Chương 74: Bức Điện Lúc Không Giờ

Sáu giờ ba mươi phút sáng, sương mù công nghiệp từ những tháp làm mát tràn qua mặt cầu cạn, phủ lên cửa kính căn phòng trọ tầng mười lăm một lớp hơi nước lạnh ngắt. Bên ngoài, những khối nhà công nhân chìm trong màu xám đục. Đèn hành lang vẫn sáng, hắt qua khe cửa một vệt vàng nhợt nhạt.

Vương Phạm ngồi bên chiếc bàn kim loại gấp. Trước mặt anh là tập báo cáo giám định lô van chịu nhiệt của T-Bio, đã được đóng thành từng phần ngay ngắn. Màn hình thiết bị đầu cuối hiện dòng nhắc nhở:

HẠN NỘP BÁO CÁO T-BIO: CÒN 10 GIỜ 30 PHÚT.

Anh chưa ngủ kể từ lúc rời trạm xét nghiệm số 04.

Bốn tiếng vừa qua, Vương gần như không rời khỏi ghế. Bàn tay phải đau rát mỗi khi cầm bút, nhưng anh vẫn kiên nhẫn rà lại từng kết luận. Những số liệu thu được từ lô van trong Kho số 3 đã được đối chiếu với hồ sơ kỹ thuật ban đầu. Chỗ nào chưa đủ căn cứ, anh bỏ trống. Chỗ nào có thể xác định, anh ghi rõ giới hạn sai lệch và trách nhiệm của bên cung ứng.

Báo cáo không nhắc đến rãnh then bị gia công lệch trên cụm van của Lò đốt số 3. Nó càng không có bất cứ dấu hiệu nào liên quan đến MOD-4, F1-DIRECT hay mẫu sinh học anh vừa đem đi xét nghiệm.

Vương đọc lại trang kết luận cuối cùng rồi đặt bút xuống.

Đối với T-Bio, đây chỉ là một bản giám định độc lập. Nhưng đối với anh, nó còn là thứ duy nhất có thể giữ cho lệnh bảo trợ của Đỗ Nhã Vy tiếp tục tồn tại mà không phụ thuộc vào lòng tốt nhất thời của bất kỳ ai.

Anh không thể để những chuyện vừa xảy ra trong đêm phá hỏng việc đó.

Vương gấp tập báo cáo, cho vào cặp da. Khi đứng dậy, khớp nẹp titan ở đầu gối trái khẽ phát ra tiếng động nhỏ. Cẳng tay trái co giật một nhịp, buộc anh phải vịn vào mép bàn chờ cơn phản xạ qua đi. Vết xước trên ngón cái tay phải đã khô, nhưng lớp da non vẫn căng rát.

Anh nhìn đồng hồ.

Còn mười giờ rưỡi.

Đủ để hoàn tất một việc. Chưa đủ để sửa chữa những gì đã bị khơi lên.

Mười hai giờ trưa, dòng người lao động bắt đầu đổ ra các hành lang ăn trưa tự động. Tiếng cửa khoang phục vụ mở đóng liên tục, lẫn với tiếng thông báo từ hệ thống phân phối suất ăn.

Thiết bị liên lạc thứ hai trong túi áo Vương rung lên ba nhịp ngắn.

Anh không lấy nó ra ngay. Chỉ đến khi rẽ vào một hành lang vắng, anh mới mở màn hình.

Một mẩu thông báo nội bộ của TCcorp hiện lên. Nó được chuyển tiếp qua kênh cảnh báo một chiều mà Vương đã cài từ đêm trước, bằng một phương thức không cho phép anh gửi ngược lệnh vào hệ thống.

CẢNH BÁO AN NINH — TRUY VẤN BẤT THƯỜNG

ĐỐI TƯỢNG: PHỤ LỤC F1 // TẦNG DỮ LIỆU HẠN CHẾ

ĐƠN VỊ XỬ LÝ: KHỐI AN NINH NỘI BỘ

CHỈ ĐẠO: ĐẶNG QUỐC VŨ

LỆNH TRIỂN KHAI: RÀ SOÁT CÁC TRẠM KIỂM NGHIỆM ĐỘC LẬP TẠI NGOẠI VI BẮC SECTOR-07.

