Chương 13: Thiên Đăng Tiệm Nhập Vân Thiên Ngoại, Minh Nguyệt Do Huyền Giang Thượng Không.

Tuyên Hòa năm thứ nhất, tiết tháng Tám trung thu chớm lạnh. Đảo Cự Kình, Thái Hồ.
Hoàng hôn chậm rãi phủ xuống mặt hồ.
Những rặng lau sậy quanh đảo đã úa vàng từ cuối hạ, dưới làn sương muối lờ mờ chỉ còn lại những bóng đen xác xơ lay động theo gió nước. Từ xa nhìn lại, đảo Cự Kình nổi lặng giữa lòng Thái Hồ như một bãi đá ngầm mục nát bị nước hồ ngâm lâu năm, màu xám đen chìm khuất trong tầng khói ẩm dày đặc.
Ven mép đảo, từng nồi nhựa thông lớn đặt cạnh ụ xảm thuyền vẫn cháy đỏ âm ỉ. Khói đen theo gió hồ bò sát mặt nước rồi quẩn quanh giữa những dãy cầu gỗ mục, mùi khét nồng ép cả hơi tanh của bùn nước xuống.
Ngoài bãi tàu, những chiếc thuyền buôn muối thân đen phủ nhựa ô nằm chen chúc sát nhau dưới màn sương chiều. Thân thuyền to bè, mũi thấp và nặng, lớp gỗ lâu năm ngấm nước hồ đã chuyển sang màu đen xỉn.
Giữa đám thuyền thô kệch ấy, một đội thuyền lạ lặng lẽ neo mình nơi mép bến tự bao giờ.
Thân thuyền dài và hẹp, mạn gỗ nhẵn tối màu, dưới ánh chiều muộn lộ ra thứ ánh nước trầm lạnh rất sâu của loại gỗ tốt ngâm dầu nhiều năm. Dây neo đã buộc chặt vào cọc đá ven bến, khói nhựa thông theo gió thổi qua mũi thuyền.
Tiến sâu vào trung tâm đảo, những dãy cầu ván ghép bằng gỗ tạp nối chằng chịt giữa các ụ đá và kho chứa hàng. Mặt ván đã ngấm hơi nước nhiều năm, mỗi bước chân giẫm xuống đều phát ra tiếng trầm đục rỗng tuếch vọng giữa màn sương hồ.
Cuối dãy cầu gỗ là Sảnh Đại Đao.
Bên trong đại sảnh, ánh lửa từ mấy chậu nhựa thông cháy đỏ hắt lên những cột gỗ lim ám đen. Khói nóng quẩn dưới mái cao không tan hết, ép cả gian sảnh trở nên oi bức. Trên vách chính treo ngang một tấm lưới cá cũ đã ngả màu nâu sẫm. Dưới ánh lửa lay động, những sợi lưới đổ bóng chằng chịt lên mặt tường đá phía sau. Gian sảnh đặc mùi khói nhựa thông cùng hơi rượu nồng nặc.
Đại sảnh Cự Kình Bang lúc này đang tiếp hai vị khách quý.
Tại vị trí cao nhất cuối đại sảnh, chiếc bục đá hộc vốn dành cho bang chủ Cự Kình Bang, lúc này đã có người ngồi từ trước.
Hắn ngồi đó, một tay đặt hờ trên mặt bàn trước mặt, ánh mắt dừng nơi những vết nứt cùng dấu đao kiếm sứt mẻ hằn sâu trên mặt gỗ cũ. Bóng hắn nghiêng dài trên vách đá phía sau, chập chờn theo ánh lửa.
Bên cạnh bục đá, Mộ Dung Thanh đứng đó, chiếc vi mạo phủ sa trắng che kín dung nhan, chỉ để lộ thấp thoáng nét cằm, tà áo sáng màu không dính chút khói bụi của nơi thủy trại ẩm thấp.
Những gã hán tử Cự Kình Bang vốn quen mùi máu tanh cùng đao kiếm đều vô thức hạ thấp ánh mắt khi đi ngang qua khoảng không quanh nàng. Chỉ có tiếng lửa cháy lép bép cùng mùi trầm hương nhạt quẩn quanh.
