Chương 28: Tiếp Đất Bằng Xương Thịt

Cái chốt sắt không nhúc nhích.

Nó là một thanh thép tròn dày cỡ ngón tay cái, cắm xuyên qua hai tai giữ bằng gang đúc để ghì cánh cửa chớp vào khung vách. Lớp rỉ sét màu nâu đỏ kết hợp với bồ hóng và bụi dầu tích tụ lâu ngày đã bám chặt quanh thân chốt, chêm cứng khoảng hở giữa thanh trượt và ngàm giữ.

Vương Phạm nằm dán ngực xuống sàn ống kim loại, hai cùi chỏ tì chặt xuống lớp bụi ẩm trơn tuột để hãm thân người không bị trôi ngược. Bàn tay phải của anh—nơi những bọng phỏng rát vừa vỡ toác—nắm lấy đầu thanh chốt, gồng hết cơ cẳng tay đẩy sang bên phải.

Mặt kim loại cọ xát vào da thịt rách buốt nhói. Cơn đau nóng rát dội thẳng lên khớp vai, nhưng thanh chốt chỉ phát ra một tiếng cắc khô khốc rồi nín bặt. Lớp rỉ bám quá dày.

Không gian trong lòng ống tròn quá hẹp. Vương không thể vung cánh tay để lấy đà, cũng không có đủ khoảng trống phía trên đầu để nâng khuỷu tay lấy góc đòn bẩy. Nếu tiếp tục dùng lòng bàn tay trần để ép, lớp da non vừa rách sẽ bị nghiền nát trước khi gỉ sắt chịu bung ra.

Anh hạ bàn tay xuống, thở dốc từng hơi ngắn để ghìm lại cơn run rẩy của cơ bắp.

Ánh mắt anh nhìn xuống vật thể đang kẹp giữa những ngón tay co quắp: mẩu vỏ pin màu hổ phách.

Mảnh kim loại mỏng bằng hai đốt ngón tay, một cạnh bị móp gập lại tạo thành một gờ thép hơi nhô ra. Vương trở tay, kẹp chặt mẩu kim loại giữa ngón cái và ngón trỏ của bàn tay phải. Anh rướn người tới sát khung gang, cắm mép gập của mẩu vỏ pin vào khe hở nhỏ xíu giữa thanh chốt và tai giữ.

Kẹt... két... xoạt...

Anh dùng sức tì của cổ tay miết mạnh cạnh kim loại theo đường rãnh trượt.

Từng vảy rỉ sắt giòn rụm bị nạo ra, rơi lả tả xuống sàn thép thành một vốc bột nâu sẫm. Mẩu vỏ pin mỏng manh hơi cong đi dưới lực ép, mép kim loại cấn ngược vào ngón tay cái của Vương làm rỉ máu, nhưng nó đã nạo bớt được lớp rỉ xốp bám ở mép ngoài.

Vương cất mẩu vỏ pin vào lại túi áo trong.

Lần này, anh không dùng lòng bàn tay để đẩy nữa. Anh nghiêng người sang một bên, kéo gập cánh tay phải lại, áp phần xương cứng của cùi chỏ vào đuôi thanh chốt.

Dồn toàn bộ trọng lượng nửa thân trên vào bờ vai phải, Vương giật mạnh một cú huých dứt khoát.

RẮC!

Tiếng kim loại va đập vang lên giòn tan. Lớp rỉ sét bám bên trong rãnh trượt bị lực nén đột ngột bẻ gãy. Thanh chốt giật bắn sang bên phải chừng hai đốt ngón tay, trượt khỏi ngàm giữ.

Cánh cửa chớp bằng gang khẽ rung lên, một luồng khí nóng ẩm mang theo mùi lưu huỳnh lập tức luồn qua khe hở táp thẳng vào mặt anh.

Vương dùng cả hai bàn tay đẩy mạnh vào khung sắt.

KẸT... Ù...

Bản lề rỉ sét rên lên một tiếng dài chói tai. Cánh cửa chớp thông gió lật nghiêng ra ngoài, mở toang một khoảng trống hình chữ nhật rộng chừng bốn gang tay.

