Chương 63: Nước Đi Sai Số Của Diệp Thiệu Khanh

Con số màu cam nhấp nháy trên bảng điều khiển xe điện, phản chiếu lên kính chắn gió phủ một lớp bụi mịn.

Mười một tiếng di chuyển giữa những khu công nghiệp của Sector-07 không làm Vương Phạm thấy dễ chịu hơn. Trái lại, càng đi sâu vào vùng lõi, anh càng nhận ra cái lạnh ở đây khác hẳn cái lạnh của bãi xỉ. Ngoài kia, người ta rét vì thiếu nhiệt. Còn ở đây, những tòa nhà vẫn sáng đèn, máy sưởi vẫn chạy, nhưng mọi thứ đều có vẻ lạnh lẽo theo một cách khác: không ai cho không ai thứ gì, và ngay cả một sai số nhỏ cũng có người sẵn sàng quy đổi nó thành tiền.

Khói từ các tháp tinh luyện phía bắc hòa vào sương ẩm, tạo thành một lớp màng xám bám trên kính xe. Vương bật cần gạt. Hai vệt nước bẩn kéo ngang tầm mắt rồi nhanh chóng bị gió ép trở lại.

Khu Lưu kho Vật tư Ngoại vi 04 nằm cách Trạm Lưu Ký Thể Nhân 09 mười lăm cây số về phía đông. Đó là một quần thể kho bãi rộng hàng chục héc-ta, được bao quanh bởi hàng rào thép gai tích điện và các tháp canh tự động. Những luồng đèn pha quét chậm qua các dãy pallet, soi lên van giảm áp, ống đúc cao áp và mặt bích hợp kim được đánh mã bằng sơn phản quang.

Không có đống phế liệu nào nằm lẫn trong những kiện hàng ở đây. Mỗi món đồ đều có vị trí, giá trị và người chịu trách nhiệm. Nếu một chiếc van biến mất, hệ thống sẽ không hỏi ai đã cầm nó. Nó sẽ hỏi ai phải trả tiền.

Vương tắt máy, mang theo chiếc cặp da cũ bước qua cổng kiểm soát.

Anh đến đây để lấy dữ liệu kiểm định gốc của một lô van giảm áp chịu nhiệt đang bị tranh chấp giữa nhà sản xuất Sector-06 và đơn vị bảo trì Sector-07. Báo cáo kỹ thuật là điều kiện trong hồ sơ nghĩa vụ mà anh đã nhận khi thu xếp bảo trợ cho Đỗ Nhã Vy. Bản báo cáo cuối cùng vẫn phải nộp trong thời hạn năm ngày đã thỏa thuận với Trạm 09, nhưng muốn làm cho đúng, anh cần được tiếp cận hiện vật và hồ sơ gốc.

Không có dữ liệu đúc phôi, không có lịch sử nhiệt luyện, mọi kết luận về vết nứt trên đế van đều chỉ là suy đoán.

Vương không có ý định dùng suy đoán để đổi lấy sự an toàn của một người khác.

Quầy tiếp nhận trống trơn.

Anh đi thêm vài bước, dừng trước cánh cửa dẫn vào gian lưu trữ hiện vật tranh chấp. Một dải niêm phong polymer màu đỏ thẫm được dán chéo qua khóa cửa. Trên bề mặt keo nhiệt, dòng chữ in nổi hiện lên dưới ánh đèn:

*TÀI SẢN ĐANG XỬ LÝ THEO THỎA THUẬN CÔNG NỢ THƯƠNG MẠI. QUYỀN TIẾP CẬN VÀ GIÁM ĐỊNH HIỆN VẬT TẠM THỜI CHUYỂN GIAO CHO CÔNG TY DƯỢC PHẨM ĐỘC LẬP T-BIO.*

Vương nhìn dải niêm phong vài giây.

Anh không chạm vào nó.

Cắt một dải niêm phong không khó. Khó là giải thích vì sao mình có mặt bên trong một khu vực mà hệ thống đã ghi rõ quyền tiếp cận thuộc về người khác. Trong những nơi như thế này, hành vi phạm quy không cần gây ra thiệt hại thực tế. Chỉ cần nó xuất hiện trong nhật ký, người ta đã có thể dùng nó để định giá anh.

