Chương 25: Hồ Sơ Bụi Và Ranh Giới Phân Nhánh

Cái lạnh ập đến đột ngột như một cú tát.

Sau hàng giờ bị hun chín trong hơi nước ngập ngụa của Lò Hơi Mẹ, lớp không khí khô khốc và buốt giá ở hành lang mới lập tức rút cạn nhiệt lượng còn sót lại trên những lớp áo bảo hộ sũng nước. Da thịt năm con người tái dại đi. Những giọt nước ngưng tụ trên tóc, trên lông mi bắt đầu lạnh ngắt, bết dính vào nhau như mỡ đông.

Không gian im lìm đến rợn người.

Tiếng gầm rền của bầy ong kim loại, tiếng nước sôi sùng sục và tiếng rít xé tai của các mối hàn xả áp đã bị cánh cửa gang phía sau chặn đứng hoàn toàn. Lúc này, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nhọc của bốn người lớn và tiếng rên hừ hừ trong cơn mê sảng của Con Nhạn.

Vương Phạm nằm nghiêng trên sàn hợp kim xám tro, hai mắt trừng trừng nhìn vào bàn tay phải của mình.

Da mu bàn tay đỏ ửng, những bọng nước phồng rộp đang căng mọng lên vì hơi nước táp qua lúc nãy. Các ngón tay co quắp, run rẩy không ngừng. Nhưng đau đớn thể xác không sắc nhọn bằng sự trống rỗng trong lòng bàn tay. Chiếc chuôi dao trổ cụt lưỡi—vật chứng kim loại cuối cùng từ thế giới mặt đất—đã vĩnh viễn biến thành một đống mạt sắt vụn nát sau cánh cửa gang.

Anh không còn một công cụ nào để nêm, chêm hay cạy bẩy.

"Kiêm..." Vương thốt ra một tiếng khàn đặc, chống tay phải gượng ngồi dậy.

Lão Kiêm nằm co quắp cách đó một bước chân. Mảng áo bảo hộ sau lưng gã cháy sém, lộ ra mảng da thịt đỏ tấy rỉ nước mô vì bỏng nhiệt. Cánh tay phải bị gãy của gã—vừa bị giật mất thanh nẹp tre—nay quẹo sang một góc gượng gạo trước ngực, không còn chỗ tựa. Gã thợ mỏ già cắn chặt môi dưới, hai mắt nhắm nghiền, những thớ cơ trên khuôn mặt chữ điền giật giật từng cơn vì đau đớn.

Hà My ngồi bệt tựa lưng vào vách tường nhẵn thín. Chiếc mặt nạ phòng độc bằng cao su đen đặt lăn lóc bên đùi cô, màng lọc than hoạt tính đã rách mép, bám đầy muội đen. Cô gái giao hàng không màng đến hai cẳng chân đang phỏng rát dưới lớp vải ướt sũng; cánh tay phải của cô ôm ghì Con Nhạn vào lòng, bàn tay áp chặt lên vầng trán nóng hầm hập của đứa bé.

Đứa trẻ ba mươi hai ký thở khò khè từng chặp ngắt quãng, hai mắt nhắm nghiền, đôi môi khô nứt nẻ lẩm bẩm những tiếng vô nghĩa.

"Nó sốt cao quá," Hà My thì thào, giọng cô lạc đi giữa vách kim loại lạnh ngắt. "Nước dưới rãnh xỉ... bẩn quá."

Vương Phạm thò tay vào túi áo trong của mình. Những ngón tay phồng rộp lần mò trong lớp vải rách, rút ra vỉ thuốc kháng sinh bị đè bẹp dúm.

Còn đúng hai viên nang màu vàng đục nguyên vẹn và một viên đã vỡ nát bột ra vỏ nhôm.

Vương tách lấy phần bột của viên vỡ đưa cho Hà My:

"Thử cho nó uống."

Hà My ngước lên nhìn anh, ánh mắt đầy lo âu:

"Nó nuốt được không?"

"Không biết," Vương đáp khàn đặc. "Nhưng chúng ta không còn gì khác."

Hà My khẽ cắn môi, đón lấy nhúm bột đắng ngắt rồi dùng ngón tay cái cẩn thận miết vào kẽ môi nứt nẻ của Con Nhạn. Đứa trẻ co giật nhẹ một cái theo phản xạ nuốt khan, rồi lại lả đi trong lồng ngực cô, tiếng thở vẫn khọt khẹt nặng nề.

Ở góc bên kia, Đỗ Nhã Vy chậm chạp chống dao găm gượng ngồi dậy. Dải vải áo lót siết quanh mạn sườn cô ta đã chuyển sang màu đỏ đen khô cứng; vết rách trong lòng bàn tay trái vừa tự cứa ở sàn van đang rỉ máu thành dòng xuống cổ tay. Vy xé một mẩu gấu áo tác chiến, dùng một tay và răng siết chặt một vòng quanh lòng bàn tay để cầm máu.