Một luồng gió nóng từ lòng vực sâu ùa vào, cuốn theo tiếng ầm ì của cỗ máy khổng lồ và tiếng rít xé tai của hơi nước dội thẳng vào màng nhĩ. Không còn lớp kim loại của đường ống che chắn, âm thanh của thế giới bên ngoài đập vào lồng ngực anh nặng nề như những nhát búa nện.

Vương thò đầu ra khỏi miệng ống.

Thực tế địa hình lập tức dập tắt mọi ý nghĩ về một lối thoát dễ dàng.

Miệng ống dẫn nơi anh đang nằm không trổ ra sát mặt đất. Nó nằm lơ lửng trên một vách đá dựng đứng, cách mặt sàn của rãnh xỉ than phía dưới một khoảng rơi tự do chừng hơn ba mét.

Ở độ cao đó, một cú ngã thẳng xuống đáy đá dăm sẽ lập tức bẻ gãy bất kỳ khớp xương nào. Đối với Vương, chiếc chân trái lệch trục hoàn toàn không chịu lực sẽ biến anh thành một khối thịt bất động nếu rơi tự do xuống bãi xỉ.

Vương nhìn chếch xuống dưới để tìm kiếm điểm tựa.

Cách miệng ống chừng hơn hai mét về phía bên phải, có một sàn thao tác bảo dưỡng chạy men theo vách đá. Đó là một lối đi hẹp làm bằng các tấm lưới sắt mắt cáo hoen gỉ, được treo vào vách đá bởi những thanh giằng chữ V. Một nửa sàn thao tác đã bị sụt lở do đá rơi, nhưng đoạn sàn nằm lệch bên dưới miệng ống vẫn còn bám vào vách, phủ một lớp bụi than dày.

Không có bậc thang. Không có tay vịn nối từ miệng ống xuống sàn sắt.

Vương quan sát cấu trúc vách đá ngay phía dưới chỗ mình nằm.

Ngay dưới gờ gang của khung cửa chớp, có hai đường ống dẫn bằng thép chạy ngang vách đá, cách nhau chừng nửa sải tay. Lớp kim loại của hai đường ống này đã bị ăn mòn rỗ mặt, nhưng các quai sắt cắm sâu vào vách đá để neo giữ chúng trông vẫn còn tương đối chắc chắn.

Anh không thể nhảy thẳng xuống. Anh phải dùng tầm với của cơ thể để thu hẹp khoảng cách rơi.

Nếu bám hai tay vào miệng ống và hạ toàn bộ thân người xuống hết mức, mũi ủng chân phải có thể với tới đường ống thép phía trên. Từ đường ống đó nhìn xuống sàn lưới sắt, khoảng cách rơi sẽ ngắn lại rất nhiều.

Cách này buộc toàn bộ trọng lượng cơ thể phải treo lơ lửng trên hai cánh tay đầy thương tật ngay trên khoảng không sâu hoắm. Nhưng không còn lựa chọn nào khác.

Vương bắt đầu trườn ra ngoài.

Đường ống quá hẹp, anh không thể quay ngược người lại để đưa chân ra trước.

Anh phải chọn cách nguy hiểm hơn: đẩy nửa thân trên ra ngoài trước, dùng hai tay nắm chặt mép khung gang, rồi từ từ xoay lật người giữa khoảng không để hạ chân xuống dưới.

Anh chống cùi chỏ phải, đẩy cả lồng ngực ra khỏi miệng ống.

Gió nóng từ đáy vực thốc ngược lên làm bay mớ tóc bết muội than của anh. Phía dưới bụng anh lúc này là khoảng không đen ngòm, lấp loáng những vệt nước xỉ đỏ quạnh đang bốc khói dưới các bể lắng.

Vương nhoài người thêm một nhịp. Trọng tâm cơ thể bắt đầu trôi ra khỏi lòng ống.

Bàn tay phải và bàn tay trái của anh quặp chặt vào gờ sắt của khung cửa chớp.

