Chương 22: Cây Tri Thức

Sáng hôm sau, phòng trị thương đã tắt đèn. Ánh sáng ban ngày lọt qua khe rèm, phủ đều lên những chiếc giường còn lại.

Ray là người tỉnh dậy đầu tiên trong nhóm. Cậu ngồi trên giường thứ ba, lưng dựa gối, hộp bánh trên đùi, một tay lùa qua tóc.

Khi Finn mở mắt, Ray là người cậu thấy đầu tiên.

"Tớ nói thật nhé." Ray ngừng một chút rồi mới tiếp lời. "Lúc Morvane quét cây đũa đó một cái, tớ tưởng cả con đường bốc cháy luôn rồi. Lúc đó tớ chỉ ước mình đang xem cảnh đó trên phim, không phải đứng giữa nó."

Cindy, không biết tỉnh từ lúc nào, khoanh tay từ giường bên cạnh.

"Cậu còn nói được, nghĩa là cậu chưa bốc cháy."

"Đó là logic của cậu."

"Đó là sự thật."

Finn cười, nhẹ nhưng thật. Vai phải cậu đã liền hoàn toàn

"Cậu lo cho tớ à, Cindy."

"Tớ không lo. Tớ chỉ thấy tiếng người trong phòng quá ít. Cậu thức dậy thì có người để nói chuyện."

"Câu trả lời này cũng là một dạng lo."

"Đừng tự tin quá."

"Nhưng mà Finn này," Ray nói, lần này không có nhịp đùa. "Lúc đó... cậu khác lắm."

Finn không trả lời ngay. "Khác thế nào?"

"Tớ không biết tả. Chỉ là... nhìn cậu lúc đó, tớ thấy không giống bình thường. ."

Cindy gật, không nhìn ai cụ thể. "Tớ cũng thấy vậy."

Finn nhìn xuống bàn tay mình. Bình thường. Cậu cố nhớ lại trận đêm qua, lửa cam bùng lên to hơn cậu muốn, sáng hơn cậu muốn. Lúc đó cậu tưởng vì cậu hoảng. Bây giờ cậu không chắc nữa.

"Tớ không biết," cuối cùng cậu nói. "Tớ thật sự không biết."

Ray gật, không hỏi tiếp.

Hành lang ngoài phòng trị thương dài, lát đá xám, ánh nắng hắt xuống đều. Buổi sáng này Bộ Pháp Thuật vẫn đang xử lý hậu quả đêm qua, không có ai khác qua lại.

Kent đứng dựa tường ở đoạn giữa hành lang, mắt nhìn xuống sàn. Cậu đã rời phòng trị thương từ lúc đèn còn vàng.

Khi Angie ra theo, cậu nghe tiếng bước chân trước khi thấy cô. Cậu không ngẩng lên ngay.

Cô đứng trước mặt cậu. Mắt cô lướt qua lớp băng quấn quanh đùi cậu, dừng lại đó một giây, rồi nhìn lên mặt cậu.

Kent quay đầu, nhìn về phía cuối hành lang.

"Tớ xin lỗi," cậu nói.

"Vì gì."

"Tớ đứng ngay đó. Cách cậu một bức tường. Và tớ vẫn không bảo vệ được ai cả."

Angie không trả lời ngay. Cô bước lại gần, đủ để chỉ còn cách nhau một cánh tay.

"Cậu suýt chết đấy, Kent."

"Tớ biết."

Cô đưa tay ra, chạm nhẹ vào lớp băng ở vai cậu. Chỉ một chạm rất khẽ. Kent hơi giật mình, nhưng không lùi lại.

"Cậu xin lỗi vì suýt chết," Angie nhìn cậu.

Kent nhìn cô, lần đầu từ lúc cô bước ra. "Tớ xin lỗi vì tớ vẫn không bảo vệ được cậu."

“Cậu nghĩ tớ cần một người mạnh à.”

“Tớ...” Kent nhìn cô. “Nếu là cậu, tớ muốn mình là người đủ mạnh để cậu có thể dựa vào.

Angie im lặng một lúc, tay cô bất giác sờ lên những vết xước trên mặt Kent. Kent có chút giật minh một chút.

"Trước giờ tớ hay trách cậu vì cậu toàn tự quyết định một mình." Cô ngừng lại, nhìn xuống. "Đêm qua tớ mới nhận ra... mỗi lần cậu làm vậy... "

Cô không nói hết câu.

"Cậu không cần gánh hết đâu, Kent. Tớ chỉ cần cậu còn ở đó thôi."

Cô nói xong câu đó rồi hơi cúi đầu, như nhận ra mình vừa nói ra điều mình định giữ lại.

Kent không nói được gì ngay. Cậu nhìn xuống, rồi nhìn lại cô.

“Cậu không nghĩ tớ thất bại.” Kent nói khẽ.

“Tớ chưa từng nghĩ vậy.”

Angie nhìn cậu, ánh mắt không né. Một nụ cười nhỏ thoáng qua khóe môi.

