Chương 23: Mãnh Vỡ

Sân tập phía sau Bộ Pháp Thuật, sáu giờ sáng. Không khí xé ra từng tiếng rít mỏng, như vải bị giật đứt liên tục. Ba vòng tròn phấn ma pháp nằm trên nền đá. Kent đứng giữa chúng, ngực phập phồng, một giọt mồ hôi trượt dọc quai hàm rồi rơi xuống cổ áo.

Erik đứng cách đó vài bước, áo khoác đen vắt trên thanh rào sắt, tay áo sơ mi xắn tới khuỷu.

"Lại."

Kent cau mày, ngón tay siết quanh đũa phép. "Tôi làm đúng rồi."

"Lại."

Kent nghiến răng, giơ đũa. Hình nhân ma pháp bật lên ở vòng tròn đầu tiên. Một tia sáng thẳng, hình nhân vỡ ra thành từng mảnh sáng nhỏ. Vòng tròn thứ hai sáng lên ngay lập tức. Kent xoay người, bước sang phải, bắn tiếp hình nhân thứ hai biến mất. Vòng tròn thứ ba sáng. Kent chuyển hướng.

Một tia sáng mảnh quét từ phía sau, chạm vai phải cậu.

Kent dừng lại. Erik hạ đũa.

"Cậu chết."

"Nhưng tôi hạ cả ba."

"Cậu vẫn chết."

Kent nhìn xuống vai mình. "Ông trúng tôi có một lần."

"Một lần là đủ."

Erik bước ra giữa sân, chỉ vào một điểm trên nền đá. "Sau đòn thứ nhất, cậu đứng ở đây." Chỉ sang điểm khác. "Sau đòn thứ hai, cậu đứng ở đây. Cả hai đều nằm trong đường tấn công của tôi."

Kent im lặng.

"Cậu nhìn mục tiêu. Cậu không nhìn khoảng trống."

"Trong trận thật, tôi đâu có đứng yên."

"Cậu nghĩ tôi không biết?" Erik nhìn thẳng vào cậu. "Vấn đề của cậu không phải đứng yên. Vấn đề là cậu luôn nghĩ bước tiếp theo trước khi bước hiện tại kết thúc."

Kent không đáp.

Erik nhặt một viên đá nhỏ, đặt xuống đúng chỗ Kent vừa đứng. "Cậu đánh vì muốn hạ đối phương. Ai cũng muốn thế. Nhưng mỗi lần ra đòn, cậu lại hỏi một câu: nếu hắn tránh thì sao?"

"Đổi hướng."

"Và nếu hắn không tránh?"

"Đánh tiếp."

"Đó là cách cậu nghĩ." Erik đá viên đá sang một bên. "Còn cách tôi muốn cậu nghĩ là: nếu hắn tránh, hắn sẽ phải tránh về đâu?"

Kent nhìn ba vòng tròn.

"Cậu không cần đoán hắn sẽ làm gì," Erik nói. "Cậu chỉ cần khiến mọi lựa chọn của hắn đều dẫn tới nơi cậu đã chuẩn bị."

Kent nhìn xuống bàn tay cầm đũa. "Vậy là ép đối phương."

"Đúng."

"Bằng cách nào?"

"Bằng vị trí."

Kent ngẩng lên. Erik không nói ngay, đi vòng quanh sân, bước qua từng vòng tròn thật chậm.

"Cậu có sức mạnh. Đó là thứ tốt. Nhưng sức mạnh khiến cậu quen giải quyết mọi thứ bằng cách đập thẳng vào nó. Morvane đã nhìn thấy điều đó."

Vai phải Kent hơi căng lên. Erik nhận ra.

"Cậu vẫn nghĩ về trận đó."

"Có."

"Vì hắn mạnh hơn cậu?"

Kent lắc đầu. "Vì tôi để hắn biết tôi sẽ đánh thế nào."

Erik nhìn cậu. "Đúng."

Kent siết nhẹ đũa. "Lúc đó tôi nghĩ chỉ cần mạnh hơn là đủ."