Lớp gang gỉ cắn buốt vào da thịt non mu bàn tay phải; bàn tay trái hoại tử nhói lên một cơn đau xé khi các ngón tay bị ép phải chịu lực kéo.

Vương gồng cứng cơ lưng, từ từ đẩy hai chân tuột ra khỏi ống.

Xoạt... rắc!

Hai chân anh rời khỏi lòng kim loại, buông thõng giữa khoảng không.

Toàn bộ trọng lượng cơ thể giáng sầm xuống hai khớp vai. Cơn đau từ khớp vai trái và mảng da phồng rộp ở tay phải làm mắt Vương hoa lên. Các thớ cơ bắp tay run lên bần bật, căng cứng dưới lớp vải rách.

Gió vực sâu giật mạnh vạt áo bảo hộ của anh.

Vương cúi đầu nhìn xuống dưới để căn điểm đặt chân.

Mũi ủng của chân phải đang lơ lửng cách đường ống thép phía trên chừng một gang tay. Chiếc chân trái lệch trục buông thõng vô hồn, đung đưa theo từng luồng gió nóng.

Các đầu ngón tay anh bắt đầu trượt dần trên lớp gang rỉ ướt mồ hôi và máu.

Không thể giữ tư thế này lâu hơn.

Vương chủ động thả lỏng cơ vai, để thân mình tụt xuống một đoạn ngắn.

BỊCH!

Mũi ủng cao su bên chân phải cắm trúng lưng đường ống thép.

Cú va chạm làm tróc một mảng rỉ sét lớn. Cổ chân phải của anh khựng lại, đỡ bớt một phần lực rơi. Cùng lúc đó, bàn tay phải của anh buông khỏi miệng ống phía trên, chộp nhanh xuống thân đường ống thứ hai nằm ngay dưới ngực.

Bàn tay anh tóm được đoạn ống tròn. Nhưng chiếc chân trái không có điểm tựa, va đập mạnh vào vách đá gồ ghề làm toàn thân anh chao đảo, suýt nữa lật nghiêng sang mép vực.

Vương áp chặt cả lồng ngực vào vách đá ráp nối, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau.

Anh đang bám vào hai đường ống lưng chừng vách.

Từ vị trí này nhìn xuống, mặt sàn lưới sắt của sàn thao tác chỉ còn cách mũi chân anh chừng hơn một mét.

Đột nhiên, đường ống dưới chân anh khẽ rùng mình.

Rắc... kẹt...

Một chiếc quai sắt đóng vào vách đá bị lỏng chân, bụi vôi và đá dăm rơi rào rào xuống khoảng không phía dưới. Mối nối cũ kỹ của đường ống không chịu nổi sức nặng; đoạn kim loại bắt đầu hơi võng xuống.

Vương lập tức buông tay.

Anh không cố gượng giữ thăng bằng trên không. Anh thả lỏng người rơi xuống, dồn toàn bộ sự chú ý vào chân phải: dùng chân phải làm điểm chạm đầu tiên, để khớp gối khuỵu xuống rồi lập tức đổ cả thân người sang bên phải để trượt trên sàn, tuyệt đối không để chiếc chân trái chạm đất chịu lực.

RẦM!

Tiếng va chạm dội lên mặt sàn lưới sắt.

Mũi ủng chân phải cắm xuống mắt cáo kim loại, chân khuỵu xuống rồi cả thân người Vương đổ ập sang mạn sườn phải, trượt dài trên lớp bụi than khô khốc phủ trên mặt sàn.

Tấm sàn lưới sắt cũ kỹ rung lên bần bật dưới sức nặng, nhưng các thanh giằng chữ V cắm vào vách đá vẫn giữ được cấu trúc.

Vương nằm bất động trên mặt sàn sắt, mặt dán vào lớp bụi đen lạnh ngắt.

Cơn chấn động dội từ mắt cá chân phải lên hông làm toàn thân anh co giật từng nhịp ngắn. Mu bàn tay phải rách toạc máu tươi, lem luốc muội than và bụi rỉ. Chiếc chân trái lệch trục nằm vặn sang một bên gượng gạo, hoàn toàn tê dại như một khúc gỗ buộc vào hông.