Ánh sáng led trên quai áo cô ta đã tắt ngấm từ lâu. Thứ ánh sáng duy nhất trong hành lang này phát ra từ những dải lân tinh âm trần màu xanh lục nhạt, phủ một lớp bụi mịn dày cộp.

Không gian hiện ra mờ ảo và sắc lạnh.

Không có những đường ống áp suất thô thiển của dân phu lò. Không có những mảng rỉ sét màu da cam hay bùn than nhớp nháp. Vách hành lang được ốp bằng những tấm composite cách nhiệt màu trắng ngà đã ố vàng theo năm tháng, chạy thẳng tắp chừng ba mươi bước chân. Sàn kim loại dưới chân họ phẳng lì, phủ một lớp bụi xám dày đến mức in rõ từng vết trườn, vết máu và vết lê lết của nhóm năm người.

Nhưng điều khiến ánh mắt của Đỗ Nhã Vy khựng lại không phải là kiến trúc.

Dọc theo vách tường bên trái, nép sâu vào những hốc thụt hình chữ nhật, hiện ra ba buồng kén kiểm dịch.

Đó là những khoang hình trụ đứng làm bằng hợp kim sáng màu, mặt trước gắn một lớp kính hữu cơ cong dày dặn. Mặt kính đã mờ đục vì bụi bặm và hơi ẩm bám lâu ngày, nhưng ánh lân tinh xanh lục vẫn đủ để hắt xiên qua lớp kính, để lộ ra những bóng hình bất động bên trong.

Vy siết chặt con dao găm trong tay, cắn răng lết lại gần chiếc kén đầu tiên.

Bàn tay quấn vải của cô ta quẹt một đường ngang mặt kính hữu cơ, gạt đi lớp bụi xám bám chặt.

Khoang kính lộ ra.

Bên trong buồng kén là một thi thể.

Người đó mặc bộ đồ tác chiến bằng sợi tổng hợp màu xám đậm—chính là quân phục tiêu chuẩn của lực lượng trinh sát V-Nexus. Thi thể ngồi bó gối ở góc sàn kén, đầu gục xuống ngực, trên quai áo giáp vẫn còn gắn phù hiệu phân nhánh F2 dập nổi bằng cao su đen.

Không có dấu vết giao chiến. Khung xương của người lính nguyên vẹn, không hề có dấu vết bị nghiền nát hay cào xé ngoại lực.

Khuôn mặt sau lớp kính hữu cơ tím tái một cách kỳ dị, hai mắt mở trừng trừng đục ngầu, những ngón tay găm chặt vào cổ họng mình như thể nạn nhân đã tự cào cấu khí quản trong cơn nghẹt thở.

Vy bước sang chiếc kén thứ hai.

Bên trong lại là một trinh sát F2 khác. Tư thế chết gần như tương đồng: người lính ngồi gục lưng vào vách buồng, chiếc mặt nạ dưỡng khí rơi lăn lóc dưới chân.

Van thông khí trên đỉnh kén đã đóng kín tự bao giờ.

"Không có dấu vết giao chiến," Vy nhìn chiếc mặt nạ nằm dưới chân thi thể thứ hai, giọng run lên khe khẽ. "Có thứ gì đó đã khóa họ lại."

Lão Kiêm chống tay gượng nhìn qua, khuôn mặt méo xệch:

"Đội trinh sát quân sự của mày... bọn họ chết hết ở đây rồi à?"

Vy không đáp ngay. Ánh mắt cô dán chặt vào mặt sàn bên dưới chân chiếc kén thứ hai.

Ở đó, nửa vùi trong lớp bụi xám dày cộp, có một chiếc cặp tài liệu bằng polymer chống nước chuyên dụng của trinh sát mặt đất. Khóa bấm kim loại đã gỉ sét. Vy cúi xuống, dùng mũi dao găm cạy bật chốt ngàm.

Bên trong không có đạn dược, không có lương khô. Chỉ có một tập hồ sơ mỏng làm bằng giấy tổng hợp phủ màng nhựa, mép giấy đã ố vàng và bám bụi quặng.

Trang đầu chỉ có vài dòng chữ in đen đã nhòe vì thời gian. Vy đọc chậm từng chữ, bờ môi tái dại mím chặt lại:

"F2 — Thử nghiệm phản ứng con người. Lô 04."

Cô lật sang trang tiếp theo. Bên dưới những cột bảng biểu chi tiết ghi chép lại các thông số thời gian chịu nhiệt, biến dạng khớp xương và phản xạ khi mất dưỡng khí, có một dòng ghi chú ngắn bằng bút mực đen đã phai màu:

Năm đối tượng còn trong khu vực.

Vy bất động.

"Năm người..."

Cô ngước khuôn mặt trắng bệch lên nhìn Vương Phạm. Đáy mắt người lính trinh sát không còn sự sắc lạnh thường thấy, chỉ còn lại sự hoang mang trần trụi:

"Hồ sơ này... là của đơn vị tao. Nhưng nó không phải bản đồ trinh sát. Càng không phải phương án tìm kiếm cứu nạn."

