Chương 21: Morvane Đến

Con phố trước nhà Angie ướt sũng sau một cơn mưa chiều. Cột đèn đường hắt một quầng sáng vàng xuống mặt đường loang loáng nước, xa xa là ánh đèn thành phố nhòe qua màn mưa bụi còn vương lại. Erik đứng dưới mái hiên trước cổng, tách trà đã nguội trong tay, mắt lơ đãng nhìn ra vỉa hè.

Lá trên chậu cây nhỏ cạnh cổng đổi hướng, ngược hẳn chiều gió đang thổi.

Erik đặt tách trà xuống bậu cửa sổ, không một tiếng động. Ngón tay cậu ấn vào nút liên lạc gắn ở cổ áo.

"Có xâm nhập trước nhà Angie. Không rõ danh tính."

Cậu quay đầu về phía cửa sổ tầng hai còn sáng đèn, gằn giọng.

"Trong nhà chú ý, có kẻ lạ xuất hiện"

Rồi cậu quay mặt ra đường.

Morvane đứng cách cổng mười bước, giữa lòng đường ướt.

Áo choàng đen dài chấm đất, mũ trùm che gần hết mặt, chỉ hở phần mũi và đôi môi. Đũa thủy tinh trong tay phải, cầm hờ. Gã nhìn về phía ánh đèn vàng còn sáng trong phòng khách, không nhúc nhích.

Mặt đường dưới chân gã khô ráo thành một khoảng tròn nhỏ, dù mưa vẫn lất phất rơi quanh gã.

Erik bước ra cổng.

"Ngươi đến sai nhà."

Morvane không đáp.

"Khu này có lệnh giám sát đỏ của Bộ. Ngươi biết điều đó."

Gã vẫn im lặng, chỉ nhấc đũa lên cao hơn một chút.

Erik rút đũa.

"Tôi hỏi lần cuối. Ngươi muốn gì."

Morvane ngẩng đầu, phần mặt hở ra hướng thẳng về phía Erik.

Rồi gã đánh.

Đòn đầu tiên là một đường xé ngang, không nhắm người mà nhắm khoảng không giữa hai người. Mặt đường nhựa dưới đường xé nứt toác, nước mưa đọng trong khe nứt bắn tóe hai bên.

Erik lùi nửa bước, vẽ một vòng cung bằng đũa. Một tấm kết giới hình cánh cung bật ra. Morvane đáp trả ngay ba đường xé cùng lúc từ ba góc. Một đường chạm kết giới, rạn thành vết nứt nhỏ; hai đường còn lại vòng qua hai bên. Erik bước sang phải, đẩy kết giới về trước như một tấm khiên di động. Morvane bước sang trái theo, từng bước dừng lại một nhịp trước khi bước tiếp.

Cửa nhà bật mở.

Finn ra trước, Kent theo sau. Angie đứng ngay sau khung cửa, Cindy và Ray sau lưng cô.

Ông Halden vung một đường dịch chuyển ngắn về phía cửa sau.

Không có gì xảy ra.

Ông thử lại, mạnh hơn cả cần thiết. Vẫn không có gì ngoài một tia sáng mờ bật lên rồi tắt ngay tại chỗ.

Tay ông khựng lại giữa không trung.

"Không được," ông nói, giọng vỡ ra một nhịp. "Không dịch chuyển được. Có... có kết giới phong tỏa quanh khu đất."

Ông quay sang vợ, cố lấy lại bình tĩnh trong giọng nói. "Anh thử phá kết giới. Em giữ tụi nhỏ đừng để ai ra khỏi phòng này."

Mira liền kéo Angie, Cindy và Ray lùi sâu vào góc phòng khách, xa khỏi cửa sổ, đứng chắn trước cả ba.

"Không ai được ra khỏi góc này," bà nói. "Dù có chuyện gì ngoài kia."

Ray gật, nhưng mắt vẫn dán vào con đường qua khe rèm.

"Vào trong!" Erik hét, không quay đầu.

"Không," Kent đáp.

