Chương 26: Giao Thức Phân Dòng

Cơn gió ngầm từ ba miệng ống phả ra mang theo ba thứ khí quyển hoàn toàn tách biệt.

Gió từ ống bên trái khô khốc, lành lạnh và thoang thoảng mùi ozon cháy khét—thứ mùi đặc trưng của các buồng phát điện và thiết bị kim loại lâu ngày không bảo trì. Gió từ ống ở giữa ẩm ướt, nồng mùi bùn than và váng dầu rỉ ra từ các khớp trượt. Còn ống bên phải lại không có luồng gió rõ rệt; từng đợt áp suất không khí dội ngược ra theo nhịp ngắt quãng, kèm theo tiếng u... u... trầm đục truyền qua thành thép dày, làm mặt sàn dưới chân họ khẽ run lên theo từng đợt chấn động.

Đỗ Nhã Vy ngồi bệt tựa lưng vào vách tường nhẵn, hai bàn tay run lẩy bẩy ấn chặt tập hồ sơ F2 lên đùi. Bụi xám trên mặt sàn dính vào máu khô ở gấu áo cô ta, bết lại thành một lớp bùn nâu sẫm.

"Không thể đi chung," Vy cất tiếng, giọng cô mỏng như một sợi chỉ. "Đường kính ống quá hẹp. Một người trườn vào là lấp kín."

Chưa đầy ba gang tay.

Đó là khoảng không gian vừa vặn cho một bờ vai người lớn ép sát thành kim loại, hai cùi chỏ co sát mạn sườn để trườn dán bụng. Trong một lòng ống như thế, không ai có thể quay đầu. Không ai có thể lùi lại nếu người phía trước kiệt sức dừng lại.

Nếu năm con người nối đuôi nhau chui vào cùng một ống, chỉ cần một người ngất xỉu hoặc kẹt khớp xương, những kẻ phía sau sẽ bị chôn sống trong bóng tối, chết ngạt bởi chính hơi thở của nhau.

Vương Phạm kéo lê chân trái, dùng bàn tay phải phồng rộp chống vào gờ miệng ống bên trái để giữ thăng bằng. Anh ngả người, nhìn sâu vào lòng ống dẫn có dập biểu tượng hình người đứng thẳng.

Ánh lân tinh xanh xao hắt vào thành ống chừng vài mét rồi chìm nghỉm vào bóng tối.

Thành ống làm bằng hợp kim xám xịt, khô ráo. Dưới đáy ống, cứ cách một khoảng ngắn lại có một gờ tì bằng cao su cứng dập nổi. Lòng ống không chạy ngang mà dốc ngược lên trên một góc chừng ba mươi độ.

"Ống này leo dốc," Vương nói, giọng khàn đặc. "Có gờ tì. Nó dẫn ngược lên phía trên."

Anh quay lại nhìn nhóm người sau lưng.

Muốn trườn lên một con dốc ba mươi độ trong không gian hẹp, người trườn bắt buộc phải có hai chân lành lặn để đạp vào các gờ cao su, và hai cánh tay đủ sức kéo toàn bộ trọng lượng cơ thể.

Vương không leo được. Chiếc chân trái lệch trục hoàn toàn không chịu lực sẽ biến thành một khối tạ kéo ngược anh xuống. Lão Kiêm không leo được. Cánh tay gãy mất nẹp lòng thòng trước ngực và mu bàn chân toạc thịt sẽ khiến gã trượt ngã ngay từ mét đầu tiên. Vy mất quá nhiều máu. Mỗi lần rướn người, vết rách bên mạn sườn lại bị kéo căng, khiến cô ta thở dốc ngắt quãng.

Ánh mắt Vương dừng lại ở Hà My.

Cô gái giao hàng có đôi chân còn nguyên vẹn nhất. Nhưng lúc này, hai cẳng chân cô đã phồng rộp những bọng nước bỏng rát sau cú lội nước sôi ở Lò Hơi Mẹ. Mỗi tấc vải quần cọ xát vào da thịt đều làm khóe mắt cô giật giật.

Quan trọng hơn cả, Con Nhạn đang nằm lả trong lòng cô.

