Chương 24: Điểm Thứ Ba

Phòng tròn của Latex sáng nay chỉ có ánh đèn trắng, thứ ánh sáng lạnh vẫn dùng cho những cuộc họp khẩn — đèn làm việc, đèn quyết định. Bục đá đen nằm giữa phòng, phù hiệu Ordo Armand khắc trên mặt vẫn tối. Ông đứng sau bàn, hai tay đặt lên mép bàn, lưng thẳng, chờ mọi người ổn định chỗ ngồi.

Cả nhóm đã có mặt, Finn, Angie, Ray, Cindy, Kent, Erik. Sáu người ngồi quanh vòng ghế, không ai nói gì sau khi vào. Voss đứng sau Latex, tay cầm tập hồ sơ. Jenny đứng ở góc phòng, vẫn còn áo khoác đi đường, cô vừa từ ngoài vào.

Trên bàn, bản đồ ma pháp lơ lửng giữa không khí, đường viền thành phố hiện ra bằng những đường ánh sáng bạc rất mỏng. Hai điểm đỏ đang nhấp nháy một ở rìa phía tây, một ở rìa phía đông.

"Hai mươi phút trước," Latex nói, giọng phẳng. "Một tòa nhà phía tây bị phá. Phù thủy cấp B chứng kiến một người mặc áo choàng đen. Mười phút sau, một tòa nhà phía đông bắt đầu rung. Ma lực dao động bất thường."

Ray nuốt khan. "Hai chỗ cùng lúc."

Bản đồ phóng to. Hai điểm đỏ hiện rõ hơn. Cả hai đều nằm ở rìa thành phố, xa khu dân cư đông đúc, ngoài phạm vi trung tâm những khu vực Bộ có cơ sở giám sát nhưng không có nhân lực thường trực.

"Đây không phải đánh để giết người," Erik nói. Cậu là người đầu tiên trong nhóm lên tiếng phân tích. "Cả hai điểm đều nằm cạnh trạm giám sát của Bộ, đủ xa khu dân cư để tránh thương vong lớn."

"Vậy chúng muốn gì?" Cindy hỏi, ngắn gọn như mọi khi.

"Phản ứng. Chúng muốn Bộ phản ứng."

Latex gật đầu, ánh mắt dừng trên Erik một thoáng rồi chuyển sang bản đồ. "Đúng. Hai điểm này là mồi. Vấn đề là mồi cho cái gì."

Kent nhìn bản đồ. Cậu không quen đọc bản đồ chiến lược, cậu là phù thủy đánh, không phải phù thủy phân tích. Nhưng vai phải cậu vẫn còn căng từ buổi tập sáng, và cơn căng đó nhắc cậu nhớ điều Erik từng nói trên sân: đối phương giỏi sẽ tìm ra điểm yếu và dùng nó.

"Hay là chúng đang kéo Bộ ra khỏi đây," cậu nói.

Cindy gật theo. "Phân tán lực lượng. Để chỗ nào đó trong Bộ trống."

Latex không phủ nhận. Ông chỉ đợi, để nhóm tự đi đến kết luận, không nhanh không chậm.

Đồng hồ ma pháp trên cổ tay ông rung. Ông liếc xuống, mắt hơi co lại không nhiều, nhưng đủ để Erik nhận ra.

"Điểm phía tây vừa bùng phát mạnh hơn ban đầu." Ông hỏi thêm, gần như tự hỏi: "Vậy còn điểm thứ ba?"

"Chưa xuất hiện," Erik đáp.

Finn nói khẽ, gần như tự nói với chính mình: "Có thể nó chưa cần xuất hiện."

Cả phòng quay sang nhìn cậu. Finn chưa giải thích thêm, cậu đang nhìn xuống bản đồ, chưa xong suy nghĩ.

Phòng im một lúc. Bản đồ không cho biết điểm thứ ba ở đâu, nó chỉ ghi nhận những gì đã bùng phát.

