Chương 20: Tàn Tuyết Vị Tiêu Mai Ảnh Lãnh, Trường Phong Tiên Đáo Thủy Vân Gian.

Ngày hai mươi tám tháng chạp năm Tuyên Hòa thứ hai
Màn sương buổi sớm bị cái lạnh thấu xương ép đặc, lững lờ nuốt chửng đường chân trời Thái Hồ. Từ phía mặt hồ mênh mang, đỉnh Phiêu Diểu Phong hiện lên như một khối đá khổng lồ giữa trời đất.
Nơi cao nhất phía Tây Bắc, tòa lầu hai tầng bám vào vách đá dựng đứng, nửa như mọc ra từ núi, nửa như lơ lửng giữa biển mây ngàn. Giữa tiết Đại hàn, âm phong phong tỏa vạn vật, mái ngói tro chìm hẳn vào sắc đá. Những dải sương giá quét dọc theo rãnh ngói, kết băng thành một lớp trắng đục. Bao quanh các lầu, những rặng cây rũ tán bám đầy sương, che đi hàng khung cột mộc phủ nhựa thông nâu. Trên xà ngang, nhựa thông đã co cứng tạo thành một lớp màng. Những thớ lim hướng ra mặt hồ, sương muối đóng dày thành từng vệt ráp. Trên mảng thông già, khi mỗi cơn gió quất lên vách đá, vài nhánh khô giòn gãy, hất từng chùm băng tuyết rơi xuống mái ngói.
Bên trong tầng thượng, không gian thoang thoảng mùi trầm nhạt. Cạnh khung cửa sổ Trường Họa lớn, Song Thập Bát ngồi một mình bên án thư, tà áo thiên thanh khẽ bay. Tro bụi xám trên đỉnh Bảo Thạch đã hòa vào mái tóc buông xõa.
Trên mặt án, một chiếc ấm nhỏ nằm cạnh chén mỏng. Làn hơi nóng từ lòng chén bốc lên, mang theo hương trà núi, thoảng chút mùi hoa dại, vừa chạm tới khoảng không ngoài cửa sổ đã lập tức tan đi.
Hắn nhìn xuống mỏm đá phía Tây, mái ngói của Sơn Hải Nghị Sự Đường đã bị phủ mờ. Khoảng trước sảnh vắng không thấy bóng người, trên mặt sân lát đá đã phủ một lớp băng mỏng lấm tấm. Mấy chậu Tùng ở rìa sân đứng lặng trong gió bấc. Trên những rặng thông già, từng đàn quạ đen cùng sẻ núi co cổ đứng nép vào cành.
Men theo dải hành lang treo ngang lưng núi, kéo dài về phía sau, những thanh cầu gỗ im lìm, những chiếc đèn lồng bọc lụa thô đã tắt từ lúc tảng sáng, chỉ còn khung đèn khẽ đung đưa. Phía cuối hành lang, ô nguyệt môn dẫn vào Thanh Diệp Viện hiện ra mờ nhạt. Xa hơn phía hậu viện, từng luồng khói mỏng từ các bếp nước tất niên lặng lẽ chìm vào kẽ đá.
Dưới thung lũng phía Nam, Trúc Lâm Tịnh Uyển nằm khuất dưới rừng trúc già. Trước sảnh những nếp Tứ hợp viện, bùa đào cũ đã được thay xuống từ sớm, những dải liễn đỏ mới dán lên cột, màu mực còn ánh lên giữa tiết lạnh. Từ những khe cửa phủ rèm lụa, mùi rượu nếp dâng cúng tổ tiên, mùi bánh nếp cùng hương lá bưởi, lá ngải cứu nấu nước thoảng ra, hòa lẫn vào nhau giữa khoảng sân yên lặng. Hiên đá trước Tây Sơn Học Hiệu phủ kín sương muối trắng nhạt, những dãy hành lang cùng mái hiên treo chuông đồng đứng im trong gió bấc.
Phía dưới cùng đảo, Lâm Ốc Công Xưởng hiện ra bên vách đá. Những bánh xe nước khổng lồ vẫn không ngừng xoay dưới dòng nước đổ từ máng gỗ cao xuống, nện vào thân bánh xe. Các lò rèn đã chuyển sang giữ lửa ngầm từ đêm trước, chỉ còn mùi nhựa thông nung nóng cùng mùi dầu sơn từ xưởng đóng thuyền theo gió hồ dạt ngược lên sườn đá.