"Và bây giờ?"

Kent nhìn ba vòng tròn rất lâu. "Bây giờ tôi nghĩ… nếu đối phương biết tôi mạnh ở đâu, tôi phải khiến hắn không có cơ hội dùng điểm đó."

Erik gật. "Gần đúng."

"Gần?"

"Cậu vẫn đang nghĩ cách bảo vệ mình." Erik khẽ vẩy đũa. Một vòng sáng mờ khép quanh ngực Kent rồi tan ngay. "Đến lúc cậu nghĩ được cách khiến đối phương tự bước vào điểm yếu của họ, lúc đó cậu mới thực sự bắt đầu chiến đấu."

Kent im lặng một lúc. "Ông học thứ này từ ai?"

Erik nhìn ra sân. "Rất nhiều người."

"Có ai dạy ông không?"

"Có."

"Ông ấy còn sống không?"

Một nhịp im. "Không."

Kent không hỏi tiếp.

Erik quay lại. "Lại."

Kent nâng đũa.

"Lần này," Erik nói, "đừng cố đánh ba mục tiêu."

"Vậy tôi đánh gì?"

"Đánh vào nơi khiến mục tiêu tiếp theo không còn lựa chọn nào khác."

Kent nhìn ba vòng tròn. Lần này cậu không lao lên, cậu bước sang trái trước. Erik không nói gì. Kent chờ.

Hình nhân thứ nhất hiện ra. Cậu không đánh. Nó di chuyển. Cậu vẫn không đánh. Erik hơi nhướng mắt.

Kent bước thêm một bước, ép hình nhân rời khỏi vòng tròn đầu tiên. Nó tự động chuyển hướng.

Kent mỉm cười rất nhẹ. "Hiểu rồi."

"Chưa."

Erik nâng đũa. Một tia sáng đánh trúng vai phải Kent.

Kent lùi lại.

"Cậu vừa quên nhìn tôi."

Kent thở ra.

Erik quay lưng. "Lại."

Angie ngồi cạnh cửa sổ cao, trong căn phòng tầng hai Bộ dành cho người thân của những nhân vật đặc biệt. Đêm qua là mẹ cô, ngồi lặng bên cô đến nửa đêm, gần như không nói gì, rồi sáng nay đi vì công việc. Bà để lại trên bàn một hộp cơm gói cẩn thận và một câu: "Mẹ tin con. Con không cần phải vội tin con.".

Ánh sáng buổi sáng chiếu nghiêng qua mái tóc cô, nhưng dường như cô không bận tâm về điều đó. Ba ngày trước, thứ duy nhất khiến cô thức dậy sớm là đọc những cuốn sách về y thuật, kết hợp với năng lực vốn có của mình. Cô biết rõ giới hạn của mình và sống yên với nó.

Trên đùi cô là chiếc nhẫn của Armand, tháo ra từ tối qua, đặt trên một mảnh vải mềm xé từ khăn tay. Nó không phát sáng. Không rung. Không làm gì cả, chỉ nằm đó, tròn và im như một viên sỏi. Ngón trỏ cô đưa tới gần ba lần, mỗi lần đều rụt lại giữa chừng, chưa từng chạm hẳn.

"Em không phải Armand." Cô nói, giọng nhỏ, gần như chỉ định nghĩ trong đầu nhưng lại bật thành tiếng. "Em chỉ biết… làm cho người ta không chết."

Cô nhấc nhẫn lên, đeo vào ngón áp út. Rồi tháo ra ngay, đặt xuống.

"Vậy tại sao lại là em."

Không ai trả lời. Căn phòng vẫn chỉ là căn phòng, ánh sáng vẫn chỉ nghiêng một góc như cũ.

Cô không chắc mình có muốn mạnh lên hay không. Cô chỉ không biết mình có phải là người họ đang cần hay không và nếu không phải, liệu có ai vì cô mà gặp nguy hiểm. Tay cô run nhẹ.

