Chương 28: Diêu Hoa

Năm hôm sau, Luân lại lên đồi.

Doanh trại bên suối đông hơn trước. Người làng các nơi bị gọi lên đang đào hào dọc chân rào, cởi trần, lưng bóng mồ hôi. Luân nhận ra thằng Nhỡ đang vác một bó cọc tre. Thằng Nhỡ cũng nhận ra nó, hất hàm một cái thay cho câu chào, rồi liếc về phía người lính đứng gác, hạ giọng.

"Lên hái à?"

"Dạ."

"Đi nhanh mà về." Thằng Nhỡ nói, mắt vẫn nhìn người lính. "Mấy hôm nay người ta bảo bên kia tường có cả người Hạo Nguyên. Tóc tết thành bím, cưỡi ngựa không cần yên. Đêm qua lính canh trên tường bắn tên xuống, sáng ra thấy máu mà không thấy xác."

Rồi thằng Nhỡ vác bó cọc đi, lưng còng xuống.

Tên cao gầy ria lún phún gác ở khe rào. Hắn nhìn Luân, nhìn cái giỏ tre, rồi quay mặt đi. Luân men theo bờ suối, đi qua.

Qua khỏi doanh trại một quãng thì rừng im bặt.

Luân đứng sững. Nó biết cái im này. Chim đang hót thì tắt. Côn trùng đang rỉ rả thì tắt. Chỉ còn tiếng suối róc rách một mình. Rồi cái mùi tới, cái mùi nó ngửi ở bãi tha ma bao nhiêu năm, mùi đất đã nằm lâu với người chết.

Nó đặt giỏ xuống, rút cành ổi ở thắt lưng ra.

Rồi nó nghe một tiếng quát. Tiếng con gái, trong, cao, sắc như lưỡi dao cau. Cái giọng trong lán hôm ấy.

"Ra đây!"

Luân lách qua bụi cây.

Bên bờ suối, trên một tảng đá phẳng như mặt chiếu, có một đứa con gái đứng. Nó mặc áo màu xanh da trời, vạt áo đã rách một đường, tóc buộc cao trên đỉnh đầu bằng một sợi dây lụa trắng. Nó cầm một thanh gươm ngắn, vỏ vứt dưới chân, lưỡi gươm chĩa ra trước. Hai chân nó đứng tấn, đứng vững, đứng đẹp, đẹp hơn Luân đứng tấn bao giờ hết. Cái áo xanh giữa bốn con ngựa hôm mồng năm.

Cách tảng đá chừng hai mươi bước, giữa hai gốc cây, con lợn lòi đứng.

Con lợn ấy. Hai con mắt đỏ đục. Đứng im như cái tượng đá ở cổng chùa.

Luân nhớ lời ông lang, nhớ từng chữ.

Thấy con gì đứng im mà nhìn mày thì đừng chạy. Lùi.

"Đừng chém." Nó nói, không to, nhưng đủ để con bé nghe. "Lùi."

Con bé không quay đầu. "Ngươi là đứa nào mà dám sai ta?"

"Lùi đi."

"Nó đứng đấy từ nãy tới giờ." Con bé nói, giọng run mà cứng. "Nó chặn đường ta. Ta không lùi."

Rồi con bé lao tới.

Nhanh. Luân chưa thấy ai nhanh như thế, trừ lão ăn mày cái đêm lão nhún trên cái chân lành mà lao tới. Con bé như một mũi tên màu xanh da trời, chân không chạm đá, gươm vung lên, bổ xuống vai con lợn.

Có tiếng keng một cái, như chém vào đá tảng. Lửa tóe lên.

Con lợn không lùi một bước. Nó chỉ hất đầu. Cái hất đầu không nhanh, nhưng nặng như cả một cây gỗ lim quật ngang. Con bé bay ra, rơi tõm xuống suối, nước bắn tung tóe. Thanh gươm ngắn văng khỏi tay, rơi lanh canh trên đá.

Con lợn quay đầu về phía suối.

Luân nhìn cái vai nó. Hai cái bả vai u lên dưới lớp lông đen. Nó thấy hai cái bả vai ấy chùng xuống, chùng thật thấp.

"Ngã sang trái!" Nó hét.

Con bé đang chống tay ngồi dậy giữa suối, nước ngập tới ngực, mặt trắng bệch. Nó không ngã. Nó không nghe.