Giang Bá Hải đứng lặng bên trường án dài, hai tay buông thõng bên người. Trong đầu gã vẫn chưa quên được cảnh tượng trên mái trà lâu Chiêu Đức.
“Yết hầu của Hầu Quan Hải – Đại đệ tử Thanh Thành nằm gọn trong tay nam tử áo xanh này, bất lực và tuyệt vọng như một con gà con bị túm cổ.”
Ngón tay Song Thập Bát chậm rãi lướt qua một vết chém cũ hằn trên mặt bàn, rồi nhấc bát rượu lên uống cạn. Hơi rượu mạnh nồng gắt lan ra, chiếc bát sành được đặt xuống.
Song Thập Bát ngước mắt nhìn Giang Bá Hải.
- Các ngươi cầu gì?
---
Ánh trăng tháng Tám lặng lẽ phủ kín mặt hồ.
Mặt nước Thái Hồ dưới màn sương mỏng ánh lên một màu bạc, sóng nước xô vào mạn thuyền rồi lại tan đi giữa lớp khói hồ bảng lảng.
Song Thập Bát đứng nơi mũi thuyền.
Bóng áo thiên thanh dưới ánh gần như hòa hẳn vào màn yên ba phía xa. Mộ Dung Thanh từ trong khoang thuyền bước ra. Chiếc vi mạo phủ sa trắng khẽ lay động trong gió. Nàng dừng lại phía sau hắn, ánh mắt theo làn sóng nhìn về nơi cuối chân trời chìm trong sương đêm.
Một lát sau, nàng ngập ngừng hỏi:
- Ba chữ đó... vì sao lại là Sơn Hải Vân?
Song Thập Bát không quay đầu, giọng hắn chậm rãi:
- Sơn liên thương hải vân thiên lý,
Vi phong sơ vũ sái giang thu.
Mộ Dung Thanh khẽ lặp lại hai câu thơ.
Ánh mắt nàng dừng nơi những dải mây mỏng đang trôi ngang vầng trăng tròn.
- Sơn liên thương hải...
Giọng nàng rất nhẹ:
- Thương hải vốn nghìn trùng... biển thực sự rộng lớn đến nhường ấy sao?
Song Thập Bát đứng đó, ánh mắt hắn tựa đang nhìn về một nơi nào đó.
Gió hồ thổi qua. Hắn thấp giọng:
- Sau này... ta đưa nàng đi xem.
Gió dần mạnh hơn, hơi nước lạnh tràn qua mặt hồ, lướt dọc mạn thuyền rồi quẩn quanh vạt áo hai người. Tiếng sóng nước hòa cùng tiếng mái chèo; chiếc thuyền lướt qua những bãi lau sậy úa xám nơi rìa Thái Hồ, men theo dòng nước đang xuôi về phía chi lưu Tiền Đường.
Xa xa mịt mù phía nam, một quầng sáng dần hiện lên nơi cuối chân trời.
Ban đầu chỉ như ánh lửa le lói; theo thuyền xuôi dòng, quầng sáng ấy lan rộng, nhuộm đỏ cả một vùng. Từ xa nhìn lại tựa như cả màn sương đêm đang âm ỉ cháy.
Mộ Dung Thanh lặng nhìn quầng sáng trải dài nơi cuối dòng nước:
- Hôm nay... đã là rằm Trung Thu.
Con thuyền nhỏ rời khỏi vùng hồ tĩnh lặng.
Càng tiến gần phủ Hồ Châu, màu đỏ trong màn sương đêm càng trở nên đậm hơn. Ánh đèn treo khắp thành quách cùng bến sông, hắt lên tầng mây thấp phía trên dòng Tiền Đường, nhuộm khoảng trời phương nam thành một màu cam.
Từ trong khoảng không mịt mù phía trước, thanh âm của phố thị bắt đầu vọng lại.
Ban đầu chỉ là tiếng trống hội rất xa. Rồi dần dần, tiếng người cười nói, tiếng mái chèo cùng tiếng tỳ bà từ những họa lâu lẫn vào nhau, thành một tầng âm thanh rì rầm mơ hồ trôi dọc mặt nước.