Cửa khẽ mở.

Finn bước vào, cậu ngồi xuống ghế đối diện, không hỏi cô có ổn không. Cậu chỉ ngồi.

Một lúc lâu sau, cậu mới nói:

"Armand không sinh ra đã là Armand."

Angie ngẩng lên.

"Cậu nghĩ vậy?"

"Tớ chắc. Hôm qua ở Cây Tri Thức, cậu cũng thấy Armand lúc còn trẻ mà. Ông ấy chỉ là một người ba mươi tuổi, đứng trong một căn phòng, cố thuyết phục những người không tin mình. Ông ấy cũng đâu biết hết mọi thứ. Ông ấy tự tìm đường thôi. Có lúc đúng, có lúc sai."

Angie nhìn xuống nhẫn. "Nhưng ông ấy đủ mạnh để phong ấn Azazel."

"Sau ba mươi năm tìm. Cậu đang nhìn ông ấy từ điểm cuối nên tưởng ông ấy có sẵn tất cả. Lúc bắt đầu, ông ấy cũng chỉ là một người bình thường."

Ba mươi năm. Con số đó ở lại trong đầu Angie lâu hơn cả câu nói. Ông ấy có ba mươi năm để trở thành Armand. Cô mới biết mình là ai chưa đầy một ngày.

Cô im.

"Cậu không cần giống ông ấy, Angie. Chỉ cần làm Angie. Cậu đã làm được nhiều thứ rồi."

Cô không trả lời, nhưng vai cô hạ xuống một chút, như vừa đặt xuống một túi đồ nặng mà cô không nhận ra mình đang mang.

Finn không nói thêm. Cậu để khoảng lặng đó nằm nguyên ở giữa hai người, không lấp bằng câu khác. Sau một hồi lâu, cậu nhìn xuống bàn tay mình rồi nhìn lên Angie.

"Cậu giúp tớ một chuyện được không."

"Chuyện gì."

"Tớ muốn cậu thử dùng phép lên tớ."

Angie nhíu mày. "Cậu lại bị đau ở đâu à."

"Không."

"Vậy sao."

Finn im một lúc, mắt cụp xuống rồi ngẩng lên nhìn thẳng cô. Đêm qua cậu đã nằm nhìn trần nhà rất lâu, sau những giấc mơ, những giấc mơ lặp lại nhiều lần kể từ khi Angie chữa trị cho cậu.

"Tớ muốn biết thứ đó là gì.."

Angie nhìn cậu. Cô vẫn nhớ cảm giác khi phép thuật của mình chạm vào Finn đêm trước. Phía sau vết rạn ấy là một thứ gì đó rất lạ, nằm sâu đến mức cô không thể nhận ra nó là gì. Đến giờ, cảm giác ấy vẫn chưa biến mất.

"Cậu cũng cảm nhận được nó à?" cô hỏi.

Finn khựng lại trong thoáng chốc. "Tớ biết có gì đó không ổn."

"Nhưng cậu không biết nó là gì?"

Cậu lắc đầu.

Angie nhìn Finn lâu hơn. Cậu nói rất bình tĩnh, nhưng cô không chắc cậu đã kể hết những gì mình biết. Cô muốn hỏi thêm, muốn biết rốt cuộc cậu đã nhìn thấy gì, nhưng vẻ mặt Finn khiến cô dừng lại.

"Thứ đó xuất hiện từ bao giờ?" cô hỏi. "Cậu đã cảm thấy nó từ trước rồi sao?"

"Tớ không biết." Finn tránh ánh mắt cô một thoáng. "Có lẽ nó đã ở đó từ lâu. Tớ chỉ mới nhận ra."

Angie khẽ cau mày. Cô nhớ lại khoảnh khắc Finn co giật trong lúc cô mở vết rạn đêm qua. Chỉ nghĩ đến việc phép thuật của mình có thể đã chạm vào thứ gì đó nguy hiểm bên trong cậu cũng đủ khiến cô bất an.

