Chương 48: Đồng Hồ Đếm Ngược Bốn Mươi Tám Giờ

Hơi ẩm mặn chát từ các họng xả bọt dần nhường chỗ cho luồng nhiệt ngột ngạt của khói than và dầu khét khi Vương Phạm trở lại lòng ngõ Chợ Xỉ.

Tiếng còi hơi từ tháp thông gió số 3 ở tầng trên rền rĩ hú lên ba nhịp ngắn, trầm đục: húuu... húuu... húuu... Đó là hiệu lệnh vật lý báo hiệu ba giờ sáng của cỗ máy Sector-08. Dưới đáy phân khu dân sự này, không có màn hình ảo hay giao diện nào hiển thị thời gian; nhịp sống của con người gắn chặt với tiếng rơ-le nhảy ca và tiếng xả áp khô khốc dội qua vách tôn.

Đây là khoảng thời gian chết của toàn phân khu. Ca ba của thợ xúc than vừa rút hết về các khu kén ngủ tập thể, trong khi ca một của đội cào xỉ phải hai tiếng nữa mới lục tục kéo ra đường. Con ngõ dài hun hút chìm trong thứ ánh sáng vàng quạch của những bóng đèn hơi natri cao áp gắn lồng sắt. Thỉnh thoảng, ánh đèn lại chớp giật do điện áp trồi sụt từ trạm biến áp trung tâm, để lại những vệt bóng méo mó đổ dài trên mặt đường ngập bùn xỉ.

Vương kéo sụp vành mũ áo khoác, nép sát mạn sườn vào bờ tường rỉ sét để giữ thăng bằng.

Mỗi nhịp bước của anh phát ra tiếng trượt kim loại khực... khực đều đặn. Khớp gối trái sưng nhức sau chặng đường dài di chuyển, nhưng nhờ thanh nẹp hợp kim cố định trục xương, anh không bị khuỵu xuống nền xi măng ẩm ướt. Cánh tay trái buông sát thân người, các thớ cơ vai vẫn co rút âm ỉ; chấn thương phản xạ thần kinh từ Mùa 1 khiến năm ngón tay chỉ có thể khép hờ thụ động, hoàn toàn không có lực nắm bắt.

Bàn tay phải của anh đút sâu vào túi áo khoác, ngón tay chạm vào lớp vải rỗng.

Nơi đó, chỉ cách đây nửa tiếng, còn cộm lên khối kim loại đầm chắc của chiếc thước đo góc dốc. Món đồ cọc đã nằm trong túi Hà My. Cuộc hẹn bốn mươi tám giờ tới ở ngách xả bọt Trạm lọc nước ngầm số 04 đã được ấn định.

Nhưng trong lòng Vương không hề có cảm giác nhẹ nhõm.

Khi một bản giao kèo ngầm vừa chốt lại, chiếc đồng hồ đếm ngược nguy hiểm nhất cũng bắt đầu vận hành. Hà My phải ngược lên Sector-09 lấy bình Solvent-D9, đồng nghĩa với việc cô gái sẽ thọc tay vào khu vực kiểm soát gắt gao của V-Nexus. Nếu cô ta bị tóm, hoặc chiếc thước đo gặp sự cố giữa đường ống dốc đứng, mũi giáo của lực lượng an ninh sẽ lập tức lần theo dấu vết giao nhận mà bổ thẳng xuống ngõ Chợ Xỉ.

Vương dừng lại trước cửa tiệm Cổ Ngỗng.

Tấm biển sắt tây han rỉ đung đưa kẽo kẹt dưới quạt hút gió. Anh đưa tay gõ nhẹ vào mép liếp sắt theo ba nhịp ngắn: cộc... cộc, cộc.

Một tiếng then cài bằng thép trượt sang bên khô khốc vang lên từ phía sau cánh cửa. Tấm liếp sắt hé mở một khe hẹp vừa đủ người lách qua.

Vương bước nhanh vào trong. Cánh cửa lập tức đóng sập lại, kèm theo tiếng ngàm khóa sập xuống đánh cạch.

Không khí bên trong tiệm nồng nặc mùi rượu quặng pha lẫn mùi thuốc lá sợi rẻ tiền. Lão Kiêm đang ngồi vắt chân chữ ngũ trên chiếc ghế xếp bằng thép ống, tay cầm mẩu cá khô cháy cạnh nhai rau ráp, miệng phả ra mùi men nồng nặc. Ở góc bàn làm việc nỉ xanh, Lão Quản đang cặm cụi dùng nhíp nhấc từng viên đá chân kính của một cỗ áp kế cũ, chiếc kính lúp ba tròng gắn chặt trên trán, không buồn ngước lên nhìn.

