Chương 36: Gặp Gỡ Các Hội Đối Thủ

Khi đến khu vực nhà ở, các đội tham gia từ các hội khác cũng bắt đầu xuất hiện. Đầu tiên là Sabertooth, hội hiện đang giữ vị trí số một trên toàn vương quốc, với những thành viên có sức mạnh được xem là vượt trội. Khi Sting Eucliffe và Rogue Cheney bước ra, toàn bộ khu vực như bị bao phủ bởi áp lực mạnh mẽ. Sting nhìn các thành viên Fairy Tail với ánh mắt đầy thách thức, nhưng khi chạm mắt với Zack, anh hơi ngạc nhiên, cảm nhận được luồng năng lượng khác lạ tỏa ra từ người này.
“Chào các bạn,” Sting nói với giọng tự tin, “Năm nay, chúng tôi sẽ giữ vững vị trí số một. Các bạn đừng quá thất vọng nhé.”
Erza đáp lại một cách bình tĩnh: “Kết quả sẽ được quyết định trên sân thi đấu. Chúng ta sẽ biết ai mạnh hơn khi đó.”
Ngay sau đó, các hội khác cũng đến: Blue Pegasus với phong cách tự do, hào hoa; Lamia Scale với sự lịch thiệp và nghiêm túc; Mermaid Heel bao gồm toàn nữ pháp sư với kỹ năng chiến đấu linh hoạt; và Quatro Cerberus với phong cách mạnh mẽ, thô ráp. Mỗi hội đều mang theo một luồng năng lượng riêng, tạo thành một bức tranh đa dạng nhưng cũng đầy cạnh tranh.
Zack đứng một bên, lặng lẽ phân tích năng lượng của từng người. Anh nhận ra rằng ngoài các pháp sư tham gia thi đấu, còn có những người khác đứng trong bóng tối, theo dõi mọi thứ từ xa. Một số trong đó có năng lượng rất mạnh, thậm chí vượt xa các thành viên cấp cao của các hội. “Đây không chỉ là các quan sát viên bình thường,” Rai nói, “Họ là những người có mục tiêu riêng, đang chờ thời cơ thích hợp.”
Vào buổi tối, một buổi tiệc chào mừng được tổ chức tại sảnh chính. Trong lúc mọi người trò chuyện, Zack nhận ra một điểm quan trọng: có một luồng năng lượng bóng tối rất mạnh, đang lan tỏa dưới lòng thành phố, nằm sâu bên dưới các tòa nhà. Nó không tấn công hay phá hủy, mà chỉ âm thầm tích lũy, như một quả bom đang được sạc đầy năng lượng.
“Chúng ta không thể hành động bừa bãi,” Zack nói với Makarov sau khi kết thúc buổi tiệc, “Nếu làm vậy, có thể sẽ kích hoạt những điều họ đang chuẩn bị. Chúng ta cần theo dõi chặt chẽ và chờ cho họ lộ ra ý định rõ ràng.”
Makarov gật đầu, đồng ý: “Đúng vậy. Chúng ta là những người bảo vệ, nhưng không được trở thành nguyên nhân gây ra thảm họa. Hãy tiếp tục quan sát, và khi thời điểm đến, hãy hành động chính xác.”
Đêm đầu tiên tại Crocus trôi qua trong sự yên tĩnh bề ngoài, nhưng bên dưới là những âm mưu, những chuẩn bị của nhiều thế lực, đang chờ đợi để bùng nổ.

BẮT ĐẦU CUỘC THI ĐẤU

Sáng hôm sau, mặt trời vừa mọc, toàn bộ thành phố đã thức giấc. Các con đường đông đúc người dân, mọi người đều hướng về sân thi đấu chính, một công trình khổng lồ được xây dựng đặc biệt cho Đại Hội, có khả năng chịu được các đòn tấn công phép thuật mạnh nhất mà không bị hư hại. Trên khán đài, hàng nghìn chỗ ngồi đã được lấp đầy, tiếng reo hò vang lên liên tục khi các đội tham gia lần lượt bước vào khu vực thi đấu.
Người chủ trì sự kiện, cùng với các giám khảo là những pháp sư có uy tín cao, đứng trên bục cao, công bố quy tắc thi đấu: các vòng thi sẽ bao gồm các thử thách về tốc độ, sức mạnh, chiến thuật và đối đầu trực tiếp. Điểm số sẽ được tính theo từng vòng, hội có tổng điểm cao nhất sau tất cả các vòng sẽ là người chiến thắng.
Vòng thi đầu tiên mang tên “Đường đua năng lượng”, yêu cầu mỗi đội cử hai thành viên tham gia, chạy qua một lộ trình dài 5 km đầy các chướng ngại vật do phép thuật tạo ra, đồng thời thu thập các vật phẩm năng lượng dọc đường. Fairy Tail cử Natsu và Gajeel tham gia. Ngay khi tín hiệu bắt đầu vang lên, cả hai lao đi như hai luồng gió, phá vỡ mọi chướng ngại vật trên đường.
Zack đứng trên khu vực chờ, cảm nhận luồng năng lượng từ các chướng ngại vật. Anh nhận ra rằng một số trong đó không được tạo ra theo quy tắc thông thường, mà chứa một phần năng lượng lạ, có thể gây ảnh hưởng xấu đến người tham gia. “Natsu, Gajeel, cẩn thận! Đừng dùng toàn bộ sức mạnh ngay lập tức, năng lượng ở đây có thể làm mất kiểm soát!” Zack hét lên cảnh báo.
Nhờ lời nhắc, cả hai đều điều chỉnh lại cách sử dụng ma lực, vượt qua các chướng ngại vật một cách an toàn và nhanh chóng, mang về điểm số cao nhất cho đội. Tuy nhiên, trong quá trình quan sát, Zack phát hiện ra rằng các giám khảo không nhận ra sự khác biệt này, hoặc có thể họ đã cố tình bỏ qua. Điều này càng làm anh tin rằng có người đang can thiệp vào sự kiện từ bên trong.
Vòng thi tiếp theo là “Thử thách phòng thủ”, nơi các thành viên phải bảo vệ một vật thể trong thời gian nhất định trước các đòn tấn công được lập trình sẵn. Zack tự nguyện tham gia vòng này. Anh đứng trước vật thể cần bảo vệ, giơ tay tạo ra một lớp phong ấn trong suốt bao quanh. Khi các luồng năng lượng tấn công đến, thay vì chặn đứng hoàn toàn, anh chuyển hóa chúng thành năng lượng cân bằng, làm chúng trở nên vô hại rồi hòa vào không khí.
Cách làm này khiến mọi người ngạc nhiên. Các đòn tấn công vốn mạnh mẽ, nguy hiểm lại trở nên nhẹ nhàng như gió thổi qua. Zack không chỉ giữ vững vật thể mà còn không tiêu tốn quá nhiều năng lượng. “Đây là phép thuật gì vậy?” Một giám khảo hỏi, “Nó không thuộc bất kỳ loại nào đã được ghi nhận.”
“Đây là phép thuật gia truyền của dòng họ tôi,” Zack trả lời ngắn gọn, “Chỉ có tác dụng điều chỉnh và cân bằng năng lượng.”
Khi vòng thi kết thúc, Fairy Tail đứng ở vị trí thứ hai, chỉ kém Sabertooth một chút. Nhưng với Zack, điểm số không phải là điều quan trọng nhất. Điều anh quan tâm là những dấu hiệu bất thường đang ngày càng rõ ràng, và những người đứng sau âm mưu đang bắt đầu lộ ra những bước đi đầu tiên.