"Nếu tớ lại làm cậu như hôm qua thì sao?"

"Lần này cậu biết phải dừng ở đâu rồi."

"Nhưng tớ không biết thứ bên trong cậu có thể làm gì." Angie nhìn thẳng vào cậu. "Tớ cũng không biết mình có thể kiểm soát được nó hay không."

Finn không trả lời ngay. Cậu biết cô có lý do để lo lắng. Bản thân cậu cũng chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, càng không thể nói cho cô biết hết những gì mình đã thấy.

"Tớ sẽ nói cho cậu biết nếu có chuyện gì khác thường," cậu đáp. "Chỉ cần thử một chút thôi."

Angie vẫn chưa yên tâm. Cô nhìn cậu thêm một lúc, như muốn tìm xem Finn có đang giấu mình điều gì không. Nhưng cuối cùng, cô chỉ khẽ gật đầu.

"Được. Nhưng nếu có gì bất thường, tớ sẽ dừng ngay."

Ma lực của Angie lan ra, chậm hơn lần trước cô đã rút kinh nghiệm, không gấp, không đẩy sâu, chỉ đặt tay và để nó tự đi xuống theo nhịp riêng. Nó lướt qua từng lớp, không gặp gì cản, cho đến khi chạm bức tường. Cùng một cảm giác như đêm qua: một bức tường, và bên dưới nó còn một bức tường khác, sâu hơn, cũ hơn. Nhưng lần này vết rạn cô để lại vẫn chưa lành và khi ma lực chạm tới, nó không vỡ, chỉ hé thêm một chút, như một cánh cửa mở rộng thêm vài phân.

Trong đầu Finn:

Một căn phòng tối, không cửa sổ. Mùi đá lạnh trộn với mùi kim loại, hơi mặn, như mùi máu cũ đã được lau nhưng chưa hết hẳn.

Sáu mươi sáu chiếc nôi xếp thành hình chữ U, kích thước trẻ sơ sinh, một số có người nằm, một số trống. Tiếng khóc dội lên từ nhiều góc phòng cùng lúc, có tiếng to, có tiếng đang tắt dần.

Một người áo choàng đen đi dọc hàng nôi, tay cầm cuốn sổ, dừng lại ở từng chiếc, nhìn, rồi đánh dấu. Một đứa bé ngừng khóc. Người áo đen cúi xuống, đặt tay lên ngực nó, đứng thẳng dậy, đánh dấu tiếp.

Không thở nữa. Một dấu khác cho người không thở nữa.

Một giọng, không rõ giới tính, không thấy phát ra từ đâu: "Năm còn lại."

Cảnh đổi. Bốn đứa trẻ chừng năm tuổi đứng thành hàng trong một căn phòng khác, sáng hơn, có cửa sổ. Cuối hàng còn thừa một khoảng trống. Mỗi đứa mặc đồ trắng, cổ tay trái có một con số khắc mảnh như tàn nhang, không phải khắc bằng dao mà khắc thấm vào da.

Một cậu bé tóc đen đứng đầu hàng quay lại. Không phải gương mặt Finn bây giờ — là Finn năm tuổi, mắt nâu nhạt, tóc lộn xộn ngay từ hồi đó. Phía sau cậu, một bé gái tóc đỏ-vàng. Có gì đó trong khuôn mặt nó khiến người xem nghĩ ngay đến Rita.

"Quinn!" Nó gọi.

Cậu bé tóc đen quay hẳn lại, gật đầu, cười nhẹ nụ cười của một đứa trẻ năm tuổi với người bạn quen.

Một bàn tay áo choàng đen đặt lên đầu Quinn.

Giọng nói, lần này gần hơn: "Giữ lại nó."

Khói đen cuộn lên.

Finn giật mạnh toàn thân, một lần, đủ mạnh để Angie suýt mất thăng bằng.

Cô rút tay ngay lập tức. Mắt cậu bật mở, đồng tử giãn, hơi thở gấp.

"Finn!"

