Chương 62: Hạn Ngạch Cho Nhã Vy

Mười một tiếng rưỡi sau cuộc mặc cả dưới quán trà Sector-07, Vương Phạm đứng trước Trạm Lưu Ký Thể Nhân số 09.

Bên ngoài, gió quất những hạt bụi kim loại vào lớp kính xám. Tấm biển trên cửa đã mất hai chữ, chỉ còn ánh sáng trắng nhợt nhạt hắt xuống hàng người chờ giải quyết hạn ngạch bảo dưỡng. Không ai nói chuyện lớn tiếng. Những người đứng ở đây đều hiểu rằng, một câu phàn nàn không thể kéo dài tuổi thọ của người thân đang nằm trong buồng kén.

Vương nhìn chiếc đồng hồ đếm ngược gắn trên cổ tay.

Bốn mươi mốt giờ trước kỳ kiểm toán.

Từ lúc rời quán trà đến giờ, anh đã đi qua gần nửa ngày mà không giải quyết được thêm việc nào ngoài việc tìm hiểu cách hệ thống ngoại vi xử lý những trường hợp bị cắt bảo trợ. Thời gian vẫn trôi, còn khoản tiền Kẻ Đếm Giờ giao cho anh nằm trong chiếc thẻ chip mỏng ở túi áo trong.

Tám nghìn G-coin.

Một khoản đặt cọc, không phải tiền thắng cược. Nếu anh tiêu nó, anh sẽ phải tạo ra thứ gì đó đủ giá trị để đổi lấy sự kiên nhẫn của Kẻ Đếm Giờ. Nếu thất bại, món nợ ấy sẽ không biến mất chỉ vì người đưa tiền không xuất hiện trước mặt anh.

Vương bước vào trạm.

Không khí bên trong có mùi thuốc sát trùng, nhựa nóng và thứ mùi ngai ngái của các thiết bị làm lạnh hoạt động quá tải. Sau quầy tiếp nhận, những tấm kính mờ ngăn khách với khu vực lưu ký hồ sơ. Một người đàn ông trung niên đang tranh cãi với nhân viên, giọng khàn đặc.

“Con bé mới nằm đó chưa đầy ba tháng. Các người đã tính thêm một khoản bảo dưỡng mà tôi chưa từng nghe nói.”

Nhân viên không ngẩng đầu.

“Ông có thể khiếu nại. Nhưng khiếu nại không làm dừng hạn ngạch.”

“Vậy ít nhất cho tôi gặp nó.”

“Quyền thăm nom đã bị đình chỉ sau khi nhà tài trợ chấm dứt hợp đồng.”

Người đàn ông đứng lặng một lúc. Sau cùng, ông cúi xuống nhặt tờ giấy vừa bị đẩy trả, gấp nó lại thật cẩn thận rồi rời đi.

Vương nhìn theo ông cho đến khi cánh cửa khép lại.

Ở nơi này, người ta không cần giết ai cả. Chỉ cần biến việc duy trì sự sống thành một khoản chi không còn ai chịu trả.

Anh tiến đến quầy gần nhất.

“Tôi cần tra hồ sơ của Đỗ Nhã Vy.”

Nhân viên trực quầy là một phụ nữ tóc ngắn, trên ve áo ghi tên Tống. Cô đưa tay ra hiệu anh cung cấp thông tin xác nhận. Vương đọc tên đầy đủ, ngày đăng ký lưu ký và mã tiếp nhận mà anh đã tìm được từ những giấy tờ cũ.

Tống kiểm tra hồ sơ một lúc lâu. Vẻ mặt cô không thay đổi, nhưng khi ngẩng lên, ánh mắt đã khác.

“Anh là người bảo trợ mới?”

“Chưa. Tôi đến để tìm hiểu xem có thể trở thành người bảo trợ hay không.”

“Vậy anh đến hơi muộn.”

“Muộn bao lâu?”

“Khoảng mười tám giờ nữa, hồ sơ sẽ chuyển sang giai đoạn xử lý tiếp theo. Nếu không có khoản thanh toán hoặc cam kết được chấp nhận trước thời điểm đó, đơn vị tiếp nhận có quyền yêu cầu chuyển buồng kén sang quy trình can thiệp lâm sàng.”

“Can thiệp lâm sàng là cách nói dễ nghe của việc lấy cơ thể cô ấy làm vật thử nghiệm?”