Thuyền chậm rãi tiến vào thủy lộ Tiền Đường. Dòng sông dần thu hẹp giữa hai vách đá dựng đứng phủ đầy rêu. Từ phía trên cao, tiếng trống hội múa lân từng hồi vọng xuống.
Phía trước mũi thuyền, mặt sông lúc này đã phủ kín đèn hoa đăng. Những chiếc đèn giấy hình liên hoa cùng cánh kiến lững lờ trôi, ánh nến lay động nối liền nhau thành một dải ánh sáng. Mùi sáp nến hòa cùng hơi nước hồ quẩn thấp trên mặt sông, thật lâu không tan hết.
Một tiếng “cộc”, mạn thuyền chạm vào dãy cầu gỗ của bến Chiêu Đức.
Song Thập Bát bước lên bờ trước. Mặt gỗ đã ngấm hơi nước đêm thu, mỗi bước chân giẫm xuống đều phát ra tiếng trầm rỗng.
Hắn đi được vài bước rồi dừng lại nơi đầu cầu. Phía sau, Mộ Dung Thanh cũng từ trong khoang thuyền bước ra. Ánh lửa từ những bó đuốc nhựa thông cắm dọc mép bến lay động theo gió sông, hắt lên tà áo trắng của nàng tầng ánh sáng mờ ảo, váy lướt nhẹ qua mặt ván ẩm lạnh.
Vừa bước qua khỏi triền đê bến Chiêu Đức, cảnh tượng trước mắt bỗng chốc mở rộng.
Phố cảng Hồ Châu dưới tiết Trung Thu sáng rực trong ánh đèn kéo dài không dứt. Đèn lồng treo kín dọc hai bên đường lớn, ánh đỏ nối liền từ bến sông đến tận những dãy tửu lâu cao tầng phía xa. Từng dải lụa màu theo gió thu rủ xuống từ mái hiên cong vút của các tửu lâu cùng trà quán ven đường, che khuất gần hết những mảng tường cũ phía dưới.
Mùi rượu mạnh, mùi bánh nướng mới ra lò cùng hương phấn son theo dòng người chen chúc ngoài phố hòa lẫn vào nhau, quẩn quanh giữa lớp sương đêm phủ kín mặt sông.
Song Thập Bát khẽ nâng cây tiêu trong tay, hờ hững gạt dòng người chen lấn đang không ngừng dồn về phía trước, để lại phía sau mình một khoảng trống vừa đủ cho Mộ Dung Thanh bước theo. Tà áo thiên thanh theo dòng người chậm rãi di chuyển, giữa phố cảng ngập ánh đèn cùng tiếng người cười nói huyên náo.
Tiến sâu vào khu trung tâm ven bến, tiếng nước chảy cuồn cuộn không dứt dần nổi lên giữa tiếng trống hội cùng tiếng sáo đàn. Xen lẫn là những âm thanh “lạch cạch” vang lên theo nhịp đều đặn.
Phía trước dòng người chen chúc, Nguyệt Hạ Lầu dần hiện ra. Tòa lầu cao lớn đứng sát mép nước, khắp các tầng lầu cùng hành lang treo dày đặc đèn kéo quân. Hàng ngàn chiếc đèn giấy dưới sức nước dẫn động đang xoay tròn không dứt, ánh lửa bên trong theo lớp giấy màu liên tục chuyển động, hắt bóng người cùng xe ngựa, sơn thủy, lâu đài và tiên nhân lên màn lụa mỏng.
Song Thập Bát cùng Mộ Dung Thanh bước qua ngưỡng cửa cao của Nguyệt Hạ Lầu. Tiếng huyên náo của phố cảng ngoài kialập tức bị ngăn lại phía sau những lớp rèm lụa.
Bên trong rộng đến mức khó lòng nhìn hết chỉ trong một lần đưa mắt.
Những cây cột gỗ lim đen sẫm dựng thẳng lên tận tầng mái cao, thân cột lớn hai người ôm không xuể. Trên tầng mái cao, hàng ngàn chiếc đèn kéo quân treo dày đặc giữa những dãy xà ngang đen bóng.