“Nếu anh định dùng kìm cơ khí cắt dải băng đó, tôi khuyên anh nên kiểm tra xem đội tuần tra T-Bio có bao nhiêu người trực ca chiều.”

Giọng nữ vang lên phía sau.

Vương thu tay khỏi túi áo, xoay người chậm rãi. Khớp trợ lực titan-carbon ở gối trái chuyển động êm, giữ trọng tâm cơ thể anh ổn định.

Người phụ nữ đứng cách anh ba bước. Cô cầm một tập hồ sơ bọc da xanh thẫm, khoác hờ chiếc áo len màu be trên vai. Mái tóc đen cắt ngang cằm, cặp kính gọng titan mảnh làm đôi mắt cô trông càng sắc. Bộ thường phục may đo không có một vết bẩn, cũng không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy chủ nhân vừa đi qua một khu lưu kho đầy bụi kim loại.

Trên ve áo là huy hiệu men sứ trắng.

*Diệp Thiệu Khanh — Cố vấn Chiến lược và Đại diện Pháp lý T-Bio.*

“Tôi không có thói quen phá hủy tài sản người khác khi chưa biết giá của nó,” Vương nói.

“Vậy thì tốt.” Cô mỉm cười. “Giá của lô van phía sau cánh cửa này vừa tăng thêm ba mươi phần trăm vào mười giờ sáng nay.”

“Một lô van bị nghi rò rỉ khí làm mát, đang nằm trong diện khiếu nại kỹ thuật, không tự tăng giá chỉ vì có người dán thêm một dải niêm phong.”

“Nó không tăng giá vì chất lượng.”

Thiệu Khanh đi ngang qua anh, đẩy cánh cửa kính mờ của phòng tiếp khách bên cạnh.

“Nó tăng giá vì có người đang cần dữ liệu của nó để bảo vệ một khoản bảo trợ thể nhân.”

Cô quay đầu lại.

“Mời vào, anh Vương Phạm. Hay tôi nên gọi anh là nhà thầu vận hành độc lập của Nút 03?”

Vương khựng lại trong nửa nhịp.

Danh tính của anh không phải bí mật tuyệt đối. Việc anh đứng tên vận hành Nút 03 đã được ghi nhận trong hồ sơ dân sự. Nhưng việc một đại diện T-Bio có thể nối danh tính ấy với mục đích anh đến Kho 04 nhanh đến mức này lại là chuyện khác.

Anh bước vào phòng.

Nhiệt độ bên trong được giữ ở mức hai mươi hai độ. Một máy sưởi điện chạy êm dưới bệ cửa sổ. Trên bàn có bình trà gốm và máy quét tài liệu cầm tay. Qua lớp kính mờ, những bóng người đi ngang ngoài hành lang bị làm nhòe đến mức trông như những vết mực kéo dài.

Thiệu Khanh ngồi xuống, đặt tập hồ sơ trước mặt rồi đẩy sang phía anh.

“Anh cần báo cáo kỹ thuật về lô van chịu nhiệt. Anh cần dữ liệu đúc phôi, lịch sử nhiệt luyện và hồ sơ kiểm định để xác định lỗi nằm ở khâu gia công hay điều kiện vận hành. Bản báo cáo ấy liên quan đến nghĩa vụ anh đã nhận với Trạm 09, nơi đang bảo trợ Đỗ Nhã Vy trong thời hạn ba mươi ngày.”

Cô ngừng lại, quan sát nét mặt anh.

“Anh có năm ngày theo thỏa thuận ban đầu. Nhưng nếu muốn nhận toàn bộ dữ liệu gốc và quyền tiếp cận hiện vật ngay hôm nay, tôi có thể yêu cầu một bản báo cáo hoàn chỉnh trong bốn mươi tám giờ.”

Vương không mở hồ sơ.

“Cô biết khá nhiều về công việc của tôi.”

“Đủ để biết anh không đến đây chỉ vì một chiếc van.”

“Chấp sự Tống bán thông tin khách hàng nhanh hơn tôi nghĩ.”

“Ông ta không cần bán trực tiếp cho tôi.” Thiệu Khanh rót trà, nhưng không mời anh uống thêm. “TCcorp có một Khối Dữ Liệu chuyên thu thập những dấu vết mà khách hàng tưởng mình đã để lại ở những nơi riêng biệt. T-Bio mua một số bản ghi ngoại vi có liên quan đến các tranh chấp y sinh. Một giao dịch bảo trợ, một lần xác thực sinh trắc, một lượt sử dụng thẻ chip. Đặt chúng cạnh nhau, đôi khi người ta nhìn thấy một bức tranh khá rõ.”