Finn đứng yên từ đầu buổi họp. Cậu không phải người hay lên tiếng trong những cuộc họp lớn, cậu thường để Kent hoặc Cindy phân tích, còn mình chỉ nghe. Nhưng sáng nay cậu đang nhìn bản đồ theo một cách khác, không nhìn vào hai điểm đỏ mà nhìn vào khoảng giữa chúng.

Khoảng giữa đó là trung tâm thành phố. Bộ Pháp Thuật. Cậu không rõ vì sao mình lại chú ý đến điều này, chỉ biết hai điểm đỏ được đặt cân xứng gần như tuyệt đối, khoảng cách từ tâm thành phố tới mỗi điểm gần bằng nhau. Khi hai điểm cân nhau như vậy, mắt người sẽ tự vẽ một đường thẳng nối chúng, và đường đó đi thẳng qua tâm.

"Không phải hai nơi." Giọng cậu nhỏ

Cả phòng quay lại nhìn cậu.

"Cậu nói gì," Latex hỏi.

Finn bước tới gần bàn, đặt tay gần cạnh bản đồ ma pháp, không chạm vào nó.

"Hai điểm đỏ này không phải hai mục tiêu. Chúng là hai điểm chỉ hướng." Cậu chỉ vào khoảng trống giữa hai chấm đỏ. "Chúng không cần phá hủy hai nơi này. Chúng chỉ cần khiến Bộ điều người đến đó. Nếu hai điểm cùng bùng lên ở hai đầu thành phố cùng lúc, lực lượng phản ứng sẽ bị chia đôi. Và khi lực lượng bị chia đôi " cậu nhìn thẳng vào tâm bản đồ, chỗ Bộ Pháp Thuật nằm, " nơi này sẽ là chỗ dễ bị tấn công nhất."

Phòng im.

Erik cau mày, không đồng tình ngay. "Nhưng nếu chúng muốn tấn công trong Bộ, tại sao phải để lộ hai điểm này trước? Sao không đánh thẳng vào đây, âm thầm hơn?"

"Vì âm thầm thì Bộ không rời vị trí," Finn đáp. "Chúng cần một lý do đủ lớn để kéo người ra ngoài. Hai điểm đỏ không phải bí mật thất bại, chúng là mồi cố tình phô ra."

Latex nhìn bản đồ, rồi nhìn Finn, rồi nhìn lại bản đồ.

"Em đang nói chúng không tấn công ở ngoài. Chúng tấn công trong Bộ."

"Em đang nói chúng muốn Bộ đưa người ra ngoài, để có thể vào trong."

"Vào để làm gì."

Ông im một thoáng, mắt vẫn không rời bản đồ. "Nếu chúng muốn lấy thứ gì trong Bộ, chỉ có một nơi đáng để chúng mạo hiểm đến."

Finn nối luôn, như câu đó vừa khớp vào chỗ trống trong đầu cậu. "Kho Lưu Trữ Lõi. Cây Tri Thức."

Erik gật chậm. "Trong đó có biên niên gốc. Nghi thức cổ. Bao gồm cấm thuật Armand dùng để phong ấn Azazel."

Jenny bước lên một bước. "Nếu chúng có bản gốc đó, chúng sẽ đọc được điều kiện phong ấn."

Erik vẫn chưa hoàn toàn thuyết phục. "Nhưng tại sao phải lấy bản gốc? Biên niên có thể sao chép, nghiên cứu mà không cần đánh cắp."

"Vì bản sao không mang ấn ký ma lực gốc của Armand," Latex đáp thay Finn, giọng chắc. "Một nghi thức phong ấn cấp đó không thể giải chỉ bằng chữ viết. Nó cần dấu vết ma lực để lại trên chính trang giấy."

Ông đứng yên một lúc, cân nhắc điều mà những người còn lại trong phòng chưa nhận ra: một học sinh mười tám tuổi, không qua huấn luyện chiến lược, vừa tìm ra mục tiêu thật từ hai điểm đánh lạc hướng.

"Em nói với sự chắc chắn của người đã từng thấy điều này."

Mắt Latex nhìn thẳng vào Finn. Không cao giọng, không buộc tội, chỉ quan sát.