Nhưng anh đã tiếp đất. Khung xương của anh không phải nhận thêm chấn thương gãy dập nào mới.

Vương nằm im một lúc lâu, lắng nghe từng nhịp thở dồn dập của chính mình.

Không có tiếng còi báo động nào vang lên. Tiếng rầm của cú tiếp đất đã bị tiếng gầm rền liên tục của các máng xả bùn quặng và tiếng xì hơi của cỗ máy khổng lồ bên dưới nuốt chửng hoàn toàn.

Anh chậm chạp chống cùi chỏ phải, gượng ngồi dựa lưng vào vách đá dựng đứng phía sau.

Từ vị trí sàn thao tác hẹp này, tầm nhìn mở rộng hơn rất nhiều.

Lối đi bằng lưới sắt rộng chừng một mét, chạy dài theo mép vách đá về phía bên trái, dẫn thẳng xuống một con đường mòn đục đẽo thô sơ vào sườn núi đá.

Bên dưới sàn lưới sắt, khu vực rìa vực hiện ra trần trụi dưới ánh sáng đỏ cam lập lòe của những đống than bùn cháy âm ỉ.

Không khí ở đây nồng nặc mùi lưu huỳnh và hơi nước. Nhiệt độ xung quanh dao động liên tục: mỗi khi có một đợt xả áp từ các trụ thép khổng lồ, một luồng không khí nóng hầm hập lại quét qua; sau đó, gió ngầm lạnh buốt từ các khe nứt địa chất lại ùa tới, làm hơi nước đọng lại thành từng giọt lóng lánh trên các thanh sắt rỉ.

Vương nheo mắt nhìn xuống khu vực ngay dưới chân sàn thao tác.

Ở đó, có một điểm gom nước ngưng tụ thô sơ.

Đó là một hệ thống gồm những tấm tôn gỉ uốn cong hình lòng máng, được buộc chằng chịt bằng dây kẽm bên dưới các khớp nối kim loại đang rò rỉ của đường ống áp suất lớn. Từng giọt nước từ thân ống nhỏ tách tách xuống lòng máng tôn, men theo độ dốc chảy dồn vào một chiếc thùng phuy kim loại cắt nửa.

Bên cạnh chiếc thùng phuy, cắm ngập trong đống xỉ than nguội ngắt, là những dấu vết vật chất của con người:

Một chiếc cào sắt có bốn răng thô kệch, cán làm bằng một đoạn ống nước cũ đã mòn nhẵn bóng vì mồ hôi tay.

Hai đôi guốc gỗ vứt lăn lóc bên mép đá. Đó là những khúc gỗ dày cộm được đẽo thô theo hình bàn chân, bên dưới đế đóng chi chít những chiếc đinh sắt nhô đầu ra ngoài, quai guốc cắt ra từ săm lốp cao su cũ.

Loại guốc này được tạo ra để cách nhiệt—giữ cho người đứng không bị lớp xỉ nóng bên dưới nướng chín lòng bàn chân.

Vương nhìn vào lớp bụi than phủ quanh chiếc thùng phuy.

Có những vệt chân in rõ trong lớp bụi mịn: dấu đinh sắt của những đôi guốc gỗ, và bên cạnh đó là những dấu chân trần gầy guộc, các ngón chân bè rộng ra để bám vào đá trơn.

Những người sống ở đây đã ở quanh khu vực này cách đây không lâu.

Đột nhiên, từ phía cuối sàn thao tác bên trái—nơi con đường mòn đá nối vào sàn sắt—vang lên một chuỗi âm thanh cơ học.

Lạch cạch... cộp... lạch cạch...

Tiếng đinh sắt gõ trên mặt đá.

Nhịp bước chân chậm rãi, nặng nề và ngắt quãng, kèm theo tiếng thở phì phò mệt nhọc của một người đang mang vác vật nặng.

Có người đang đi ngược lên sàn thao tác.