Cậu không trả lời, cố ngồi thẳng, không được, ngã sấp về phía trước. Angie đỡ, tay đặt lên ngực cậu tim đập nhanh hơn bình thường rất nhiều, da nóng bất thường, một luồng hơi nóng chạy dưới lớp da như thể cơ thể đang gồng lên chống lại thứ gì đó.

"Cậu ổn không. Cậu nghe tớ không. Finn..."

"Tớ... tớ ổn..."

Giọng yếu. Mặt cậu trắng bệch.

"Dừng lại đi." Tay Angie vẫn còn run từ cú giật vừa rồi. "Tớ không làm tiếp đâu. Hôm nay đủ rồi."

"Ừ."

Cậu không cãi. Không còn sức để cãi.

Angie nhìn xuống lòng bàn tay mình. Không vết cháy, không dấu vết gì. Nhưng cô biết mình vừa chạm vào một thứ không có tên, và không chắc mình đã dừng đúng lúc, hay chỉ là may mắn.

Năm phút — đó là tất cả thời gian Angie đặt tay lên trán cậu trước khi cậu giật. Năm phút, với Finn, dài bằng cả một tuổi thơ cậu chưa từng nhớ.

Cậu nằm dựa vào ghế, mắt nhắm, hơi thở chậm dần. Da vẫn nóng nhưng không tăng thêm. Những hình ảnh vừa thấy lắng xuống trong đầu cậu, không tan mà chìm, như đá rơi xuống nước — khuấy động mặt nước rồi lặn xuống đáy.

Cậu giữ lại.

Quinn. Một bé gái khiến cậu nghĩ tới Rita. Bốn đứa trẻ. Một khoảng trống cuối hàng. Sáu mươi sáu chiếc nôi. Một con số trên cổ tay.

Cậu chưa có toàn bộ, chỉ một mảnh. Nhưng đủ để biết: có một quá khứ cậu không nhớ, và trong đó có gì đó rất sai.

Nhưng cậu biết. Quinn là cậu.

Cậu mở mắt.

Angie vẫn nhìn cậu, tay chưa rút khỏi ngực cậu.

"Cậu vừa thấy gì."

Câu hỏi treo giữa hai người. Finn nhìn cô, hàm hơi nghiến lại, rồi chỉ nói phần mình sẵn sàng nói.

"Tớ thấy mình. Lúc nhỏ."

"Bao nhiêu tuổi."

"Năm tuổi. Có lẽ. Tớ không chắc."

"Cậu ở đâu."

"Tớ không biết. Một căn phòng. Không phải nhà tớ."

Angie nhíu mày. "Cậu có anh chị em à. Tớ chưa từng nghe cậu nói."

"Tớ... không biết."

Trong ký ức Finn, từ năm tám tuổi trở đi, cậu luôn là con một. Bố mẹ nuôi cậu lớn, không anh chị, không họ hàng nào từng kể một chữ về thời cậu nhỏ hơn tám tuổi. Cậu chưa từng thấy điều đó lạ, vì với cậu, đó chỉ là cuộc sống bình thường.

Bây giờ cậu thấy lạ.

Nhưng cậu không kể với Angie. Chưa sẵn sàng kể. Chưa sẵn sàng gọi tên điều mình vừa nhìn thấy.

Angie nhìn cậu lâu hơn cô định nhìn.

"Finn."

"Hm."

"Tớ thấy gì đó… khác nữa."

Cậu căng người. "Khác gì."

"Lúc tớ rút tay khỏi cậu, chỉ một thoáng, mắt cậu khác. Không giống cậu lúc thường. Sâu hơn. Lạnh hơn. Rồi trở lại bình thường ngay lập tức. Tớ... tớ không chắc tớ thấy thật. Có thể tớ tưởng tượng."

Finn nhắm mắt lại. Ánh mắt Angie lúc này đủ để cậu hiểu cô không tưởng tượng.

"Tớ không biết. Tớ thật sự không biết, Angie."

Cô gật, không ép.