Finn khựng nửa nhịp. Cậu không nhớ mình từng học cách suy luận như vậy. Nhưng khi nhìn vào bản đồ, những mối liên hệ cứ tự nhiên hiện ra, như thể cậu chỉ cần nhìn là biết phải tìm ở đâu.

"Em chỉ suy luận thôi."

Giọng cậu nhỏ đến mức gần như chỉ đủ cho những người ngồi gần nghe thấy. Cậu vẫn nhìn bản đồ, không tránh ánh mắt Latex, nhưng cũng không nhìn thẳng lại.

Latex nhìn cậu thêm một thoáng rồi thôi. Ông không hỏi tiếp, nhưng ánh mắt ấy ở lại thêm một nhịp trước khi chuyển sang Erik.

Ông quay sang Erik. "Erik phía đông. Mang theo đội phòng thủ B-3 và B-7."

"Vâng."

Quay sang Jenny. "Em phía tây. Đội C-2."

"Vâng thầy."

Ông nhìn xuống bàn, cân nhắc một nhịp. Kho Lưu Trữ Lõi là nơi duy nhất đáng để HOLiC mạo hiểm, nếu phán đoán của Finn đúng, người mạnh nhất phải ở đó, không phải ngoài đường.

"Tôi ở đây. Trực tiếp canh Kho Lưu Trữ Lõi. Triệu thêm Marek và Hesselton từ tổng hành dinh, bố trí ngoài hành lang lớn."

Voss gật, rút đũa vẽ một ký hiệu nhỏ trong không khí ký hiệu tan đi, lệnh đã được gửi.

Kent bước lên một bước. "Em đi cùng Erik."

Latex nhìn cậu như đang cân nhắc thêm.

"Em biết. Nhưng nếu Erik phía đông phải đối mặt với Morvane lần nữa, em không để Erik đi một mình."

Erik không nhìn Kent, cậu nhìn Latex một cái nhìn ngắn, không khen không chê. "Em ấy theo em. Em sẽ giữ em ấy ở phía sau, không cho lao lên."

Latex gật. "Được. Nhưng nghe Erik từng chữ. Em mà đi sai một nhịp, Erik mang em về."

"Vâng."

Kent định nói thêm, nhưng dừng lại. Cậu nhìn Erik, nhớ lại buổi tập sáng và lời nhắc về việc không lao vào mọi tình huống. Cậu chỉ gật đầu, im lặng.

Ray ngồi thẳng người dậy. Cả buổi cậu đã bất thường yên lặng, Ray thường sẽ đùa, sẽ chen vào, sẽ phá tông. Sáng nay cậu đợi đúng lúc mới lên tiếng.

"Còn bọn em thì sao."

Latex liếc cậu. Câu hỏi này không phải xin xỏ nó mở đường cho cả nhóm.

"Các em ở lại đây. Trong phòng tròn. Voss sẽ canh."

"Không."

Đó là giọng của Cindy. Cả phòng quay sang cô. Cindy không phải người hay phản đối người lớn. Sáng nay cô phản đối.

"Nếu em ở đây và HOLiC vào được trong Bộ, bọn em vẫn là mục tiêu. Trốn sau lưng cấp S không làm em an toàn hơn, chỉ làm em ít hữu ích hơn."

Ray gật theo, giọng nhẹ hơn, nửa đùa nửa thật. "Với lại, em mà ngồi yên một chỗ thêm mười phút nữa chắc phát điên mất. Nhưng nói nghiêm túc " cậu ngừng cười, "Hãy cho em có ích, thay vì để em là gánh nặng cho mọi người."

Angie không nói ngay. Cô nhìn Kent — Kent đã được duyệt đi. Cô nhìn Finn — Finn đứng yên, chưa quyết định nói gì. Cô nhìn xuống chiếc nhẫn trên ngón áp út tay phải, vẫn im lìm, không cho biết điều gì.