Đứa trẻ ba mươi hai ký thở khò khè, trán nóng hầm hập. Vết rách sâu ở lòng bàn chân phải của nó bết chặt vào lớp băng rách cáu bẩn. Nhúm bột kháng sinh lúc nãy dường như chưa thể chặn đứng cơn sốt cao đang dần rút cạn chút ý thức cuối cùng của đứa bé.

"Con bé không tự bò được," Hà My nhìn thẳng vào mắt Vương, cánh tay phải siết chặt lấy tấm lưng gầy gò của đứa trẻ. "Nếu em chui vào ống dốc... em phải kéo nó theo."

"Kéo bằng cách nào?" Lão Kiêm khàn giọng, bàn tay trái của gã nắm chặt mép quần rách. "Ống dốc ngược ba mươi độ. Mày vừa bò vừa đẩy nó đi trước, hay buộc dây vào cổ chân nó kéo sau lưng? Mày trượt chân một cái là cả hai đứa tuột ngược xuống vỡ đầu!"

Hà My cắn chặt môi dưới, không đáp.

Cô biết Lão Kiêm nói đúng. Trong một đường ống leo dốc, việc vận chuyển một cơ thể mềm nhũn, mê man là một điều bất khả thi đối với một người đang bị khóa cứng khớp vai trái.

Lão Kiêm lê từng bước nặng nề lại gần miệng ống ở giữa—nơi có dập ba đường cong nằm ngang.

Gã thò bàn tay lành lặn vào lòng ống, quẹt nhẹ ngón tay lên lớp thành kim loại rồi đưa lên mũi ngửi. Lớp cặn bám trên thành ống trơn tuột, dính một thứ bùn mịn xam xám.

Lòng ống chạy dốc thoai thoải xuống dưới.

"Có mùi bùn quặng," Lão Kiêm nhìn sâu vào bóng tối ẩm ướt của lòng ống. "Nếu đúng là máng xả bùn và nước làm mát cũ, nó có thể đổ xuống các bể lắng tầng đáy. Dưới đó từng có người sống... Những thợ mỏ bỏ trốn, dân vét rác. Còn bây giờ còn ai hay không... tao không biết."

Gã quay sang nhìn Con Nhạn đang thở hắt từng hơi ngắn:

"Ống này dốc xuống. Bò xuôi dốc thì đỡ mất sức hơn leo ngược. Đặt con bé nằm trượt trên lòng máng... tao còn kéo nó theo được."

"Nhưng xuống đáy thì chưa chắc có đường lên," Vy lên tiếng, giọng yếu ớt. "Hồ sơ F2 ghi các tầng ngầm bên dưới khu vực này đã bị cô lập từ rất lâu. Xuống đó có thể kẹt lại dưới chân vực."

"Thế mày muốn nó chết ở đây à?" Lão Kiêm gắt lên, bàn tay đập mạnh vào vách kim loại. "Mày nhìn con bé xem! Xuống dưới rãnh xỉ ít ra còn có nước, còn có lối thoát tạm thời. Lên trên kia... mày lấy cái gì kéo nó khi cả lũ đều què quặt?"

Không ai đáp lời gã.

Ống thứ nhất: Dốc ngược lên trên, khô ráo, nhưng đòi hỏi thể lực để trèo dốc. Ống thứ hai: Dốc thoai thoải xuống dưới, trơn trượt bùn xỉ, dễ trườn hơn nhưng không ai dám chắc đáy vực còn đường sống hay không.

Và còn ống thứ ba.

Miệng ống bên phải dập biểu tượng ba vòng tròn đồng tâm.

Vương Phạm lết lại gần miệng ống cuối cùng. Gió không thổi ra, nhưng mỗi lần tiếng rung u... u... dội lên, một luồng sóng chấn động lại truyền qua thành kim loại lạnh ngắt.

Anh thò tay vào lòng ống.

Thành ống nhẵn thín, chạy thẳng tắp theo phương ngang, không dốc lên cũng không dốc xuống. Trần ống chạy dọc một rãnh bọc cáp dày cộm. Cứ cách một quãng ngắn, trên thành ống lại gắn một màng kim loại tròn mỏng tang.