Vương Phạm kéo lê chân trái phía sau, cố giữ mình trên chân phải rồi trượt người ngồi xuống cạnh cô.

Anh nhìn vào dòng chữ viết tay trên trang giấy ố vàng: Năm đối tượng còn trong khu vực.

Con số ấy đập vào mắt anh, lạnh buốt.

Anh không khẳng định dòng chữ đó đang nói về chính năm con người đang thở ở đây—hồ sơ này có thể đã cũ, lô thử nghiệm có thể là một nhóm khác từng đi qua, hoặc con số năm chỉ là một sự trùng hợp nghiệt ngã của thời điểm ghi chép. Nhưng sự xuất hiện của nó ngay tại chân những buồng kén khóa chết khiến cổ họng tất cả cùng nghẽn lại.

"Có người biết những gì xảy ra ở đây," Vương nhìn những dòng ghi chép trên giấy, giọng chậm rãi và khô khốc. "Và họ đã ghi lại phản ứng của con người."

Anh ngẩng đầu nhìn hai cái xác bất động sau lớp kính hữu cơ:

"Còn chuyện họ kiểm soát được bao nhiêu... chưa biết."

Lão Kiêm nhìn chằm chằm vào tập giấy mỏng, rồi nhìn sang những chiếc kén:

"Ý mày là... có kẻ đứng ngoài nhìn chúng ta chết dần chết mòn?"

"Ý tôi là ngồi lại đây thì kết cục cũng giống hai cái xác kia thôi," Vương Phạm lạnh lùng gập tập hồ sơ lại, đưa trả cho Vy. "Đứng dậy. Đi tiếp."

Họ lết về phía cuối hành lang.

Ba mươi bước chân trên nền hợp kim xám lạnh dài như một thế kỷ. Lớp bụi mịn dưới sàn in hằn những vệt kéo lê nặng nhọc của một nhóm tàn phế.

Ánh lân tinh xanh lục nhạt dẫn họ đến điểm tận cùng của bức tường ngăn.

Tại đây, không có một cánh cổng vòm nào nữa. Không có cầu thang dẫn lên mặt đất, cũng không có những van xả hơi khổng lồ.

Chặn đứng lối đi là một bức tường kim loại nguyên khối màu đen tuyền, bề mặt nhẵn bóng và lạnh ngắt. Khoét sâu ngay trên mặt phẳng của bức tường đen, cách mặt sàn chừng nửa mét, là ba miệng ống dẫn tròn.

Mỗi miệng ống có đường kính chỉ chừng hơn hai gang tay—vừa khít cho một người trưởng thành nằm rạp người trườn vào, tuyệt đối không có khoảng trống thứ hai. Gió ngầm từ sâu bên trong hun hút thổi ngược ra, lành lạnh và khô khốc.

Ngay phía trên miệng mỗi ống, dập nổi ba biểu tượng đơn sắc bằng sơn phản quang màu trắng mờ:

Trên miệng ống bên trái là hình một người đứng thẳng, hai tay buông thõng.

Ống ở giữa có ba đường cong nằm ngang song song nhau.

Ống bên phải là ba vòng tròn đồng tâm lồng vào nhau.

Không có chữ giải thích. Không có mũi tên dẫn hướng.

Vương dồn toàn bộ trọng lượng lên chân phải, bàn tay phồng rộp áp chặt vào vách kim loại đen để giữ thăng bằng. Anh nhìn chăm chú vào ba biểu tượng, con ngươi đen sâu thẳm khẽ dao động:

"Người."

Anh chỉ vào hình vẽ trên ống thứ nhất.

"Nước."

Ngón tay anh chuyển sang ba đường cong của ống thứ hai.

"Còn cái này... có thể là âm thanh," Vương nhìn ba vòng tròn đồng tâm thêm vài giây rồi khẽ lắc đầu. "Hoặc thứ gì đó truyền qua vật liệu."

Không ai biết chính xác ba đường ống này dẫn về đâu, và điều gì đang chờ đợi bên trong những khúc quanh chật hẹp ấy.

Họ chỉ nhìn thấy một sự thật trần trụi ngay trước mắt:

Hà My đang ôm ghì lấy Con Nhạn sốt mê man trong lồng ngực. Lão Kiêm ôm cánh tay gãy lòng thòng, lưng rộp máu vì bỏng nhiệt. Đỗ Nhã Vy tựa cả thân người vào vách kim loại, hơi thở dồn dập vì mất máu. Và Vương Phạm đứng run rẩy trên chiếc chân phải chịu lực, chân trái kéo lê tàn phế.

Ba miệng ống.

Năm con người.

Không có lối thứ tư. Không có chỗ cho cả nhóm cùng trườn qua một lúc.

Lần đầu tiên kể từ khi bước xuống lòng đất, con đường phía trước không còn cho phép họ cùng đi.