Chương 17: Thiên Ngoại Phong Vân Thôi Cự Lãng, Nhất Giang Ngư Hỏa Quán Yên Ba.

[MẬT: NHÁNH BÌNH GIANG – THỦY TỰ]
PHÁT TIN: Canh Tý niên, Lập Hạ tiết, tứ nguyệt sơ ngũ nhật, Thân khắc.
NGUỒN: Thuyền gia lậu (Ám hiệu: Sương giăng mặt hồ).
VŨ sự: Tin từ phương Bắc báo về, quân Kim hạ thành Lâm Hoàng Phủ. Thiên Tộ Đế bỏ chạy vào vùng núi phía Tây. Đất tổ nhà Liêu đã đổi chủ.
HÓA sự: Phủ Bình Giang theo lệnh triều đình, dung túng Chu Miễn cưỡng trưng thuyền dân cho Ưng Phụng Cục. Các tàu vận lương vùng Thái Hồ đều bị trưng dụng để chở đá quý về Biện Kinh.
KIẾN sự: Thủy binh triều đình tại Bình Giang và Hàng Châu nay bị xé lẻ hộ tống tàu đá. Tuyến đường thủy nội địa bộc lộ nhiều sơ hở.
(Án: Triều đình đang bỏ gốc lấy ngọn, thủy tuần phía Đông hiện thưa mỏng).
THU TIN: Sơ lục nhật, Dần khắc. (Kiểm chứng: Sơn Hải – Tả Ấn).
-----
[MẬT: NHÁNH BIỆN KINH – TRUNG TỰ]
PHÁT TIN: Canh Tý niên, Hạ Chí tiết, ngũ nguyệt thập ngũ nhật, Ngọ khắc.
NGUỒN: Điểu sử.
VŨ sự: Triều đình đã chốt hạ minh ước với người Nữ Chân. Đồng Quán thụ mệnh chuẩn bị lực lượng cho chiến dịch Bắc phạt Yến Vân.
TRẠNG sự: Cấm quân và các đạo quân vùng biên bắt đầu độ hà, dịch chuyển lên phương Bắc. Giang Nam phần nhiều chỉ còn các doanh Sương binh. Đám này vốn sức yếu, nay lại bị điều làm dịch cho Cấn Nhạc, khó lòng chuyên tâm thủ hộ.
KIẾN sự: Sự chú ý của Khai Phong đang đang dần nghiêng về phương Bắc. Giang Nam nay khó thấy quân chính quy tinh nhuệ.
(Án: Nếu phương Nam có biến, cứu viện khó lòng Nam hạ kịp thời).
THU TIN: Ngũ nguyệt nhị thập nhật. (Kiểm chứng: Sơn Hải – Tả Ấn).

-----
[MẬT: NHÁNH CHIẾT TÂY – HẠN TỰ]
PHÁT TIN: Canh Tý niên, Tiểu Thử tiết, lục nguyệt sơ thất nhật, Tuất khắc.
NGUỒN: Muối tặc hành ti.
TRẠNG sự: Hạn hán nghiêm trọng kéo dài tại các vùng Mục Châu, Hồ Châu và Tô Châu. Ruộng đồng nứt nẻ, lúa chết khô, nạn đói bắt đầu hiện hữu.
HÓA sự: Dù hạn hán, triều đình không có lệnh miễn giảm sưu thuế, trái lại còn tăng thu để nuôi quân Bắc phạt và xây Cấn Nhạc. Quan lại địa phương phần nhiều nhân cơ hội vơ vét, tiếng oán lan khắp thôn lý.
THÍNH sự: Người của Phương Lạp bắt đầu lợi dụng phẫn uất này để tập hợp lực lượng. Những làng chài nghèo nhất quanh Thái Hồ đã bắt đầu lưu tâm tới sấm ngữ phương Nam.
(Án: Lòng dân đã lìa bỏ triều đình, củi khô đã sẵn).
THU TIN: Lục nguyệt sơ bát nhật. (Kiểm chứng: Sơn Hải – Tả Ấn).
-----
[MẬT: NHÁNH MỤC CHÂU – QUYẾT TỰ]
PHÁT TIN: Canh Tý niên, Hàn Lộ tiết, cửu nguyệt sơ bát nhật, Thân khắc.
NGUỒN: Tiền Đường thủy thám.
VŨ sự: Triều đình dồn binh về Bắc phạt Liêu. Giang Nam nay khó thấy quân chính quy tinh nhuệ trấn giữ.
THÍNH sự: Tại huyện Hấp, người Mục Châu đã hoàn tất việc tích trữ sắt và thiếc. Các xưởng đóng tàu ven sông Tiền Đường hoạt động hết công suất, đã hạ thủy nhiều thuyền sàn rộng đáy nông, ngụy danh thương thuyền.
KIẾN sự: Bố trận phòng thủ của triều đình tại các lộ xung quanh Thái Hồ hiện đã thưa thớt. Khí động vùng Mục Châu e đã tới lúc binh khí xuất vỏ, cuối năm mặt hồ khó yên.
(Án: Khách không mời mà tới, lưới đã giăng thì không cần khách sáo.)
CHỈ:
Nhánh Tả lập tức phong tỏa lạch Động Đình. Thấy thuyền Mục Châu xâm nhập, chỉ dùng cọc ngầm vây hãm, không được đánh chìm, không được sát hại.
Bắt sống toàn bộ, tước binh khí.
Truyền lời của ta tới kẻ cầm đầu bọn chúng: "Thái Hồ không phải bến không chủ. Muốn qua mặt nước này, bảo Phương Lạp tự mình tới gặp ta."