Luân chạy.

Nó lao xuống suối, đâm sầm vào con bé, ôm lấy nó mà lăn sang bên trái. Hai đứa lăn qua đá, qua nước, người nó co lại, vai nó chạm đá trước. Sau lưng nó có tiếng ầm như đá lở. Con lợn lao qua chỗ con bé vừa ngồi, húc vào tảng đá phẳng. Tảng đá nứt toác ra một đường.

"Chạy!" Luân kéo cổ tay con bé. "Đừng chạy thẳng. Chạy theo tao."

Nó không kịp nghĩ là mình vừa xưng tao với ai.

Nó chạy vòng. Không chạy dọc bờ suối, bờ suối thẳng tuột, bốn chân bao giờ cũng nhanh hơn hai chân. Nó chạy vào bụi mây gai, gai cào rách áo, cào rát da. Con bé chạy sau, không kêu một tiếng. Nó chạy xuống con dốc đá lởm chởm, đá lăn lông lốc dưới chân. Rồi nó rẽ phải, lao xuống bãi lầy phía trên thượng nguồn, chỗ con suối uốn về sát chân vách đá, chỗ nó biết bùn sâu tới đầu gối người lớn.

Đằng sau nó, tiếng cây gãy răng rắc, tiếng đá lăn, tiếng bùn lép nhép.

Con lợn đuổi xuống bãi lầy. Nó nặng. Bốn cái chân lún xuống bùn tới gối, rút lên, lại lún xuống. Nó chậm đi. Nhưng nó vẫn tới.

Bãi lầy hết ở chân vách đá. Luân kéo con bé trèo lên một tảng đá to bằng cái nhà, tới lúc không còn chỗ trèo nữa. Sau lưng là vách đá dựng đứng. Trước mặt là bãi lầy.

Con lợn lội ra khỏi bùn, đứng dưới chân tảng đá.

Luân đứng dậy. Nó không biết vì sao nó đứng dậy. Nó bước lên trước con bé một bước, cành ổi trong tay trái, cầm như cầm con cá rô, chặt vừa đủ để không tuột. Nó đứng tấn. Nó thở bằng bụng. Hai chân nó run, nó biết, nhưng nó không lùi được nữa, sau lưng không còn chỗ mà lùi.

Con lợn trèo lên.

Nó trèo chậm, từng bước, móng cào lên đá kèn kẹt. Nó lên tới mặt tảng đá, đứng cách Luân chưa tới một sải tay. Hơi thở của nó phả vào mặt Luân, nóng hổi, nồng mùi đất mả.

Luân giơ cành ổi lên.

Con lợn không lao tới. Nó đứng im, nhìn Luân. Không nhìn con bé sau lưng Luân. Nhìn Luân. Hai con mắt đỏ đục dán vào mặt nó, lâu, lâu lắm, như người ta nhìn một người quen mà chưa nhớ ra tên.

Rồi nó cúi cái đầu to tướng xuống, dí cái mõm ướt vào bàn tay phải của Luân, bàn tay không cầm cành ổi. Nó hít. Một hơi. Hai hơi. Luân đứng chết cứng, không dám rụt tay về.

Con lợn ngẩng lên. Nó nhìn Luân thêm một lúc nữa.

Rồi nó quay đầu, trèo xuống, lội qua bãi lầy, đi vào rừng. Không vội. Không chạy. Thong thả như lần trước, như người ta làm xong việc thì đi về.

Một lúc lâu sau, trên cành cây đầu bãi lầy, có một con chim chích kêu lên một tiếng. Rồi con khác. Rừng lại có tiếng.

Luân ngồi phịch xuống mặt đá. Hai chân nó run lên từng chập, không đứng nổi nữa.

Con bé ngồi sau lưng nó, cũng thở dốc. Một lúc lâu, con bé mới nói, giọng đã bớt cứng.

"Nó sợ ngươi à?"

"Không."

"Thế sao nó đi?"

Luân nhìn bàn tay phải của mình. Lòng bàn tay còn ướt cái mõm lợn, dính bùn, dính máu, máu của nó hay của con bé nó cũng không biết.

"Tôi không biết." Nó nói.

Nó không biết thật.