"Về rồi à?" Kiêm nhổ toẹt một mẩu xương cá xuống sàn, mắt liếc chiếc chân nẹp của Vương. "Cái gáo vẫn còn nguyên trên cổ, xem ra con nhãi Runner chưa cắt họng mày."

Vương kéo chiếc ghế đẩu lại gần bàn nguội, ngồi xuống rồi tháo đai khóa của bộ nẹp kim loại. Khớp gối trái đỏ ửng quanh gờ xương bánh chè; anh rút tuýp gel tái tạo sinh học đã vơi một nửa, bóp một lượng bọt thoa đều quanh vùng khớp để làm dịu bớt cơn buốt nhức.

"Thước đo đã giao cho cô ta," Vương nói bằng giọng phẳng lặng. "Hẹn bốn mươi tám giờ nữa đổi lấy một bình Solvent-D9 tại ngách xả bọt."

Lão Quản dừng tay nhíp. Lão tháo chiếc kính lúp xuống, để lộ bên mắt đục ngầu vì khói hàn nhìn xoáy vào mặt Vương:

"Nó chịu nhận đồ thật à?"

"Nhận làm vật cọc để thử nghiệm thực địa," Vương đáp. "Đêm nay cô ta sẽ mang nó vào các tuyến ống dốc của Sector-09. Nếu thiết bị giữ được góc đo ổn định trong điều kiện rung chấn máy móc, giao dịch mới hoàn tất."

Lão Quản khẽ nhếch khóe môi nhăn nheo, cất giọng khô khốc:

"Nó là dân chạy hàng già dơ, đồ lởm thì xác nó bỏ lại trong cống chứ đừng hòng nó mang dung môi về. Nhưng nếu nó tuồn được D9 xuống đây, mày nên nhớ: hóa chất đó không phải dầu hỏa bán rong."

Lão thợ già chỉ ngón tay cụt hai đốt về phía góc phòng, nơi hộc chì dày ba phân nằm im lìm dưới chân bễ lò rèn cũ:

"Khối Y Sinh quản lý từng bình D9 bằng niêm phong điện tử và chất đánh dấu huỳnh quang. Một bình biến mất khỏi trạm bảo trì Sector-09 sẽ kích hoạt lệnh rà soát nội bộ. Bọn V-Nexus chỉ cần đối chiếu dữ liệu cổng quét với tuyến di chuyển của cánh Runner là có thể khoanh vùng lộ trình xuống tận Sector-08 này. Đến lúc đó, hơi mô sinh học cháy khét trong khối MOD-4 sẽ biến cả cái tiệm này thành mục tiêu triệt hạ."

"Vì vậy, chúng ta có bốn mươi tám giờ để chuẩn bị," Vương cất giọng trầm tĩnh. "Ngồi chờ đợi đồng nghĩa với việc giao toàn bộ quyền sinh sát cho người khác."

"Mày tính chuẩn bị cái gì với cái chân tập tễnh đó?" Kiêm gặng hỏi, đặt chai rượu xuống đùi.

"Tiền, chỗ xử lý MOD-4 an toàn, và đường rút lui khẩn cấp," Vương nhìn thẳng vào hai người trước mặt. "Tài khoản của tôi hiện còn 12.450 G-coin, không đủ để mua vật tư từ trạm cung ứng của tập đoàn. Khi có được Solvent-D9, muốn bóc tách khối hợp kim mà không để hơi hóa chất phát tán kích hoạt cảm biến kiểm tra của phân khu, tôi bắt buộc phải dựng được một buồng thao tác kín có chụp hút áp suất âm. Tôi phải tự kiếm tiền bằng cách phục chế đồ phế liệu ngay tại bàn nguội này."

Lão Quản nghe xong, khẽ gật đầu một cái cụt lủn. Lão thò tay xuống gầm bàn, lôi ra một chiếc sọt sắt ném lên mặt bàn nguội trước mặt Vương đánh rầm một tiếng.

Bên trong là bốn cụm rơ-le nhiệt bảo vệ động cơ, vỏ bọc bằng phíp cách điện đã cháy xém, cọc tiếp điểm bằng đồng ám đầy muội than.

"Hàng tháo từ tháp thông gió số 7," Lão Quản nói, giọng đanh lại. "Đợt quá áp từ Sector-06 tràn xuống tuần trước làm cháy toàn bộ dây trở nhiệt bên trong của hàng loạt tháp gió. Đám thợ vận hành ca đêm đang phải đấu tắt mạch để quạt chạy cưỡng bức nhằm giữ dưỡng khí cho hầm lò. Nhưng nếu đợt kiểm tra an toàn định kỳ phát hiện mạch đấu tắt, cả kíp thợ sẽ bị tước thẻ cư dân và trừ sạch hạn ngạch."

