Chương 25: Ngòi Nổ

Người thanh niên dừng lại, liếc sang Trần Đạt đang ngồi yên lặng. Thấy hắn vẫn chưa nói gì, cậu chỉ cười cười, cầm hai cái cốc trên bàn đi về phía bình nước lọc gần cửa. Cậu rót đầy một cốc rồi đặt trước mặt Đạt, sau đó mới rót cho mình. Trở lại bàn, cậu ngồi xuống, dựa lưng vào ghế, hai tay ôm lấy chiếc cốc. Một lúc lâu, cậu mới lên tiếng: “Anh có điều gì thắc mắc thì cứ hỏi.”

Đạt như người vừa tỉnh khỏi một cơn mê. Hắn nhìn chiếc hộp trên bàn, im lặng vài giây rồi hỏi: “Thứ này... mang đến hậu quả gì sao?”

Người thanh niên gật đầu. Câu hỏi này dường như đã nằm trong dự liệu của cậu.

“Anh từ nhỏ chắc đã được trường học dạy về Đại Biến Nhiệt rồi nhỉ?”

“Có.”

“Vậy anh cũng biết nó bắt đầu như thế nào.”

Đạt không trả lời. Hắn biết. Đại Biến Nhiệt là sự kiện lớn nhất trong lịch sử loài người, một cái tên đã xuất hiện từ những bài học đầu tiên về lịch sử hiện đại. Trước khi nó xảy ra, khí quyển Trái Đất đã suy thoái nghiêm trọng sau một thời gian dài con người khai thác và tác động quá mức lên môi trường. Khả năng điều hòa nhiệt độ của hành tinh ngày càng suy giảm, thời tiết trở nên cực đoan hơn, nhưng khi ấy chưa ai nghĩ mọi thứ sẽ đi đến điểm không thể quay lại.

Rồi Đại Biến Nhiệt xảy ra.

Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, nhiệt độ trên bề mặt Trái Đất biến đổi dữ dội. Ban ngày có thể vượt xa giới hạn mà cơ thể con người chịu đựng được, còn ban đêm lại giảm xuống mức khắc nghiệt. Những thành phố từng là nơi sinh sống của hàng triệu người lần lượt bị bỏ lại. Hệ thống giao thông, sản xuất, nông nghiệp và năng lượng trên mặt đất sụp đổ theo từng khu vực. Những nơi trú ẩn được xây dựng từ trước trở thành lựa chọn cuối cùng của những người còn sống.

Đạt từng nghe câu chuyện ấy rất nhiều lần. Hơn hai trăm năm qua, các thế hệ nối tiếp nhau lớn lên dưới lòng đất, học cách gọi những căn cứ này là nhà, học cách sống mà không cần nhìn thấy bầu trời. Đại Biến Nhiệt dần trở thành một đường ranh trong lịch sử: trước nó là thế giới của tổ tiên, sau nó là thế giới của những người sống sót.

Người thanh niên im lặng một lúc rồi nói: “Chúng ta vốn là chủ nhân của những thứ trên kia. Rồi khi Đại Biến Nhiệt đến, chúng ta lại phải ở đây. Hơn hai trăm năm rồi.”

Cậu nhìn lên trần nhà, ánh mắt thoáng thay đổi.

“Người ta thường kể về Đại Biến Nhiệt như một thảm họa đã xảy ra và kết thúc. Nhưng với những người sinh ra sau đó, nó chưa bao giờ thực sự kết thúc. Chúng ta vẫn đang sống trong hậu quả của nó.”

Đạt ngẩng lên nhìn cậu.

Người thanh niên nói chậm rãi hơn:

“Chúng ta chỉ quen với nó đến mức quên mất rằng cuộc sống hiện tại không phải là cuộc sống vốn có của con người. Chúng ta quen với những hành lang dưới lòng đất, quen với ánh đèn nhân tạo, quen với việc phải tính từng mét nước, từng kilowatt điện, từng phần lương thực. Quen đến mức đôi khi chẳng còn nhớ rằng đã từng có một thời con người chỉ cần mở cửa là nhìn thấy bầu trời.”

Cậu cúi xuống, xoay nhẹ chiếc cốc trong tay.

“Đại Biến Nhiệt không chỉ lấy đi mặt đất của chúng ta. Nó thay đổi cả cách con người nghĩ về thế giới.”

Đạt không nói gì.

Hắn từng học tất cả những điều đó, nhưng chưa bao giờ nghe chúng được nói theo cách này. Với hắn, Đại Biến Nhiệt luôn là một sự kiện đã nằm lại trong sách lịch sử. Một chuyện xảy ra từ hơn hai trăm năm trước, để rồi những người sống sau đó tiếp tục tồn tại.

