Chương 21: Ngưu Hộ Vệ

Cả thôn Mã Đề run như cầy sấy. Chỉ có một người không run, vì có biết quái gì đâu mà run.

Nói đúng ra cả năm nay, Đông đã đọc sạch mọi thứ có chữ trong thôn. Từ tủ sách của thầy Cát, bảng cáo thị, giấy tờ cũ có chữ nào đọc được thì hắn đọc tuốt. Có điều cuốn sách mới nhất của thầy Cát cũng mấy chục năm tuổi, còn Tư Không Lạc nổi danh đâu đó mới chừng mười năm.

Mà tận nơi hẻo lánh như thôn Mã Đề này, xem chừng cái tên Tư Không Lạc là thứ người ta không dám nói ra miệng, sợ buột miệng là ứng nghiệm. Coi, con nít khóc đêm, người lớn liền dọa: "Nín, không ông áo đen tới bây giờ." Cả năm, Đông nghe câu "ông áo đen" cỡ trăm lần, cứ ngỡ là ông Ba Bị phiên bản Mã Đề nào đó.

Thiệt ra trên vách đình cũng từng có một tờ cáo thị truy nã của Hình bộ, gửi về dán từ ba năm trước, bị mưa gió hắt vô riết, xối tới xối lui, rách hết trơn. Đông ngó qua, nhớ ngay không sót chữ nào. Giỡn hoài, còn đúng bốn chữ: "Không", "thưởng", "năm", "lượng", không nhớ nổi mới lạ. Có điều, bằng bốn chữ đó thì thiên tài cỡ nào cũng ráp không ra một ma đầu khủng bố cấp quốc gia.

Thạch lão hán đứng gần chuồng lừa nhất, cũng là người lùi không kịp nhất. Hai chân ổng cứ đá qua đá lại, cuối cùng loạng choạng chúi nhủi về phía sau. Đông thấy vậy liền nhảy xuống khỏi bờ rào, đưa tay đỡ ổng.

Lập tức, con thi khôi đứng gần đó nhất quay đầu qua.

Đầu tiên nó dòm ông Thạch, rồi ngó sang Đông, bất chợt run run. Cái đầu xám ngoét nghiêng qua một bên, hai hốc mắt đen xì sâu hoắm nhìn chằm chằm vào hắn. Giữa sân, Tư Không Lạc khẽ nhíu mày, ngoắc một ngón tay. Con thi khôi giật một cái như con rối bị kéo dây, quay lại về phía gốc đa.

Dĩ nhiên Đông không biết. Hắn đang bận đỡ ông Thạch. Đại sư huynh thì thấy, mà đại sư huynh cóc nói được. Đông tò mò hỏi ông Thạch.

- Lão Thạch, Tư Không Lạc là ai?

Ông Thạch run lập cập, ngón tay chỉ thẳng vô người áo đen giữa sân:

- Hắn… Tư Không Lạc chính là hắn!

Đông trợn trắng mắt:

- Ý tui là hắn có lai lịch gì á?

Móa, hệt như hỏi ổng bác sĩ là gì, ổng chỉ vô cái ông mặc áo blouse trắng. Thiệt trớt quớt !

Đông thấy chuyện này lạ lùng quá xá. Cả thôn sợ một thằng chả, đến nói còn phải làm màu mượn thuật pháp nói giùm. Theo logic của hắn, thằng chả này chắc giọng yếu dữ lắm, có khi còn yếu hơn cả hắn năm ngoái. Giọng yếu vầy thì khác chi ông cụ hom hem. Hắn chưa hiểu cả thôn sợ thằng chả ở chỗ nào.

Đông tính hỏi lại một lần nữa cho rõ. Nhưng ông Thạch đã run tới mức hai hàm răng đánh vô nhau lộp cộp, hỏi nữa chắc ông sợ tới rụng răng mất, thôi hắn bỏ.

Mà kể cũng lạ, mười con lừa trong chuồng vẫn lồng lên hí nháo nhác. Riêng Tiểu Bạch Long đứng im re, mắt lim dim, ung dung nhai cỏ.