Ánh lửa xuyên qua lớp giấy màu liên tục biến ảo, hắt xuống mặt sàn cùng vách gỗ những tầng bóng đỏ cam lay động chồng chéo lên nhau, cả đại sảnh chìm trong một dòng ánh sáng mênh mang lặng lẽ trôi.
Chính giữa nơi ấy, một vật cao hơn hai trượng đang được phủ kín dưới lớp gấm đỏ sẫm rủ thẳng xuống mặt sàn, tiếng nước chảy âm ỉ cùng những thanh âm “lạch cạch” vẫn đang vọng ra. Mặt sàn gỗ dưới chân cũng theo đó rung động cực khẽ.
Song Thập Bát dừng mắt nơi giữa đại sảnh, rồi khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho Mộ Dung Thanh. Hai người bước lên dãy cầu thang gỗ rộng dẫn về phía các tầng cao của Nguyệt Hạ Lầu.
Giữa những bức bình phong lụa thêu sơn thủy lay động dưới ánh đèn đỏ, hai người ngồi xuống bên một bàn trà kê sát lan can cao nhìn ra dòng Tiền Đường. Từ nơi ấy nhìn xuống, có thể thu trọn toàn bộ ánh đèn cùng dòng người chen chúc phía dưới vào trong tầm mắt.
Gió thu từ mặt sông thổi dọc hành lang, mang theo mùi hoa quế ngọt đậm lẫn trong hơi nước lạnh phủ kín phố cảng Hồ Châu.
Một tiểu nhị nhanh nhẹn bước tới, khom người đặt lên bàn bộ trà cụ men xanh màu ngọc nhạt. Bên cạnh là đĩa nguyệt bính mới ra lò, lớp vỏ nướng vàng mỏng tỏa ra mùi mạch nha rất nhẹ.
Ánh trăng rằm ngoài lan can rơi vào lòng chén trà, đọng thành một quầng sáng bạc nhỏ giữa làn khói mỏng.
Những chiếc thuyền hoa cùng long chu treo kín đèn lồng đang chậm rãi xuôi theo dòng Tiền Đường. Ánh lửa đỏ lay động nối liền nhau tựa từng dải hỏa long đang lững lờ trôi.
Chén trà trong tay Song Thập Bát còn chưa tan hết bọt nơi miệng, dưới lầu bỗng vang lên một tiếng “Boong”.
Thanh âm cổ quái ấy vọng dọc theo những dãy cột gỗ cùng mái lầu, lan khắp Nguyệt Hạ Lầu khiến cả tầng lan can dưới chân cũng rung lên.
Trong thoáng chốc, tiếng người huyên náo khắp các tầng lầu đồng loạt lặng xuống.
Ngay sau đó, từng tiếng cười nói đầy hưng phấn lại lập tức nổi lên.
Dưới tầng trệt, đám đông vốn đứng rải rác quanh các bàn trà cùng hành lang lúc này đều đang dồn về khoảng không phía giữa.
Văn nhân, thương nhân, giang hồ khách, còn có cả những kẻ từ đầu đến cuối vẫn ẩn mình dưới các góc đèn nhập nhoạng, ánh mắt tất cả lúc này đều hướng về khối gấm đỏ khổng lồ.
Trên các tầng lầu cao hơn, quan khách bên lan can cũng lần lượt nghiêng người nhìn xuống.
Hai tên gia đinh mặc đoản y nhanh nhẹn bước ra giữa, mỗi người giữ lấy một đầu dải lụa đỏ buộc nơi chân lớp gấm phủ.
Theo một nhịp kéo dứt khoát, lớp gấm đỏ sẫm tuột xuống mặt sàn. Tiếng người trong lầu đồng loạt lặng đi.
Giữa Nguyệt Hạ Lầu ngập ánh đèn, toàn bộ hình dạng cỗ cơ quan khổng lồ cuối cùng cũng hiện ra trước mắt mọi người.
Song Thập Bát tiến người về phía hành lang.