Erik không tranh luận. Morvane đã thấy hai người vừa ra, nhìn Kent nửa giây, nhìn Finn nửa giây, rồi quay lại Erik, không rời mắt khỏi cậu thêm lần nào nữa.

"Chia lực ra," Erik nói, giọng thấp. "Một người ép, một người giữ khoảng cách. Đổi liên tục."

Finn gật, dạt sang trái. Kent không dạt. Cậu tiến thẳng.

"Kent"

Sét trắng bật ra từ đũa Kent, một chuỗi liên tiếp nhắm thẳng Morvane. Gã xé một khe nhỏ để né, bước vào rồi bước ra ngay phía sau chuỗi sét. Toàn bộ chuỗi cắm xuống xa hơn, vỡ tan một mảng bê tông lề đường ngoài cổng.

Kent đổi hướng ngay giữa chừng, một cú xoay người khiến sét quét theo cung ngang thay vì đường thẳng như trước. Lần này Morvane không kịp mở khe đúng lúc gã phải xé liền hai khe liên tiếp để né trọn cung sét, một vệt cháy xém qua tay áo trái.

Gã dừng lại nửa giây, nhìn xuống tay áo. Rồi bước tới tiếp, nhanh hơn trước.

"Đọc nhịp trước!" Erik hét.

Kent không nghe. Cậu xông tiếp, dồn đòn liên tục và trong lúc dồn hết lực về phía trước, cậu không phòng thủ phía sau.

Finn thấy trước.

Morvane vẽ một đường xé nhỏ ngay sau lưng Kent không hướng vào người, hướng xuống mặt đường dưới chân cậu. Đủ khiến Kent ngã người ra sau, đúng vào tầm một đường xé thứ hai gã đã chuẩn bị sẵn ngang tầm cổ.

"Lùi!" Finn hét.

Kent lùi, chậm hơn một nhịp. Mặt đường nhựa dưới chân vỡ ra, cậu ngã ngửa đúng lúc đường xé thứ hai quét ngang qua khoảng không nơi đầu cậu vừa ở đó một giây trước.

Morvane không dừng. Đòn tiếp theo không phải một cú ngắn, gã xoáy đũa thành một vòng, và ba đường xé nhỏ hơn bung ra cùng lúc quanh vị trí Kent đang nằm, siết dần vào giữa như một cái bẫy đang khép.

Kent lăn sang trái, tránh được hai đường. Đường thứ ba cắt qua đùi phải, sâu hơn một vết cắt thường. Cậu bật ra một tiếng rên nghẹn, cố chống tay đứng dậy, nhưng chân phải không chịu lực. Cậu ngã khuỵu, đũa vẫn trong tay nhưng cánh tay đã run.

Trong nhà, một tiếng nổ nhỏ từ ngoài đường làm cửa kính rung lên. Ray chồm người về phía cửa.

"Kent bị"

"Không." Mira giữ chặt vai cậu, kéo lại. "Con không ra ngoài đó được."

Cindy nắm lấy tay Ray từ phía bên kia, không nói gì, chỉ siết chặt.

Morvane quay sang Finn.

Cầu lửa cam bùng lên từ đầu đũa trong tay Finn, lao thẳng về phía gã. Morvane xé một khe dọc, để cầu lửa đi qua và đốt cháy khoảng không phía sau lưng.

Đòn tiếp theo đến từ trên xuống thẳng đứng, nhắm vào chân. Finn bước sang trái, đúng hướng. Đường xé cắm xuống đất, không chạm cậu.

Finn né đúng thêm một lần, rồi một lần nữa. Cơ thể cậu bắt đầu phản ứng trước khi đầu óc kịp nghĩ nghiêng người, hạ thấp, xoay vai như thể tay Morvane đang kể trước điều gì sắp đến.

Morvane khựng lại nửa nhịp.

Đòn kế tiếp đến chậm hơn hẳn mọi lần trước. Finn đã nghiêng người né trước khi đường xé kịp hình thành hẳn.

Không có gì ở đó.