"Mai cậu vẫn muốn thử lại không."

Cậu mở mắt nhìn cô. "Có. Nếu cậu chịu."

"Tớ chịu. Nhưng phải chậm hơn. Năm phút là quá."

"Hai phút."

"Một phút."

"Được."

Angie đỡ Finn đứng dậy, dìu cậu về phòng. Bàn tay cô vẫn còn nong nóng, như vừa cầm một viên than đã tắt nhưng chưa nguội hẳn một cảm giác khác hẳn mọi lần chữa thương trước đây, sâu hơn, dai hơn, như thể có gì trong chính cô cũng vừa hé một cánh cửa.

Cô không kể. Finn đã có quá đủ để mang theo trong ngày hôm nay.

Tới cửa phòng cậu, cô đứng lại.

"Finn."

"Hm."

"Cậu nghỉ đi. Đừng cố làm gì cả. Đừng cố nhớ. Đừng cố hiểu. Hôm nay cậu đã làm đủ."

Cậu nhìn cô. Mắt cậu vẫn là mắt Finn nâu nhạt, hơi buồn, hơi mệt.

"Cảm ơn cậu, Angie."

"Đừng cảm ơn. Tớ chưa làm gì để được cảm ơn."

"Cậu đã chịu nghe tớ. Đó là một việc."

Cô gật, không cãi. Đóng cửa. Đứng ngoài hành lang một lúc trước khi đi.

Năm giờ rưỡi sáng hôm sau, Kent ra sân tập sớm hơn Erik, lần đầu tiên trong hai ngày. Cậu không khoe điều đó, chỉ đứng đợi. Khi Erik tới, cơ cậu đã duỗi sẵn, vai phải đã được xoay nhẹ ba mươi lần để giảm cứng.

Erik gật, không khen.

"Hôm nay tập di chuyển."

Kent không hỏi lại. Cậu đã học được rằng hỏi trước khi cần chỉ khiến Erik im lâu hơn.

Erik chỉ một đường thẳng tưởng tượng trên sàn. "Đi từ đây sang đây. Bốn bước. Đếm trong đầu, không nói."

Kent đi bốn bước.

"Lại. Nhưng lần này, ở bước thứ ba, đổi hướng chín mươi độ sang phải. Không dừng. Không chậm."

Kent đi. Tới bước ba, đổi hướng, loạng người nửa bước.

"Nguyên nhân?"

"Tôi đổi hướng không đúng nhịp."

"Đúng. Lại."

Một giờ sau, Kent đổi hướng không còn loạng. Erik gật.

Giữa bài tập, Kent nói: "Ông từng nói đứng đúng chỗ là biết mình phải ở đâu. Hôm qua tôi nghĩ nhiều về câu đó."

"Và?"

"Đứng đúng chỗ không phải nơi mình muốn. Là nơi đối phương không muốn mình ở."

Erik nhìn cậu một lúc, gật. "Đúng."

Họ tiếp tục tập.

Gần trưa, ngày thứ hai, Finn gõ cửa phòng Angie, lần này cậu nghĩ nên gõ. Cậu đã đến lúc chín giờ, sau một giấc ngủ dài hơn bình thường, mười tiếng, chưa bao giờ ngủ lâu như vậy. Cơ thể cậu vẫn mệt, nhưng không có phản ứng lạ nào thêm.

"Vào đi."

Angie đứng cạnh cửa sổ, tóc buộc gọn hơn hôm qua bằng một sợi dây nâu cô tìm được trong ngăn kéo. Cô gật khi thấy cậu.

"Cậu chắc không?"

"Chắc."

"Một phút thôi."

"Một phút."

Cậu ngồi xuống, lần này thẳng lưng, không ngả người. Cô đặt tay lên trán cậu.

Ma lực lan ra, chậm hơn cả hôm qua cô đứng trước một cánh cửa chỉ khép hờ, không đẩy, chỉ nhìn qua khe.