“Vậy... sao cậu cứ phải làm một mình?”

Kent không trả lời ngay.

Angie nhìn cậu thêm một lúc.

“Cậu đâu cần lúc nào cũng phải đứng trước tớ.”

Kent im lặng bước một bước về phía cô thay vì trả lời.

Angie ngẩng lên, không né.

Kent vòng tay qua lưng cô, kéo cô sát lại, chắc chắn, không chút do dự. Một tay cậu đặt sau gáy cô. Cậu nhắm mắt, thở ra một hơi dài, cúi đầu sát mái tóc cô.

Angie dựa hẳn vào ngực cậu, nhắm mắt. Gương mặt cô giãn ra, khóe miệng vẫn còn nét cười nhỏ từ lúc nãy.

Họ đứng như vậy một lúc, không ai nói gì.

"Ồ."

Kent ho nhẹ. Angie lập tức lùi lại một chút.

Jenny đứng cách họ năm bước, khoanh tay, nửa cười.

"Xem ra Bộ Pháp Thuật không chỉ chữa được vết thương thể xác."

Kent ho nhẹ. Angie đỏ mặt nhanh, nhưng lấy lại bình tĩnh nhanh hơn.

"Cô Jenny—"

"Cô không trêu các em đâu," Jenny nói, nụ cười chuyển sang nghiêm hơn. "Cả nhóm chuẩn bị đi. Có một chỗ cô muốn dẫn các em tới."

Angie ngẩng lên. "Chỗ nào cô?"

"Chỗ các em cần biết. Cô không nên nói nhiều ở đây."

Kent cau mày. "Cô có được phép không."

Jenny dừng một nhịp. "Thầy Latex giao các em cho cô. Đêm qua các em xém chết vì một thứ các em còn chưa biết là gì. Hôm nay cô sẽ cho các em biết."

"Em hiểu," Kent nói.

Một giờ sau, cả nhóm tập hợp ngoài phòng trị thương.

Jenny dẫn họ qua một hành lang phụ, rẽ về phía sau tòa nhà. Càng đi sâu, ánh sáng càng dịu xuống, tường đá chuyển từ màu xám hiện đại sang một loại đá cũ hơn, sẫm hơn.

"Đây là khu cũ của Bộ," Jenny nói, đi trước, không quay đầu. "Ngôi đền có từ trước khi tòa nhà này được xây. Bộ chỉ xây bao quanh nó."

"Tóm lại Bộ là một con búp bê Nga," Ray lẩm bẩm.

"Ray," Cindy liếc sang.

"Tôi đang tả."

Họ đến trước một cánh cửa gỗ cũ, cao gấp đôi người thường, ngả màu đen nhưng không mục. Trên mặt cửa khắc biểu tượng Ordo Armand, cùng biểu tượng họ từng thấy trong phòng Latex, nhưng to hơn nhiều lần, khắc thẳng vào gỗ.

Jenny đặt lòng bàn tay phải lên giữa biểu tượng.

Cánh cửa mở từ giữa. Hai cánh gỗ trượt sang hai bên chậm rãi, không ánh sáng, không tiếng động.

Bên trong là một mái vòm.

Trần cao đến mức Finn phải ngẩng đầu hoàn toàn để thấy đỉnh, nơi đá được khắc đầy những điểm sáng nhỏ như một mảnh trời đêm lát vào đá. Tường vòm tròn, không góc. Sàn đá đen vân bạc, lát thành những vòng tròn đồng tâm hướng về trung tâm.

Ở trung tâm là một cái cây.

Thân cây trắng bạc, như được tiện từ kim loại sống. Lá không giống lá thông thường, mỗi chiếc là một điểm sáng dịu, không chói. Rễ cây không cắm vào đất mà ăn sâu vào đá, lan rộng, biến mất dưới sàn.

Không khí trong phòng nhẹ, mát, và rất tĩnh.

"Đây là—" Ray không nói hết. Cậu không có chữ.

"Cây Tri Thức," Jenny đáp. "Nơi giữ ký ức của Bộ Pháp Thuật. Mỗi chiếc lá là một mảnh."

Angie là người bước tới trước. Cô không nhận ra mình đã đi gần cây thêm vài bước cho đến khi chiếc nhẫn trong túi áo khẽ rung.

Khi cô đến cách cây năm bước, chiếc nhẫn trong túi áo, thứ đêm qua cô không bỏ ra dù nó không phản ứng, khẽ rung. Một rung nhỏ, chỉ một lần, rồi đứng yên.

Cô đặt tay lên túi. "Cô Jenny. Em cảm thấy nhẫn rung."

Jenny gật, không ngạc nhiên. "Có lẽ vì cây và nhẫn cùng một nguồn."

Cô rút đũa, chĩa thẳng về phía gốc.

