếc ghế đối diện vốn trống không từ nãy, giờ đã có thêm một người tự lúc nào.
Nam nhân vận trường bào màu xanh thiên thanh. Dưới ánh đèn mờ cùng màn sương xám ngoài hiên thủy tạ, hắn ngồi đó - giống như tựa bên khói sóng Thái Hồ.
Kẻ mặc áo màu xanh không nói lời nào, chỉ chậm rãi đưa tay cầm lấy vò rượu trên bàn.
Nam nhân áo xanh gỡ niêm phong, nâng lên môi, uống một hơi cạn sạch, rồi đặt vò rượu xuống. Đến lúc đặt vò xuống, vẫn không vương một giọt rượu nào trên vạt áo.
Trước ánh nhìn rực lửa, người áo xanh chỉ khẽ mỉm cười.
Hắn thản nhiên kéo vò rượu thứ hai về phía mình, đầu ngón tay lướt qua lớp gốm.
Nút vò bật mở, hắn lại nâng lên.
Vò rượu được đặt trở lại mặt bàn, bên trong còn vừa ngang với nửa vò Hàn Thế Trung vừa uống dở.
Ánh mắt Hàn Thế Trung lập tức bốc lên tia nóng rực. Lồng ngực hắn như có đàn ngựa đang phi nước đại.
— Ha!
Hắn bật cười, chộp lấy vò rượu dở rồi đưa về phía đối diện.
Người mặc áo xanh không nói lời nào, nâng vò rượu trong tay lên đáp lại.
Rượu nóng trút xuống cổ họng giữa tiếng gió rít ngoài hiên.
Hai chiếc vò rỗng đồng thời đặt xuống mặt bàn. Song Thập Bát khẽ gõ ngón tay lên mép bàn.
— Đêm lạnh hồ sâu, có rượu có người, sao lại để không gian tịch mịch thế này?
— Cho chút tỳ bà, mang thêm mấy vò lão tửu ra đây.
Phía sau bức bình phong gỗ tử đàn có tiếng bước chân vọng lại.
Một nàng ôm tỳ bà, một gã cầm tiêu trúc, một ca nữ tay giữ bản phách lần lượt xuất hiện. Ba người bước ra giữa đại sảnh, rồi đồng loạt cúi người hành lễ.
Tiếng tỳ bà vang lên đanh và gấp. Liền sau, tiếng tiêu trúc cất lên u uẩn, len lỏi giữa màn sương muối.
Gã tiểu nhị lại lặng lẽ xuất hiện. Sáu vò rượu mới được đặt xuống bàn.
Ba vò phía đông.
Ba vò phía tây.
Tiếng tỳ bà trong đại sảnh càng lúc càng dồn dập. Từng chuỗi âm thanh quất vào không khí, xen lẫn là tiếng tiêu trúc kéo dài cùng tiếng hát theo nhịp phách quanh quẩn bên mặt hồ.
Hàn Thế Trung bật cười khà khà. Tay trái đập mạnh xuống mặt bàn theo nhịp tỳ bà.
Bốp!
Rượu trong vò rung lên sóng sánh.
Hắn ngửa đầu uống thêm một ngụm lớn, chỉ cảm thấy luồng nóng bỏng từ men rượu đang thiêu sạch cái rét thấu xương bám trong lục phủ ngũ tạng từ lúc bước vào Hồ Châu.
Bên kia bàn, Song Thập Bát đã nâng vò rượu thứ năm lên tay.
---
Sáng mùng chín tháng Mười Một, Hồ Châu chìm trong cái lạnh của tiết đầu đông.
Từ Quan Lan Các nhìn ra, mặt hồ Thái Hồ phẳng lặng như một tấm gương đồng cũ phủ đầy hơi chì xám đục. Màn sương muối dày đặc kéo sát xuống mặt nước, che lấp cả những bãi bùn đen nứt nẻ vốn lộ ra sau đợt hạn kéo dài.
Những tán trúc đào ngoài hành lang, lá úa sột soạt cọ vào nhau trong gió bấc. Xa ngoài hồ, vài con vạc lạc đàn chao nghiêng, cất lên những tiếng kêu thê thiết, rồi nhanh chóng biến mất nơi ánh mặt trời không xuyên nổi lớp hơi nước dày nặng.
Trên mặt hồ, những dải khói trắng lững lờ tạo thành từng khoảng mông lung nhập nhòa, khiến mặt nước và bầu trời như tan lẫn vào nhau không còn phân định.