Trong đầu Finn, những mảnh nhỏ lóe lên, ngắn hơn hôm qua. Một bàn tay người lớn, tóc đen dài. Một giọng: "Quinn, ngươi đặc biệt nhất trong số chúng. Ngươi sẽ làm được việc lớn." Một khoảng đất hoang, bốn đứa trẻ tập phép, dáng vẻ nghiêm túc quá mức so với tuổi. Tiếng cười của một bé gái không thấy mặt: "Quinn ơi, cậu giỏi thật."

Mỗi hình ảnh không quá hai giây.

Đếm đến sáu mươi, Angie rút tay.

Finn mở mắt, vẫn xanh xao nhưng đỡ hơn hôm qua. Cậu cười nhẹ. "Tớ ổn."

"Cậu thấy gì."

"Mảnh nhỏ. Không rõ. Tớ chưa ghép được."

"Tớ cũng thấy. Một bé gái. Cười."

Cậu nhìn cô. "Cậu thấy?"

"Có. Nhỏ thôi. Như xem qua kính mờ."

Angie nhìn xuống bàn tay mình, ngón cái miết nhẹ lên lòng bàn tay kia, như đang dò một vết nứt mà mắt không thấy được. Cô không nói ra điều vừa nghĩ: có lẽ thứ cô vẫn gọi là năng lực của mình bấy lâu nay, chỉ là phần cô từng biết cách dùng.

Finn im lặng. Cậu không nghĩ Angie sẽ thấy được gì, nhưng cô đã thấy.

Bí mật của cậu không còn hoàn toàn là của cậu. Có một phần, cô đã thấy.

Cửa bật mở mạnh.

Ray và Cindy đứng ở cửa, Ray thở gấp, vừa đi nhanh từ đầu hành lang.

"Latex muốn gặp tất cả. Ngay bây giờ."

Angie rút tay khỏi trán Finn ngay lập tức. Hai người tách ra theo phản xạ, như vừa bị bắt gặp giữa một việc riêng tư.

Cindy nhíu mày, không hỏi hai người vừa làm gì, nhưng mắt cô lướt qua khuôn mặt nhợt nhạt của Finn, lướt qua tay Angie vẫn còn run nhẹ.

"Hai người ổn không."

"Ổn." Angie đáp nhanh. "Đang nghỉ."

Cindy không tin lắm, nhưng đây không phải lúc để hỏi thêm.

"Latex nói gì," Finn hỏi.

"Không nói. Chỉ bảo gọi tất cả. Voss đến phòng tớ, bà ấy không nói nhiều."

Ray thêm: "Tớ nghĩ là chuyện lớn. Voss đi nhanh hơn lúc thường."

Họ ra hành lang, về phía phòng tròn của Latex.

Ngoài sân tập, một nhân viên áo xám tìm Erik và Kent. Kent đang giữa bài đổi hướng bốn bước vừa làm thành thạo lần đầu trong sáng nay. Erik định cho cậu nghỉ năm phút thì nhân viên tới.

"Ngài Latex triệu tập cả hai."

Erik gật. Cậu đã biết cuộc triệu tập này sẽ đến, chỉ không nghĩ sớm vậy. Cậu khoác lại áo. "Đi."

Kent đi theo, chưa kịp lau mồ hôi trên trán. Mặc kệ. Vai phải vẫn còn căng, chân vẫn nặng, nhưng cậu đã bắt đầu hiểu Erik muốn cậu làm gì.

Tới phòng tròn, Finn, Angie, Ray, Cindy đã có mặt. Jenny đứng ở góc, khoanh tay, mặt nghiêm hơn cả lúc ở Cây Tri Thức sáng nay, như đang chờ một điều gì đó ập tới.

Latex đứng sau bàn đá đen. Bà Voss đứng cạnh, tay ôm một tập hồ sơ dày.

Trên bàn, bản đồ ma pháp lơ lửng, hai điểm đỏ đang nhấp nháy.

"Chúng đã hành động."

Phòng im.

Ngoài cửa sổ, mặt trời đã lên cao.