“Đôi khi?”

“Đôi khi.” Nụ cười của cô không đổi. “Nếu tôi biết tất cả, anh đã không còn gì để mặc cả.”

Vương nhìn cô lâu hơn một chút.

Câu trả lời ấy ít nhất còn có giá trị. Thiệu Khanh không giả vờ mình nhìn thấu mọi thứ. Cô chỉ cho anh biết rằng những mảnh thông tin anh tưởng nằm rải rác đã có người nhặt lên, phân loại và đặt chúng lên cùng một mặt bàn.

“Vậy T-Bio muốn gì ở tôi?”

“Không phải anh. Nút 03.”

Cô mở tập hồ sơ, rút ra một bản hợp đồng cũ có dấu niêm phong của tiệm đồng hồ Cổ Ngỗng.

Ánh mắt Vương lập tức dừng lại ở dấu sáp màu chì.

Anh nhận ra nét chữ của Lão Quản trên trang cuối. Sáu tháng trước, ông đã vay vốn để mua linh kiện quang học, duy trì tiệm sửa chữa và hoàn thành những đơn hàng đang dang dở. Khoản vay ban đầu không lớn đến mức có thể nghiền nát một cửa tiệm đã tồn tại nhiều năm. Nhưng lãi phạt, phí lưu kho và một lô chip giải mã công nghiệp được dùng làm tài sản bảo đảm đã kéo món nợ vượt khỏi tầm kiểm soát.

Tổng công nợ quá hạn: 16.400 G-coin.

“T-Bio mua lại khoản nợ này vào chín giờ sáng nay,” Thiệu Khanh nói. “Giao dịch chuyển nhượng đã được xác nhận trên hệ thống công chứng. Chúng tôi không tạo ra món nợ của Lão Quản, cũng không sửa điều khoản vay ban đầu. Chúng tôi chỉ trở thành chủ nợ mới.”

“Và cô mang nó đến đây để chứng minh rằng mình có thể bóp cổ người khác bằng thứ giấy tờ họ đã ký từ nửa năm trước.”

“Tôi mang nó đến để anh hiểu tình hình trước khi quyết định.”

“Cách diễn đạt rất lịch sự.”

“Lịch sự thường rẻ hơn cưỡng chế.”

Thiệu Khanh lật sang trang tiếp theo. Đó là bản kê tài sản bảo đảm, kèm lịch phát mãi đã được lập từ trước. Tên tiệm Cổ Ngỗng nằm ở dòng đầu tiên.

“Nếu không có thỏa thuận mới, lệnh phát mãi sẽ được kích hoạt vào trưa mai. T-Bio có quyền yêu cầu xử lý tài sản theo hợp đồng đã chuyển nhượng. Nhưng chúng tôi cũng có thể hoãn việc đó trong một năm, không tính lãi suất phạt phát sinh trong thời gian hoãn.”

“Đổi lấy Nút 03.”

“Đổi lấy quyền tiếp cận một phần sản lượng hơi và dữ liệu vận hành.”

Vương khép tập hồ sơ lại.

“Cô không mua một món nợ chỉ để giúp tôi.”

“Dĩ nhiên không. Tôi làm việc cho T-Bio.”

Cô nói câu ấy bình thản đến mức không còn chút gì giống một lời biện hộ.

“Chúng tôi cần một nguồn nhiệt ổn định cho trạm điều chế dung môi sinh học ở ranh giới Sector-07. Nguồn cấp hiện tại phụ thuộc vào một mạng lưới mà TCcorp có thể gây sức ép bất cứ lúc nào. Nút 03 là một phương án khác. Anh đang vận hành nó, anh hiểu giới hạn của nó, và anh có quyền ký hợp đồng cung cấp trong phạm vi quyền hạn của mình.”

“Cô đang giả định quyền hạn của tôi lớn hơn thực tế.”

“Vậy anh có thể nói không.”

Thiệu Khanh đẩy bản hợp đồng về phía anh.