"Có thứ gì đó đang truyền qua thành ống," Vương áp lòng bàn tay vào kim loại, cảm nhận từng đợt rung động li ti. "Nếu đây là đường dẫn tín hiệu... thì thứ ở cuối đường ống này chắc chắn không nằm gần chúng ta. Nó dẫn đi đâu... chưa biết."

Đó là một lối đi bằng phẳng, nhưng hoàn toàn mù mịt về đích đến.

Năm con người. Ba miệng ống.

Sự gắn kết tạm thời của năm kẻ sống sót đã đi đến điểm đứt gãy vật chất cuối cùng.

Lão Kiêm nhìn cánh tay phải gãy lòng thòng của mình, rồi nhìn sang miệng ống dốc xuống. Gã cất giọng trầm đục:

"Tao đi ống giữa. Đời tao ở dưới đáy mỏ quen rồi."

Gã quay sang nhìn Hà My:

"Đưa Con Nhạn cho tao."

Hà My giật mình, vòng tay cô vô thức siết chặt đứa trẻ hơn:

"Bác Kiêm..."

"Đưa nó cho tao," Lão Kiêm gằn giọng, ánh mắt đỏ ngầu nhìn cô gái giao hàng. "Mày còn trẻ. Chân mày còn bước được. Mày theo con lính kia trườn lên ống thứ nhất. Đừng kéo theo đứa bé vào cái ống dốc ấy. Mày không kéo nổi nó đâu."

Gã thò bàn tay trái lành lặn ra:

"Tao dùng thắt lưng buộc nó vào người, để nó nằm trên lưng tao trượt xuống. Dốc xuôi, tao còn chống chọi được."

Hà My cắn chặt môi đến mức ứa máu.

Cô nhìn đứa trẻ trong lòng mình. Vầng trán nóng hổi của Con Nhạn áp vào hõm cổ cô, từng nhịp thở yếu ớt. Cô nhìn lên miệng ống dốc ngược, rồi nhìn xuống miệng ống ngập bùn xỉ.

Cô hiểu Lão Kiêm nói đúng. Với một khớp vai trái bị khóa cứng và hai cẳng chân bỏng rát, cô không thể vừa leo dốc vừa che chở cho một đứa bé mê man.

"Chân Nhạn... nặng lắm," tiếng Con Nhạn đột ngột vang lên, yếu ớt như một tiếng thở dài.

Đứa trẻ khẽ mở mắt. Đôi mắt màu hổ phách đục ngầu vì cơn sốt. Những ngón tay nhỏ thó, cáu bẩn của đứa bé thò ra khỏi vạt áo mưa rách, khẽ bám vào cổ áo khoác của Hà My:

"Chị My đi đi..."

Nó thở dốc từng cơn ngắt quãng, rồi thì thào:

"Bác Kiêm... biết đường."

Nước mắt Hà My ứa ra, lăn dài trên gò má lem luốc bùn than. Cô không nói được lời nào, chỉ biết áp trán mình vào vầng trán nóng rực của đứa trẻ.

Con Nhạn từ từ buông tay khỏi cổ áo Hà My. Nó quay đầu nhìn sang Vương Phạm đang đứng tựa vào vách kim loại đen.

Bàn tay nhỏ bé của đứa trẻ lần vào túi áo mưa rách bươm, lôi ra một vật thể kim loại nhỏ xíu đã móp góc—mẩu vỏ pin rỗng ánh hổ phách mà nó đã giật được từ Cây Khế Sắt ở Sector 05. Nó chìa mẩu kim loại ra trước mặt Vương:

"Cái này... không còn điện. Nhưng đẹp. Chú Vương... cầm đi."

Vương Phạm nhìn đứa trẻ.

Bàn tay phải phồng rộp của anh run lên khi đón lấy mẩu kim loại lạnh ngắt. Mẩu vỏ pin chỉ to bằng ngón tay cái, nằm gọn lỏn trong lòng bàn tay trống rỗng của anh—nơi từng nắm chặt chiếc chuôi dao trổ đã bị nghiền nát.

Anh không nói lời an ủi thừa thãi.

Vương thò tay vào túi áo trong, rút ra hai viên nang kháng sinh nguyên vẹn cuối cùng đặt vào lòng bàn tay lành lặn của Lão Kiêm:

"Giữ lại. Nếu tìm được người có thuốc và nước sạch, đưa nó cho họ."