Tống nhìn anh, không trả lời ngay.

“Không phải mọi trường hợp đều như vậy.”

“Nhưng trường hợp của Nhã Vy có thể như vậy.”

“Có thể.”

Cô nói hai chữ ấy bằng giọng của người đã quen với việc phải lựa chọn giữa một lời nói dối dễ nghe và sự thật không giúp ích được gì.

Vương đặt hai tay lên mép quầy.

“Tôi muốn biết khoản nợ hiện tại.”

“Bảy nghìn bốn trăm hai mươi Gu-coin. Nhà tài trợ V-Nexus đã chấm dứt nghĩa vụ thanh toán. Kể từ thời điểm đó, mọi chi phí phát sinh được tính trực tiếp vào hồ sơ lưu ký.”

“Còn thời gian bảo dưỡng?”

“Không đủ để duy trì theo chu kỳ thông thường.”

“Bao nhiêu ngày có thể mua lại?”

“Anh không mua ngày. Anh thanh toán khoản thiếu hụt, sau đó phải có nguồn bảo trợ được xác nhận. Nếu muốn gia hạn bảy ngày, tổng chi phí theo biểu giá hiện hành là hai mươi sáu nghìn Gu-coin.”

Con số ấy nằm giữa hai người như một cánh cửa đóng kín.

Vương không hỏi lại. Anh đã biết số tiền mình có không đủ, kể cả khi cộng toàn bộ khoản dự trữ với số tiền của Kẻ Đếm Giờ. Càng không thể giả vờ rằng G-coin trong tay anh có giá trị ngang với Gu-coin chỉ vì hai loại tiền đều được gọi là tiền.

“Tôi có tám nghìn G-coin,” anh nói. “Tôi muốn dùng chúng làm khoản thanh toán đầu tiên.”

Tống lắc đầu.

“Đây không phải khu vực trao đổi dân dụng. G-coin không thể thanh toán trực tiếp cho hạn ngạch bảo dưỡng.”

“Nhưng trạm có quầy chuyển đổi ngoại vi.”

“Có. Với điều kiện riêng, mức phí riêng và quyền từ chối riêng. Tỷ lệ chuyển đổi thay đổi theo nguồn tiền, mức rủi ro và người chịu trách nhiệm cuối cùng.”

“Vậy kiểm tra điều kiện cho khoản tiền của tôi.”

Tống nhìn anh thêm một lần, rồi rời quầy đi vào phòng phía sau. Vương không hỏi cô sẽ mất bao lâu. Anh chỉ đứng đó, nghe tiếng máy làm lạnh rung đều dưới sàn và tiếng người đàn ông lúc nãy vẫn còn vang trong đầu.

Anh không thể cứu tất cả những người đang đứng trong hàng này.

Sự thật ấy không khiến việc bỏ mặc Nhã Vy trở nên dễ chấp nhận hơn.

Tống trở lại với một tập giấy mỏng.

“Khoản tiền này không có nguồn thu nhập dân dụng được xác minh. Nếu muốn đưa vào hệ thống Gu-coin, anh phải chấp nhận chuyển đổi có điều kiện. Trạm sẽ giữ lại một phần để bù rủi ro và phí xử lý. Giao dịch cũng sẽ được ghi vào hồ sơ ngoại vi.”

“Bao nhiêu?”

“Mức khấu trừ áp dụng cho trường hợp này là hai mươi phần trăm.”

Vương nhẩm tính. Tám nghìn G-coin sau khấu trừ chỉ còn sáu nghìn bốn trăm Gu-coin theo tỷ lệ chuyển đổi được chấp thuận. Chừng ấy còn không đủ thanh toán toàn bộ khoản nợ cũ.

“Cô vừa nói khoản nợ là bảy nghìn bốn trăm hai mươi.”

“Đúng.”

“Vậy tôi còn thiếu một nghìn không trăm hai mươi Gu-coin, chưa kể phí duy trì tiếp theo.”

“Đúng.”

“Và nếu tôi không thanh toán đủ, các người vẫn có thể chuyển hồ sơ của cô ấy đi.”

Tống im lặng.

Vương bật cười rất khẽ. Không phải vì thấy chuyện này buồn cười, mà vì cuối cùng anh cũng hiểu cách cái bẫy được dựng lên. Người ta không nhất thiết phải đòi một khoản tiền lớn ngay từ đầu. Họ chỉ cần đặt ra một khoản thiếu hụt vừa đủ để nạn nhân không thể thoát, rồi dùng chính sự bất lực ấy làm lý do thu thêm tiền.