“Sau đó, tôi sẽ gửi lệnh xử lý khoản nợ Cổ Ngỗng theo đúng thủ tục. Còn lô van sẽ được chuyển cho một đơn vị giám định khác. Anh vẫn có thể nộp báo cáo trong thời hạn còn lại, nếu tìm được nguồn dữ liệu thay thế. T-Bio không có nghĩa vụ giúp anh hoàn thành việc đó.”

Cô không đe dọa Nhã Vy. Cô không tuyên bố có quyền can thiệp vào Phụ lục Niêm phong Thần kinh Cấp hai mà Vương đã ký. Cô chỉ đặt hai cánh cửa trước mặt anh, rồi cho anh thấy một cánh sẽ đóng lại nếu anh chọn cánh còn lại.

Vương hiểu sự khác biệt ấy.

Một lời đe dọa vượt quá quyền hạn có thể bị phản bác. Một điều kiện nằm đúng trong quyền hạn của đối phương thì khó hơn nhiều.

Anh mở bản hợp đồng.

Điều khoản thứ nhất quy định T-Bio cung cấp dữ liệu kiểm định gốc của lô van và cho phép anh tiếp cận hiện vật sau khi hoàn tất xác nhận an toàn. Bản báo cáo phải được nộp trong bốn mươi tám giờ kể từ khi nhận đủ hồ sơ và quyền tiếp cận. Đây là hạn rút ngắn riêng cho giao dịch với T-Bio, thay thế mốc năm ngày đối với phần công việc kỹ thuật này; nó không làm thay đổi thời hạn bảo trợ ba mươi ngày của Nhã Vy.

Điều khoản thứ hai quy định T-Bio hoãn phát mãi tiệm Cổ Ngỗng trong một năm, không tính lãi phạt mới trong thời gian đó. Khoản nợ gốc 16.400 G-coin vẫn tồn tại. Không có dòng nào ghi rằng món nợ được xóa.

Vương dừng ở điều khoản thứ ba.

“Đọc tiếp đi,” Thiệu Khanh nói.

“Bốn phần trăm sản lượng hơi từ Nút 03. Cổng giám sát độc lập trên Nhánh 07-Ẩn.” Anh ngẩng lên. “Cô không chỉ muốn nguồn nhiệt.”

“Chúng tôi muốn biết nguồn nhiệt đó vận hành như thế nào.”

“Nhánh 07-Ẩn không phải một đường ống dân sinh thông thường.”

“Tôi biết.”

“Vậy cô cũng biết nó dẫn tới đâu.”

“Biết một tuyến hơi dẫn đến một khu vực không có nghĩa là biết mọi thứ diễn ra trong khu vực đó.” Thiệu Khanh đặt hai tay lên bàn. “Tôi không yêu cầu quyền truy cập hồ sơ thần kinh. Tôi không yêu cầu quyền điều khiển van. Tôi cần dữ liệu lưu lượng, áp suất và thời điểm vận hành để đối chiếu với nhu cầu cấp nhiệt của trạm điều chế.”

“Cô có thể suy ra hoạt động của phòng thí nghiệm từ những dữ liệu ấy.”

“Tôi có thể đặt giả thuyết. Anh cũng có thể đặt giả thuyết. Đó không phải cùng một thứ với quyền xâm nhập.”

Vương không đáp ngay.

Anh nghĩ đến Nhánh 07-Ẩn, tuyến hơi mà anh đã cố giữ khỏi tầm mắt của những người không nên biết đến nó. Cổng giám sát thụ động không thể tự mở van, cũng không thể đọc được nội dung dữ liệu thần kinh nếu hệ thống không hề cấp quyền ấy. Nhưng thời điểm vận hành, mức tiêu thụ và những lần biến động áp suất vẫn có thể tiết lộ nhiều hơn những gì một bảng thông số đơn thuần tưởng chừng cho phép.

T-Bio không cần nhìn thấy căn phòng bên trong. Chỉ cần biết khi nào căn phòng cần nhiều nhiệt hơn bình thường, họ đã có thêm một đầu mối để theo dõi đối thủ.

“Cô muốn dùng tôi làm mắt xích trong cuộc cạnh tranh với TCcorp.”

“Tôi muốn mua một dịch vụ mà anh có thể cung cấp.”

“Cách gọi tên không thay đổi bản chất.”

“Đúng. Nhưng nó thay đổi những gì mỗi bên được phép làm.”