Vương Phạm lập tức thu mình lại. Anh dùng bàn tay phải và chiếc chân còn chịu lực kéo lê thân mình lùi sâu vào góc tối kẹp giữa vách đá và một đường ống hơi bọc ami-ăng đã mục nát.

Lưng anh ép chặt vào mặt đá lạnh ngắt, bàn tay phải siết chặt lấy mẩu vỏ pin màu hổ phách trong túi áo.

Bóng người xuất hiện ở khúc quanh của con đường mòn đá, bước lên những thanh lưới sắt mắt cáo đầu tiên.

Dưới ánh sáng đỏ cam chập chờn hắt lên từ đáy vực, người đó hiện ra rõ dần từng chi tiết.

Đó là một dáng người gầy guộc, lưng hơi còng xuống dưới sức nặng của một chiếc sọt đan bằng dây thép vụn đeo sau lưng. Người đó mặc một chiếc áo khoác thợ mỏ cũ nát, các mảng vải rách bươm được vá chằng chịt bằng những miếng cao su đen khâu bằng dây kim loại.

Hai chân người đó xỏ vào một đôi guốc gỗ đóng đinh sắt, mỗi bước đi đều phát ra tiếng ken két chói tai khi kim loại cọ vào lưới thép.

Trùm kín từ cằm lên đến ngang mũi người đó là một chiếc chụp thở tự chế—cắt ra từ vỏ ngoài của một chiếc mặt nạ hỏng. Một lớp vật liệu xơ được nhét chặt vào phần miệng, có vẻ dùng để cản bụi than và khói lưu huỳnh. Phía trên chiếc chụp thở, đôi mắt hõm sâu hoắm, đỏ ngầu vì khói đang quét chậm rãi qua từng mối nối của đường ống dẫn nước.

Trên tay người đó cầm một chiếc gậy sắt nhọn đầu, dùng để dò đường và gạt xỉ.

Người thợ mỏ dừng lại ngay trước chiếc thùng phuy cắt nửa, chỉ cách chỗ Vương đang ẩn mình chưa đầy mười bước chân.

Người đó hạ chiếc sọt thép trên lưng xuống sàn đá. Bên trong sọt phát ra tiếng lách cách của những mẩu kim loại vụn và các đoạn ống đồng thau nhặt nhạnh được từ bãi thải.

Người đó cúi xuống, tháo chiếc bình sắt gỉ treo bên hông, nhúng vào thùng nước để múc.

Tiếng nước ùng ục chảy vào bình vang lên rõ mồn một giữa khoảng lặng ngắn ngủi của cỗ máy.

Vương Phạm nín thở hoàn toàn trong bóng tối sau đường ống ami-ăng.

Bàn tay phải của anh áp chặt xuống mặt sàn lưới sắt, cảm nhận từng dao động từ bước chân của kẻ lạ mặt truyền qua các mắt xích kim loại.

Đó không phải là một người lính V-Nexus mang súng đạn. Đó là một con người sống dựa vào bãi thải của đáy mỏ, một kẻ đã học được cách gom nhặt từng giọt nước rỉ ra từ cỗ máy để duy trì sự sống.

Chiếc bình kim loại đã đầy.

Người thợ mỏ đứng thẳng dậy, vặn chặt nắp bình bằng một vòng ren cơ học khô khốc.

Đột nhiên, động tác của người đó khựng lại.

Chiếc gậy sắt nhọn đầu dừng lơ lửng giữa không trung.

Ánh mắt đỏ ngầu sau chiếc chụp thở tự chế chầm chậm hạ xuống, nhìn chăm chú vào mặt sàn lưới sắt ngay dưới chân mình.

Ở đó, nổi bật trên lớp bụi than đen kịt, là một vệt máu tươi còn ươn ướt—vết máu rỉ ra từ mu bàn tay phải của Vương Phạm khi anh tiếp đất lúc nãy.

Người thợ mỏ từ từ quay đầu lại.

Đầu chiếc gậy sắt nhọn hoắt chầm chậm chĩa thẳng về phía bóng tối sau đường ống bọc ami-ăng—nơi Vương Phạm đang ngồi bất động.