“Vậy thì nó liên quan gì đến cái mảnh kim loại này?”

Đạt đưa tay lấy mảnh kim loại trên bàn, cầm lên rồi xoay qua xoay lại giữa những ngón tay. Hắn nhìn mãi vẫn chẳng thấy nó có gì đặc biệt. Bề mặt không có hoa văn, không có ký hiệu, cũng chẳng có thứ gì khiến người ta phải chú ý. Nếu không biết trước câu chuyện, có lẽ hắn chỉ nghĩ đây là một mảnh kim loại hơi cứng hơn bình thường.

“Chúng ta từng nghĩ Đại Biến Nhiệt là hậu quả của việc con người làm hỏng khí quyển quá lâu. Điều đó vẫn đúng. Trước thời điểm ấy, khí quyển đã chịu tác động nghiêm trọng từ chính hoạt động của con người. Khả năng điều hòa nhiệt của Trái Đất suy giảm, hệ thống vốn đã mất cân bằng.”

Cậu thanh niên dừng lại một chút rồi nhìn Đạt.

“Nhưng nó vẫn chưa sụp đổ. Nó chỉ đang ở rất gần giới hạn. Thiếu một ngòi nổ nữa thôi.”

Người thanh niên có vẻ hơi mệt mỏi, ngả người ra sau ghế, thở nhẹ một hơi rồi đưa tay chỉ vào mảnh kim loại Đạt đang cầm.

“Chính là nó. Trước Đại Biến Nhiệt, khi Trái Đất vẫn đang cố gắng tự cân bằng lại khí quyển của mình, ở một nơi rất xa, một thiên thạch rất nhỏ đã đi vào vùng ảnh hưởng của Trái Đất.”

Đạt giơ mảnh kim loại lên.

“Nó làm bầu khí quyển suy yếu thêm?”

“Không chỉ là suy yếu thêm.” Cậu ta lắc đầu. “Nó làm thay đổi cách khí quyển phản ứng với những tổn thương vốn đã tồn tại. Giống như một người đã bị thương rất nặng. Vẫn còn đứng được, vẫn còn đi được, nhưng chỉ cần thêm một tác động nữa, cơ thể sẽ không còn giữ được trạng thái cũ.”

Đạt nhìn mảnh kim loại trong tay, vẻ mặt vẫn không giấu được sự khó hiểu.

“Nhưng nó nhỏ thế này?”

“Thứ anh đang cầm chỉ là một mảnh.”

Người thanh niên nhìn mảnh kim loại thêm một lúc rồi nói tiếp:

“Phần lớn vật chất của thiên thạch đã bị phá hủy khi va chạm. Một phần khác bị chôn sâu dưới đất. Một phần đi vào các tầng địa chất rồi theo nước ngầm di chuyển đến những nơi khác nhau. Sau hàng trăm năm, thứ chúng ta còn tìm thấy chỉ là những mảnh rất nhỏ.”

Đạt ngước lên.

“Vậy nó mới xuất hiện trong hệ thống nước?”

“Đúng vậy.”

“Không phải ai mang nó vào?”

Người thanh niên lắc đầu.

“Không ai có thể lên trên đó để mà mang vào được.”

Đạt cúi xuống nhìn mảnh kim loại lần nữa.

“Thế tại sao cậu biết nó liên quan đến Đại Biến Nhiệt?”

“Bởi vì khi chúng tôi đối chiếu những mẫu còn lại với các dữ liệu cũ, có một điểm không thể bỏ qua.”

“Điểm gì?”

“Những nơi từng xuất hiện loại vật chất này thường có những thay đổi rất nhỏ trong môi trường.”

Đạt khựng lại.

“Như khu tảo?”

Người thanh niên nhìn hắn.

“Đúng.”

Đạt im lặng. Những chuyện hắn từng nghe về khu số 4 lần lượt hiện lên trong đầu: mùi tảo thay đổi, màu nước khác đi, những mẫu vật bị giữ lại, rồi sản lượng giảm mà không ai tìm được lỗi rõ ràng trong hệ thống. Những chuyện ấy trước đây vốn chẳng liên quan gì đến nhau. Bây giờ, khi đặt chúng cạnh mảnh kim loại đang nằm trong tay, chúng bỗng khiến hắn có một cảm giác khác.

Người thanh niên thở dài, mắt vẫn nhìn về phía mảnh kim loại, thấp giọng.

“Nó không trực tiếp phá hủy khí quyển. Nó làm thay đổi cách một số quá trình trong khí quyển diễn ra. Những thứ vốn tự cân bằng với nhau bắt đầu lệch đi. Nếu khí quyển trước đó không bị con người làm tổn thương đến mức ấy, có lẽ mọi chuyện đã khác.”