“Có phương án nào khác không?” anh hỏi.

“Có người bảo trợ đủ điều kiện đứng ra bảo lãnh phần thiếu hụt.”

“Cần tài sản thế chấp?”

“Hoặc nghĩa vụ có thể xác minh và thu hồi nếu anh không thực hiện.”

“Chẳng hạn?”

“Chúng tôi không định giá lời hứa.”

“Vậy thì tốt. Tôi cũng không định bán lời hứa.”

Vương lấy chiếc thẻ chip ra, đặt lên mặt quầy nhưng không đẩy sang.

“Tôi có thể cung cấp một báo cáo kỹ thuật về lô van chịu nhiệt đang được tranh chấp ở khu vực này. Báo cáo có thể xác định nguyên nhân hỏng hóc, phạm vi ảnh hưởng và trách nhiệm kỹ thuật dựa trên dữ liệu thực tế. Nếu kết quả đủ giá trị, nó có thể trở thành tài sản bảo đảm cho phần thiếu hụt.”

Tống nhìn chiếc thẻ.

“Anh là kỹ thuật viên?”

“Không.”

“Vậy dựa vào đâu anh cho rằng mình có thể làm được?”

“Dựa vào việc người ta đang tranh chấp về những chiếc van ấy. Nếu chúng thực sự hoạt động tốt, sẽ có người muốn chứng minh điều đó. Nếu chúng hỏng, sẽ có người muốn biết vì sao. Tôi không cần đoán trước kết quả để biết rằng dữ liệu có giá trị.”

“Anh có quyền tiếp cận dữ liệu?”

“Chưa đủ. Nhưng tôi biết phải tìm ở đâu.”

“Anh đang đem một báo cáo chưa tồn tại ra bảo lãnh cho một khoản nợ có thật.”

“Đúng.”

Tống khép tập giấy lại.

“Anh có năm ngày.”

“Tôi cần thời hạn bảo dưỡng bắt đầu từ hôm nay.”

“Anh cần bảy ngày bảo trợ được xác nhận, một khoản thanh toán trước và một cam kết có thể truy đòi. Nếu báo cáo không được nộp đúng hạn, phần thiếu hụt sẽ chuyển thành nghĩa vụ Gu-coin đứng tên anh. Anh không thể viện dẫn việc tranh chấp chưa có kết quả để trì hoãn thanh toán.”

“Được.”

“Anh còn chưa nghe hết.”

“Vậy cô nói tiếp.”

Tống kéo một tờ phụ lục ra khỏi tập giấy.

“Khoản nợ này không cho phép bên bảo trợ yêu cầu Đỗ Nhã Vy ký hợp đồng lao động, tham gia thử nghiệm sinh học hay chuyển giao dữ liệu cá nhân. Mọi đề nghị như vậy, nếu có trong tương lai, phải được lập thành thỏa thuận riêng và có sự đồng ý đầy đủ của người có quyền quyết định. Anh cũng không được dùng quyền bảo trợ để yêu cầu trạm giao buồng kén cho mình.”

Vương nhìn cô.

“Những điều khoản ấy vốn phải có từ đầu.”

“Chúng vẫn có. Chỉ là không phải ai cũng hỏi.”

“Và không phải ai cũng muốn các người nhắc lại.”

Tống không phản bác. Cô đặt tờ phụ lục về phía anh.

Vương đọc hết từng dòng. Anh không tìm thấy sự tử tế nào trong cách diễn đạt lạnh lùng ấy, nhưng ít nhất, ở đây vẫn còn một ranh giới được viết ra bằng lời lẽ mà người ta có thể dùng để chống lại nhau.

Anh ký tên.

Tống tiếp nhận chiếc thẻ chip, kiểm tra nguồn tiền rồi chuyển giao dịch qua bộ phận chuyển đổi ngoại vi. Trong lúc chờ, cô nói rõ rằng mức quy đổi này chỉ được áp dụng cho giao dịch đang xử lý, không tạo ra tiền lệ cho những khoản G-coin khác của anh. Khoản tiền còn lại sau phí sẽ được ghi nhận vào nghĩa vụ thanh toán của Nhã Vy; phần thiếu hụt được bảo lãnh bởi cam kết kỹ thuật của Vương.