Con bé bị đứt tay. Lúc thanh gươm văng đi, cái chuôi giật mạnh, lòng bàn tay phải nó rách một đường dài từ gốc ngón cái tới cổ tay, máu chảy ròng xuống cổ tay áo xanh.

Con bé nhìn vết đứt, mím môi, không kêu.

"Đưa đây." Luân nói.

"Ngươi làm gì?"

"Cầm máu."

Con bé nhìn nó như nhìn một con chó biết nói. Nhưng rồi nó chìa tay ra.

Luân cầm lấy cổ tay con bé, lật lên. Nó dò ngón cái lên phía trên, tới chỗ lằn gấp dưới khuỷu tay, dịch lên nửa đốt, như ông lang đã chỉnh cho nó hôm trước. Nó thở một hơi xuống bụng, rồi ấn. Ấn sâu, ấn đều, không nhấc lên.

Máu ở lòng bàn tay chảy chậm lại. Chậm dần. Rồi chỉ còn rỉ.

Con bé nhìn vết đứt, rồi nhìn ngón cái của Luân đang ấn trên cánh tay mình, rồi nhìn mặt Luân. Nó không nói gì.

Luân xé một dải vải ở gấu áo mình. Nó quấn hai vòng chéo quanh lòng bàn tay con bé, thắt nút ở mặt trong cổ tay, giấu đầu dây vào trong.

"Ai dạy ngươi?" Con bé hỏi.

"Thầy tôi."

"Thầy ngươi là ai?"

"Ông lang ở làng."

Con bé nhìn cái nút thắt trên cổ tay mình một lúc lâu.

"Ngươi cũng học võ à?" Con bé hỏi.

"Không. Tôi chỉ biết chút tự vệ."

"Nói dối." Con bé hất cằm. "Ngươi nhìn vai nó mà biết nó sắp lao. Ngươi ngã mà vai chạm đất trước. Ngươi cầm cái que ấy mà cổ tay không cứng. Ai dạy?"

"Một ông ăn mày ở làng."

Con bé nhếch mép, như nghe chuyện đùa. Nó không tin. Nó đứng dậy, phủi cái vạt áo ướt sũng, rồi ngồi xuống trước mặt Luân, xếp bằng, lưng thẳng.

"Ngồi như ta."

Luân ngồi.

"Thở xuống dưới rốn. Chậm. Thở như thể có cái chum ở dưới ấy, rót nước vào cho đầy."

Luân thở. Cái này nó biết. Lão ăn mày gọi là cái bể chứa hơi.

"Thở đầy rồi thì đừng thở nữa. Để yên. Nghe xem trong ấy có gì."

Luân nhắm mắt. Nó nghe. Dưới rốn nó, cái ấm quen thuộc vẫn nằm yên ở chỗ cũ, như bao nhiêu đêm nó ngồi vận công trong điếm. Và quanh cái ấm ấy, lần đầu tiên nó để ý, có những luồng hơi ấm mỏng hơn đang chạy vòng. Chậm. Như nước xoáy quanh một cái vũng.

"Đếm." Con bé nói.

Luân đếm. Một luồng. Hai luồng. Có một luồng mờ tới mức nó phải đếm lại.

"Năm." Nó nói.

Con bé bật cười. Tiếng cười trong veo, chẳng có gì là ác, chỉ là cười.

"Năm? Khai Mạch năm tầng?" Nó chống cằm. "Ta bảy tầng rồi. Ngươi bao nhiêu tuổi?"

"Mười một."

"Ta cũng mười một." Nó nói, nói như người ta khoe một món đồ mới. "Mấy hôm trước vừa qua sinh thần. Ngươi sinh tháng nào?"

Luân nhìn xuống hai bàn tay mình, im một lúc.

"Tôi không biết." Nó nói. "Người ta vớt tôi dưới sông lên. Chẳng ai biết tôi sinh tháng nào."

Con bé ngừng cười. Nó nhìn Luân, rồi nhìn đi chỗ khác. Được một lúc, nó mới nói, giọng nhỏ lại, nhưng vẫn cứng.

"Thế thì tính là đầu năm. Ngươi già hơn ta." Nó hất cằm. "Già hơn mà mới năm tầng. Vậy là thấp hơn ta."

"Thấp thì làm sao?"