THỜI HẠN TRIỂN KHAI BAN ĐẦU: BỐN GIỜ.

Vương đọc hết thông báo, ngón cái dừng lại trên cạnh thiết bị.

Đặng Quốc Vũ.

Ông ta đã bắt đầu lần theo dấu vết.

Vương tắt màn hình, nhưng không cất máy ngay. Anh nhìn lại dòng chữ F1 thêm một lần. Tệp dữ liệu ngoại tuyến không tự nhiên phát tín hiệu ra ngoài. Anh đã kiểm tra điều đó trước khi sử dụng. Nhưng cuộc đối chiếu tại trạm số 04 là một giao dịch thực, và anh không thể loại trừ khả năng hệ thống của trạm đã lưu lại dấu vết xử lý mà mình không nhìn thấy.

Một khoản thanh toán. Một lượt sử dụng thiết bị. Một yêu cầu kiểm nghiệm không bình thường.

Chỉ cần những mảnh thông tin ấy được ghép lại, trạm số 04 sẽ không còn là một địa điểm vô danh.

Vương nhớ lại gương mặt người phụ trách phòng xét nghiệm. Người đó đã nhận tiền, giao kết quả và không hỏi thêm điều gì. Nhưng im lặng trong một căn phòng riêng không đồng nghĩa với việc mọi máy móc bên ngoài cũng im lặng.

Anh không biết Đặng Quốc Vũ đã tìm được gì. Cũng không biết cuộc rà soát đã tiến đến đâu. Thông báo chỉ cho thấy Khối An ninh đang mở rộng phạm vi tìm kiếm, chưa chứng minh họ đã xác định được trạm số 04.

Dẫu vậy, nếu để cuộc điều tra tiếp tục, trạm xét nghiệm sẽ bị kiểm tra. Tên anh có thể xuất hiện trong hồ sơ thanh toán. Từ đó, việc lần đến Lão Quản chỉ còn là vấn đề thời gian.

Vương khóa thiết bị.

Anh không thể chạy trốn. Cũng không thể tìm đến Vũ Thành Đạt hay Diệp Thiệu Khanh để yêu cầu họ che chắn cho một bí mật mà chính anh chưa hiểu hết.

Anh cần một người có thể khiến Đặng Quốc Vũ phải dừng lại.

Và người đó chỉ có thể là người đứng cao hơn ông ta.

Mười sáu giờ mười lăm phút, Vương có mặt tại tòa cao ốc văn phòng T-Bio ở trung tâm Sector-07.

Diệp Thiệu Khanh ngồi sau chiếc bàn kính nguyên khối. Áo sơ mi lụa trắng cài kín cổ, mái tóc búi cao không một sợi rối. Trên bàn, màn hình lớn đang mở bản báo cáo mà Vương vừa nộp qua bộ phận tiếp nhận.

Cô không mời anh ngồi ngay. Thay vào đó, cô lật đến trang kết luận cuối cùng, đọc thêm một lượt rồi mới ngẩng đầu.

"Bản báo cáo hoàn thành trước hạn bốn mươi lăm phút."

"Đúng thời hạn cam kết."

"Không chỉ đúng hạn." Thiệu Khanh khép tập hồ sơ. "Anh đã tìm được nguyên nhân khiến lô van xuất hiện sai lệch, đồng thời phân định rõ phần trách nhiệm của nhà thầu cũ. Những gì anh kết luận đều có căn cứ. Chúng tôi có thể dùng bản này để yêu cầu bên cung ứng bồi thường ba mươi nghìn G-coin."

Vương không đáp. Anh đứng thẳng, hai tay buông dọc thân áo.

Thiệu Khanh nhìn anh thêm một lúc rồi đẩy máy tính bảng sang phía đối diện.

"Phần của anh đã hoàn tất. Tôi cũng giữ đúng thỏa thuận."

Trên màn hình là chứng thư bảo trợ thương mại dành cho buồng kén mang mã VY-09-RECOVER, thuộc Trại Kén Vệ Tinh số 06.

TRẠNG THÁI: BẢO TRỢ THƯƠNG MẠI CHÍNH THỨC.

THỜI HẠN: 30 NGÀY.

CHẾ ĐỘ: KHÓA CAN THIỆP THẦN KINH TẦNG BA.

