Chương 12: Lưỡng Ngạn Yên Ba Phân Thủy Sắc, Nhất Thanh Cô Trạo Quá Trung Lưu.

Lưỡi đại đao của Phương Thất Phật đè nặng lên song thiết côn của Viên Lãng. Hai khối kim loại nghiến vào nhau ken két. Viên Lãng gồng cánh tay, gân xanh nổi dọc bắp tay, mồ hôi thấm vào vạt áo chẽn.
Phương Thất Phật xoay cổ tay, lưỡi đao trượt dọc theo thân thiết côn rồi vòng qua đầu, chém xuống từ trên cao. Viên Lãng bắt chéo song côn đỡ đòn. Một tiếng va chạm đanh gọn vang lên. Sức nặng đẩy Viên Lãng lùi lại, gót chân nện xuống sàn gạch.
Viên Lãng hạ thấp trọng tâm, xoay người theo đà chém. Một thanh thiết côn quét ngang qua tầm thấp, nện vào ống chân Phương Thất Phật. Một tiếng rắc vang lên. Phương Thất Phật khuỵu gối, đại đao tuột khỏi tay, cắm nửa lưỡi xuống sàn gỗ lim. Đầu thiết côn của Viên Lãng dừng lại ngay trước yết hầu đối phương. Phương Thất Phật bất động, máu từ khóe miệng nhỏ xuống mặt gạch.
Bên bàn trà, Vương Khánh đặt chén gốm xuống mặt gỗ. Lão nhìn về phía Viên Lãng.
Phùng Phụng Thế đứng dậy, bàn tay siết lấy thân thiết giản đang tựa cạnh sườn. Lão dấn bước, nện gót chân xuống sàn làm bụi mịn bay lên. Phùng Phụng Thế hạ thấp vai rồi vung thiết giản ngang hông Viên Lãng.
Viên Lãng dựng thiết côn đón đỡ. Hai binh khí va vào nhau phát ra tiếng boong dài. Nước trong các chén trà trên bàn sóng sánh ra ngoài. Gân xanh nổi cuộn trên tay Phùng Phụng Thế. Viên Lãng lùi lại ba bước, thiết côn tuột khỏi tay rơi xuống sàn. Một dòng máu rỉ ra từ lòng bàn tay.
Vương Khánh đặt chén trà không xuống bàn, khép quạt.
- Quá mất thời gian.
Vương Khánh lướt tới trước mặt Phùng Phụng Thế. Lão tướng Minh giáo dựng thiết giản chắn ngang ngực. Vương Khánh vỗ lòng bàn tay vào giữa thân thiết giản. Một tiếng răng rắc vang lên, khối sắt cong gập lại. Phùng Phụng Thế văng về phía sau, đập vào cột lim rồi quỵ xuống. Lão hộc ra một búng máu bầm.
Vương Khánh đứng yên, dẫm chân lên khối sắt méo mó.
- Sức mạnh tuyệt đối sẽ làm chủ thiên hạ. Giờ đây, các ngươi có muốn theo ta hay không, cũng phải theo.
Phương Lạp ngồi trên ghế trắc đen, hai tay đặt trên gối. Phùng Phụng Thế chống tay xuống sàn, thở dốc:
- Đồ chó hoang Hoài Tây. Minh Giáo không bao giờ quỳ dưới chân phản tặc.
Phương Hào bỗng xuất hiện ngoài sảnh, tay nắm đốc Hắc Kiếm. Toán quân áo đen theo sau lắp tiễn lửa sẵn trên dây cung. Phương Hào chỉ tay vào những kệ chậu hoa dọc vách sảnh.
- Vương Khánh, phía dưới lớp đất kia là hỏa dược. Toàn bộ sảnh chính là một thùng hỏa khí.
Vương Khánh không quay đầu, mắt vẫn nhìn Phương Lạp.