Dưới tầng đèn kéo quân đang xoay chậm trên mái lầu cao, cỗ máy móc hiện lên với một vẻ tinh xảo lạnh lẽo. Từng khối tử đàn đỏ sẫm được mài nhẵn bóng ghép nối cùng những trục gỗ mun đen tuyền, đan xen thành vô số bánh răng cùng khớp dẫn động chằng chịt nối liền nhau. Giữa lớp gỗ, những phiến cẩm thạch nạm phản chiếu ánh lửa nổi lên trong bóng tối. Mùi dầu trẩu cùng sáp ong hâm nóng dần bốc lên, lấn át cả hương quế hoa theo gió thu ngoài hành lang thổi vào.
Bên chân máy, đám gia đinh nhanh chóng tiến vào vị trí.
Những người đứng gần thân máy cầm lấy các chốt gỗ mun, lần lượt cắm vào những hàng lỗ dày đặc trên thân cơ quan. Ngay sau đó, đám lực phu hai bên đồng loạt nắm lấy những trụ gỗ nhô ra nơi bánh dẫn động, chậm rãi vận sức đẩy xuống.
Cả cỗ máy móc khẽ rung lên.
Ban đầu chỉ là vài tiếng bánh răng va chạm vọng. Rồi rất nhanh sau đó, thanh âm “lạch cạch” chằng chịt ấy dần nối liền thành một tầng đều đặn không dứt. Toàn bộ khối cơ quan cuối cùng cũng bắt đầu thức tỉnh.
Dưới lớp ánh sáng lay động, vô số thanh gỗ cùng trục dẫn động bên trong thân máy đang chuyển động chồng chéo lên nhau. Những chốt mun theo từng vòng xoay nâng lên rồi hạ xuống giữa tầng bóng tối.
“Cạch!”
Một thanh âm vang lên từ phía chân máy, mấy thẻ tre hẹp dài từ khe gỗ phía dưới trượt ra ngoài. Đám gia đinh chờ sẵn bên cạnh lập tức bước tới nhặt lấy những thẻ tre, nhanh nhẹn mang đến treo lên tấm bảng lớn phủ gấm đặt cạnh đại sảnh. Từng hàng chữ khắc trên mặt thẻ tre dần hiện rõ, tiếng người trong lầu lập tức lại nổi lên từng đợt bàn tán.
Giữa tiếng người bàn tán không dứt, ánh mắt Song Thập Bát chăm chú rất lâu nơi những tầng cơ quan không ngừng xoay chuyển. Bàn tay đang đặt hờ trên thành gỗ chẳng biết từ lúc nào đã khẽ siết lại.
Các trục gỗ cùng phiến cẩm thạch nạm lúc sáng lúc tối theo từng vòng xoay chậm rãi.
Mộ Dung Thanh đứng cạnh bên nhìn hắn. Gió sông từ phía Tiền Đường thổi dọc hành lang cao, khiến dải lụa buộc tóc cùng lớp sa mỏng của nàng phất phơ giữa ánh đèn nhập nhoạng. Khóe môi nàng rất khẽ cong lên:
- Công tử xem, mỗi trà lâu lớn ở Hồ Châu đều dùng một loại máy tạo bài đố khác nhau để phô diễn sự khéo léo.
Ánh mắt Mộ Dung Thanh dừng nơi cỗ cơ quan khổng lồ.
- Mỗi nơi một vẻ, không nơi nào trùng lặp. Nếu Nguyệt Hạ Lầu dùng cơ quan chiết tự để thử thách trí tuệ văn nhân, thì những nơi khác lại bày ra trận cờ thế tự chuyển động, hay máy gieo xúc xắc, thẻ bài. Chỉ cần những bánh xe Tử Đàn kia còn xoay, nó vẫn có thể biến ảo ra hàng vạn bài đố khác nhau.
Nàng khẽ dừng lại.
- Kẻ phàm phu nhìn vào thường sẽ ngỡ mình đang được chạm tay vào Thiên cơ khó lường. Nhưng thực chất... cũng chỉ là sự tính toán tột cùng của kỹ nghệ mà thôi. Quả thực là một tuyệt tác khéo léo.
Song Thập Bát đứng lặng bên lan can, hắn vừa định bước xuống phía Bảng Vàng, ngoài phố cảng bỗng rộ lên từng đợt tiếng người hò reo vang dội.