Ngoài mép hồ, bến Tiêu Thâm chen kín những cầu tàu đá cùng dãy cọc ngầm nhô lên giữa sóng nước. Năm mươi chiếc lâu thuyền ô túc của Cự Kình Bang neo thành hàng dài dưới lá đại kỳ Sơn Hải Vân đang phần phật trong gió bấc. Trên các chòi canh cùng cầu ván phủ hơi nước, đám hán tử vận áo xám đứng tản theo từng vị trí. Kẻ chống trường thương nhìn ra mặt hồ, người lặng lẽ tuần tra dọc theo bến. Hơi thở theo lớp khăn che mặt thoát ra thành từng luồng khói trắng, quẩn quanh bên giáp phục đọng sương. Phía dưới Phù Sa Quán, cửa đã khóa then đã cài chặt chốt.
Ngoài mặt nước Thái Hồ, tuyết nhỏ bắt đầu rơi dày hơn. Những hạt tuyết mỏng bị gió hồ cuốn ngang mặt nước rồi tan mất giữa những con sóng.
Song Thập Bát nâng chén trà lên môi, nhấp cạn rồi đặt lại xuống mặt án. Hắn đưa tay ra ngoài cửa sổ. Giữa khoảng không trắng mờ, những hạt tuyết đầu tiên thả xuống, đậu lại rồi tan dần trên các kẽ ngón tay.
Song Thập Bát thu tay đứng dậy. Hắn bước ra sát mép hành lang Thanh Vân Các, đứng lặng giữa màn mưa tuyết lả tả, thu trọn cả hòn đảo cùng mặt hồ dưới chân vào tầm mắt.
Có tiếng mở cửa rất khẽ vang lên. Hắn chậm rãi ngồi xuống chiếc ghế mới đặt sau lưng, ánh mắt vẫn không rời khoảng không trước mặt.
Người mới tới không dám lên tiếng, khẽ nâng mái tóc buông xõa, những đường lược nhè nhẹ xuôi xuống mái tóc đã hòa lẫn màu tro.
Một giọt nước nóng hổi rơi xuống vai áo thiên thanh.
Ngón tay đặt trên thành ghế của Song Thập Bát khẽ động. Giữa mùi trầm cùng hơi tuyết lạnh, làn hương sen nhàn nhạt lẫn chút ngọt dịu quen thuộc thoảng từ sau vai.
Mái tóc đã được búi gọn sau đầu, một cây trâm gỗ sẫm màu lặng lẽ xuyên ngang búi tóc.
Tiếng cửa lại nhẹ vang lên lần nữa. Giọng nói lạnh nhạt vọng sau cánh cửa:
- Người đâu, tìm người họ Hàn cho công tử.
-----
门下：
睦州逆贼方腊，煽惑愚民，聚众为乱。自青溪窃发以来，攻陷州县，焚掠仓廪，侵扰江浙。今杭州陷闻，东南震动，商旅断绝，漕运不通，生民涂炭。
东南者，国家财赋根本之地。逆党蔓延，若不早图荡定，必贻后患。朕夙夜忧勤，深轸民瘼。
应奉局及诸路岁贡花石，并行罢止，以纾东南之力。
太尉、宣和殿大学士童贯，久典兵柄，素习戎机。今特命充江、淮、荆、浙宣抚使；龙图阁学士谭稹副之。仍发太原、延安等路兵马十五万，听其节制，水陆并进，往行讨捕。
应沿江濒湖州郡津渡寨栅，并严加巡警，无使贼党因舟遁逸。诸路守臣，各务安民。胁从之民，许令自新；敢有负固拒命、藏匿逆党者，所在论诛。
仍令有司速备军储，毋致阙乏。
主者施行。
宣和二年十一月丁丑日
Chiếu hạ từ Môn Hạ tỉnh:
Tên nghịch tặc Phương Lạp ở Mục Châu mê hoặc ngu dân, tụ chúng làm loạn. Từ khi phát biến tại Thanh Khê đến nay, đã công hãm châu huyện, đốt phá kho tàng, quấy nhiễu vùng Giang Chiết. Nay tin Hàng Châu thất thủ truyền tới, Đông Nam chấn động, thương lữ đứt đường, vận lương không thông, lê dân lầm than.
Đông Nam là vùng căn bản tài phú của quốc gia. Nay nghịch đảng lan tràn, nếu không sớm dẹp yên, tất để lại hậu hoạn. Trẫm ngày đêm ưu cần, vô cùng lo nghĩ nỗi khổ của sinh dân.
