Chương 47: Trạm Lọc Nước Ngầm Số 04

Hơi ẩm mặn chát của hóa chất xử lý nước quánh lại trong không khí, bám thành một lớp màng nhờn nhợt trên da mặt Vương Phạm ngay khi anh bước xuống bậc thang sắt cuối cùng.

Khu vực đáy của Sector-08 không có các dãy nhà kén san sát hay ánh đèn vàng vọt từ những quán rượu quặng như ngõ Chợ Xỉ. Ở đây chỉ có những khối bê tông xám xịt cao sừng sững, bề mặt rêu phong loang lổ vết rỉ đồng và cặn muối trắng. Trạm lọc nước ngầm số 04 nằm lọt thỏm giữa bốn bồn lắng công nghiệp khổng lồ, nơi nước thải kỹ thuật từ các tầng buồng đốt phía trên đổ dồn về qua các mương dẫn hở.

Tiếng nước đổ từ các họng xả tràn dội ầm ầm vào vòm trần kim loại, tạo thành một mớ âm thanh hỗn độn, đinh tai nhức óc. Tiếng ồn cơ khí ở đây đủ lớn để nuốt chửng một tiếng bước chân hay tiếng kim loại va chạm từ khoảng cách vài mét.

Vương dừng lại ở chiếu nghỉ bằng thép tấm, đưa mắt quan sát ngách xả bọt. Dưới chân anh, dòng nước xám đục ngầu cuộn sóng đều đặn, phủ kín lớp bọt hóa chất màu vàng nghệ bốc lên mùi clo nồng nặc pha lẫn mùi lưu huỳnh ngai ngái.

Anh đưa bàn tay phải sờ vào túi áo ngực. Chiếc thước đo góc dốc nằm im lìm bên trong, cộm lên một khối kim loại đầm chắc qua lớp vải áo khoác xám. Cánh tay trái buông thõng sát sườn; các thớ cơ vai vẫn co cứng sau chuỗi ngày chấn thương, năm ngón tay chỉ có thể khép hờ thụ động, không có lực cầm nắm. Chân trái tì vững vào lan can sắt; chiếc nẹp thông minh giữ trục xương bánh chè kêu khẽ một tiếng cơ học khi anh dồn bớt trọng tâm sang bên phải để giảm tải cho khớp gối đang căng nhức.

Đúng ba mươi phút kể từ lúc nhận tin nhắn.

Khung cảnh xung quanh chìm trong thứ ánh sáng vàng vọt tù mù từ những bóng đèn cao áp bọc lồng sắt, chập chờn theo từng nhịp dao động của máy bơm trung tâm.

"Tập tễnh một bên chân mà đi đúng giờ đấy."

Một giọng nói lạnh băng vang lên từ khoảng tối phía sau trụ bê tông số 3, cách chỗ anh đứng chừng năm bước chân.

Vương không giật mình. Anh không quay ngoắt người lại để tránh làm trẹo khớp nẹp, mà từ từ xoay nửa thân trên, lưng tựa hờ vào thanh giàn giáo để tạo thế đứng vững chắc.

Bóng người bước ra khỏi quầng tối.

Đó là Hà My — Runner-09.

Cô mặc bộ giáp sợi aramid bó sát màu xám tro chuyên dụng của cánh chạy hàng ngầm: gọn gàng, chống cắt xé và không có chi tiết kim loại thừa thãi. Quanh đùi và thắt lưng cô là đai kỹ thuật gắn móc khóa leo núi bằng titan, một bình dưỡng khí mini và bao da đựng lưỡi dao găm cơ học mài vẹt mũi nhọn.

Gương mặt cô gái gầy rộc đi, đôi mắt sâu hoắm ánh lên vẻ cảnh giác cao độ. Ánh mắt Hà My quét một lượt từ đầu đến chân Vương, dừng lại vài giây ở chiếc nẹp kim loại trên đầu gối trái rồi liếc sang cánh tay trái buông thõng của anh.

"Lò thiêu buồng đốt số 3 không nướng chín được anh," Hà My cất tiếng, hai tay buông hờ ngang thắt lưng, ngón tay cái đặt cách chuôi dao vài phân. "Nhưng cỗ máy vẫn bẻ gãy của anh một cái chân với một bên tay."

"Còn hơn là nằm lại trong máng xỉ làm mồi cho máy cào," Vương đáp, giọng phẳng lặng. "Can dầu ở Hốc Trụ Cụt tôi dùng để bẩy nắp thăm bồ hóng thoát thân rồi. Không còn dầu để trả nợ cho cô đâu."

Khóe môi Hà My khẽ giật một tia cười nhạt, nhưng ánh mắt không hề giãn ra:

"Một can dầu bôi trơn thô giá ngoài chợ chưa tới ba mươi G-coin. Tôi không rảnh rỗi bò xuống cái ngách lọc nước này để đòi món nợ cỏn con đó. Nói thẳng đi: anh còn sống sót ra được đến tận Chợ Xỉ, gửi tin nhắn nội bộ qua Mục Cộng Đồng, anh muốn cái gì?"