Lần đầu tiên từ lúc bước vào phòng, Vương kéo bản hợp đồng lại gần mình.

Anh không thể chấp nhận nguyên trạng điều khoản giám sát. Nếu T-Bio có quyền đọc toàn bộ đường truyền, Nhánh 07-Ẩn sẽ không còn là tuyến bí mật. Nếu họ chỉ nhận dữ liệu vận hành, rủi ro vẫn tồn tại, nhưng ít nhất rủi ro ấy có giới hạn và có thể bị phát hiện.

Anh lấy bút, gạch dưới phần mô tả quyền truy cập.

“Cổng chỉ được đọc lưu lượng hơi, áp suất và dấu thời gian vận hành. Không có quyền đọc nội dung truyền thông, dữ liệu thần kinh hay hồ sơ thể nhân. Không gửi lệnh điều khiển, không sửa thông số, không can thiệp gói tin. Mọi lượt truy cập phải lưu nhật ký và có thể đối chiếu. Nếu phát hiện truy cập vượt phạm vi, tôi có quyền ngắt cổng.”

Thiệu Khanh đọc phần sửa đổi.

“Anh đang biến một thiết bị giám sát thành một thiết bị chỉ được phép nhìn đồng hồ.”

“Đồng hồ cũng đủ để cô biết nhà máy của mình có nhận được hơi hay không.”

“Và đủ để tôi nhận ra có điều gì đó thay đổi ở đầu bên kia.”

“Đó là rủi ro cô phải tự chịu. Tôi không bán cho cô quyền nhìn vào phòng thí nghiệm.”

Thiệu Khanh im lặng cân nhắc. Cô không vội phản đối, cũng không giả vờ rằng giới hạn ấy chẳng ảnh hưởng gì đến mục tiêu của mình.

“Được. Cổng giám sát chỉ nhận dữ liệu vận hành đã định nghĩa trong phụ lục. Nhưng T-Bio có quyền đối chiếu dữ liệu đó với sản lượng được giao.”

“Miễn là đối chiếu không đồng nghĩa với điều khiển.”

“Đồng ý.”

Vương chuyển sang điều khoản về sản lượng.

“Bản đầu tiên ghi năm phần trăm.”

“Đó là mức chúng tôi cần.”

“Đó là mức cô muốn. Không phải mức hệ thống có thể chịu.”

Anh đặt đầu bút lên biểu đồ phân bổ hơi kèm theo hồ sơ. Nút 03 không phải một nguồn nhiệt vô hạn. Mỗi nhánh phụ đều tạo thêm tổn thất áp suất, thêm độ trễ và thêm một điểm có thể khiến mạng hồi lưu mất ổn định. Nếu lượng hơi bị rút vượt quá biên vận hành, những khu vực ở cuối tuyến sẽ là nơi cảm nhận sự thiếu hụt đầu tiên.

“Ở mức năm phần trăm, tôi không thể bảo đảm áp suất cuối tuyến trong những chu kỳ tải cao. Tôi không ký vào một con số chỉ đẹp trên hợp đồng.”

“Bốn phẩy năm.”

“Bốn.”

“Anh đang dùng giới hạn kỹ thuật để ép giá.”

“Tôi đang dùng giới hạn kỹ thuật để ngăn cô mua một thứ mà tôi không thể giao ổn định.”

“Và nếu tôi yêu cầu anh chứng minh điều đó?”

“Cô có thể yêu cầu. Nhưng nếu muốn thử bằng cách ép hệ thống chạy vượt giới hạn, tôi sẽ không ký xác nhận an toàn cho nó.”

Thiệu Khanh nhìn biểu đồ, rồi nhìn anh. Vương không thể biết cô đã tin lời giải thích đến đâu. Nhưng anh nhận ra cô đang cân nhắc chi phí của việc đòi thêm nửa phần trăm so với lợi ích thực tế mà nửa phần trăm ấy đem lại.

Cuối cùng, cô cầm bút.

“Bốn phần trăm. Tỷ lệ tính trên sản lượng khả dụng được xác nhận tại điểm giao nhận, theo chu kỳ đối soát. Không được tự ý lấy phần nhiệt đã phân bổ cho ngưỡng cấp tối thiểu của dân cư để bù vào nghĩa vụ với T-Bio.”

Vương ngước mắt lên.

