Chương 23: Lễ Hội Của Những Bóng Ma

Chiều thứ Sáu.

Kael ngồi ở chiếc ghế đơn bọc nỉ trong phòng khách nhà Mai An, đặt cuốn vở ghi bài hai tiết Toán ban sáng lên mặt bàn trà.

Ở phía đối diện, Mai An co ro tựa lưng vào góc sô pha, chân trái gác thẳng lên chiếc gối êm, cổ chân bó kín một vòng băng thun trắng.

"Chán thật đấy. Mai dưới quảng trường có lễ hội hóa trang truyện tranh, cái Vy với Thảo rủ từ tuần trước mà chân cẳng thế này thì coi như xong."

Dưới lăng kính quang phổ thu hẹp trong đáy mắt cậu, vết rạn chân tóc ở mỏm xương mác đã khép miệng sau mấy ngày bất động, nhưng vùng mô mềm quanh dây chằng mác-sên trước vẫn còn ứ dịch, chèn ép các mao mạch ngoại vi.

Kael bước lại gần, quỳ một gối xuống cạnh chiếc ghế đẩu:

"Nới dải băng ra một chút."

Mai An chớp mắt: "Làm gì thế?"

"Xoa bóp cho tan máu bầm," Kael đáp đều giọng. "Bác sĩ thể thao có bài day huyệt quanh ổ khớp để thông mạch. Thử xem có bớt căng không."

Con bé ngập ngừng một thoáng rồi đưa tay gỡ mối ghim, nới lỏng vòng thun bên ngoài.

Kael áp lòng bàn tay phải lên mắt cá chân cô bạn. Lớp da dưới ngón tay cậu lành lạnh và căng cứng vì dịch ứ. Siết nhẹ sự tập trung vào các đầu dây thần kinh ngoại biên, cậu kích hoạt cấu trúc dao động vi mô đã lưu trong ngăn phản xạ.

Gian phòng hoàn toàn phẳng lặng.

Một trường sóng hạ âm cực nhỏ khẽ râm ran dưới lớp biểu bì. Luồng nhiệt từ lòng bàn tay Kael lan dần qua các thớ mô liên kết, giãn mở lòng mao mạch để đẩy lượng dịch tù đọng rút về hệ tuần hoàn.

Mai An khẽ rụt chân lại, nhưng rồi hai vai con bé từ từ thả lỏng:

"Ấm thế... Cậu bôi dầu xoa bóp à?"

"Ma sát bàn tay thôi," Kael nói dối tỉnh bơ, ngón tay vẫn giữ cữ miết nhẹ quanh gờ xương. "Đừng gồng cổ chân. Thả lỏng ra."

"Ừm... thấy nhẹ hẳn ấy," Mai An ngửa đầu ra lưng ghế, khẽ thở ra một hơi nhẹ nhõm. "Mấy hôm nay cứ chớm đặt gót xuống sàn là nó giật giật nhức buốt, giờ thấy êm ru rồi."

Kael duy trì dòng nhiệt thêm chừng ba phút rồi thu tay về. Vùng thái dương giật buốt dưới áp lực điều hướng trường lực. Cậu khẽ nheo mắt, đứng thẳng người dậy.

"Xong rồi. Xoay thử cổ chân xem."

Mai An rụt rè nhấc nhẹ gót chân khỏi mặt gối, xoay bàn chân sang hai bên thành một vòng tròn nhỏ. Đôi mắt sau cặp kính cận mở to:

"Ơ... cử động được thật này! Hết nhói buốt rồi. Vũ, cậu học cái này ở đâu mà mát tay thế?"

"Bài dã chiến của lính cứu hộ trên mạng thôi," Kael đứng dậy, kéo lại cổ tay áo khoác gió. "Máu lưu thông nhanh thì người sẽ nhanh đói và hơi buồn ngủ. Tối nay ăn thêm bát cháo nóng rồi ngủ sớm đi. Mai có đi lại thì bước chậm thôi."

Mai An chống hai tay xuống đệm ghế, cười tít mắt:

"Rõ rồi, 'thầy thuốc'! Cảm ơn cậu nhé, may có cậu cứu giá chứ không thì cuối tuần này tớ chết dí trong nhà."