KHẢ.
THU TIN: Sơ cửu nhật, Dần khắc. (Kiểm chứng: Sơn Hải – Tả Ấn).
TRẠNG THÁI: Đã đệ trình Chủ nhân.
-----
Đảo Tam Sơn đêm rằm tháng chín năm Canh Tý.
Sương muối phủ xuống một lớp ẩm lạnh. Quầng trăng xuyên qua màn đêm không soi rõ được mặt người. Giữa lòng hồ bát ngát, hai con thuyền đứng đối diện, bốn trượng ngăn cách chỉ có khoảng trống nối liền như con đường trên mặt nước.
Phía Tây, thuyền Ô Túc của Minh Giáo rực rỡ dãy đèn lồng đỏ che rèm lụa trắng, tiếng sóng đập vào đáy thuyền rì rào như tiếng cầu nguyện. Trên sàn thuyền, Phùng Phụng Thế đứng tựa vào thiết giản. Phương Hào đứng cạnh Phương Lạp, bàn tay đặt hờ trên chuôi kiếm bên hông.
Ở hướng ngược lại, một con thuyền nhỏ trôi lặng lẽ, chỉ có mùi trầm thanh nhẹ theo gió bay ra. Giang Bá Hải đứng khoanh tay nơi mũi thuyền, mặc cho những cơn sóng đều đều xô vào mạn, thân hình hộ pháp vẫn đứng yên bất động.
Ánh sáng từ lò than hồng hắt lên người ngồi trong khoang, đang gạt từng lớp bọt giữa tiếng nước sôi.
Phương Lạp nhìn sang vùng sáng nhỏ ấy, giọng nói ấm áp vang qua mặt hồ:
-Giang Nam tối tăm đã lâu, ánh sáng Mani rồi sẽ tới ngày soi khắp chốn. Công tử là người nhìn xa, hẳn cũng thấy thiên hạ đang đổi dời?
Người ngồi đó không ngẩng đầu, nhẹ nhàng xoay xoay chén sứ:
-Hồ này nhiều sương, cá chỉ ăn thịt kẻ lạ đường. Người Mục Châu đi lạc xa rồi.
Ánh mắt Phương Hào dừng trên lớp nẹp đồng nơi mạn thuyền đối diện.
- Sắt tốt! – Hắn cười ha hả – Thuyền gỗ đi trong sương dễ nát. Song Thập Bát, đưa cho ta. Sau này đánh vào Biện Kinh, thứ này hữu dụng hơn đặt trên thuyền rách.
Người kia đưa chén trà lên miệng thổi nhẹ:
- Ba trăm lớp giáp thuyền sang Phù Sa Quán. Coi như quà gặp mặt.
Phương Hào đỏ mặt nhổ một bãi nước bọt xuống mặt hồ.
Lục Quế che quạt, mắt nhìn làn hơi nước bốc lên từ phía đối diện.
- Trà của Công tử quả thật thượng hạng. Chỉ tiếc sương Thái Hồ năm nay nặng vị muối quá.
Y hơi dừng lại:
- Người dưới núi chỉ quen uống nước suối, nay đi nhầm vào vùng sương mặn này, nhất thời khó phân phương hướng. Chỉ mong tìm được đường về trước giờ cơm.
Người kia đặt chén trà xuống, lấy từ trong tay áo ra một cuộn giấy nhỏ, đặt lên mặt bàn.
- Năm ngàn thạch gạo tại bến Đông Sơn, mật đồ thủy lộ và các trạm tiếp lương. Đi sai là rơi vào bụng cá!
Hắn búng nhẹ ngón tay vào cuộn giấy. Cuộn giấy bay ngang qua khoảng không bốn trượng nước, rơi gọn vào tay Lục Quế.
Phương Phì cười khàn tiếp lời:
- Công tử xót mặt hồ như vậy, chẳng lẽ không thương những kẻ đang bị Chu Miễn lột da ngoài kia?
Người kia đặt chén trà xuống mặt bàn, tiếng *cộc* vang lên giữa hai mạn thuyền.
- Dân vùng này chỉ biết mặt cá, không biết mặt vua, không biết mặt Thánh Công.
Hắn ngước mắt nhìn sang Phương Hào.
- Đừng để máu rơi trên lưới.
Con đường mặt nước giữa hai thuyền như bị đóng băng.
- Một mạng dân chài ở đây mất đi, ta tính lên đầu Thánh Công. Bất kể là ai.
Lục Quế bước lên chắp tay:
- Công tử nói vậy là nặng lời rồi. Minh Giáo đi cứu dân, đâu phải đi giết dân.
Y nhìn sang lớp sương mờ hai bên:
- Có điều mặt hồ lớn như vậy, quân dưới tay khó tránh lúc đi nhầm đường.
Song Thập Bát đứng dậy. Hắn nhìn thẳng Lục Quế một lúc, rồi quay lưng đi vào trong khoang.
Giang Bá Hải rút cây sào, quay người cất giọng như chuông đồng:
- Công tử cần một người trong các ngươi.
Con thuyền nhỏ xoay mạnh rồi tiến vào màn sương.
Phùng Phụng Thế tì mạnh thiết giản xuống mạn thuyền, thân hình hơi chao. Phương Lạp đứng nơi mũi thuyền nhìn theo hồi lâu.
- Sương Thái Hồ quả thật rất dày.
Không ai đáp lời hắn, chỉ còn tiếng nước vẫn rì rào dưới mạn thuyền.