Nay bãi bỏ Ứng Phụng cục cùng việc hàng năm tiến cống Hoa Thạch của các lộ, để giảm gánh cho Đông Nam.
Đặc mệnh Thái úy, Tuyên Hòa điện Đại học sĩ Đồng Quán làm Giang–Hoài–Kinh–Chiết Tuyên phủ sứ; Long Đồ các học sĩ Đàm Chẩn làm phó. Lại điều binh mã các lộ Thái Nguyên, Diên An tổng cộng mười lăm vạn người, đều chịu sự tiết chế, thủy lục cùng tiến, tiến hành thảo phạt.
Các châu quận ven sông ven hồ, các bến đò cùng trại thủy đều phải nghiêm mật tuần xét, không để tặc đảng dùng thuyền đào thoát. Quan lại các lộ phải lấy việc an dân làm trọng. Kẻ bị ép theo phản tặc thì cho cơ hội quay đầu; kẻ ngoan cố chống mệnh, che giấu nghịch đảng, quan địa phương đều luận tội tru diệt.
Lại lệnh các ty nhanh chóng chuẩn bị quân lương quân khí, không được để thiếu hụt.
Các quan hữu ty chiểu chiếu thi hành.
Ngày Đinh Sửu, tháng mười một năm Tuyên Hòa thứ hai.
-----
Giang Nam, đêm ngày hai mươi ba tháng Giêng năm Tuyên Hòa thứ ba.
Hành lang eo thắt thủy lộ phía Nam Thái Hồ.
Canh ba.
Sương mù Giang Nam bốc lên đặc quánh. Giữa mênh mông mặt hồ, những con thuyền nan từ Hàng Châu trôi dạt vô định. Từ khi gươm giáo Phương Lạp khấu hãm thành trì, hàng vạn người tháo chạy ngược lên phía Bắc. Gió bấc vẫn đang thổi về mùi máu tanh và tro than cháy dở từ phương Nam.
Xuyên qua đám thuyền tị nạn, một quầng sáng đỏ hiện lên nơi eo thắt thủy lộ.
Ban đầu chỉ như dải lửa le lói, quầng sáng nhanh chóng hiện lên rực rỡ. Hạm đội Tuyên phủ thắp sáng hàng ngàn bó đuốc nhựa thông, cùng đèn lồng đại quan thêu chữ "Đồng" màu đỏ thẫm.
Phía đầu thế trận cái nêm, Tuyên Phủ soái thuyền sừng sững cao ba tầng bọc da trâu. Mũi lâu thuyền chạm khắc hình đầu rồng, đôi mắt sơn đen phản chiếu ánh lửa. Hai bên sườn là bốn chiếc đấu hạm mớn nước, chở đầy quân Tây Quân vũ trang khiên sắt trảm mã đao. Phía cuối là năm chiếc thuyền bản chở quân nhu cùng những giàn nỏ cố định Thần Tí sẵn sàng khai hỏa.
Trên thuyền, Tây quân vài kẻ nôn khan, tay vịn chặt lan can. Hơi sương ngấm qua lớp giáp sắt, đọng thành những giọt nước li ti trên râu tóc, khiến những hán tử vùng biên ải run lên từng đợt.
Tiếng gõ trống cầm nhịp trên vọng lâu vang lên lạc lõng, đội tàu khổng lồ chậm chạp di chuyển.
Trong trung sảnh lâu các, hơi lạnh của đêm sương bị chặn bên ngoài những tấm rèm lụa bởi mùi hương trầm cốt. Dưới ánh sáng rực rỡ của nến sáp ong, Đồng Quán đứng bên chiếc bàn gỗ, tay thong thả vuốt dải râu quai hàm được tỉa tót kỹ lưỡng. Bộ râu khẽ động theo từng cái nhíu mày. Dù đã bước qua tuổi lục tuần, thân hình lão vẫn vạm vỡ trong lớp gấm bào màu tử sa thêu trăn rồng. Ánh mắt lão đang nhìn vào tấm bản đồ da, móng tay khảm ngọc bích gõ từng nhịp xuống thành Tú Châu.
- Tuyên phủ sứ đại nhân, sương mù dày thế này, e là...
Chu Miễn đứng nép ở góc phòng, khuôn mặt bủng beo. Hắn đang run rẩy bấu chặt lấy thành ghế gỗ:
- Thủy đạo nhiều bãi bồi, phản quân lại giỏi quấy phá. Hay là... hạ quan cho hạm đội neo lại?