Kael gật đầu: "Tôi về trước."

Sáng thứ Bảy.

Kael thức giấc khi ánh nắng sớm vừa rọi qua vách kính lớn của phòng khách tầng ba mươi.

Từ dưới quảng trường trung tâm khu đô thị, những dải âm trầm từ dàn loa công suất lớn dội lên từng đợt rền rĩ, khiến mặt nước trong bình thủy tinh trên đảo bếp khẽ gợn từng đợt sóng tròn. Kael bước ra ban công nhìn xuống.

Khu vực quanh chân tượng đài đã ken đặc người. Hàng nghìn bạn trẻ trong những bộ trang phục kỳ lạ đi lại rộn rã: những mái tóc giả xanh đỏ rực rỡ, những bộ giáp bằng xốp đen nhánh cắt gọt góc cạnh, và cả những thanh kiếm đạo cụ dài ngoẵng vắt chéo sau lưng.

Kael tựa hai tay lên lan can ban công, nhìn xuống qua lớp sương.

Những nét vẽ thô sơ trên trang truyện tranh của Thảo dưới ngăn bàn học bấy lâu nay... đang được những đứa trẻ ở thế giới này dựng thành hình khối bằng vải vóc và xốp màu.

Ting.

Điện thoại trong túi quần rung lên hai nhịp liên tiếp.

Tin nhắn nhảy vào nhóm chat lớp:

Vy: Đông dã man con ngan luôn!! Đẹp xỉu!! Tớ với Thảo đang đứng xếp hàng chụp ảnh cạnh đài phun nước này, ai tới rồi thì ới nhé!!

Ngay sau đó là một tin nhắn riêng từ Mai An:

Mai An: Chân tớ đi lại bình thường rồi, chỉ hơi thốn nhẹ một tí thôi! Bọn tớ đang đứng ở sảnh R1 ngay dưới chân tòa nhà cậu đấy. Cậu có nhà không? Xuống đi dạo một vòng xem người ta hóa trang cho vui đi!

Đọc xong dòng tin, Kael đưa mắt nhìn xuống góc sảnh R1 dưới chân tháp.

Cậu gõ một dòng ngắn gửi lại:

Trần Anh Vũ: Đợi ở cửa sảnh. Năm phút nữa tôi xuống.

Cửa thang máy mở ra sảnh R1.

Kael mặc chiếc áo phông đen trơn với quần bò tối màu. Vừa bước qua sảnh chờ lát đá hoa cương bóng loáng, cậu đã nhận ra không gian quen thuộc dưới chân tòa nhà đã biến mất.

Quanh các bồn cây và cửa sổ kính, đám đông thanh thiếu niên tụ tập đông nghịt. Những bộ giáp bằng xốp đen nhánh mô phỏng lính chiến tương lai, những chiếc áo choàng phù thủy quét đất và hàng chục mái tóc giả đủ màu sắc - xanh lá, hồng phấn, bạch kim - nổi bật dưới ánh đèn trần.

"Vũ! Bên này!"

Mai An đứng cạnh đài phun nước ở góc sảnh, vẫy tay gọi. Cô bé đi đôi giày vải mềm, đứng vững trên cả hai chân mà không cần tựa vào mép bệ đá. Dưới ánh mắt quan sát kín đáo của Kael, dáng đứng của cô hoàn toàn cân bằng, mắt cá chân không còn dấu hiệu tụ dịch hay co cứng cơ.

Vy đứng cạnh đó, khoác chiếc ba lô đầy móc khóa leng keng, vừa thấy Kael đã bĩu môi trêu:

"Trời ơi, bảo đi hội chợ hóa trang mà mặc đồ nghiêm túc như đi họp phụ huynh thế kia? Tớ tưởng ít ra cậu cũng phải khoác cái áo choàng đen hay đeo mặt nạ cho ngầu chứ!"

"Mặc thế này đi lại cho tiện," Kael đáp ngắn gọn.

Cả nhóm bước lên thang cuốn trôi dần xuống tầng hầm thương mại.