Điều khoản ấy không biến T-Bio thành một bên nhân từ. Nó chỉ khiến họ phải nhận phần rủi ro sản lượng thay vì mặc nhiên đẩy mọi thiếu hụt sang người dân.

Anh bổ sung một câu về việc mọi thay đổi trong phân bổ phải được ghi nhận trong nhật ký vận hành của Nút 03. Sau đó anh đọc lại toàn bộ phần sửa đổi, kiểm tra con số bốn phần trăm thêm một lần nữa.

Trên bàn, bình trà đã nguội.

“Cô hiểu rằng tôi không thể bảo đảm mọi biến động của Nút 03 đều nằm trong dự tính.”

“Tôi không mua sự hoàn hảo, anh Vương. Tôi mua một hợp đồng có giới hạn trách nhiệm.”

“Và cô sẽ dùng những giới hạn đó để bảo vệ T-Bio trước khi bảo vệ tôi.”

“Tất nhiên.”

Câu trả lời không có vẻ đe dọa. Chính vì vậy, nó đáng tin hơn.

Vương ký tên.

Nét mực đen đi qua dòng chữ in sẵn, dừng lại ở dấu xác nhận của bên cung cấp. Máy quét trên bàn phát ra một tiếng bíp ngắn. Hệ thống công chứng ghi nhận thỏa thuận hoãn phát mãi khoản nợ Cổ Ngỗng trong một năm, có hiệu lực kể từ thời điểm xác nhận giao dịch.

Khoản nợ không biến mất. Lão Quản chưa được giải thoát khỏi nó. Nhưng cánh cửa phát mãi đã tạm thời đóng lại.

Thiệu Khanh ký vào phần đại diện T-Bio, sau đó đẩy tập hồ sơ kỹ thuật và chìa khóa điện tử của kho hiện vật về phía anh.

“Dữ liệu gốc đã được cấp quyền truy cập. Anh có thể bắt đầu giám định ngay sau khi bộ phận kho xác nhận danh tính.”

“Còn cổng giám sát?”

“Đội kỹ thuật sẽ gửi cấu hình cho anh kiểm tra trước khi lắp đặt. Không có cấu hình được anh chấp thuận, cổng chưa được kết nối.”

Vương cất hồ sơ vào cặp.

“Ít nhất cô hiểu rằng chữ ký không biến một điều khoản thành quyền lực vô hạn.”

“Còn anh nên hiểu rằng chữ ký cũng không làm một nghĩa vụ biến mất chỉ vì người ký không thích nó.”

Cô đứng lên, chìa tay ra.

“Rất hân hạnh được hợp tác, anh Vương Phạm.”

Vương nhìn bàn tay cô, nhưng không bắt. Anh cài chốt cặp da.

“Đây không phải hợp tác. Đây là một vụ tống tiền có giấy phép.”

Thiệu Khanh thu tay về. Nụ cười của cô không thay đổi.

“Ở Sector-07, ranh giới giữa hợp tác và tống tiền thường nằm ở chỗ người bị ép có thể chứng minh điều gì trước khi ký.”

Vương không đáp.

Anh bước ra hành lang, đi qua quầy tiếp nhận đã có nhân viên trở lại làm việc. Sau khi đối chiếu chìa khóa điện tử, nhân viên kho mở quyền tiếp cận lô van tranh chấp. Dải niêm phong đỏ được tháo xuống theo đúng thủ tục, đặt vào túi lưu chứng cứ thay vì bị xé bỏ.

Bên trong gian lưu trữ, những chiếc van được xếp thành hai hàng trên giá thép. Mã số lô hàng hiện rõ dưới ánh đèn trắng. Vương không dừng lại để giám định ngay. Anh cần mang toàn bộ dữ liệu gốc về đối chiếu với hiện vật, và anh không còn nhiều thời gian để hoàn thành bản báo cáo theo hạn mới.

Bốn mươi tám giờ.

Anh đã tự chấp nhận rút ngắn thời hạn của mình để đổi lấy quyền tiếp cận dữ liệu và một năm yên ổn cho tiệm Cổ Ngỗng. Nếu không hoàn thành, anh không chỉ thất hứa với Trạm 09. Anh còn có nguy cơ mất lợi ích mà mình vừa đổi bằng quyền khai thác của Nút 03.

Đó là một giao dịch có thể tính được. Không phải một giao dịch an toàn.