***

Giữa sân đình, Tư Không Lạc đã lột cái mũ trùm ra sau.

Gương mặt hắn hốc hác vàng vọt, già hơn tuổi thật được mô tả trong bố cáo đến vài chục tuổi. Hai con mắt màu xám tro lãnh khốc đảo một vòng qua đám đông dưới gốc đa. Ngó cảnh trăm mấy con người nép vô nhau, run lẩy bẩy, mặt ai cũng xanh như tàu lá, hắn gật gù coi bộ hài lòng dữ.

Thế là Tư Không Lạc thôi làm màu, miệng mấp máy phát ra cái giọng nhỏ nhẹ, nghe chẳng khác chi ông giáo đứng trước lớp dặn dò đầu giờ:

- Sợ hãi đi, những con kiến hôi thân yêu của ta. Một trăm ba mươi bảy người. Nói thật, linh hồn các ngươi chẳng ra gì cả, bất quá Tư Không đại gia ta sẽ không so đo…

Khí đen bốc lên trước người hắn, cuộn trào, quay cuồng như nồi nước sôi không đậy nắp. Dưới gốc đa, có đứa nhỏ khóc ré lên, mẹ nó bịt miệng không kịp. Kỳ lạ là tiếng khóc vừa bật ra, lớp khí đen trước mặt Tư Không Lạc lập tức dày thêm một tầng. Tư Không Lạc nhắm mắt, hít một hơi thiệt sâu tận hưởng, mặt giãn ra hệt như người ta hít mùi cà phê buổi sáng.

Đúng vậy, nỗi sợ hãi của cả thôn, với hắn, chính là bữa sáng.

Mà coi cái cách hắn hít hà như vậy, tựa hồ đây không phải bữa sáng bình thường. Nó giống bữa sáng của người nhịn đói mấy ngày, đi bộ mấy chục dặm đường núi mới gặp được quán ăn đầu tiên. Quán thì nghèo, món thì dở, nhưng biết sao giờ, đói quá rồi, có gì xơi nấy vậy.

Một luồng gió lạnh từ giữa sân đình thổi tạt về phía gốc đa, mùi ẩm như mùi đất mới đào. Giữa buổi trưa mùa xuân ấm áp mà ai cũng nổi da gà. Lá đa trên đầu xào xạc, đua nhau rớt lả tả. Đông rùng mình, hít hít thử, gật gù: Âm khí. Quả nhiên, ma đầu xuất hiện thì âm khí tỏa ra mười dặm. Ở Sài Gòn, cảm giác này chỉ có khi bước vô siêu thị giữa trưa tháng Tư, gặp đúng chỗ máy lạnh chạy hết công suất.

Đám thi khôi chẳng cần Tư Không Lạc ra lệnh bằng miệng. Chúng tự động tách ra, bước từng bước nặng nề về phía đầu thôn. Bước tới đâu, mặt đất rung nhẹ tới đó. Trong mấy nếp nhà tranh quanh sân đình, nồi cơm trưa mấy nhà còn đang sôi bùng bục. Khói bếp lơ thơ bốc qua mái tranh, có điều chả ai còn tâm trạng quan tâm nữa.

Con đường mòn duy nhất ra khỏi thôn men theo khe núi. Hai bên là vách đá dựng đứng, rêu bám xanh rì, nước từ kẽ đá nhỏ xuống tong tỏng. Chỗ hẹp nhất chỉ vừa một con lừa chở hai bó củi đi qua. Cuối năm ngoái, con đường đó là lối người buôn muối dắt lừa vào thôn mỗi lần tới trao đổi hàng hóa. Đầu xuân, hoa mận mọc chen trong những kẽ đá, trắng nguyên một vạt.

Giờ thì thi khôi đứng chắn ở đó, ba con một hàng, mặt quay vô thôn.