"Người ta bảo mỗi năm lên một tầng. Mười một tuổi thì phải sáu, bảy tầng. Ngươi năm tầng thì như đứa mười một tuổi mà mới học tới trang thứ năm của Tam Thiên Tự."

"Tôi học tới trang mười rồi."

"Ta nói tầng." Con bé nhăn mặt, lấy bàn tay lành đập bộp xuống mặt đá. "Ngươi ngu thật hay giả ngu?"

Luân không biết trả lời thế nào. Nó nghĩ tới lão ăn mày, cái đêm lão bảo tư chất nó kém, kém lắm, cái thân nó như cái bị rách, hơi vào bao nhiêu lọt ra bấy nhiêu. Lão bảo công pháp ấy là thứ cho mấy thằng ngu học.

Nó cúi đầu.

Có tiếng người gọi từ phía doanh trại vọng lên. Nhiều người. Gọi nối nhau, tiếng này chưa dứt tiếng kia đã tới.

"Quốc Nữ ơi! Diêu Hoa Quốc Nữ!"

Con bé cau mày.

Luân nhìn con bé. "Người ta gọi... Diêu Hoa?"

Con bé im một nhịp thở.

"Ừ." Nó nói. "Diêu Hoa."

Nó nhặt thanh gươm ngắn lên, tra vào vỏ, buộc lại mớ tóc bằng sợi lụa trắng giờ đã lấm bùn. Rồi nó quay lại nhìn Luân.

"Còn ngươi tên gì?"

"Minh Luân."

"Minh là sáng. Luân là luân thường." Con bé nói, như người đọc chữ trên bảng. "Tên của con nhà có học. Mặt thì như đứa đào mả."

"Tôi đào mả thật."

Con bé nhìn nó. Rồi nó bật cười lần nữa, cười ngắn, như không kịp giữ lại.

"Thầy ta đi về phía Đông, theo chân tường." Nó nói, lúc cười xong. "Gần một tháng rồi. Không một tin. Lính không cho ta đi. Ngươi thuộc rừng. Sáng mai, giờ Mão, ở tảng đá chỗ con lợn đứng. Ngươi dẫn ta đi."

"Lính không cho..."

"Ta không hỏi lính."

"Thầy tôi không cho tôi qua tường."

"Ai bảo qua tường. Đi dọc tường."

Luân im.

"Ngươi không tới thì ta đi một mình." Con bé nói. Nó nhìn về phía cánh rừng, chỗ con lợn lòi vừa đi khuất. "Nó còn ở đây. Ngươi biết thế."

Rồi nó nhảy xuống khỏi tảng đá, lội qua bãi lầy, đi về phía tiếng gọi. Đi được mấy bước, nó giơ bàn tay quấn băng lên, không quay đầu lại, vẫy một cái.

Về tới nhà, gà chưa lên chuồng. Ông lang nhìn nó từ đầu tới chân. Bùn ngập tới thắt lưng. Áo rách toạc hai chỗ. Gấu áo mất một dải.

"Áo làm sao?"

"Dạ, con xé làm băng ạ."

"Băng cho ai?"

"Dạ, cho một đứa bị đứt tay ạ."

Ông lang nhìn nó thêm một lúc.

"Nút thắt trong hay ngoài?"

"Dạ, trong ạ."

Ông lang gật đầu. "Ừ."

Ông không hỏi đứa bị đứt tay là đứa nào. Luân không nói con lợn. Nó không nói dối. Nó chỉ không nói.

Đêm ấy, nằm trong ổ rơm, Luân đưa bàn tay phải lên mũi mà ngửi.

Chẳng có mùi đất mả. Chỉ có mùi bùn, mùi máu con bé áo xanh, mùi nước suối.

Năm ngoái, sau cái hôm đứng trước cái gò đất đen bên kia tường, nó đã rửa tay ba lần mà cái mùi đất ấy vẫn còn, ở một chỗ nào rất sâu, như không phải ở ngoài da mà ở bên trong. Rồi lâu dần nó quên. Nó tưởng mùi ấy đã hết.

Nó ngửi lần nữa. Vẫn chẳng có.

Nó nghĩ tới cái mõm con lợn dí vào lòng bàn tay nó. Một hơi. Hai hơi.

Áo xanh màu trời biếc,

Gươm nhỏ giữa rừng sâu.

Tìm thầy không thấy mặt,

Trên tường bóng ai đâu?