Đồng Quán không quay đầu, tiếng gõ ngón tay bỗng dừng lại. Sự im lặng khiến Chu Miễn lập tức ngậm miệng, không dám thở mạnh.
Lúc này, tiếng bước chân từ hành lang phá vỡ bầu không khí. Cánh cửa gỗ mở ra, mang theo gió hồ và mùi rong mục tràn vào phòng.
Tân Hưng Tông tay đè đốc đao bước vào. Bộ giáp sắt màu xám đen đọng đầy sương muối, gương mặt chữ điền đen sạm lộ rõ vết sẹo dài chạy chéo từ đuôi mắt xuống gò má.
- Chu Phát Vận nghĩ phản quân đều là thiên binh thiên tướng sao?
Tân Hưng Tông tiến sát lại, giọng ồm ồm:
- Lũ chân đất tháo chạy từ Hàng Châu còn đang bận cướp bóc thóc gạo. Cho chúng thêm mật cũng không dám bén mảng đến gần soái hạm.
- Tân tướng quân, bên ngoài tình hình thế nào? - Đồng Quán ngước mắt.
Tân Hưng Tông vén nhẹ tấm lụa bên cửa sổ, nhìn vào màn sương rồi lắc đầu:
- Sương quá dày, đèn hiệu bách thuyền phía sau đều bị che khuất. Tây Quân của mạt tướng xuống nước giống như hổ sa lầy, chân không bám nổi mặt giáp bản. Mớn nước của Thanh Long Lâu Thuyền quá sâu, hành lang nước này lại eo hẹp. Nếu có kẻ chặn ở đầu mút phía Nam, hạm đội sẽ tiến thoái lưỡng nan.
Trên vọng lâu chiếc soái thuyền, viên hiệu úy phụ trách đội Thần Tí Nỏ dõi mắt nhìn vào màn đêm. Giữa khoảng trống, một bóng đen khổng lồ rạch nước hiện ra. Chưa đầy một chớp mắt, trăm chiếc, rồi hàng ngàn chiếc thuyền đồng loạt xuất hiện.
- Có phục kích! Khóa sườn! Địch tình ở mạn tả!
Tiếng mõ tre từ các đấu hạm hộ tống gõ liên hồi. Kiêu binh Tây Hà gượng rướn người, tuốt trảm mã đao, khiên sắt.
Ánh sáng mờ đục từ vầng trăng hạ tuần tán xạ qua làn sương. Vạn chiếc thuyền bọc kín bốn phương tám hướng. Giữa lúc cung tên đang run rẩy, hàng vạn tiếng trống đồng loạt nổi lên trầm hùng, vang vọng khắp mặt hồ.
Thùng! Thùng! Thùng! Thùng!
Đan xen vào tiếng trống rền rĩ là tiếng sáo lướt trên mặt sương, khiến quân Tống không còn phân biệt nổi phương vị. Biển thuyền lầm lũi dịch chuyển, những hán tử mặc áo bó chẽn màu xám đứng im lìm trên sàn ván phủ nhựa thông bám đầy sương muối.
Mặt giáp bản Thanh Long Lâu Thuyền rít lên từng hồi. Bên trong trung sảnh, Đồng Quán đứng bất động. Lòng bàn tay lão chầm chậm miết dọc bộ râu mỏng. Lão nhìn về phía Tân Hưng Tông vừa quay trở lại phòng.
- Đại nhân, nỏ Thần Tí trên các tàu hộ tống đã bị ngấm sương muối, dây gân trâu chùng xuống, hỏa lực tầm xa giảm quá nửa. Vòng vây ép quá sát, tàu ta mớn nước sâu, không thể quay đầu hay dạt vào bãi bồi.
Tay Tân Hưng Tông tì chặt đốc đao, vết sẹo dài trên mặt giật mạnh.
- Đàm Chẩn đòi bắn Mãnh hỏa du, nhưng mạt tướng đã gạt đi. Sương đặc thế này phóng hỏa chỉ tự lộ vị trí soái hạm.
- Địch ở tối, ta ở sáng. Nhưng chúng đang gõ trống khao quân, vây bọc mà không phát tên... những kẻ bày trận này không muốn đánh.
Đồng Quán khẽ nhếch mép, đôi mắt lóe lên tia sáng. Lão bấm đốt ngón tay trong tay áo gấm, lạnh lùng nói:
- Truyền người của chúng lên thuyền.