Cô khép các ngón tay quanh chiếc nhẫn trên bàn. Cô vẫn chưa biết nó chọn mình vì lý do gì. Nhưng nếu HOLiC đang tìm cô, việc ngồi yên trong căn phòng này cũng chẳng khiến điều đó biến mất.

Cô ngẩng lên. "Em không biết mình giúp được gì. Nhưng HOLiC đang tìm em. Nếu em ở lại đây, chúng vào Bộ vẫn phải tìm em. Nếu em đi cùng cô Jenny, ít nhất em kéo được chúng ra khỏi đây."

"Và chúng phải mất thời gian tìm," Cindy nói thêm.

Latex nhìn Angie, không gật ngay.

Cuối cùng Finn nói: "Ngài cho tụi em đi."

Cậu không biện luận như Cindy, không liệt kê như Ray, không giải thích như Angie. Cậu chỉ yêu cầu.

"Tụi em đã ở đây ba ngày. Tụi em đã ngồi trong phòng trong khi người khác đánh ngoài sân. Tụi em không muốn thế nữa. Nếu trận này thua, không phải chỉ Bộ thua. Tụi em cũng thua."

Latex nhìn cậu lâu hơn lúc trước cân nhắc điều mà cả phòng không thấy: Finn vừa suy luận đúng về điểm thứ ba, kiểu suy luận chiến lược, ở tuổi mười tám, không huấn luyện. Nhưng ông để câu hỏi đó nằm yên. Bây giờ không phải lúc.

"Các em muốn tham gia? Được." Ông quay sang Jenny. "Em đưa các em theo. Bốn người — Finn, Angie, Ray, Cindy."

"Vâng thầy."

"Finn quan sát và báo cáo tình huống cho em, không tự ý hành động một mình. Angie giữ phía sau đội hình, chỉ can thiệp khi có người bị thương. Ray đi trinh sát trước và rút lui nhanh nếu cần báo tin. Cindy bọc hậu, giữ đường lui cho cả nhóm." Ông nhìn lướt qua từng người. "Em là chỉ huy. Các em nghe từng chữ. Cô bảo lùi, lùi. Cô bảo đi, đi. Không em nào tự quyết. Hiểu chưa."

"Hiểu," bốn người đáp.

Latex không gật. Ông quay đi, đặt lại hai tay lên mép bàn. "Đi đi. Tôi không có thời gian giảng giải thêm."

Khi nhóm rời phòng tròn Erik và Kent rẽ trái về cánh đông, Jenny và bốn người còn lại rẽ phải về cánh tây, Latex còn lại một mình với Voss.

Ông đứng yên trước bản đồ.

"Voss."

"Vâng thầy."

"Cậu Finn đó."

Voss đợi. Bà biết khi Latex nói "cậu Finn đó" mà không nói tiếp ngay, là ông đang sắp xếp lại cách ông nhìn về cậu ta.

"Cập nhật hồ sơ cậu ta. Ghi rõ phần phân tích chiến lược, không chỉ ma lực dao động. Tôi muốn đọc lại sau trận."

"Vâng."

"Và Voss. Theo dõi cậu ta cẩn thận. Không đặt người canh, chỉ để mắt. Nếu cậu ta sống sót trận này, tôi muốn nói chuyện riêng."

Voss gật, không hỏi tại sao, mười chín năm làm việc với Latex, bà biết khi nào nên hỏi và khi nào chỉ nên ghi. Bà rời phòng.

Latex còn một mình. Hai điểm đỏ vẫn nhấp nháy trên bản đồ, vẫn im lìm.

Nhưng ông biết sẽ có. Sớm thôi.

Ông rút đũa.

Hành lang phía bắc của Bộ dài hơn các hành lang khác, vì nó đi qua phần cũ ngôi đền có trước khi tòa nhà 1923 được xây bao quanh. Tường ở đoạn này không phải đá xám hiện đại mà là đá đen vân bạc, lát theo cách của thợ thế kỷ mười sáu, cứ mỗi mười bước lại có một biểu tượng phong ấn khắc trực tiếp vào đá tín hiệu cho biết đây là khu vực được bảo vệ tăng cường.