NGHIÊM CẤM TRÍCH XUẤT Ý THỨC TRONG THỜI HẠN BẢO TRỢ.

Vương nhìn dòng cuối cùng lâu hơn những dòng còn lại.

"Đã có hiệu lực?"

"Đã được hệ thống xác nhận. Trong ba mươi ngày tới, không đơn vị nào được phép can thiệp vào buồng kén ngoài phạm vi vận hành đã phê duyệt. Mọi yêu cầu thay đổi trạng thái đều phải qua bộ phận bảo trợ của T-Bio."

"Được."

Anh cầm máy tính bảng, kiểm tra mã xác nhận rồi trả lại.

Thiệu Khanh tựa lưng vào ghế. Nét hài lòng trên mặt cô chưa biến mất, nhưng ánh mắt đã chuyển sang một chuyện khác.

"Tối qua anh đến phòng trà Thủy Tinh."

Vương nhìn cô.

"Vậy sao?"

"Vũ Thành Đạt không phải người thích tiếp khách vô cớ. Nhất là những người vừa nhận được một khoản vốn lớn từ tay ông ta." Cô ngừng một chút. "Anh vừa làm việc cho T-Bio, vừa nhận tiền của Khối Thương Mại. Anh định duy trì thế cân bằng ấy đến bao giờ?"

"Tôi là nhà thầu độc lập. Những hợp đồng tôi nhận không thuộc quyền quyết định của một phe phái."

"Nghe rất dễ nói."

"Vậy cô muốn tôi trả lời thế nào?"

Thiệu Khanh không lập tức đáp. Cô quan sát bàn tay phải của anh, nơi vết xước vẫn còn lộ ra dưới mép tay áo.

"Tôi không cần anh khai báo những việc không liên quan đến hợp đồng. Nhưng nếu có ngày sự hợp tác của anh khiến T-Bio bị kéo vào một cuộc tranh chấp giữa các khối quyền lực, tôi sẽ không đứng ra gánh thay."

"Tôi hiểu."

"Hy vọng vậy."

Vương cầm cặp da.

"Chứng thư đã có hiệu lực. Phần việc của tôi ở đây kết thúc."

Thiệu Khanh không giữ anh lại. Khi cánh cửa văn phòng khép sau lưng Vương, cô vẫn ngồi yên, mắt nhìn vào bản báo cáo bốn mươi trang trên bàn.

Một nhà thầu độc lập không có nghĩa là một người không thuộc về phe nào.

Đôi khi, đó chỉ là người đang cố giữ cho mình đủ giá trị để không bị phe nào tùy tiện loại bỏ.

Mười bảy giờ mười lăm phút, nhà ga trung tâm Sector-07 đông nghẹt người tan ca.

Vương đứng giữa dòng người, chiếc cặp da giữ sát bên chân. Tiếng tàu điện rít qua đường ray, tiếng loa thông báo và tiếng bước chân dồn dập hòa thành một thứ âm thanh hỗn độn. Trên cao, những màn hình quảng cáo liên tục thay đổi hình ảnh, phủ ánh sáng nhân tạo lên mái vòm bê tông.

Anh rẽ khỏi luồng hành khách chính, đi xuống một hành lang phụ dưới chân cột trụ lớn. Cuối hành lang là một buồng bưu chính viễn thông công cộng đã cũ, cửa thép sơn xám và bảng hiệu gần như mất hết chữ.

Vương bước vào.

Cửa trượt đóng lại, tiếng ồn nhà ga lập tức bị chặn bên ngoài. Bên trong chỉ còn tiếng quạt tản nhiệt chạy khô khốc và ánh sáng xanh nhợt nhạt từ màn hình CRT.

Trạm này không yêu cầu thẻ định danh. Nó vẫn nhận thanh toán bằng tiền xu, nhưng chỉ hỗ trợ những bức điện ngắn qua kênh chuyển tiếp trễ. Không có hình ảnh, không có tệp đính kèm, cũng không có xác nhận danh tính người gửi.

Vương đặt ba đồng xu phế liệu mạ kẽm vào khe thanh toán.

Màn hình sáng lên.

KÊNH CHUYỂN TIẾP TRỄ — ĐIỆN VĂN CƠ BẢN.

KHÔNG HỖ TRỢ PHẢN HỒI TRỰC TIẾP.