Trong Quan Lan Các chỉ có tiếng gió lùa qua mái ngói.
Mộ Dung Thanh ngồi bên bàn. Nàng mặc một bộ lụa trắng đơn giản, làn khói trà chậm rãi bốc lên giữa những ngón tay thon dài.
Bên cạnh, tiểu tì nữ đứng cúi đầu, giọng run run:
— Tiểu thư… Lúc đó, Song công tử và vị khách phương Bắc kia, đã cạn đến vò lão tửu thứ sáu…
Nàng hầu lén nuốt nước bọt.
— Vị ấy lúc ấy thần trí đã say đến hồ đồ, vỗ đao liên hồi xuống bàn họa theo nhịp tỳ bà… còn đòi tuốt đại đao để xẻ bánh bao cho Công tử…
Mộ Dung Thanh khẽ đặt chén trà xuống đĩa sứ.
Tiểu tì nữ càng cúi đầu thấp hơn.
— Vị khách kia bảo… Công tử vóc người gầy quá… phải ăn thêm mới gánh nổi việc lớn…
Mộ Dung Thanh đặt tay lên đầu gối.
— Tiếp đi.
Tiểu tì nữ cúi gằm mặt, hai tai đỏ bừng.
— Còn… còn Song công tử, lúc ấy phong thái cũng không còn giống ngày thường nữa…
Mộ Dung Thanh hơi nâng mắt nhìn sang.
Tiểu tì nữ lập tức cúi đầu thấp hơn:
— Công tử rút ống tiêu trúc ra… cứ cầm gõ lên đầu mình, vừa cười vừa bảo… “Lúc đó Lý ông gõ đầu ta chính là thế này này…”
Khóe mắt Mộ Dung Thanh khẽ động.
Tiểu tì nữ hít sâu một hơi như chuẩn bị chịu tội rồi nói liền một mạch:
— Sau đó… hai người họ cởi trần, bá vai nhau chạy trên cầu ván lim phủ đầy sương muối… Gã hán tử kia bảo sẽ cho Công tử xem “tuyết đen” phương Bắc, rồi cả hai cùng nhảy xuống bãi bùn dưới gầm lầu…
Mộ Dung Thanh híp mắt lại một thoáng.
— Tiếp theo thế nào.
Tiểu tì nữ run run siết chặt hay tay trong ống tay áo.
— Nô tỳ nghe nói… lúc người hầu đưa hai vị lên nhã thất tắm bằng nước gừng ấm, gã họ Hàn kia vẫn chưa chịu thôi. Gã lại lôi vò rượu cuối cùng ra uống tiếp. Uống được nửa vò thì chuyền sang cho Công tử… Công tử cũng không từ chối, cứ thế tiếp lấy cạn sạch…
Mộ Dung Thanh không lên tiếng.
Tiểu tì nữ cúi đầu thật thấp.
— Sau đó… Người kia còn đòi dẫn Công tử đi… đi dạo thanh lâu…
Mộ Dung Thanh chậm rãi đứng dậy.
Tiểu tì nữ đứng phía sau gần như không dám thở:
— Nhưng, dạ, không,… Công tử khước từ ngay!
Bóng lưng Mộ Dung Thanh khẽ dừng.
— Công tử nói…
Tiểu tì nữ lén nuốt nước bọt.
— Trong nhà ta đã có người đợi rồi... theo ngươi vào nơi ấy, ngày mai e khó giữ nổi cái mạng này.
Ngoài cửa sổ, gió bấc thổi qua những tán trúc đào phát ra tiếng sột soạt.
Tiểu tì nữ len lén ngẩng đầu lên.
Nàng thấy Mộ Dung Thanh vẫn đứng đó, thần sắc chẳng lộ ra chút cảm xúc.
— Sau đó, hai người họ ôm nhau rất lâu… Rồi công tử mới gọi thủ hạ đưa người kia rời đi.
Mộ Dung Thanh nhìn ra mặt hồ phủ sương trắng. Rất lâu sau, mới nhàn nhạt hỏi:
— Hắn bảo đi xem người kia, giờ hắn đang xem ở đâu?
— Bẩm tiểu thư… công tử vẫn chưa rời Thanh Vân Các.
Quan Lan Các lại chìm vào yên lặng.
Chỉ còn làn khói trà mỏng manh bay lên giữa cái lạnh đầu đông của Hồ Châu.