Giây lát sau, cánh cửa khoang mở ra. Triệu Vũ bước vào, trên người khoác bộ giáp Giáo đầu Cấm vệ quân đã cũ. Gã chấp tay, cúi đầu thật sâu:
- Nghĩa dũng Thái Hồ Triệu Vũ, bái kiến Tuyên phủ sứ đại nhân.
- Triệu Giáo đầu, bổn soái dẫn mười lăm vạn đại quân Nam hạ dẹp loạn, các ngươi dàn vạn thuyền chặn lối, muốn mưu phản sao? - Giọng Đồng Quán vang lên.
Triệu Vũ ngẩng đầu, ánh mắt không né tránh cái nhìn của Đồng Quán. Gã khẽ ra hiệu ra cửa sổ, nơi những thuyền thoi đang áp sát mạn dưới soái hạm.
- Đại nhân minh giám. Hào kiệt ngũ bang phái Thái Hồ nghe danh Tuyên phủ sứ oai phong lẫm liệt, nay Nam hạ dẹp giặc Phương Lạp tàn bạo, nên đồng lòng góp sức. Thái Hồ đêm nay có vạn thạch lương thảo hảo hạng, năm trăm vò rượu ngon cùng mười rương vàng bạc châu báu, xin dâng lên khao lao vương sư.
Những tiếng "bạch, bạch" vang lên dưới sàn khoang hạ tầng, khi các hán tử vận chuyển các rương vật phẩm lên thuyền. Triệu Vũ cúi người, rút từ bọc giáp ra tờ sớ lụa trắng dâng cao:
- Triệu mỗ cùng hào kiệt ngũ bang chỉ mong đại nhân ban cho danh nghĩa chính thức - 'Nghĩa Dũng Đoàn'. Nghĩa dũng ngũ bang nguyện võ trang giữ bến, bảo vệ bờ cõi thủy lộ Thái Hồ, tuyệt không để nghịch tặc Phương Lạp quấy nhiễu vương sư.
Đồng Quán đón lấy tờ sớ, ngón tay miết nhẹ thớ vải. Lão vuốt nhẹ bộ râu, khẽ gật đầu:
- Nghĩa Dũng thủ lĩnh quả là người am hiểu đại cục. Việc các ngươi giúp truy tiễu loạn đảng Phương Lạp trên Thái Hồ, bổn soái đều đã rõ. Chiết tướng quân cũng từng dâng trát tiến cử Nghĩa Dũng Đoàn. Bổn soái chuẩn cho!
Triệu Vũ tạ ơn lui ra.
--
Tân Hưng Tông bàn giao việc đốc thúc binh khí vòng ngoài cho Đàm Chẩn, rồi xoay người về khoang đuôi Thanh Long Lâu Thuyền.
Ông đẩy cánh cửa gỗ, bên trong tối, lạnh và ngột ngạt hơi sương bốc lên từ lòng hồ.
Lão tướng im lặng quẹt que lửa, châm vào tim ngọn đèn dầu mạc bắc. Ánh lửa chưa kịp đẩy lùi hết bóng tối trong khoang, vết sẹo dài chạy chéo từ đuôi mắt trái xuống gò má bỗng giật mạnh hai cái.
Có hai người đã ngồi sẵn ở đó.
Một người vận thanh y ngồi bên chiếc bàn gỗ thấp, tay đang gác hờ lên mặt bàn, gương mặt nửa tối nửa sáng. Đứng cạnh người áo xanh, một văn nhân vóc dáng nho nhã, lưng hơi khom.
Tân Hưng Tông nheo mắt nhìn sâu vào gương mặt cố nhân từ thuở Biện Kinh phồn hoa.
Giữa khoảng không gian lặng ngắt, vị văn nhân chắp tay sau lưng, khẽ gật đầu:
- Tân tướng quân, lâu ngày không gặp.
---
Rạng sáng, ánh nắng của ngày mới ló dạng bắt đầu xua tan dần sương đêm.
Hạm đội khổng lồ của Đồng Quán rầm rộ chuyển hướng. Tiếng trống lệnh vang lên, các chiến hạm triều đình rẽ sương mù, dồn lực thần tốc về hướng chiến trường Hàng Châu.
Mặt trời lên cao, biển thuyền trùng điệp lập tức chia nhỏ, lặng lẽ rẽ nước tản vào các ngách lạch, bãi bồi, trả lại một mặt hồ phẳng lặng.