Chương 14: Thu Thủy Y Nhiên Hàm Nguyệt Sắc, Hàn Triều Dĩ Hoán Cựu Giang Thanh.

Tuyên Hòa năm thứ nhất. Cuối thu tháng Chín, tiết trời chuyển lạnh. Đảo Cự Kình, Thái Hồ.
Chiếc thuyền nan của Phù Sa Bang chòng chành giữa lòng Thái Hồ mịt mù sương nước. Ranh giới giữa trời và hồ đã tan hẳn vào nhau trong một màu trắng đục.
Tiểu Thạch đứng nơi mũi thuyền, bàn tay siết chặt cây lao tre già hun khói. Những thớ cơ cánh tay căng lên rồi thả lỏng theo nhịp sóng. Phía sau, mái chèo khua rất nhẹ, từng vòng nước âm thầm tan ra dưới lớp hơi lạnh.
Sương tản dần, một bóng đen khổng lồ lừng lững hiện ra. Đảo Cự Kình.
Trần Đại ngồi phía đuôi thuyền, nếp nhăn nơi khóe mắt nheo lại. Cảnh tượng mốc bẩn năm nào đã không còn. Cầu ván và chiến thuyền nằm san sát đều được phủ kín một lớp nhựa đen bóng. Không thấy tiếng hò hét, không lời chửi rủa hỗn tạp. Trên chòi cao, đám hán tử Cự Kình đứng im, áo xám bó chặt, tóc búi gọn, cây lao dài giữ chếch xuống mặt nước. Ánh mắt họ lạnh và trống rỗng.
Tiểu Thạch nuốt khan, giọng hạ thấp:
- Già Trần… bọn này nhìn không giống thủy phỉ nữa.
Lão Trần không đáp, bước chân đặt xuống cầu ván hơi khựng. Không còn tiếng “cọt kẹt” ọp ẹp. Mặt gỗ cứng và chắc, từng tấm nện khít vào nhau. Mùi tanh của cá ươn và bùn lầy đã biến mất, thay vào đó là mùi rượu mạnh và nhựa thông hâm nóng.
Trước đại sảnh, hai hàng hán tử đồ đen đứng lặng dưới mái hiên tối om. Khi người của Phù Sa Bang bước tới, hai hàng người đồng loạt nghiêng mình sang bên, chừa ra một lối đi hẹp. Động tác đều tăm tắp.
Bên trong sảnh, nhựa thông cháy trong lò đồng phát ra tiếng lép bép. Giang Bá Hải ngồi trên sập cao, thân hình đồ sộ chìm trong bóng tối. Lão đẩy một bát cơm trắng còn bốc khói về phía trước.
Lão dùng mu bàn tay quệt ngang khóe miệng đầy râu, giọng khàn và nặng:
- Ăn đi. Gạo lúa mới vùng Tô Châu. Đến đám chó nha lại huyện đường cũng chưa chắc được ngửi mùi này.
Trần Đại không ngồi ghế. Lão ngồi xổm ngay mép sập, đôi bàn chân to bè bám chặt mặt ván. Lão không nhìn Giang Bá Hải, chỉ nhìn bát cơm. Mùi gạo mới giữa ổ thủy phỉ lạnh ngắt này còn đáng sợ hơn đao kiếm.
Lão cất giọng:
- Giang bang chủ… Cơm trắng thế này, nhìn mà phát hãi cái bụng. Ông vừa cướp kho lương triều đình, hay định đem xác anh em Phù Sa Bang đổi lấy cái lộc này của quan phủ?
Sảnh đường lặng ngắt. Giang Bá Hải thong thả xới một miếng cơm cho vào miệng, nhai rất chậm. Lão nuốt xuống, ánh mắt dừng lại trên người Trần Đại:
- Nếu ta muốn đổi mạng các ngươi lấy cơm trắng, thì Phù Sa Bang đã chẳng còn người bước được lên đảo Cự Kình nữa rồi.
Bà Góa Lưu đứng phía sau Tiểu Thạch, tròng mắt già nua hơi đảo. Sống nửa đời trên hồ, bà hiểu đám thủy phỉ càng im lặng càng dễ cắn người - “Nơi này dường như không còn dành cho những kẻ sống bằng máu nóng và men rượu nữa”.
Trần Đại cúi đầu lùa một miếng cơm lớn. Vị ngọt lúa non tan trên đầu lưỡi, nhưng lòng lão càng lạnh.
- Được… - Trần Đại siết chặt bát sứ - Gạo này về tới bãi, thì mắt tai người trong sậy… từ nay theo cờ ông.
Một luồng gió lạnh từ cửa tràn vào, ngọn lửa trong lò nhựa thông chao nghiêng. Làn khói trắng bị cuốn lệch về phía cuối đại sảnh, nơi tấm rèm đen buông rủ.
Sau tấm rèm, bóng tối vẫn im lìm.