Thanh âm náo nhiệt ấy đồng loạt tràn vào Nguyệt Hạ Lầu, đến cả tiếng bánh răng chuyển động trầm thấp phía dưới lúc này cũng bị lấn át đi không ít.
Mộ Dung Thanh dường như đã chờ từ lâu. Nàng không để hắn kịp bước đi, mà bất ngờ đưa tay nắm lấy cổ tay hắn.
- Công tử, những cơ quan kia có gì đáng nhìn đến vậy?
Sau lớp lụa che mặt mỏng, giọng nàng mang theo một tia thúc giục.
- Ngoài kia Hỏa Long đã khởi, thiên đăng đã rực trời. Chúng ta đi xem thôi.
Nàng kéo hắn đi thẳng ra phía ban công ngoài hành lang.
Gió đêm từ mặt Tiền Đường thổi ngược lên tầng lầu cao, khiến dải lụa buộc tóc sau lưng nàng theo gió bay lên, rất nhẹ chạm qua vai áo cùng gò má Song Thập Bát.
Hương sen nhàn nhạt pha lẫn chút ngọt dịu khẽ lướt qua.
Trong thoáng chốc, ánh mắt hắn rốt cuộc cũng rời khỏi cỗ cơ quan khổng lồ.
Tiếng trống hội cùng tiếng người hò reo từ hai bờ sông vọng lên theo gió nước, hòa lẫn vào tầng ánh đèn đỏ rực.
Nhưng sáng nhất lúc này lại là bầu trời phía trên dòng Tiền Đường.
Từ khắp phố cảng cùng những dãy bến sông phía xa, từng chiếc thiên đăng bằng giấy lụa trắng đang được thả lên giữa màn đêm. Hàng ngàn điểm lửa đỏ cam theo gió thu từ từ bay lên tầng trời phủ sương, trôi về phía vầng trăng tròn treo cao trên mặt hồ. Cả bầu trời lúc này tựa như đang có thêm một dòng sông sao chảy ngược lên trời cao.
Một tiểu nhị đã đứng chờ sẵn nơi góc ban công khuất gió, hai tay nâng chiếc thiên đăng lớn làm bằng giấy lụa trắng. Khung tre uốn cong, dưới ánh đèn hiện lên những đường nét tinh xảo.
Mộ Dung Thanh lặng nhìn dòng thiên đăng, rồi khẽ nghiêng đầu nhìn Song Thập Bát.
- Công tử, thiên hạ đêm nay đều gửi gắm tâm tình vào lửa đỏ. Chúng ta liệu có nên gửi một phong thư lên trời xanh chăng?
Hai người cùng nâng chiếc thiên đăng đặt xuống giữa hành lang. Ánh lửa nhỏ dưới chân đèn lay động, hắt lên lớp giấy lụa trắng một tầng ánh sáng mỏng màu vàng nhạt.
Mộ Dung Thanh cầm lấy bút lông từ tay tiểu nhị, đầu bút nàng hạ xuống mặt giấy lụa trắng.
"Vân trình vạn lý, thử tâm bất cải".
Khi luồng khí nóng dưới chân đèn dần làm căng lớp giấy lụa trắng, hai người mới đồng thời buông tay. Chiếc thiên đăng chậm rãi rời khỏi lan can Nguyệt Hạ Lầu, từ từ bay lên giữa màn sương phủ kín bầu trời Hồ Châu, rất nhanh hòa vào dòng thiên đăng đang lặng lẽ trôi về phía vầng trăng tròn.
Hai người đứng nơi ban công cao nhìn theo điểm sáng đang bay xa, vai áo khẽ chạm vào nhau giữa gió sông lạnh. Ánh sáng từ tầng thiên đăng phía trên lay động trên gương mặt trầm mặc của Song Thập Bát cùng lớp diện sa mỏng trước mặt Mộ Dung Thanh.
Song Thập Bát khẽ lên tiếng:
- Đèn này theo gió bay mãi về phía Đông... Đi thêm vài trăm dặm nữa, chắc cũng nhìn thấy biển rồi.