- Hỏa dược chỉ là công cụ của kẻ bất lực trước định mệnh.
Phương Hào gầm lên:
- Phóng tiễn!
Mặt hồ cạnh sảnh bùng lên, nước dựng đứng thành bức tường rồi đổ ụp vào ngoài đại sảnh. Luồng nước dội thẳng vào toán cung thủ, dập tắt các mồi lửa. Khói đen bốc lên từ những đầu tiễn ướt sũng.
Song Thập Bát và Mộ Dung Thanh lướt từ mặt hồ vào đại sảnh. Song Thập Bát tay cầm tiêu trúc, đứng thẳng nhìn Vương Khánh. Mộ Dung Thanh đội Duy Mạo đứng bên cạnh, dải áo trắng rủ xuống sàn gạch nứt. Cả hai đứng chắn giữa toán quân của Phương Hào và Vương Khánh. Hơi nước cuộn dưới chân rồi tan vào không gian yên lặng.
Vương Khánh dời bàn chân khỏi khối sắt méo mó. Song Thập Bát bước tới. Một cú đấm nhắm thẳng vào tâm chưởng Vương Khánh. Hai lòng bàn tay va chạm phát ra tiếng nổ đục. Vương Khánh lùi lại ba bước, gót chân dẫm nát gạch sàn. Những chén trà trên bàn nứt vỡ đồng loạt.
Vương Khánh mở quạt, nan thép rít trong không trung. Hắn vạch một đường vòng cung ngang cổ đối thủ. Song Thập Bát cúi thấp người, dùng vai húc vào lồng ngực Vương Khánh. Thân hình Vương Khánh văng ngược lại, lưng đập vào cột lim làm rách dải lụa đỏ treo trên cao. Vương Khánh chống tay xuống sàn, thở gấp. Hắn dồn lực vào lòng bàn tay, tống ra một chưởng trực diện.
Song Thập Bát nắm lấy cổ tay Vương Khánh. Tiếng xương khớp va chạm lách tách. Vương Khánh khuỵu một gối xuống sàn.
Từ góc tối, Lý Trợ rút đoản kiếm từ ống tay áo, đâm thẳng vào mạng sườn Song Thập Bát. Đỗ Học vung xà mâu gỗ bọc thép đâm trực diện, Đặng An lướt tới rút đao giấu nơi thắt lưng chém vào hạ bộ đối phương.
Song Thập Bát buông tay Vương Khánh, xoay người trên một gót chân. Hắn dùng tiêu trúc gạt nhẹ lưỡi đoản kiếm của Lý Trợ khiến nó đâm sượt qua vai áo Đỗ Học, mu bàn tay vỗ vào thân xà mâu, mượn lực xoay người đá bạt ngang vào cổ tay Đặng An. Thanh đao của Đặng An văng ra, cắm ngập vào chân cột lim.
Lý Trợ bước chéo chân, đoản kiếm liên tiếp đâm ra mười tám nhát. Song Thập Bát không lùi, hắn lướt xuyên qua những đường kiếm, tung một cú vỗ bằng lòng bàn tay vào ngực Lý Trợ. Lý Trợ bắn ra xa, phất trần rơi xuống mặt gạch ẩm. Đỗ Học dồn kình lực vào mũi xà mâu đâm một nhát phá sơn. Song Thập Bát nghiêng người, hai ngón tay kẹp chặt lấy cổ xà mâu, xoay một vòng tước binh khí. Đỗ Học bị hất văng, đập vào kệ chậu hoa làm đất đỏ loang lổ trên sàn.
Vương Khánh bật dậy, quạt thép thu lại thành thanh thiết bảng, đập từ trên xuống. Song Thập Bát giơ tay trái đón đỡ. Tiếng thép nguội va chạm vào cánh tay vang lên khô khốc. Cánh tay Song Thập Bát không nhúc nhích, mặt gạch dưới chân hắn nứt toác thành hình mạng nhện. Hắn tung cú đấm bằng tay phải vào bụng Vương Khánh. Vương Khánh bay ngược về phía sau, đập mạnh vào thành bệ đá dưới chân Phương Lạp, hộc ra một búng máu.