Đông ngó tụi nó đứng chặn lối ra, tự dưng thấy cảnh này quen quen. Cổng đóng, người to con đứng canh, mặt quay vô trong. Hắn từng thấy cảnh này ở đâu rồi. Chỉ là nhất thời chưa nhớ ra. Mà cái đầu của Đông không có thói quen để một chuyện quen quen nằm yên quá lâu. Thấy không đúng, hắn nhất định phải lục tới lục lui cho ra mới chịu.

Nói là trận chiến thì hơi quá.

Một bên là tà tu Thành Giang, bên cạnh có mười bốn con thi khôi. Bên còn lại là một trăm ba mươi bảy phàm nhân, mười một con lừa, kèm một ông hộ vệ Khai Nguyên tầng ba với thanh đao chưa chém ai bao giờ.

Coi bộ chẳng hồi hộp gì hết trơn.

Còn ông hộ vệ Khai Nguyên tầng ba đó lúc này đang đứng lẫn trong đám đông dưới gốc đa. Lão Ngưu đặt tay lên chuôi đao một lần, rồi buông. Đặt lần nữa, buông lần nữa. Mồ hôi trên trán chảy ròng ròng, lăn vào mắt cay xè mà ổng hổng dám đưa tay lau, bởi còn bận đặt xuống buông ra miết.

***

Dìu lão Thạch về tới gốc đa xong, Đông đứng lọt thỏm sau lưng đám đông. Từ chỗ hắn đứng, trước mắt chỉ thấy một rừng búi tóc run run, nom chẳng khác chi ruộng hành gặp gió. Đông nhón chân lên, cố ngó qua mấy cái đầu phía trước, liền đó gục gặc.

Hắn nhớ ra rồi.

Thôn nhỏ yên bình nằm sâu trong núi, vụ án lớn nhất từ trước tới giờ chỉ có vụ hai con heo nái. Kế đó bỗng một buổi trưa đẹp trời, ma đầu áo đen xuất hiện, triệu hồi thây ma, chặn đường ra, sau đó tuyên bố diệt thôn. Hắn đã đọc ba ngàn bộ truyện. Cảnh này không dưới năm chục lần: ma đầu diệt thôn, trong vòng ba chương của mọi bộ.

Hơi trễ một chút, nhưng nhớ được vẫn hơn không.

Mà đã là chương ba thì phải có kịch bản của chương ba. Đông lục trong đầu, bắt đầu xếp ra ba hướng đi quen thuộc nhất.

Hướng thứ nhất: Cả thôn chết sạch, chỉ có nhân vật chính sống sót. Sau đó ôm mối thù diệt môn, bái sư học nghệ, mười năm sau quay về báo thù. Đông thấy hướng này sầu thảm quá. Mà mười năm cũng quá lâu. Chờ tới lúc đó chắc hắn già mất rồi. Gạch.

Hướng thứ hai: Trong chiếc nhẫn cũ trên tay nhân vật chính có giấu một lão gia gia, ngủ quên mấy ngàn năm. Tới lúc nhân vật chính gặp nguy hiểm thì ổng thức dậy, tiện tay cứu một mạng. Đông cúi xuống ngó mười ngón tay mình.

Trơn láng. Cóc có nhẫn. Chỉ có cái thẹo của Tam Đầu Phong Ma. Thẹo thì đâu có ông già nào ở trỏng.

Gạch luôn.

Hướng thứ ba: Nhân vật chính bị dồn tới đường cùng, kim thủ chỉ bộc phát, hệ thống kích hoạt, sức mạnh thức tỉnh, một chiêu đánh bay ma đầu. Hướng này coi bộ được.

Gọn, lẹ, không phải chờ mười năm, chẳng cần nhẫn. Đông chọn hướng thứ ba.

Hắn lập tức đứng thẳng người, nhắm mắt lại chờ đợi. Chờ một tiếng chuông nhỏ vang lên trong đầu. Không có. Đông kiên nhẫn chờ thêm một hơi thở. Quái, vẫn cóc có.

Thôi được, vậy thì tự làm. Chuyện này hắn từng thử không biết bao nhiêu lần rồi, có điều lần này cần kín đáo chút. Giữa đám đông đang run như cầy sấy mà tự dưng rống lên cũng kỳ.