Càng xuống sâu, tiếng nhạc điện tử dồn dập càng dội mạnh vào màng nhĩ. Không gian tầng hầm ken đặc người, mùi keo dán xốp, mùi sơn bóng và hơi nóng hầm hập từ hàng nghìn người bốc lên ngột ngạt. Vy với Thảo nhanh chóng bị hút về phía dãy quầy bán tranh vẽ và huy hiệu cài áo ở gian giữa, chốc chốc lại ồ lên rồi chen vào giữa đám đông.

Kael đi chậm lại nửa bước, mắt quét qua lối đi đông đúc. Giữa những thanh kiếm nhựa vung vẩy và những bộ giáp cồng kềnh va quệt vào nhau, một phản xạ cảnh giác quen thuộc lại siết nhẹ lấy lồng ngực cậu. Cậu vô thức dịch chuyển sang bên mép hành lang, chọn vị trí có góc nhìn bao quát và lưng tựa sát vào một cột bê tông chịu lực lớn.

Mai An nhận ra cậu tụt lại phía sau, liền bước chậm lại đứng cạnh cậu:

"Đông quá nhỉ? Cậu không quen chỗ ồn ào thế này à?"

Kael chưa kịp trả lời thì ánh mắt cậu bỗng khựng lại.

Cách cậu chừng năm mét, một cô gái trẻ đang ngồi bệt trên chiếc ghế nghỉ bằng gỗ để chỉnh lại khóa kéo đôi ủng da màu trắng. Cô mặc chiếc váy ngắn viền chỉ bạc, sau lưng đeo một cánh cung bằng nhựa xám.

Mái tóc giả màu bạch kim dài chấm lưng buông xõa trên bờ vai gầy.

Ánh mắt Kael dán chặt vào hai vành tai của cô gái.

Đó là hai chiếc tai nhọn làm bằng cao su mềm, mép dán viền quanh vành tai thật đã bắt đầu bong tróc một vệt keo mỏng màu vàng đục. Một món đồ hóa trang vụng về, rẻ tiền của một học sinh trung học.

Nhưng trong khoảnh khắc ấy, toàn bộ không gian xung quanh Kael bỗng chốc sụp đổ.

Tiếng nhạc điện tử chát chúa tắt ngúm. Tiếng cười đùa xôn xao của hàng trăm người trôi tuột đi như thể vừa bị một khoang chân không nuốt chửng.

Trước mắt cậu, lớp sơn nhũ bạc trên cánh cung nhựa nhòe đi, nhường chỗ cho một mảng ánh sáng xanh dịu dàng của con tàu viễn chinh năm nào. Mái tóc giả bằng sợi hóa học biến thành những lọn tóc bạc tự nhiên, óng ả và mềm như lụa buông hờ trên vai áo tác chiến.

Và đôi tai nhọn thanh tú khẽ động đậy khi cô quay đầu lại.

“Kael, lộ trình của Hội đồng đã khóa. Anh bọc hậu xong thì rút ngay đấy, đừng có cố...”

Giọng nói ấy không phát ra qua loa phóng thanh. Nó dội thẳng vào màng nhĩ cậu, trong trẻo, lanh lảnh và tràn ngập sự sống.

Rồi một luồng sáng xanh câm lặng bùng lên từ hư không.

Không gian rách toạc. Con tàu mang tên Hy Vọng vỡ vụn thành trăm nghìn mảnh kim loại nóng chảy trước khi cậu kịp vươn tay tới.

Năm giây. Chỉ cách đúng năm giây bước nhảy.

"Vũ! Vũ ơi!"

Một bàn tay mát lạnh nắm chặt lấy cẳng tay Kael, cú giật dứt khoát kéo cậu về thực tại.

Hiện thực ập trở lại như một cú tát rát mặt. Tiếng nhạc ồn ào và luồng không khí hầm hập của tầng hầm xộc thẳng vào mũi. Kael thở dốc một hơi run rẩy, lồng ngực quặn thắt lại như vừa bị một mảnh kim loại đâm xuyên qua xương sườn. Mồ hôi lạnh rịn ra ướt đẫm thái dương.

Mai An đứng ngay trước mặt cậu, hai bàn tay siết chặt lấy cánh tay cậu, khuôn mặt lộ rõ vẻ hoảng hốt:

"Cậu sao thế? Mặt cậu trắng bệch ra kìa..."