Song Thập Bát dừng tay.
Hắn đứng giữa sảnh, lồng ngực phập phồng theo từng nhịp thở. Tà áo thiên thanh không một vết rách. Vương Khánh tựa vào thành đá, hơi thở nặng nề. Hắn nhìn xuống đôi bàn tay mình, mười đầu ngón tay tím tái, run lên từng nhịp. Lý Trợ đứng cách đó năm bước, thanh đoản kiếm chúi xuống sàn, cổ tay phải của lão rung lên từng hồi, sắc mặt nhợt nhạt. Đỗ Học và Đặng An đứng loạng choạng phía sau, tay ôm lồng ngực, không ai tiến thêm bước nào.
Song Thập Bát hạ nắm đấm. Ánh mắt hướng về phía hồ nước ngoài hiên, nơi màn sương bụi chưa tan hết, rồi khẽ thở dài.
Hắn xoay người, tà áo thiên thanh rủ xuống giữa những mảnh gạch nát, rồi chắp tay, khom mình ôm quyền hướng về cả bệ cao lẫn những người dưới sảnh:
- Mỗ đường đột trước các vị cao minh, xin vạn vọng hải hàm.
Vương Khánh nén hơi thở nặng, khép chiếc quạt thép móp méo. Hắn đứng thẳng, đôi bàn tay còn run nhẹ nhưng ánh mắt đã định lại. Hắn nhìn Song Thập Bát, giọng khàn đặc:
- Nghe danh Tà Công Tử bấy lâu, nay mới được diện kiến. Đường đột hay không, một đấm này của công tử, Vương mỗ ghi nhận.
Trên bệ cao, Phương Lạp vẫn tọa thị, đôi bàn tay khổ lớn đặt trên gối. Ánh nhìn của ông bao trùm đại sảnh:
- Đường đột hay không, vốn ở tại tâm. Công tử vào đây để cứu người, đó là hành đạo. Nước hồ dập lửa, hay nắm đấm dập bạo tàn, suy cho cùng cũng là giữ gìn chút tinh khiết cho thế gian. Phương mỗ nhận lễ này.
Phương Lạp khẽ gõ đoản trượng xuống sàn gạch. Một tiếng *cộc* vang lên, dư âm lan khắp sảnh đường.
Song Thập Bát lùi lại một bước, tay ôm tiêu trúc, hướng về bệ cao cùng Vương Khánh khẽ nghiêng mình.
-Mỗ vốn không muốn xen vào cuộc tranh hùng. Nhưng đã bước vào đại sảnh này, có vài lời muốn thưa cùng hai vị. Chẳng hay các vị có thể bớt chút nộ khí, để mỗ được tỏ bày cho rõ ngọn ngành?
Hắn đứng lặng giữa đại sảnh.
Vương Khánh gài quạt vào thắt lưng, chậm rãi trở lại, ngồi xuống chiếc ghế da hổ. Hắn vuốt lại nếp áo bào, mắt nhìn Song Thập Bát, khẽ gật đầu:
- Rửa tai lắng nghe.
Phương Lạp đặt ngang đoản trượng trên gối, ánh nhìn không rời Song Thập Bát. Ông nâng chén trà đã nguội lên nửa chừng rồi đặt xuống:
- Giữa đại sảnh Bang Nguyên, lời của người có tâm, Phương mỗ chưa bao giờ từ chối. Mời công tử.
Song Thập Bát nhìn lướt qua hai phía, giọng bình thản:
- Mỗ vốn không muốn thất lễ. Chỉ là nếu thật sự muốn đến… e rằng nơi này cũng chưa giữ được mỗ ở ngoài cửa.