Đông âm thầm hô trong đầu:

"Đinh!"

Im re.

Không có giọng nói nào thông báo nhiệm vụ. Không có luồng sáng nào chạy dọc sống lưng. Không có túi tân thủ, không có bản đồ, càng chẳng có cảnh giới nào bất ngờ thức tỉnh. Chỉ có tiếng lừa hí, tiếng trẻ con khóc và tiếng gió thổi qua tán lá đa xào xạc.

Đông mở mắt. Coi bộ hệ thống bên này chắc vẫn đang chờ ba mươi phút lên mạng của tuần sau.

Hắn cũng không nản lòng. Trong truyện, kim thủ chỉ thường bộc phát vào giây chót. Kích hoạt sớm quá thì mất hay. Mà giây chót là giây nào, chuyện đó hắn tiếp tục tính vậy.

Đúng lúc đang suy tính, một cảnh tượng bỗng hiện trong tâm trí Đông, rõ mồn một như trước mắt:

“Một trăm ba mươi bảy người.”

Câu nói được Tư Không Lạc thốt ra lúc nãy. Nhẹ nhàng, chậm rãi, rõ từng chữ.

Đông đếm lại theo trí nhớ: một trăm ba mươi sáu người Mã Đề, cộng thêm hắn. Đúng một trăm ba mươi bảy. Đếm không sót một ai. Cái giọng nói đó, cái nhịp nói đó, Đông đã nghe suốt ba năm. Sáng nào cũng nghe, đúng sáu giờ, ở đầu hành lang khu B. Hành lang sực nức mùi nước lau sàn. Đèn neon trên trần chớp chớp, ngoài cửa sổ là lớp sương mỏng phủ kín mặt sông. Y tá trưởng Nguyệt cầm cuốn sổ đứng ngay cửa, ngó vào từng giường rồi đếm một lượt. Sau đó bả đọc to:

“Khu B, bốn mươi hai người. Đủ.”

Không thiếu không thừa. Giọng bả không lớn, không giận, nhẹ nhàng như ru. Tư Không Lạc vừa nói "một trăm ba mươi bảy người" bằng đúng cái giọng đó.

Đông đứng chết lặng, người dần lạnh giữa buổi trưa mùa xuân ấm áp.

Hắn chưa rõ chi tiết này có ý nghĩa gì. Cũng chưa hiểu tại sao mình lại nhớ tới y tá trưởng Nguyệt đúng lúc này. Hắn chỉ biết sống lưng lạnh từng chút một, y chang cái lạnh hồi nằm nghiêng mỗi đêm, một tai úp xuống gối, một tai hướng ra cổng, chờ tiếng chùm chìa khóa lách cách.

Cái đầu của Đông Ki-sốt quay mòng mòng, như được gieo một hạt giống, nhanh chóng nảy mầm, lớn nhanh, lan ra thành vô số suy tưởng kỳ quái.

Đúng lúc đó, đám đông dưới gốc đa dạt ra.

Lão Ngưu bước lên. Tấm đồng bài hộ vệ bên hông lắc lư theo từng nhịp bước, phản chiếu ánh nắng yếu ớt còn sót lại, lóe lên một cái giữa sân đình tối tăm. Ổng bước qua chiếc gáo dừa úp sấp, bước qua rổ rau lật, bước qua mấy cánh hoa mận xám như tro, vượt qua hàng người đang sợ hãi rúm ró mới dừng lại.

Đám người túm tụm quanh gốc nín thở. Bà đội nia đưa tay bụm miệng. Ông râu rậm buông cái cuốc. Mấy đứa nhỏ ngừng thút thít.

Đông bất giác lo lo, nhớ mình đã xếp Lão Ngưu vào loại Luyện Khí tầng ba, đại khái tương đương người gác cổng, sống không quá mười chương. Hắn bèn tính nhẩm coi tới giờ là chương mấy, mà tính hoài hổng ra, bởi đời thật đâu có đánh số chương như truyện.

Thanh đao chưa từng chém ai bao giờ, từ từ rời vỏ.