Lão Kiêm nhìn hai viên thuốc trong tay:

"Còn mày?"

"Tao không cần nữa," Vương đáp phẳng lặng.

Lão Kiêm gật đầu một cái dứt khoát. Gã cởi chiếc thắt lưng da bảo hộ to bản ra, luồn qua ngực Con Nhạn, buộc chặt đứa trẻ áp vào lưng mình. Thân hình gầy guộc ba mươi hai ký của đứa bé dán chặt vào tấm lưng đầy vết bỏng của gã thợ mỏ già.

Gã quay người, chống bàn tay trái vào gờ ống thứ hai rồi trườn người vào lòng máng xỉ.

Bùn khoáng đón lấy thân người gã. Tiếng kim loại cọ xát và tiếng thở dốc của Lão Kiêm vang lên nghẹt thở trong lòng cống, rồi trượt dài dốc xuống:

Xoạt... xoạt... rào...

Bóng tối của miệng ống ở giữa nuốt chửng hai người.

Tại chân bức tường kim loại đen, chỉ còn lại ba con người.

Đỗ Nhã Vy đứng dậy, bàn tay vịn chặt vào gờ miệng ống dốc ngược. Cô nhìn Hà My, cất giọng khô khốc:

"Hà My. Đứng dậy."

Vy chỉ lên con dốc ba mươi độ của ống dẫn kỹ thuật:

"Tao mất nhiều máu, vết thương bên sườn kéo căng không tự rướn hết được. Mày bỏng chân, vai trái còn không nhấc nổi. Nếu muốn lên... mày đẩy chân tao, tao kéo tay mày. Hai đứa một ống."

Hà My quẹt ngang vệt nước mắt trên mặt, nhìn người lính trinh sát đang run rẩy vì lạnh, rồi nhìn lên con dốc kim loại hun hút.

Không có sự tin tưởng. Chỉ có một bản giao kèo sinh tồn trần trụi giữa hai kẻ tàn tật để leo lên khỏi lòng đất.

Hà My chống tay đứng dậy, bước tới trước miệng ống thứ nhất.

Trước khi trườn vào, cô dừng lại, quay đầu nhìn Vương Phạm.

Người đàn ông phục chế đứng đơn độc bên miệng ống thứ ba, chân trái kéo lê buông thõng, bàn tay phải nắm chặt mẩu vỏ pin màu hổ phách.

"Anh không đi cùng bọn em à?" Hà My hỏi, ánh mắt dao động.

Vương Phạm khẽ lắc đầu. Anh nhìn vào miệng ống chạy ngang đầy những màng rung kim loại:

"Ống dốc ba mươi độ... chân anh không leo nổi. Vào đó chỉ làm kẹt đường của hai đứa."

Anh nhìn tập hồ sơ F2 giắt bên hông Đỗ Nhã Vy:

"Nếu ra được ngoài... tìm nơi tập hồ sơ này bắt đầu."

Hà My nhìn anh thật lâu, rồi khẽ gật đầu. Cô cúi người trườn vào miệng ống thứ nhất, ngay sát sau gót Đỗ Nhã Vy. Tiếng đế ủng cọ vào các gờ cao su vang lên lách cách, nhọc nhằn, xa dần vào khoảng tối phía trên.

Hành lang Sector 07 hoàn toàn rơi vào tĩnh lặng.

Chỉ còn lại một mình Vương Phạm.

Không còn ai để cõng. Không còn ai làm nạng sống để anh tựa vai. Không còn chiếc chuôi dao trổ.

Vương Phạm ngồi bệt xuống mép sàn, dùng hai khuỷu tay và chân phải kéo lê thân mình trườn vào miệng ống thứ ba.

Lòng ống chạy ngang, lạnh ngắt.

U... u... u...

Tiếng chấn động cơ học dội qua thành kim loại đập vào lồng ngực anh. Màng rung kim loại đầu tiên khẽ rung lên khi cơ thể anh lướt qua.

Phía sau lưng, bóng tối nuốt trọn ngưỡng cửa Sector 07.

Mùa một chính thức khép lại trong ba ngả rẽ tối tăm của lòng đất.