Vương Khánh vừa đặt tay lên thành ghế, nghe vậy liền siết chặt, móng tay lún sâu vào lớp da hổ. Phía dưới sảnh, Lý Trợ cùng Đỗ Học gần như đồng thời chuyển bộ, tay đặt lên chuôi binh khí.
Trên bệ đá, Phương Lạp vẫn bất động. Chỉ có đôi lông mày rậm khẽ động. Chén trà vừa đặt xuống bàn phát ra một tiếng cạch rất khẽ, mặt nước bên trong rung nhẹ.
Song Thập Bát dường như không để ý, tiếp lời:
- Nay mỗ đã dập hỏa khí, giữ cho đại sảnh này chưa hóa thành tro bụi. Coi như có chút công mọn. Mỗ chỉ xin hai vị một điều…
Hắn dừng lại một thoáng, khép hai tay ôm quyền.
- Để Mộ Dung gia đứng ngoài chiến hỏa lần này.
Dứt lời, Song Thập Bát hơi lùi nửa bước, đứng chắn trước mặt Mộ Dung Thanh.
Phương Lạp vuốt chòm râu rậm, mắt nhìn thẳng Song Thập Bát. Ông đặt đoản trượng xuống gối, giọng vang khắp bát trụ:
- Phương mỗ dựng cờ nghĩa, lập nên thánh địa này vốn để bách tính thoát lầm than, ai nấy hưởng thái hòa. Lời của người có tâm, lại có lực như công tử, Phương mỗ không từ chối.
Ông nâng đoản trượng, chỉ về phía sảnh ngoài nơi gió lạnh lùa qua những vết nứt:
- Công tử đã giữ lấy mảnh đất này, Phương mỗ cũng không để máu kẻ vô tội làm vẩn đục đại sảnh. Từ nay, Mộ Dung gia đứng ngoài chiến hỏa. Đó là lời hứa của Minh Giáo.
Vương Khánh khép quạt, gõ nhẹ lên thành ghế da hổ. Hắn nhìn những mảnh sứ vỡ vụn dưới chân, rồi ngước lên nhìn Song Thập Bát. Hắn nhếch môi:
- Phương Thánh công đã hứa, Vương mỗ không hẹp hòi. Kẻ có lực như công tử, đặt sai chỗ thì đáng tiếc.
Hắn tựa lưng vào ghế, tay áo hất nhẹ về phía Lý Trợ và Đỗ Học:
- Mộ Dung gia đứng ngoài chiến hỏa. Ít nhất trong trận chiến này, cờ của Hoài Tây sẽ không xuất hiện ở Yến Tử Ổ. Nhưng công tử nên nhớ, khi tuyết phủ thiên hạ, không ai giữ mình khô ráo mãi được. Hôm nay, Vương mỗ nhường công tử một bước.
Song Thập Bát khép hai tay, hơi nghiêng mình:
- Đa tạ hai vị.
Hắn lùi lại, nhường lối cho Mộ Dung Thanh. Nàng tiến lên, hai tay đặt trước bụng, cúi người hành lễ:
- Mộ Dung Thanh đa tạ hai vị thành toàn.
Nàng đứng thẳng, ánh mắt nhìn lướt qua sảnh đường tan hoang một lượt:
- Yến Tử Ổ từ nay đóng cửa, không tiếp khách phương xa, cũng không can dự việc thiên hạ.
Nàng khẽ khom người:
- Hai vị… xin tự bảo trọng.
Mộ Dung Thanh chuẩn bị lùi bước. Song Thập Bát vẫn đứng yên, mắt nhìn thẳng về phía bệ cao:
- Mỗ còn đôi lời tâm huyết, mong hai vị lắng nghe.