Anh mở giao diện soạn thảo.

Tệp F1-DIRECT vẫn nằm trong bản sao ngoại tuyến mà anh giữ lại. Sau khi cùng Lão Quản giải mã MOD-4, Vương đã tìm thấy một chuỗi định danh gốc nằm sâu trong phần dữ liệu quản trị. Nó không phải mã phê duyệt T.NGO mà họ đã nhìn thấy. Đây là một chuỗi khác, dùng để xác thực quyền giải ngân và kích hoạt dự án ở tầng cao nhất.

Vương đã kiểm tra nó nhiều lần.

Tám ký tự. Không hơn, không kém.

Anh không gửi toàn bộ tệp. Không gửi bản sao hóa đơn. Cũng không gửi kết quả xét nghiệm huyết thống.

Anh chỉ nhập:

F1DIR088

Dưới dòng mã là địa chỉ nhận: hòm thư cá nhân bảo mật của Madam T.Ngo, Chủ tịch Hội đồng Quản trị TCcorp.

Vương không biết người phụ nữ ấy có trực tiếp đọc bức điện hay không. Anh cũng không biết bà ta có còn sử dụng hòm thư này thường xuyên hay đã giao việc tiếp nhận cho một bộ phận riêng. Nhưng mã xác thực kia không phải thứ có thể bị nhầm lẫn với một báo cáo thông thường.

Người hiểu nó sẽ biết có kẻ đã chạm đến tầng sâu nhất của F1-DIRECT.

Anh nhìn tám ký tự trên màn hình.

Trong đầu thoáng hiện lại kết quả xét nghiệm đêm qua. Những đường biểu hiện trùng khớp trên màn hình phân tích. Con số gần như tuyệt đối. Và mã T.NGO nằm bên cạnh mẫu sinh học tham chiếu.

Vương đã biết một điều mà người nhận bức điện có thể chưa biết.

Anh không gửi lời nhận mẹ. Cũng không hỏi bà ta có nhớ một đứa con đã mất hay không.

Anh chỉ muốn bà ta biết rằng bí mật ấy không còn nằm nguyên vẹn trong tay bà ta nữa.

Ngón trỏ tay phải hạ xuống phím truyền phát.

Một tiếng tách nhỏ vang lên.

Màn hình hiện dòng xác nhận: ĐIỆN VĂN ĐÃ RỜI TRẠM CHUYỂN TIẾP.

Vương đứng yên thêm vài giây. Không có phản hồi. Không có lời xác nhận từ đầu bên kia.

Anh rút chìa khóa cơ khí bên hông trạm, ngắt nguồn thiết bị đầu cuối rồi bước ra ngoài. Bảng mạch và bộ nhớ của trạm vẫn còn nguyên. Nếu có ai muốn truy tìm bức điện, họ sẽ phải lần theo những nút chuyển tiếp khác, chứ không thể chỉ dựa vào căn buồng cũ kỹ này.

Vương không quay đầu nhìn lại.

Mười phút sau, màn hình công cộng lớn nhất nhà ga đột ngột chuyển sang nền đỏ.

Một dải thông báo khẩn cấp chạy ngang vòm mái. Những người đang chờ tàu ngẩng đầu nhìn lên.

MỆNH LỆNH HÀNH CHÍNH TỐI CAO.

BAN HÀNH TỪ VĂN PHÒNG CHỦ TỊCH HỘI ĐỒNG TCcorp.

ĐÌNH CHỈ MỌI HOẠT ĐỘNG THANH TRA VÀ RÀ SOÁT TẠI NGOẠI VI BẮC SECTOR-07.

LỰC LƯỢNG AN NINH THUỘC QUYỀN ĐẶNG QUỐC VŨ LẬP TỨC RÚT VỀ CĂN CỨ TRUNG TÂM.

LỆNH CÓ HIỆU LỰC NGAY LẬP TỨC.

Tiếng xì xào lan ra giữa đám đông. Một vài người dừng bước, cố đọc hết thông báo. Những người khác chỉ liếc nhìn rồi tiếp tục đi về phía cổng tàu.

Vương đứng ở rìa sân ga, dưới bóng một cột bê tông.

Anh đọc hết dòng cuối cùng.

Đặng Quốc Vũ đã phải rút người.