Cậu còn chưa kịp lấy lại thăng bằng thì một cơn đau xé qua vai phải, đến từ một hướng cậu không ngờ tới, đúng lúc cậu vừa mất phương hướng.

Cậu vung đũa lên đỡ theo phản xạ, một vòng lửa nhỏ bung ra chặn phần còn lại. Hai luồng triệt tiêu một phần, nhưng lực còn lại hất cậu ngã ngồi xuống đất, áo rách, máu thấm ra.

Cậu nằm đó thở dốc. Chỉ đến lúc đó cậu mới hiểu cái chậm bất thường của đòn trước không phải sơ hở.

Nó là mồi.

Cậu cố đứng dậy. Cánh tay phải không nhấc lên nổi quá vai, đũa suýt rơi khỏi tay. Cậu chuyển đũa sang tay trái, phóng ra một đợt lửa nữa yếu hơn hẳn lần trước. Morvane gạt nó đi bằng một đường xé nhỏ, gần như không cần nhìn.

Finn quỳ xuống. Cậu cố gọi lửa thêm một lần. Đầu đũa chỉ lóe một tia sáng mờ rồi tắt. Cậu hết sức.

Erik bước lên, chắn giữa Morvane và hai người đang nằm dưới đất.

Từ lúc đó, cậu không còn tấn công. Cậu chỉ dựng kết giới, hết lớp này đến lớp khác, mỗi lớp mỏng hơn lớp trước vì ma lực đã cạn dần.

Morvane đánh liên tục, không nghỉ. Xé ngang, xé dọc, xé chéo mỗi đòn cách nhau chưa đầy một giây. Erik không còn thời gian để dựng kết giới hình cánh cung nữa. Cậu chỉ còn kịp giơ đũa lên trước mặt, dồn ma lực thành một tấm chắn tròn nhỏ, hứng trọn từng đòn một.

Tấm chắn rung lên sau mỗi cú va. Vết nứt lan rộng dần từ tâm ra ngoài.

Tay cậu run. Máu từ mu bàn tay trái đã chảy xuống tận khuỷu tay. Hơi thở cậu ngắn và gấp, mỗi lần hít vào đều kèm một tiếng rít nhỏ trong cổ họng.

"Ngươi không đủ," Morvane nói.

"Ta biết," Erik đáp, giọng đứt quãng. "Nhưng ta không cần đủ. Ta chỉ cần đủ lâu."

Morvane không trả lời. Gã vung đũa, và một đường xé lớn hơn tất cả những đòn trước đó lao thẳng vào tấm chắn.

Tấm chắn nứt toác thành một vệt dài. Erik bị hất lùi, va vào bức tường gạch thấp ven vỉa hè, trượt xuống nhưng vẫn gượng đứng, đũa run rẩy giơ lại trước mặt. Tấm chắn chỉ còn lại một lớp mỏng, gần như trong suốt.

Một đòn nữa. Chỉ một đòn nữa là đủ.

Trong nhà, ông Halden đứng giữa phòng, đũa giơ thẳng, mắt nhắm. Ông không thấy được lớp kết giới phong tỏa đang bọc quanh khu đất, nhưng có thể cảm nhận nó qua đầu đũa một áp lực đều, không một kẽ hở.

Mira đặt một tay lên lưng ông, mắt vẫn không rời khỏi Angie, Cindy và Ray sau lưng mình. "Cẩn thận."

Mỗi lần một đòn của Morvane vang lên ngoài kia, ông cảm nhận được một rung động rất nhỏ truyền qua đầu đũa như thể lớp kết giới đang bị lay từ bên ngoài, mỗi cú va đều làm nó yếu đi một chút.

Ông dò theo áp lực đó, tìm chỗ mỏng nhất.

Không có gì xảy ra trong nhiều giây liền.

Rồi đầu đũa ông nóng lên đột ngột. Một điểm, ở phía đông khu đất, mỏng hơn phần còn lại.

Ông dồn hết sức vào đó, đẩy tới.

Bên ngoài, Morvane giơ đũa lên lần cuối.