Cuối hành lang là cửa lớn dẫn vào Cây tri thức. Marek cấp A, tóc vàng, vai rộng, tay đã đặt lên đũa như phản xạ, đứng cạnh Hesselton, một á phù thủy tóc đen cắt ngắn đang quỳ đặt một vòng kim loại nhỏ khắc đầy ký hiệu ngay trước cửa. Hesselton không phải người chiến đấu; việc của cậu là giữ khóa một vòng siêu hạn khiến bất cứ ai từ ngoài không thể mở, phá hay giải cửa bằng cách thông thường. Nhưng khóa chỉ mạnh khi cậu đứng trong phạm vi vài mét quanh nó; rời xa hơn, nó yếu dần. Marek và Latex mới là lực lượng chiến đấu thật sự ở đây.

Cả hai vừa được điều đến hai mươi phút trước, hơi thở vẫn còn gấp vì di chuyển nhanh.

Latex đứng cách cửa khoảng giữa hành lang. Ông chờ.

Mười phút trôi qua. Hai mươi. Đồng hồ trên cổ tay ông rung lần đầu, báo cáo từ phía đông: Erik và Kent giao chiến với Morvane, chưa kết thúc.

Latex khựng lại một nhịp. Morvane không phải quân cờ để HOLiC phí vào một điểm mồi nếu hắn thật sự ở đó, kế hoạch này sâu hơn ông tưởng.

Hai mươi lăm phút. Lần thứ hai: Jenny và nhóm chạm Venus ở khu huấn luyện phía tây, đang chiến đấu.

Ba mươi phút.

Một làn không khí trong hành lang đột nhiên đặc lại. Không phải có ai xuất hiện ngay, mà là ma lực bắt đầu thẩm thấu từ một điểm trên tường, tách lớp đá ra theo phân tử. Đá không vỡ. Đá chỉ cho phép.

Latex nhận ra ngay đây không phải phép xuyên tường thông thường, bức tường này mang phong ấn tăng cường, không loại ma pháp bình thường nào chọc thủng được. Đây là một trong số ít cấm thuật có thể bẻ cong chính định luật vật chất, thứ Bộ đã cấm tuyệt đối truyền dạy từ hai trăm năm trước.

Marek rút đũa. Hesselton lùi nửa bước, tay vẫn giữ vòng khóa.

Latex đưa tay ra hiệu đứng yên, không đánh trước.

Một bóng người bước ra từ trong tường. Áo choàng mỏng đen, mũ trùm xuống vai, không che mặt. Gương mặt trẻ, khoảng đầu hai mươi, tóc đen dài cột sau gáy, mắt tím-đen, sắc.

Cậu vừa đi vừa huýt sáo, nhìn Latex, khẽ cười nụ cười không phô trương, không giận, kiểu người gặp đối thủ đã biết tên từ trước.

"A, ngài chỉ huy," cậu nói. "Thật vinh dự."

Latex không đáp.

Lock bước tới một bước, nhẹ, không hối hả. "Ngài cản đường tôi."

Latex giơ đũa.

Trận chiến bắt đầu không ồn ào. Latex bắn một tia sáng trắng, gọn và chính xác như cách ông vẫn đánh, không lãng phí, không phô trương; nếu một tia đủ giết, ông chỉ bắn một tia. Lock dịch chuyển nửa bước, vừa đủ để tránh, và ngay khi tia sáng lướt qua, cậu vẩy tay, ba mảnh ấn phù tím-đen bay ra, lần lượt dính lên tường, sàn, trần hành lang.

Latex liếc qua, nhận ra ngay đây không phải đòn tấn công mà là bẫy. Ông lướt sang phải, dịch toàn thân theo một đường ngắn mà không cần nguyên lý dịch chuyển ma pháp.

Ba mảnh ấn phù phát nổ cùng lúc, chỉ là méo không gian. Hành lang xoắn lại, tường cong, trần như lùi xa. Marek và Hesselton bị chôn chân tại chỗ trong khoảnh khắc đó.