Ít nhất trong lúc này, trạm xét nghiệm số 04 và xưởng cơ khí của Lão Quản không còn nằm trong phạm vi rà soát đang triển khai. Vòng vây vừa hình thành quanh anh đã bị chặn lại bằng một mệnh lệnh từ tầng quyền lực cao nhất.

Vương không mỉm cười.

Anh đã đoán bức điện sẽ tạo ra phản ứng. Nhưng tốc độ và quy mô của phản ứng này vẫn vượt quá những gì anh có thể tự xác nhận. T.Ngo đã nhìn thấy mã, hoặc có người đủ quyền thay bà ta nhìn thấy nó. Bà ta có thể đang bảo vệ bí mật F1. Cũng có thể bà ta muốn giữ lại kẻ vừa chạm vào nó để tự mình tìm hiểu.

Anh không biết.

Điều duy nhất chắc chắn là Đặng Quốc Vũ đã nhận lệnh rút quân. Và một mệnh lệnh hành chính tối cao vừa được ban ra chỉ vì một bức điện ngắn tám ký tự.

Vương siết nhẹ quai cặp.

Anh đã thoát khỏi cuộc rà soát, nhưng cái giá là sự tồn tại của mình có thể đã được đưa vào tầm chú ý của người đứng trên tất cả các khối quyền lực trong TCcorp.

Người phụ nữ ấy vẫn chưa biết anh là ai. Ít nhất, Vương không có bằng chứng để khẳng định điều ngược lại.

Nhưng bà ta đã biết có người tiếp cận được F1-DIRECT.

Với một bí mật đã được chôn sâu đến mức ấy, chỉ riêng điều đó cũng đủ nguy hiểm.

Chuyến tàu điện hướng về Khu Trung tâm Hành chính vừa mở cửa.

Vương bước lên toa, tìm một chỗ đứng gần cửa. Khi tàu chuyển bánh, những màn hình công cộng và mái vòm nhà ga dần lùi lại phía sau lớp kính tối màu.

Anh đặt cặp xuống cạnh chân.

Trong đó có bản báo cáo T-Bio đã hoàn tất, chứng thư bảo trợ ba mươi ngày của Nhã Vy và những giấy tờ cần thiết để tiếp tục đăng ký văn phòng phục chế độc lập. Số dư cá nhân vẫn còn 62.390 G-coin. Quyền truy cập cấp hai vào buồng kén VY-09-RECOVER vẫn cho phép anh theo dõi trạng thái vận hành, dù không thể can thiệp vào quá trình phục hồi.

Những thứ ấy chưa đủ để anh chống lại TCcorp. Nhưng ít nhất, chúng giúp anh có chỗ đứng bên ngoài khu bãi xỉ.

Vương nhìn bóng mình phản chiếu trên cửa kính. Bộ âu phục xám tro đã thay thế bộ quần áo phu thợ cũ. Chiếc măng-tô than chì che đi khung nẹp ở đầu gối trái. Vết thương trên ngón cái vẫn còn đó, nhắc anh rằng cơ thể này chưa thể chịu đựng một cuộc đối đầu trực diện.

Anh chưa thật sự thoát khỏi quá khứ.

Những giấy tờ ở Nút 03 vẫn cần được bàn giao. Những bản ghi cá nhân cũ vẫn còn nằm trong nơi anh từng sống. Lão Quản và Lão Kiêm vẫn có thể bị kéo vào những chuyện mà họ không hiểu hết.

Vương nhắm mắt trong một nhịp ngắn.

Chương tiếp theo, anh phải hoàn thành những việc còn lại trước khi bất kỳ ai kịp dùng chúng để níu chân mình.

Con tàu lao vào đường hầm. Ánh sáng nhà ga biến mất sau lưng.

Lần đầu tiên sau nhiều ngày, Vương không còn nghe thấy tiếng còi cảnh báo trong đầu. Nhưng anh hiểu sự im lặng vừa đến không phải bình yên.

Ở đâu đó phía trên những tầng văn phòng của Sector-07, một người phụ nữ vừa nhận được một tín hiệu từ quá khứ mà bà ta tưởng đã được chôn vùi.

Còn Vương Phạm vẫn chưa biết bà ta sẽ làm gì tiếp theo.