Ngoài sân, gió lạnh thổi ngang qua những dãy pallet. Vương đặt cặp lên ghế phụ rồi ngồi vào xe điện. Đồng hồ trên bảng điều khiển đã chuyển sang màu cam đậm.

**THỜI GIAN ĐẾN KỲ KIỂM TOÁN: 29 GIỜ 45 PHÚT.**

Anh nhìn con số một lúc, sau đó mở danh sách các điểm vận hành của Nút 03. Tuyến hơi dân sinh vẫn đang hoạt động. Nhánh 07-Ẩn chưa có cổng giám sát mới. Hợp đồng T-Bio đã có hiệu lực, nhưng phần kết nối kỹ thuật vẫn đang chờ kiểm tra và phê chuẩn.

Anh chưa mất quyền điều khiển Nút 03.

Nhưng kể từ lúc đặt bút ký, anh đã đồng ý để một tập đoàn khác có lý do chính đáng theo dõi một phần hoạt động của nó.

Vương khởi động xe.

Trước 22 giờ 40 phút, anh phải trở về Nút 03 để thực hiện thỏa thuận với Kẻ Đếm Giờ. Một đợt điều tiết áp suất có chủ đích sẽ tạo ra sóng nhiệt giả trên hệ thống theo dõi cá cược. Trên giấy tờ, đó có thể chỉ là một biến động vận hành. Trên thực tế, khu lán trại phía nam có nguy cơ mất sưởi trong bốn giờ.

Anh đã biết điều ấy từ trước khi rời bãi xỉ. Anh cũng biết mình vẫn còn một lựa chọn: từ chối thực hiện, chấp nhận vi phạm thỏa thuận và đối diện với hậu quả mà Kẻ Đếm Giờ sẽ áp lên anh.

Nhưng anh chưa chọn từ chối.

Bốn phần trăm hơi cho T-Bio. Một cổng giám sát mới trên Nhánh 07-Ẩn. Một năm trì hoãn phát mãi cho tiệm Cổ Ngỗng. Bốn giờ rét mà những người ở khu lán trại phía nam không hề tham gia thương lượng.

Các con số không tự tạo ra tội lỗi. Chúng chỉ làm cho cái giá của một quyết định trở nên rõ ràng hơn.

Vương đặt hai tay lên vô lăng. Cẳng tay trái vẫn chưa thể chịu được những thao tác đòi hỏi lực chính xác kéo dài; anh phải dùng tay phải điều chỉnh cần số, để tay trái làm điểm tựa khi cần giữ thăng bằng. Vết thương chưa lành hẳn nhắc anh rằng cơ thể này cũng có giới hạn, giống như đường ống và van áp suất mà anh vẫn dựa vào để giữ mạng.

Anh nhìn về phía tây, nơi những tháp nhiệt của Nút 03 chỉ còn là các vệt sáng mờ sau màn sương công nghiệp.

Anh đến Kho 04 để lấy dữ liệu kỹ thuật. Anh rời đi với dữ liệu ấy, cùng một hợp đồng mới mà đối phương đã biết cách biến thành đòn bẩy.

Diệp Thiệu Khanh không lấy được năm phần trăm. Cô không được quyền đọc dữ liệu thần kinh, cũng chưa thể chạm tay vào quyền điều khiển Nhánh 07-Ẩn. Nhưng cô đã có thứ quan trọng hơn một chiến thắng nhỏ trên bàn đàm phán: một vị trí hợp pháp bên cạnh Nút 03, và một lý do để tiếp tục quay lại.

Vương Phạm không biết liệu đó có phải mục tiêu ban đầu của cô hay chỉ là bước đầu tiên trong một kế hoạch lớn hơn.

Anh chỉ biết rằng, kể từ hôm nay, mỗi lần Nút 03 thay đổi nhịp vận hành, sẽ có thêm một bên muốn biết tại sao.

Xe điện rời khỏi khu lưu kho, hòa vào dòng phương tiện đang chạy về phía các tháp tinh luyện.

Trên bảng điều khiển, thời gian tiếp tục giảm.

Hai mươi chín giờ bốn mươi bốn phút.

Và đêm nay, lúc 22 giờ 40 phút, Vương sẽ phải quyết định liệu mình có thực sự sẵn sàng để những người vô can chịu rét thay cho món nợ mà anh đã tự chọn gánh lấy hay không.