Lock lợi dụng ngay, dịch chuyển ra sau lưng Latex, đâm một tia hắc thuật. Latex xoay người kịp lúc, dựng một lớp màng trắng mỏng. Tia hắc thuật chạm vào, tan như khói gặp nắng.

Lock cười nhẹ. "Đẹp."

"Ngươi không có ý định thắng." Latex nói. Không phải hỏi.

"Tôi không bao giờ đánh trận tôi không thể thắng. Trận này tôi không thắng."

"Vậy ngươi đến để làm gì."

"Để giữ ngài ở đây."

"Ngươi đang đợi ai."

Lock chỉ cười, không đáp. Latex thấy cậu liếc xuống cổ tay mình, một vòng bạc nhỏ, không giống đồng hồ ma pháp thường thấy. Những ký hiệu khắc trên đó khẽ chuyển động, như đang bắt nhịp với một thứ gì đó ở nơi khác.

Lock tiếp tục dịch chuyển liên tục nửa bước, một bước, nửa bước mỗi lần lại gài thêm một bẫy nhỏ để buộc Latex phòng thủ: ấn phù trên tường, một lớp khói mỏng che tầm nhìn, một sợi dây ma lực vô hình giăng ngang khiến Latex bước qua là bị đẩy lùi nửa bước. Có hơn một lần Latex có thể dứt điểm bằng một đòn đủ mạnh để phá nát cả đoạn hành lang nhưng Kho Lưu Trữ Lõi nằm ngay sau lưng Lock, Marek và Hesselton vẫn còn kẹt trong tầm ảnh hưởng của bẫy. Ông kìm lại.

Đây không phải trận chiến. Đây là trò kéo dài thời gian.

Marek và Hesselton cố tiếp cận, nhưng Lock không đánh họ, cậu chỉ đặt bẫy chia cách họ với Latex, tách mỗi người vào một góc hành lang. Một bẫy nhỏ nổ sát chân Hesselton, không nhắm vào cậu, chỉ đủ gần để buộc cậu lùi khỏi vòng khóa. Cậu lùi đúng một bước đủ để vòng khóa siêu hạn mờ đi trong một nhịp thở. Lock liếc qua, ghi nhận, rồi quay lại với Latex như chưa có gì xảy ra.

Đồng hồ cát đang chảy, và Lock là người giữ cho nó không ngừng. Latex không còn thời gian để kéo dài thêm.

Ông hạ thấp đũa. Ma lực quanh ông dồn lại, không tỏa rộng mà nén thành một điểm sau lưng đũa, ông chỉ dùng khi cần kết thúc trận trong vài giây. Không gian hành lang ổn định trở lại; các bẫy của Lock tắt dần vì ma lực ông đè lên chúng đến mức chúng không tự duy trì được nữa.

Ông biết cái giá của việc này. Nén ma lực đến mức này đồng nghĩa với khóa cả không gian quanh mình, không tín hiệu nào lọt ra, không cấp báo nào lọt vào. Nhưng nếu để Lock tiếp tục kéo dài, cái giá còn lớn hơn. Ông chấp nhận đánh đổi.

Lock nhíu mày, lần đầu tiên trong trận. "À. Vậy ra ngài cũng biết tiết chế."

Latex bước một bước. Chỉ một bước nhưng khoảng cách giữa hai người bị bẻ cong, không phải dịch chuyển ma pháp mà là ma lực nén kéo cả không gian về phía cậu. Lock đột nhiên thấy mình gần Latex hơn cậu nhớ.

Cậu thử dịch chuyển. Không được. Không gian đã khóa hoàn toàn.

"Ngươi quá tự tin vào khoảng trống," Latex nói.

Ông giơ đũa lên cao. Một ấn pháp hình lưới ánh sáng trắng giáng xuống, mỗi mắt lưới rộng bằng bàn tay, đan kín trên Lock. Lock dựng một lớp hắc thuật chống lại — hai luồng ma lực va chạm, không nổ, chỉ siết, và hắc thuật của cậu bắt đầu rạn từng đường nhỏ.