Erik không còn đủ sức dựng thêm một tấm chắn nào nữa. Cậu đứng đó, thân người nghiêng hẳn sang một bên, đũa vẫn giơ ra nhưng không còn ma lực nào tụ lại quanh nó. Sau lưng cậu, Finn không nhấc nổi đũa, Kent không thể đứng dậy trên chân đã mất cảm giác.

Không ai trong ba người có thể tránh được đòn sắp tới.

Đường xé lao tới.

Nó bật chệch hướng ngay trước khi chạm vào Erik.

Jenny đứng đó, đũa giơ cao, không ai kịp thấy cô xuất hiện từ lúc nào.

Morvane quay phắt lại nhìn cô.

Jenny không dừng để nhìn lại. Cô vẽ một vòng tròn quanh mình bằng đũa, nhanh và gọn, và một quầng sáng trắng bao trùm lấy cả Erik, Finn, Kent cùng lúc.

"Giữ chặt!" Cô hét.

Erik quỵ xuống một gối, nhưng vẫn đặt được bàn tay lên quầng sáng. Finn bò tới, chạm vào bằng tay phải. Kent nắm lấy vạt áo Finn, kéo mình lại gần đủ để nằm trong vòng sáng.

Morvane xé một đường cuối cùng, nhắm thẳng vào Jenny.

Quầng sáng bùng lên trước khi đường xé kịp chạm tới.

Và toàn bộ khoảng đường, bốn người, vết nứt, máu trên mặt đường biến mất.

Morvane đứng một mình giữa con đường trống.

Đường xé cuối cùng cắm xuống chỗ đất trống, không chạm gì. Gã nhìn về phía ngôi nhà, nơi lớp kết giới phong tỏa của gã vẫn còn bọc quanh, chỉ khuyết đi một lỗ nhỏ đang tự khép lại.

Gã đứng yên một lúc.

Rồi gã quay đầu, nhìn về phía con đường tối phía trước.

"Ta sẽ quay lại."

Gã xé một khe, bước vào.

Con phố trước nhà Angie trở lại im lặng. Lá trên chậu cây nhỏ cạnh cổng lay theo hướng tây sang đông.

Phòng trị thương của Bộ trắng và lạnh.

Finn nằm trên giường thứ nhất, vai phải đã băng tạm, vải gạc thấm đỏ ở một góc. Cậu thử nhấc tay phải lên chỉ được nửa chừng rồi bỏ cuộc.

"Đừng cố," Angie nói. "Cậu sẽ làm rách thêm chỗ vừa lành."

"Tớ chưa lành gì cả."

"Thì càng đừng cố."

Ở giường bên cạnh, Kent nằm ngửa, chân phải băng kín từ đùi xuống gối, mắt nhắm. Thỉnh thoảng hàm cậu siết lại khi cơn đau chạy qua.

Erik ngồi trên giường thứ ba, không nằm, dù bác sĩ trực đã bảo cậu nằm xuống hai lần. Tay trái cậu quấn băng đến khuỷu, một bên sườn cũng được cố định.

Angie quỳ xuống giữa các giường, bắt đầu từ Finn. Ma lực của cô lan ra, ấm, đi ngược vào vết thương.

Finn thở ra, nhẹ hơn hẳn cơn đau lúc nãy. Nhưng có một thứ khác, rất nhỏ, khẽ động đậy đâu đó trong người cậu ngay lúc ma lực của Angie chạm tới. Nó tan đi gần như ngay lập tức.

"Sao thế?" Angie hỏi.

"Không có gì." Finn nhìn đi chỗ khác.

Angie nhìn cậu thêm một giây, rồi chuyển sang Kent, rồi sang Erik.

Latex bước vào phòng, không gõ cửa.

Ông đứng ở khung cửa một lúc, nhìn qua cả ba giường trước khi bước hẳn vào.

"Cảm biến không phát hiện được hắn," ông nói, không phải câu hỏi. "Ta đã xem lại dữ liệu trên đường tới."

"Hắn không mang ma lực vào theo cách thường," Erik đáp, giọng khàn. "Hắn xé một khe từ ngoài vòng cảm biến, bước qua từ bên trong."

