Chương 4: Thu Hồ Hạo Miểu Liên Thương Hải, Cô Hạc Tiêu Phi Nhập Yên Trung.

Tuyên Hòa năm thứ nhất, tiết tháng Bảy chớm lạnh, Nguyệt Đình Lầu ven Thái Hồ, phủ Hồ Châu.
Thái Hồ buổi xế chiều, vạn khoảnh xanh nhạt nhòa.
Mặt hồ nhuộm màu lục bích, những gợn mỏng lăn tăn kéo dài đến cuối tầm mắt, nắng rải thêm một tầng ánh vàng lấp loáng.
Rặng liễu lay động đổ dài bóng trên làn nước. Yên ba bảng lảng quấn lấy những cánh buồm lẻ loi nơi xa. Tiếng sóng vỗ vào chân cột gỗ dìu dặt, khiến cảnh hồ sơn thêm phần u tịch.
Giữa khoảng mênh mang, Nguyệt Đình Lầu đứng tựa ven bờ. Dưới mái hiên, dãy đèn lồng nhẹ đung đưa trong gió.
⸻
Trong lầu.
Tiếng đàn đã nổi.
Một điệu Vũ lâm lang chậm rãi ngân lên, giọng ca nỉ non, ai oán, quyện cùng làn trầm hương nhè nhẹ tản khắp sảnh.
Đa tình tự cổ thương ly biệt,
Cánh na kham, lãnh lạc thanh thu tiết!
Kim tiêu tửu tỉnh hà xứ?
Dương liễu ngạn, hiểu phong tàn nguyệt.
Bên mấy chiếc bàn gỗ gần cửa sổ, khách Hồ Châu tụ tập uống rượu. Kẻ vận cẩm bào, người phe phẩy quạt xếp, chén qua chén lại, cười nói ồn ào. Có kẻ đã say, thuận tay kéo tay áo ca nhi, cử chỉ thô lỗ.
Trong đám náo nhiệt ấy, nữ tử áo lụa nhạt ngồi nghiêng bên cửa. Tay nâng tỳ bà, mười ngón như cánh hoa khẽ lướt. Dây đàn rung, tiếng hát nhẹ lẫn tiếng đàn lướt trên mặt hồ. Lời ca u hoài, nghe lâu khiến lòng người cũng chậm lại.
Ánh mắt nàng vượt qua khung cửa gỗ, dừng lại nơi thủy tạ.
Ngoài kia, sương như tơ, nước như gương. Một góc mái cong ẩn hiện giữa khói sóng.
Trên chiếc bàn nhỏ cạnh lan can, một đĩa cá cháy Thái Hồ mới được bưng lên. Lát cá để nguyên vảy, sắc đỏ như cánh hoa, hấp cùng mỡ gà và giấm đen lâu năm, mùi thơm béo mà không ngấy, thanh mà không nhạt. Khói trắng bốc lên, quấn quanh từng thớ thịt trắng ngần.
Bên cạnh là một bầu rượu gốm mộc. Nút vừa mở, hương rượu đã lan ra át cả vị nước hồ.
Một bàn tay đưa ra, ngón tay gầy thon dài thong thả nâng chén sứ.
Người áo xanh ngồi đó, dung mạo thanh nhã, ánh tà dương nghiêng xuống lướt qua sống mũi, dừng nơi gò má, để lại một vệt sáng nhạt.
Rượu trong vắt, người ấy nhấp một ngụm, thần sắc thanh lãnh, tựa hồ tiếng cười nói phía sau chưa từng nhập tai.
Hắn gắp một miếng cá cháy, lớp vảy cá sau khi hấp chín trở nên mềm béo, óng ánh. Vị ngọt thanh tan trên đầu lưỡi, quyện cùng cái cay nồng của rượu mạnh, khiến đôi lông mày của hắn giãn ra.
Gió hồ nổi lên, khẽ lay vạt áo thiên thanh, mang theo hơi lạnh của tiết thu sắp tới. Nam nhân đặt chén rượu xuống mặt bàn, mắt vẫn nhìn về phía chân trời, nơi những cánh buồm cuối cùng đang lặn dần vào màn yên ba mịt mù.
Nhất phiến cô phàm tiêu vãn khứ,
Mãn hồ yên vũ túy thu phong.
Bỗng có tiếng gốm sứ vỡ vang lên trong lầu!
Hai bóng người nhếch nhác lao ra, ngã nhào trước thủy tạ. Cô gái chỉ kịp đổ người che cho đứa trẻ, ba tên tráng hán đã ập đến, đao vung quá đầu:
– Đứa nhỏ để ta!
– Đầu này của tao!
Ba lưỡi đao đồng loạt bổ xuống.
Nam nhân áo xanh nhíu mày lại.
Một âm thanh xé gió vang lên, mấy vệt mờ thoáng qua kẽ tay. Ba tên tráng hán bị hất bay ngược ra sau, ngã nằm ngửa trên sàn, mắt trợn trừng. Cổ họng mỗi gã đều cắm sâu một chiếc đũa tre.
Trong lầu nhất thời nín lặng.
Nam nhân áo xanh thản nhiên nhấp nốt ngụm rượu, giọng bình thản:
– Sát nhi đồng, tử!
Cô gái run rẩy ngẩng đầu. Đứa trẻ trong lòng nàng đã bò ra. Nó nhìn chằm chằm vào bóng lưng nam nhân áo xanh bên lan can thủy tạ.
Thiếu nữ nén đau, dìu em trai dậy. Nàng chỉnh lại y phục cho hắn, rồi khép tay thi lễ:
- Tiểu nữ là Tần Tố Tâm và gia đệ Tần Viễn, đa tạ công tử đã ra tay cứu giúp.
Công tử áo xanh không ngoảnh lại, giọng lạnh nhạt:
- “Tố tâm thường sở bặc, chiêu chất quý vô khi... Viễn cận thù...”
Hắn buông nhẹ:
- Tên hay.
Lão chủ quán Nguyệt Đình Lầu bước ra từ sau bức bình phong, dáng đi lúm khúm, mặt mày biến sắc. Lão chắp tay, giọng lắp bắp:
- Công tử... e rằng công tử đã vướng họa. Hai đứa này... là con của Tần đại nhân... Hàn Lâm Viện Biên Tu. Dính vào án chữ, cả nhà... đã bị xử rồi.
Tố Tâm cúi đầu, nước mắt rơi lã chã xuống mặt sàn gỗ.
Công tử áo xanh đặt chén sứ xuống bàn, với lấy bình rượu gốm thô, dốc ngược rượu vào miệng. Một chút rượu mạnh tràn qua khóe môi, thấm vào vạt áo trước ngực.
Hắn đặt bình rỗng xuống, từ trong tay áo lấy ra hai đĩnh bạc tuyết hoa, tiện tay ném xuống.
Phập! Phập! Hai đĩnh bạc lún sâu vào mặt bàn gỗ lê.
- Một cho lão. Tìm người đưa họ đến nơi họ muốn đến.
- Một cho họ.
Công tử áo xanh đứng dậy, vạt áo thiên thanh bay nhẹ. Tố Tâm thấy bóng người sắp khuất, vội vàng gọi với theo:
- Xin hỏi tôn tính đại danh của công tử...
Người không dừng bước, chỉ có tiếng ngâm vọng lại:
- Phù vân tự khứ lai, cô hạc bất lưu tông.
Tố Tâm đứng lặng, chỉ có đứa trẻ Tần Viễn vẫn nhìn chằm chằm theo bóng lưng ấy.