Lock quỳ một gối. Sàn đá nứt dưới chân cậu. Máu rỉ nhẹ ở khóe môi.

Nhưng cậu vẫn cười. "Tôi đoán… thời gian đủ rồi."

Latex siết chặt ấn pháp. Lưới sáng kéo lại quanh Lock như tay người siết quanh một con côn trùng.

"Ngươi không rút được."

Lock thử dịch chuyển lần nữa. Khóa không gian của Latex phủ kín toàn bộ hành lang, không chừa một khe hở nào. Cậu hiểu: mình không thoát.

Phong ấn siết quanh cổ tay Lock. Mắt cậu lướt qua vai Latex, hướng về phía cửa Cây tri thức phía sau, nhưng không dừng ở đó, nhìn xuyên qua nó, về một nơi xa hơn. Cậu mỉm cười, rất khẽ.

Latex bước đến. "Ngươi thất bại."

Lock ngẩng đầu, nụ cười không đổi, chỉ là nụ cười của người vừa thắng một trò khác với trò Latex tưởng họ đang chơi.

"Thất bại?"

Cậu ngẩng nhìn trần hành lang, ánh mắt như xuyên qua nó, hướng về nơi nào đó cao hơn, xa hơn thành phố này.

"Ngài đã rời vị trí quá lâu."

Latex khựng lại, liếc đồng hồ trên cổ tay. Đồng tử ông co lại.

Bốn mươi phút.

Bốn mươi phút từ khi ông bước vào hành lang phía bắc. Bốn mươi phút không liên lạc với Erik, không liên lạc với Jenny, không liên lạc với Voss vì khóa không gian tuyệt đối, món ông tự nguyện trả giá để giữ chân Lock, cũng có nghĩa không một cấp báo nào lọt được vào trong. Đủ thời gian để hoàn thành một nghi thức không cần vội.

"Tôi không phải Morvane," Lock nói chậm. Cậu ngẩng lên, mắt sắc như dao. "Tôi đánh vì kế hoạch."

Phong ấn hoàn tất quanh Lock, cậu không thể cử động nữa. Nhưng Latex không còn quan tâm đến việc đó.

Lock không phải mục tiêu. Ông mới là mục tiêu. Hai điểm đỏ ở đông và tây chưa bao giờ là nơi HOLiC muốn tới. Chúng chỉ là cách buộc người mạnh nhất của Bộ tự bước ra khỏi vị trí của mình. Điểm thứ ba, hóa ra, không phải một tọa độ trên bản đồ.

Điểm thứ ba là ông.

Ánh mắt Latex sượt qua vòng bạc trên cổ tay Lock lần nữa. Giờ ông đã hiểu nó là gì, một thiết bị đồng bộ, không phải trang sức. Ông không biết đầu kia là ai. Ông chỉ biết mình vừa trở thành một nửa của phép tính mà HOLiC đã giải sẵn từ trước.

Latex không hỏi thêm. Ông cắm đũa xuống sàn, khóa cứng phong ấn quanh Lock để nó không thể tự mở, rồi ra hiệu cho Marek.

"Ở đây. Gọi Voss đến đây và không cho ai đến gần."

"Vâng thầy."

Ông quay người, dịch chuyển về phía trung tâm Bộ, lần dịch chuyển này dài hơn thường lệ, vì hậu quả của việc nén ma lực vừa rồi chưa tan hết.

Phía sau, Lock vẫn cười nhẹ. Trong đầu cậu, một tiếng nói không phải của cậu vang lên rất khẽ, gần như không có:

Tốt. Đúng nhịp.

Cậu mỉm cười.

Ở đâu đó xa hơn, trong khu rừng phía nam Valemont, trên phiến đá đen, Nyxara mở mắt.

Cô đặt tràng hạt xuống phiến đá, đứng dậy. Áo choàng đen rơi xuống theo trọng lực khi cô bước tới, ánh mắt hướng về phía xa, nơi quầng sáng của thành phố hắt mờ lên nền trời.

Một khe không gian mở ra trước mặt cô.

Cô bước vào, và biến mất khỏi khu rừng.