"Tôi muốn biết Đỗ Nhã Vy đang ở đâu."

Khoảng không gian giữa hai người dường như chùng xuống một nhịp. Tiếng nước xả vẫn rền vang dưới mương, nhưng sự căng thẳng bỗng chốc cô đặc lại.

Đôi mắt Hà My nheo lại thành hai chấm đen sắc lẹm. Bàn tay phải của cô khẽ nhích lên, chạm nhẹ vào cán dao găm bọc cao su:

"Anh hỏi về một kẻ không có tên trên danh sách sống sót của Mùa 1 để làm gì? Anh làm việc cho ai? V-Nexus hay Văn phòng Điều phối Ngoại vi?"

"Nếu tôi làm việc cho V-Nexus, tôi đã không phải lê cái chân nẹp này đi bộ suốt hai cây số ngõ ngách," Vương bình thản đáp, ánh mắt không né tránh. "Tôi tìm tên cô trên danh sách công khai của những người vượt qua Sector-00. Tên cô có, trạng thái hoạt động bình thường, lại có thêm dấu hiệu bảo lãnh từ Văn phòng Điều phối. Nhưng tên của Nhã Vy thì không hề xuất hiện."

Hà My im lặng nhìn anh chừng mười nhịp thở. Gió từ miệng cống thổi qua vạt áo khoác của cô, để lộ một vết bầm tím sẫm kéo dài từ xương quai xanh xuống ngực — dấu vết của một va đập áp lực nặng nề.

"Nhã Vy không phải người chơi thông thường," Hà My hạ giọng, âm lượng vừa đủ nghe át tiếng nước chảy. "Cô ta là cựu trinh sát của V-Nexus xâm nhập bất hợp pháp vào Tầng Lò Đáy. Ngay khi chúng tôi bò ra khỏi cửa thoát hiểm tầng 12 của Tuyến Ống I, một đội tuần tra cơ động đã đón lõng ở cửa gió. Tôi thoát được vì có hợp đồng giao nhận bảo lãnh từ trước. Còn Nhã Vy... cô ta bị áp giải thẳng về Trạm Giam Giữ Kỹ Thuật thuộc Sector-09."

"Cô ta còn sống không?"

"Chưa có thông báo vô hiệu hóa hồ sơ," Hà My lắc đầu. "Theo dữ liệu mạng vận chuyển mà tôi nắm được, mã định danh trinh sát của cô ta vẫn ở trạng thái treo chứ chưa bị xóa khỏi danh mục theo dõi. Nhưng bị giữ ở Sector-09 thì sống cũng chẳng dễ chịu gì. Bọn V-Nexus đang khai thác thông tin để làm rõ những gì xảy ra dưới đáy lò."

Cô dừng lại một nhịp, nhìn thẳng vào Vương:

"Nhưng đó là chuyện của cấp trên. Nhã Vy ở đâu cũng không giúp cái chân của anh đi lại bình thường được. Anh mò đến tìm tôi chắc chắn không phải chỉ để hỏi thăm một người quen cũ."

"Đúng," Vương gật đầu. "Tôi cần dung môi phân giải sinh học Solvent-D9."

Đồng tử Hà My khẽ co lại. Vẻ kinh ngạc thoáng qua rất nhanh, nhường chỗ cho sự ngờ vực lạnh lẽo.

"Dung môi D9?" Giọng cô đanh lại. "Anh biết thứ đó là gì không? Đó là hóa chất kiểm soát đặc biệt của Khối Y Sinh, chuyên dùng để làm mềm và hòa tan các lớp mô đệm liên kết hữu cơ trên linh kiện thử nghiệm. Cả cái Sector-08 này đào đâu ra. Muốn có nó, phải lấy từ các trạm bảo trì kỹ thuật tầng trên, né tránh các cổng quét an ninh của đội tuần tra."

Cô tiến lên nửa bước, mũi ủng cao su dẫm lên mép sàn thép:

"Một bình D9 loại nhỏ trên thị trường ngầm có giá không dưới hai ngàn G-coin, và người mang nó phải chịu rủi ro bị lập biên bản truy thu nếu máy quét phát hiện. Anh lấy cái gì ra để đổi? Mấy đồng G-coin trợ cấp à? Cánh Runner chúng tôi không thiếu tiền tệ ảo của tập đoàn. Thứ chúng tôi cần để sống sót qua mỗi chuyến chạy hàng là thứ mà tiền rác rưởi đó không mua được."

Vương không tranh cãi. Anh hiểu rõ đối với những kẻ vận chuyển đường ống, tiền bạc chỉ là con số vô nghĩa nếu không thể giải quyết được các mối nguy hiểm thực tế khi làm nhiệm vụ.

Anh chậm rãi đưa bàn tay phải vào túi áo ngực.

Hà My lập tức lùi lại nửa bước, bàn tay rút lưỡi dao găm ra khỏi bao. Ánh kim loại mờ lóe lên dưới ánh đèn vàng vọt:

"Đừng có manh động."