Không có phép màu nào xảy ra. Chỉ có một giao dịch kéo dài lâu hơn mức cần thiết, vài lần xác minh bổ sung và một người quản lý phải chấp nhận ký vào mục chịu trách nhiệm cuối cùng.

Tấm thẻ được trả lại cho Vương.

Tám nghìn G-coin đã bị trừ khỏi số dư trên thẻ.

Anh cất nó đi, không nhìn lại. Khoản tiền ấy đã đổi thành một cơ hội, và cơ hội không phải thứ có thể lấy lại chỉ vì anh đổi ý.

Tống đưa cho anh bản xác nhận bảo trợ tạm thời.

“Bảy ngày. Tính từ thời điểm hồ sơ được chấp thuận. Trong năm ngày, anh phải nộp báo cáo kỹ thuật. Nếu không, phần thiếu hụt sẽ trở thành khoản nợ Gu-coin của anh, cùng các chi phí phát sinh theo hợp đồng.”

“Còn hồ sơ của Nhã Vy?”

“Được đình chỉ chuyển sang quy trình can thiệp lâm sàng trong thời hạn bảo trợ. Nhưng anh chưa có quyền tiếp cận trực tiếp.”

“Ít nhất tôi muốn biết cô ấy còn ổn không.”

Lần này, Tống không yêu cầu anh nộp thêm giấy tờ. Cô quay lại phòng trong, sau đó dẫn anh đến một cửa kính quan sát nhỏ ở cuối hành lang. Phía sau lớp kính là khu vực giám sát từ xa. Những buồng kén được đặt trong các khoang riêng, cách nhau bằng những vách ngăn dày để giảm ảnh hưởng của thiết bị lân cận.

Tống dừng trước một trạm quan sát.

“Cơ thể cô ấy không nằm ở đây. Hồ sơ của cô ấy được quản lý tại trạm này, nhưng buồng kén vẫn ở Trại Buồng Kén Vệ Tinh số 06. Tôi chỉ có thể cho anh xem kết quả giám sát được phép công bố.”

Trên màn hình quan sát, Nhã Vy nằm yên trong lớp dịch bảo tồn. Khuôn mặt cô nhợt nhạt, mái tóc dạt quanh thái dương. Không có dấu hiệu nào cho thấy cô đang mơ hay nhận biết những gì xảy ra bên ngoài. Những đường dây mảnh nối vào phần gáy và hai bên thái dương giữ cho cơ thể tiếp tục vận hành trong trạng thái đình chỉ.

Tống đọc những chỉ số được phép truy cập.

“Nhịp tim ổn định ở mức ba mươi tám lần mỗi phút. Hoạt động điện não được duy trì trong trạng thái ức chế sâu. Kết nối cảm giác bên ngoài đã bị ngắt. Độ toàn vẹn thần kinh hiện ở mức tám mươi chín phẩy hai phần trăm. Chưa phát hiện dấu hiệu tổn thương nhận thức cấp tính.”

“Chưa phát hiện,” Vương nhắc lại.

“Đúng. Điều đó không có nghĩa là không có nguy cơ về sau.”

“Cô ấy có thể tỉnh lại bình thường không?”

Tống nhìn hình ảnh sau lớp kính.

“Không có dữ liệu nào cho phép tôi hứa điều đó.”

Vương không hỏi tiếp.

Anh đã đến đây để mua thêm thời gian, không phải để tìm một lời an ủi. Dù Tống có nói rằng Nhã Vy chắc chắn sẽ tỉnh lại, anh cũng không có lý do để tin. Một lời hứa không thể thay thế dữ liệu; càng không thể thay thế việc giữ cho buồng kén tiếp tục hoạt động.

Anh đứng nhìn thêm một lúc. Trong lớp dịch lạnh, Nhã Vy vẫn bất động, hoàn toàn không biết rằng sự sống của mình vừa được kéo dài bằng một khoản tiền không thuộc về người đã bỏ ra.

Vương nhớ đến Kẻ Đếm Giờ.

Hai mươi lăm phần trăm hoa hồng ròng từ phiên cược kế tiếp. Đổi lại, anh phải cung cấp dữ liệu vận hành và tạo ra những biến động có kiểm soát trong giới hạn đã thỏa thuận. Kẻ Đếm Giờ không trả tiền để nghe anh kể về lòng tốt. Hắn muốn một thị trường có thể phản ứng, một biến động có thể đo lường và một kết quả đủ sức khiến người khác đặt cược.