Latex gật, như đã đoán trước điều đó.

"Hắn biết khu này được giám sát đỏ. Vẫn đến. Một mình." Ông bước tới gần giường Erik hơn. "Nếu hắn định bắt người, hắn đã mang theo quân. Hắn không mang. Vậy hắn đến để làm gì?"

"Đo chúng tôi," Erik nói. "Cách chúng tôi đánh, ai mạnh ở đâu, ai yếu ở đâu."

"Và hắn có được điều đó." Latex nhìn xuống sàn một lúc. "Câu hỏi tiếp theo không phải là hắn đo cái gì. Mà là ai đang chờ kết quả đó."

Phòng im lặng.

"Nếu có kẻ đứng sau Morvane," Latex nói tiếp, chậm hơn, "thì đêm nay chỉ là bước dò đường. Bước tiếp theo sẽ không còn là một người đến một mình."

"HOLiC," Erik nói.

Latex không xác nhận cũng không phủ nhận. "Ta chưa có gì để buộc tội tổ chức đó. Nhưng ta sẽ có, sau khi đọc báo cáo của cậu."

Ông nhìn xuống tay trái Erik, vẫn còn rỉ máu qua lớp băng tạm, dừng lại một nhịp.

"Vẫn chảy máu."

"Tôi ổn."

"Băng lại cho đúng cách." Không phải đề nghị. "Rồi viết báo cáo. Không chỉ cách hắn đánh. Toàn bộ hắn xuất hiện thế nào, xâm nhập ra sao, nói gì, không nói gì, phản ứng ra sao khi bị chạm trúng, và bất cứ điều gì có vẻ như hắn đang tìm kiếm. Ta cần nó trước sáng mai."

"Vâng," Erik đáp.

Latex nhìn sang Kent, rồi Finn, gật đầu ngắn với cả hai.

"Nghỉ ngơi."

Ông quay người ra cửa, không nói thêm gì nữa.

Cách Bộ Pháp Thuật bốn mươi cây số, trong rừng sâu phía nam Valemont, Nyxara ngồi trên ghế đá đen.

Cô lần tràng hạt, đếm. Bảy chiếc nhẫn đồng, bảy ký hiệu. Cô vừa lần đến chiếc thứ tư khi Venus bước vào khoảng trống.

"Morvane về. Một mình."

"Kể ta nghe."

"Ba người trẻ ra chống trực tiếp một dùng sét, một dùng lửa, một dựng kết giới. Cả ba kiệt sức trước khi trận đấu kết thúc. Một phù thủy phòng thủ khác dịch chuyển vào đúng lúc kết giới của Morvane vừa hé một khe nhỏ, cứu cả ba và đưa đi."

"Đúng lúc," Nyxara nói.

"Quá đúng lúc để là may mắn."

Nyxara ngừng lần tràng hạt. Cô ngồi im một lúc, ghép từng chi tiết Venus vừa kể lại

"Còn dòng máu Armand."

"Vẫn ở Bộ. Được bảo vệ chặt hơn."

Cô quay đầu lại, nhìn Venus lần đầu từ đầu cuộc nói chuyện.

"Tốt."

"Morvane không mang được gì về."

"Ta không cần hắn mang gì về đêm nay." Nyxara đứng dậy, áo choàng đen rơi xuống theo trọng lực. "Ta cần biết họ sẽ bảo vệ nó đến mức nào. Họ vừa cho ta câu trả lời."

Venus chờ.

"Chuẩn bị người," Nyxara nói. "Lần sau, khi dòng máu đó bị đẩy đến giới hạn thật sự, ta muốn có mặt ở đó."

Venus gật, không hỏi thêm. Cô quay vào rừng, bóng cây nuốt lấy cô sau vài bước.

Nyxara ngồi lại, lần tràng hạt tiếp. Ngón tay cô dừng ở một ký hiệu nhỏ khắc trên mặt hạt.

Cô không nói thành tiếng. Chỉ nghĩ. Rồi lần tiếp.