Hắn nhìn Phương Lạp:
- Phương Thánh công. Minh Giáo hùng cứ một phương, lòng dân đã hướng về. Thánh công nên sớm chính thức phất cờ, danh chính ngôn thuận hiệu triệu thiên hạ. Danh có chính thì ngôn mới thuận, vừa giúp đại nghiệp vươn xa, vừa giảm bớt binh hỏa triều đình đang đè nặng lên vai Vương thủ lĩnh.
Hắn chuyển ánh mắt sang Vương Khánh:
- Vương thủ lĩnh. Hoài Tây quân dẫu thiện chiến nhưng đơn thương độc mã khó bẻ vạn cung. Thủ lĩnh nên cùng Phương Thánh công hợp binh một dải. Lấy đại nghĩa Minh Giáo làm khiên che, lấy thiết kỵ Hoài Tây làm mũi tiễn, bấy giờ thiên hạ mới dễ bề đổi chủ.
Song Thập Bát hướng đầu tiêu về phía cửa sảnh, nơi chỉ thấy một màu đen thẳm của thung lũng bên dưới:
- Điều sau cuối: Hai vị tranh hùng, thắng bại chưa phân nhưng hỏa khởi thì vạn dân đồ thán. Dưới chân núi này là hàng ngàn sinh linh đang say ngủ. Hai vị đều mang chí làm chủ thiên hạ, xin hãy vẹn toàn sao cho đám dân đen khỏi phải vùi thây vô ích.
Hắn ôm quyền, xoay người. Mộ Dung Thanh chỉnh lại lớp vải mỏng trên mũ duy mạo, bước theo sau. Bóng hai người khuất dần sau cánh cửa đại sảnh, chìm vào bóng đêm của đỉnh Bang Nguyên.
---
Bình minh chậm rãi xé mở màn sương phủ kín Thái Hồ. Từng dải ánh sáng đầu ngày từ phía chân trời rơi xuống mặt nước, dát lên ngàn sóng một tầng kim sa lấp lánh theo gió sớm. Yên ba còn bảng lảng quanh mạn thuyền, xa xa chỉ nghe tiếng mái chèo ai đó khua giữa lòng hồ mênh mang.
Trong khoang thuyền, lư đồng chạm mây đặt nơi góc án tỏa ra từng sợi khói mảnh. Hương trầm hòa cùng hơi nước lạnh, làm không gian bên trong mang một thứ tĩnh lặng dịu nhẹ.
Song Thập Bát ngồi bên cửa khoang, một tay đặt ngang thân tiêu trúc. Ánh mắt hắn hướng ra những gợn sóng lăn tăn đang loang dần dưới ánh mặt trời mới nhú. Gương mặt vẫn lạnh nhạt, giữa hai hàng mày còn dấu vết chút mỏi mệt chưa tan.
Qua chiếc bàn đàn hương, Mộ Dung Thanh khẽ đẩy đĩa hạt sen bách hợp cùng ngó sen kẹp mật về phía trước. Đầu ngón tay trắng ngần nâng bình Huệ Tuyền tửu, nhẹ nhàng rót vào hai chén sứ nhỏ.
Rượu vàng trong vắt.
Một làn hơi ấm mỏng theo miệng chén bốc lên, thoang thoảng mùi men thanh dịu của vùng Vô Tích.
Nàng lặng lẽ đặt bình rượu xuống, rồi đưa tay vuốt dây đàn. Tiếng đàn tranh cất lên. Thanh âm ban đầu như gió sớm lướt qua, từng nốt đàn thong thả lan ra giữa làn khói lững lờ.
Song Thập Bát khẽ nhắm mắt.
Hắn nâng tiêu lên môi.
Tiếng tiêu theo đó hòa vào tiếng đàn, âm thanh ban đầu còn trầm đục và đứt quãng. Từng tiếng tiêu len giữa tiếng đàn tranh, mang theo hơi lạnh của gió đêm, của máu và khói lửa còn sót lại trên đỉnh Bang Nguyên.