Ánh sáng bạc chạy dọc rễ cây, leo lên thân, tỏa ra khắp cành, rồi dồn dần về một điểm duy nhất, một chiếc lá nhỏ gần đỉnh cây. Chiếc lá sáng bừng lên. Một luồng sáng bạc phóng thẳng lên mái vòm. Những điểm sáng trên trần lần lượt thức dậy. Chỉ trong vài giây, cả mái vòm biến thành một bầu trời khác, bao trọn lấy cả nhóm, khiến Ray lùi một bước theo phản xạ.

Một đại sảnh cổ hiện ra bên trên đầu họ. Nhiều phù thủy đứng vòng quanh một người đàn ông ở trung tâm, tóc nâu cắt ngắn, mắt xanh xám kiên định.

"Quyền lực không thể không có giới hạn."

Giọng ông vang khắp mái vòm, rõ như thể đang đứng ngay cạnh họ.

Khu đại sảnh tan đi. Một người đàn ông khác xuất hiện giữa khu rừng, tóc đen dài xõa, bước giữa một khu rừng, tay cầm một cuốn sổ.

"Nếu sức mạnh tồn tại," giọng ông vang lên, "tại sao chúng ta phải sợ nó?"

Người đàn ông dừng ở một khoảng trống, quỳ xuống, vẽ một vòng tròn bằng máu từ vết cắt tự tạo trên cổ tay.

Cindy nắm chặt tay Ray.

Khu rừng lùi khỏi mái vòm. Hai người đàn ông hiện ra, trẻ hơn, đứng cạnh nhau trong một khu vườn, cùng cười, cùng cúi xuống một cuốn sách mở giữa hai người, cùng bước qua một cánh rừng dưới nắng.

Rồi hình ảnh nhảy sang một khu rừng khác, đang rách toạc, bầu trời phía sau cũng rách.

Hai người đối mặt.

"Ngươi sẽ không thắng nổi ta nữa, Armand."

“Tôi không đến để thắng anh.”

Armand nhìn Azazel.

“Tôi đến để giữ anh lại.”

Những luồng sáng xé ngang mái vòm. Khu rừng chớp tắt giữa những đợt va chạm, lúc gần đến mức Ray phải ngẩng mặt tránh theo phản xạ. Chỉ còn lại rõ nhất một khoảnh khắc: Armand hạ đũa xuống, rồi lại giơ lên, chậm hơn một nhịp so với lúc trước.

Hình ảnh dừng lại.

Cả mái vòm im phăng phắc.

Armand đứng giữa một vòng ánh sáng dưới chân, đũa giơ cao, nhìn Azazel.

“Anh không phải quái vật.”

Armand giữ nguyên ánh mắt.

“Anh chỉ chọn sai.”

Armand đánh xuống.

Toàn bộ mái vòm trắng xóa.

Khi ánh sáng rút đi, cơ thể Azazel vỡ thành hàng trăm mảnh sáng đen, mỗi mảnh bay theo một hướng khác nhau, tan dần vào rìa mái vòm.

Một mảnh sáng đen lướt qua mái vòm, ngay phía trên chỗ Finn đứng.

Cậu ngẩng đầu. Một luồng lạnh chạy dọc sống lưng.

Hình ảnh tắt. Mái vòm trở lại là đá, là những điểm sáng nhỏ như sao.

Phòng im lặng. Chiếc lá vẫn sáng, nhưng ánh bạc trên nó đang nhạt dần.

Ray ngồi phịch xuống sàn, thở ra một hơi dài.

"Vậy là Azazel chưa chết?" Cindy hỏi.

Jenny hạ đũa. "Chưa."

Cindy nhìn lên mái vòm đã trở lại như cũ. "Ông ấy bị phong ấn."

Jenny không trả lời.

"Vậy chiếc nhẫn" Angie hỏi.

Jenny nhìn cô. "Nó là chìa khóa."

"Chìa khóa để làm gì?"

Jenny nhìn chiếc lá đang dần tắt. "Để đánh thức huyết mạch Armand."

Kent lập tức ngẩng lên. "Vậy HOLiC muốn chiếm chiếc nhẫn để làm gì?"

Jenny im lặng một thoáng. "Điều đó... Bộ vẫn chưa có câu trả lời. Chúng tôi đang âm thầm điều tra."

Finn vẫn nhìn lên chiếc lá. "Liệu có liên quan đến Azazel không?"

Cả nhóm đồng loạt quay sang nhìn cậu. Ngay cả Jenny cũng khựng lại.

"Không loại trừ khả năng đó."

Ray nhìn lên mái vòm, mắt mở to. "Vậy... chúng ta đang đứng giữa lịch sử."

Jenny lắc đầu. "Không. Các em đang đứng giữa chu kỳ."

Finn vẫn đứng yên.

Cậu nhìn vào khoảng không nơi Azazel vừa đứng.

Anh không phải quái vật. Anh chỉ chọn sai.

Mắt cậu cay lên. Cậu chớp mắt.

Chiếc lá trên cao tắt hẳn. Mái vòm chỉ còn lại những điểm sáng nhỏ như sao, im lìm như chưa từng thức dậy.