Lão chỉ ngón tay cụt vào đống kim loại cháy đen:

"Chúng nó đang lùng mua đồ thay thế ngoài chợ đen với giá sáu trăm G-coin một cụm. Mày sửa được, tao lo đầu ra. Trừ một phần năm tiền môi giới của tao, phần còn lại đủ cho mày gom vật tư dựng buồng kín."

"Bao giờ phải giao hàng?" Vương hỏi cộc lốc.

"Trước năm giờ chiều mai, đúng lúc ca kiểm chuẩn an toàn của trạm bắt đầu bấm thẻ," Lão Quản đáp. "Mày có mười bốn tiếng. Nhưng nhớ cho kỹ: đây là thiết bị an toàn, rơ-le phải nhảy ngắt đúng ngưỡng dòng định mức. Giao đồ lỗi làm cháy động cơ tháp gió, kíp thợ bị lập biên bản thì bọn nó sẽ chỉ điểm ngược lại cái tiệm này trong vòng nửa nốt nhạc."

"Tôi nhận," Vương gật đầu.

Anh quay sang nhìn Lão Kiêm:

"Còn ông, Lão Kiêm. Ông có ba mươi sáu giờ để khảo sát toàn bộ các đường cống xả kỹ thuật quanh Trạm lọc nước ngầm số 04."

Lão Kiêm nheo mắt lại: "Mày sợ con nhãi lật kèo à?"

"Tôi phải tính trường hợp xấu nhất," Vương đáp dứt khoát. "Nếu Hà My bị chặn bắt ở Sector-09, trạm lọc nước sẽ thành cái bẫy. Chúng ta cần ít nhất hai lối thoát hiểm từ ngách xả bọt dẫn thẳng về các nhánh cống bỏ hoang không có đầu dò giám sát. Ông nắm sơ đồ hạ tầng cũ ở đây, chỉ có ông mới biết đoạn nào còn chui lọt."

Lão Kiêm nhìn xoáy vào Vương vài giây, rồi khẽ chép miệng:

"Mười lăm năm trước, lúc lắp ống xả cặn turbine số 1, kíp của tao có đục một cửa xả tràn ngầm dẫn ra mương xỉ hoang. Miệng cống bị đất xỉ lấp nửa phần, tuần tra không mấy khi ngó tới. Tao sẽ đi kiểm tra xem tuyến đó còn thông không."

Lão đứng dậy, giắt chai rượu quặng vào cạp quần bảo hộ:

"Nhưng tao nói trước: đúng giờ hẹn ở trạm lọc nước, nếu có biến động hoặc con nhãi không xuất hiện, hạn chót để tao với mày kích hoạt phương án rút lui là mười lăm phút. Quá mười lăm phút mà không thấy mặt nó, tao sẽ tự tay lôi cái khối MOD-4 dưới hộc chì ném xuống mương xỉ rồi tản ra. Tao không ngồi đó làm bia đỡ đạn cho mày."

"Mười lăm phút là đủ," Vương gật đầu.

Lão Kiêm gạt then sắt, lách người mở cửa rồi biến mất vào màn đêm ẩm ướt của ngõ Chợ Xỉ. Tiếng then cài bên trong sập lại đánh cạch.

Gian buồng sau chỉ còn lại Vương và Lão Quản dưới bóng đèn sợi đốt ba mươi sáu vôn vàng vọt.

Lão thợ già quay lại bàn làm việc bọc nỉ, cặm cụi với những bánh răng đồng hồ. Vương kéo ghế lại gần bàn nguội, dồn trọng lượng sang chân phải lành lặn để giảm tải cho khớp gối đang nhức nhối.

Lịch trình đã được chốt rõ: mười bốn tiếng để giải quyết bốn chiếc rơ-le kiếm tiền vật tư; ba mươi sáu tiếng để Lão Kiêm xác nhận đường rút; và bốn mươi tám tiếng cho cuộc hẹn sinh tử tại trạm lọc nước.

Vương nhấc cụm rơ-le nhiệt đầu tiên lên, gá vào má kẹp ê-tô. Anh dùng cẳng tay trái tì giữ thân máy làm điểm tựa thụ động, tay phải siết chặt tay quay ê-tô. Bốn thiết bị hỏng, mười bốn tiếng đồng hồ và một cơ thể mang thương tật. Anh hiểu rất rõ: nếu không thể kiểm tra và bảo đảm rơ-le nhảy ngắt đúng chuẩn định mức, chỉ cần một thiết bị gặp sự cố khi bàn giao, toàn bộ kế hoạch gom nguồn lực sẽ sụp đổ trước khi chiếc đồng hồ đếm ngược kịp điểm giờ hẹn.

Vương bật công tắc mỏ hàn điện, bắt đầu bắt tay vào việc.