Mộ Dung Thanh vẫn không nhìn hắn. Ngón tay nàng chuyển dây, đổi nhịp. Tiếng đàn dần dìu tiếng tiêu đi chậm lại.
Ánh nắng đã bắt đầu nghiêng qua mạn cửa. Những vệt sáng vàng nhạt trải dài trên sàn gỗ, lay động theo nhịp sóng nước.
Không biết bao lâu, cổ tay Mộ Dung Thanh bỗng khẽ xoay.
Tiếng đàn đổi nhịp.
Giai điệu vốn thanh đạm bỗng trở nên uyển chuyển mềm mại hơn, từng chuỗi âm thanh quấn lấy nhau như sóng nước.
“Quan quan thư cưu, tại hà chi châu…”
Song Thập Bát mở mắt. Ngón tay đang đặt trên lỗ tiêu ngừng lại, hắn quay đầu nhìn sang phía đối diện.
Chiếc mũ duy mạo chẳng biết đã được đặt xuống bàn từ lúc nào.
Ánh mặt trời đầu ngày xuyên qua màn sương mỏng ngoài hồ, rơi nghiêng lên gương mặt Mộ Dung Thanh. Làn da trắng như ngọc phản chiếu thứ ánh sáng nhu hòa của buổi sớm. Hàng mi thanh tú hơi rủ xuống, sống mũi mềm mại, khóe môi khẽ cong.
Nàng nhìn xuống dây đàn.
Đầu ngón tay lướt trên dây, để khúc Quan Thư chậm rãi trôi giữa ánh nắng ban mai và khói trầm trong khoang thuyền nhỏ.
Tiếng đàn dừng lại.
Mộ Dung Thanh cúi gầm mặt. Dưới ánh nắng sớm, hai gò má trắng ngần ửng lên một sắc hồng rất nhạt. Nàng khẽ mím môi, nhỏ giọng:
- Ngốc nhược mộc kê.
* Chú thích: Quân tử kiến mỹ nhi mục trừng, ngốc nhược mộc kê.
Song Thập Bát ngẩn ngơ:
- Tiên cảnh thanh u, nhân gian hà xứ?
Hắn khẽ lắc lư đầu, thấp giọng ngâm:
- Phảng phất hề nhược khinh vân chi tế nguyệt,
Phiêu diêu hề nhược lưu phong chi hồi tuyết.
Mộ Dung Thanh ngẩng đầu, nhìn cái điệu bộ tâm đắc của Song Thập Bát, không khỏi vừa buồn cười vừa tức. Nàng khẽ cắn môi, hai má đỏ lựng:
- Bản thị mộc kê, cánh thị Đăng Đồ!
Song Thập Bát ha hả cười, rồi đưa chén rượu lên dốc cạn.
Song Thập Bát đặt chén rượu xuống, nhìn mặt hồ mịt mùng phía ngoài:
- Mỗ dự định đi quanh Giang Nam một chuyến. Thiên hạ đang động, có vài nơi muốn tận mắt nhìn qua.
Mộ Dung Thanh khẽ nâng mắt, giọng nói nhẹ như nước chảy qua khe đá:
- Công tử tới Giang Nam chưa lâu. Thủy lộ nơi này chằng chịt khúc khuỷu, e rằng khó lòng thông thuộc ngay được.
Song Thập Bát cười nhạt:
- Giang hồ rộng lớn, nơi đâu mà người như mỗ chẳng thể đi?
Mộ Dung Thanh im lặng một thoáng. Đầu ngón tay vuốt qua dây đàn khẽ nói:
- Mộ Dung gia tuy không dám nhận gì khác… nhưng đất Giang Nam này, dù sao tính là có chút thân thuộc.
Nàng ngẩng đầu nhìn hắn. Ánh nắng phản chiếu trong đôi mắt trong veo, yên tĩnh.
- Nếu công tử không chê… để ta làm chủ nhà dẫn đường cho công tử, được không?