Còn Vương đã nhận tiền của hắn để kéo dài thời gian cho một người đang nằm trong buồng kén.

Anh không thể nói hai việc ấy chẳng liên quan gì đến nhau.

“Tôi muốn một bản sao điều khoản bảo trợ,” Vương nói. “Cả điều khoản hạn chế can thiệp vào thần kinh.”

“Tôi sẽ gửi bản có xác nhận.”

“Đừng gửi qua đầu mối của nhà tài trợ cũ.”

“Vì sao?”

“Vì tôi không muốn họ biết mình đang làm gì trước khi tôi hiểu họ đã làm gì.”

Tống nhìn anh một lúc, rồi gật đầu. Cô không hỏi thêm về V-Nexus. Có lẽ cô biết đủ để hiểu rằng một cái tên từng đứng ra bảo trợ rồi đột ngột rút lui không phải lúc nào cũng chỉ vì thiếu tiền.

Trước khi rời trạm, Vương dừng lại ở quầy thanh toán để kiểm tra phần xác nhận cuối cùng. Khoản đặt cọc của Kẻ Đếm Giờ đã được sử dụng hết. Trong khoản dự trữ riêng, anh vẫn còn mười ba nghìn tám trăm chín mươi G-coin. Số tiền ấy không đủ để mua sự an toàn lâu dài cho Nhã Vy, cũng không đủ để anh tự do rút khỏi cuộc mặc cả đã bắt đầu dưới quán trà.

Bản xác nhận bảo trợ được gấp làm đôi và cất vào túi áo.

Bảy ngày.

Năm ngày để tìm ra sự thật về lô van chịu nhiệt.

Và mười tám giờ ban đầu đã gần cạn trước khi anh bước chân vào trạm.

Ngoài cửa, Sector-07 vẫn vận hành bằng những đường ống cũ kỹ, những trạm làm lạnh quá tải và các nhánh nhiệt mà người dân chẳng bao giờ được quyền nhìn thấy toàn bộ. Vương ngẩng lên, nhìn dải đèn chạy dọc mái nhà. Ở một nơi nào đó dưới lớp kết cấu ấy, Nút 03 vẫn cấp mười chín phần trăm hơi cho Nhánh 07-Ẩn và mười hai phần trăm nhiệt thứ cấp cho năm bếp ăn tập thể.

Anh chưa động vào chúng.

Đợt dao động lúc hai mươi hai giờ bốn mươi vẫn còn nằm trong kế hoạch. Nếu thực hiện, nó có thể tạo ra tín hiệu đủ thật để thị trường phản ứng, nhưng cũng có thể khiến khu lán trại phía nam mất sưởi suốt bốn giờ. Nếu không thực hiện, anh sẽ phải tìm một cách khác để cung cấp dữ liệu cho Kẻ Đếm Giờ, trong khi nghĩa vụ năm ngày đã bắt đầu tính.

Vương bước xuống bậc thềm.

Anh đã giữ Nhã Vy khỏi bị chuyển sang quy trình can thiệp lâm sàng trong thời hạn trước mắt. Đổi lại, anh đặt một món nợ mới lên chính mình, đồng thời kéo dài thêm một mối ràng buộc với người đang chờ anh tạo ra biến động.

Anh không tự cho rằng mình đã làm một việc cao cả. Anh chỉ biết nếu bỏ đi lúc này, Nhã Vy sẽ mất thêm một cơ hội, còn anh sẽ mang theo tám nghìn G-coin mà chẳng thể giải thích nổi vì sao mình đã nhận chúng.

Trên đường về khu ngoại vi, anh đổi hướng sang tuyến kho vật tư.

Muốn hoàn thành báo cáo trong năm ngày, anh phải tìm được lô van chịu nhiệt, người chịu trách nhiệm kiểm định và hồ sơ về những lần hỏng hóc trước đó. Có thể Diệp Thiệu Khanh sẽ cản đường anh. Cũng có thể chính người ấy đang nắm phần dữ liệu mà anh cần.

Vương không có đủ tiền để mua lòng tin của tất cả mọi người.

Vậy thì anh sẽ bắt đầu bằng thứ ít nhất có thể bị làm giả hơn một lời hứa: bằng chứng.

Và lần này, anh phải tìm ra nó trước khi thời hạn của Nhã Vy kết thúc.