Kael chớp mắt liên tục, tầm nhìn nhòe đi vì thiếu oxy. Bóng lưng cô gái đeo tai cao su đã khuất sau dòng người. Con tàu vận tải tan biến, để lại khoảng sàn tầng hầm ngột ngạt mùi sơn và bàn tay Mai An đang run rẩy ghì chặt lấy cổ tay cậu.

"Tôi..." Cổ họng Kael khô khốc, giọng vỡ vụn ra từng tiếng nặng nhọc. "Tôi cần ra ngoài."

Mai An không hỏi thêm một câu nào. Cô nắm chặt lấy cổ tay Kael, kéo giật cậu đi về phía cầu thang bộ thoát hiểm:

"Đi lối này, ra sảnh cho thoáng."

Kael bước đi lảo đảo theo lực kéo của cô bé. Đôi chân từng đạp vững qua bao nhiêu chiến trường lúc này lại nặng trịch như đeo chì. Cậu để mặc Mai An dẫn đường, đẩy cánh cửa thép chống cháy, bước vội lên sảnh tầng một.

Gió mát từ cửa chính tòa R1 thổi vào lồng ngực Kael. Cậu tựa lưng vào mép cột đá cẩm thạch mát lạnh, từ từ trượt người xuống bệ hoa, cúi gằm mặt hít từng ngụm không khí trong lành. Các đầu ngón tay cậu vẫn run lên từng đợt không thể kiểm soát.

Mai An đứng chắn trước mặt cậu, che bớt luồng ánh sáng chói chang từ cửa kính. Cô buông cổ tay cậu ra, nhưng vẫn đứng yên ở đó, im lặng chờ cho nhịp thở dồn dập của Kael chậm dần lại.

Gần hai phút trôi qua chỉ có tiếng lá cây xào xạc bên ngoài sảnh.

"Đỡ hơn chưa?" An lên tiếng, giọng nhỏ nhẹ và cẩn trọng.

Kael nuốt khan một ngụm nước bọt, đưa mu bàn tay lên lau vệt mồ hôi trên trán:

"Đỡ rồi. Chắc do dưới đấy thiếu khí... lại nhiều đèn nhấp nháy quá."

Mai An nhìn sườn mặt tái mét của cậu. Ánh mắt cô dừng lại một thoáng ở hướng thang cuốn dẫn xuống tầng hầm - nơi vài phút trước, Kael đã đứng chết trân nhìn theo bóng lưng của cô gái có mái tóc giả màu bạch kim và đôi tai nhọn.

Cô khẽ cắn môi, không vạch trần lời nói dối ấy.

"Vừa nãy..." An ngập ngừng một thoáng, giọng chùng xuống đầy dè dặt. "...Cậu nhìn thấy người quen à?"

Kael khựng lại. Cậu ngẩng lên nhìn cô. Đôi mắt sau cặp kính tròn của Mai An không có sự tò mò hay tra vấn; ở đó chỉ có một sự im lặng thấu hiểu, như thể cô đã lờ mờ nhận ra cái bóng ma mà cậu luôn mang theo bên mình.

Kael dời ánh nhìn sang dãy thang máy phía cuối hành lang. Cậu không thể nói. Làm sao có thể trút lên vai một cô bé mười bảy tuổi cái chết của những giống loài xa lạ hay những xác tàu rã vụn ngoài rìa thiên hà?

"Không có gì đâu," Kael đứng dậy, chỉnh lại gấu áo phông đã xộc xệch. "Tôi lên nhà trước. Xin lỗi vì làm hỏng buổi đi chơi."

Cậu không đợi An trả lời, quay lưng rảo bước nhanh về phía khu thang máy cư dân.

Mai An đứng lại một mình giữa sảnh đón gió lộng.

Cô nhìn theo cánh cửa thang máy kim loại từ từ khép lại, rồi ngước nhìn bảng điện tử hiển thị dãy số tầng nhảy đều đặn cho đến khi dừng hẳn ở tầng ba mươi. Cô không đuổi theo, chỉ lặng lẽ rút điện thoại ra, nhắn một tin ngắn vào nhóm chat để bảo Vy và Thảo cứ tiếp tục đi xem đồ.