"Cất dao đi," Vương nói bằng giọng trầm tĩnh. "Một người tàn tật với một bên tay liệt không có khả năng tấn công cô."

Bàn tay phải của anh từ từ rút ra khỏi vạt áo khoác.

Trên lòng bàn tay anh là một chiếc đồng hồ quả quýt bằng thép xám, mặt kính mica dày để lộ chiếc kim chỉ thị bằng đồng thau cùng các vạch số khắc thủ công bên trong.

Hà My nhìn chăm chú vào vật thể, lông mày nhíu lại:

"Cái gì đây? Một cái đồng hồ cũ à?"

"Đây là thước đo độ nghiêng cơ học," Vương giơ thiết bị ngang tầm mắt. "Dành cho người phải bò trong các đường ống cấm sóng."

Hà My thoáng khựng lại, ánh mắt lộ vẻ hoài nghi:

"Thước đo độ nghiêng? Trên vòng tay sinh trắc học của tôi có cảm biến con quay điện tử, việc gì tôi phải dùng một khối sắt này?"

"Cảm biến điện tử trên vòng tay của cô chạy bằng vi mạch," Vương cất giọng chậm rãi, rành rọt từng chữ. "Khi cô bò vào Tuyến Ống I hay các giếng kỹ thuật dốc đứng, xung quanh là hàng chục tuyến cáp tải điện cho các lò nung. Dòng điện rò rỉ và từ trường mạnh sẽ gây nhiễu loạn cảm biến điện tử. Trong bóng tối hoàn toàn, nếu thiết bị báo sai, cô sẽ không thể biết góc nghiêng cục bộ của đoạn ống mình đang bám vào là bao nhiêu."

Hà My không đáp lời ngay, nhưng bàn tay cầm dao của cô khẽ hạ thấp xuống.

Là một Runner từng trườn qua các đường ống tối tăm, cô hiểu rõ cảm giác mất phương hướng nguy hiểm thế nào: không gian hẹp, thiếu ánh sáng, và việc nhầm lẫn góc dốc có thể khiến người chạy trượt chân vào các nhánh xả thải kỹ thuật.

"Thiết bị này không phụ thuộc vào cảm biến từ trường," Vương tiếp tục, ngón tay cái chạm vào cần gạt bằng đồng bên hông vỏ. "Nó dùng một quả nặng lệch tâm bằng chì kết hợp lớp dầu nhớt giảm chấn để tìm phương trọng lực. Bánh đà quán tính bên trong chỉ có nhiệm vụ giữ cho kim không bị văng lắc mất kiểm soát khi cô vận động hoặc va chạm."

Vương dùng ngón tay cái gạt cần nạp đà hai nhát dứt khoát.

Một tiếng rẹt rẹt cơ học đanh gọn vang lên. Bên trong lớp vỏ thép, bánh đà con quay bắt đầu quay, tạo ra một độ rung nhẹ đầm chắc trong lòng bàn tay anh.

Vương nghiêng vỏ đồng hồ sang bên: dưới lớp kính mica, chiếc kim đồng khẽ chao đảo một nhịp ngắn rồi dần ổn định lại, chỉ theo phương thẳng đứng của quả nặng trọng lực. Anh khẽ rung nhẹ cổ tay; chiếc kim rung rinh nhưng không bị văng đập loạn xạ vào thành vỏ nhờ lực cản của lớp dầu giảm chấn.

"Theo thử nghiệm của tôi, bánh đà duy trì tốc độ đủ để kim ổn định trong khoảng hơn ba phút cho mỗi lần nạp đà," Vương nhìn Hà My. "Đủ để cô dừng lại vài giây giữa đường ống, gạt cần nạp, kiểm tra góc dốc cục bộ của mặt sàn trước khi quyết định trườn tiếp."

Hà My nhìn chăm chú vào chuyển động của chiếc kim đồng dưới lớp kính mica. Ánh mắt cô dịu bớt vẻ gắt gao ban đầu, chuyển sang sự cân nhắc cẩn trọng:

"Anh tự làm cái này à?"

"Tự lắp ráp từ linh kiện cơ khí cũ," Vương đáp. "Đổi thiết bị này lấy một bình dung môi Solvent-D9. Cô thấy thế nào?"

Hà My không vội đồng ý. Cô nhìn chiếc thước đo, rồi nhìn thẳng vào mắt Vương:

"Mới thử lắc trên tay thế này thì chưa chứng minh được gì cả. Tôi phải đem nó vào đường ống thật, leo qua một đoạn dốc có rung chấn máy móc để xem cái kim này có bị kẹt hay chỉ lệch góc không. Nếu nó chết ngàm giữa đường, mạng tôi bỏ lại trong ống chứ không đùa được đâu."

"Tùy cô kiểm tra," Vương thản nhiên nói. "Đồ cơ khí có giới hạn sai số của nó, nhưng nó không bị sập nguồn hay nhảy số ảo vì từ trường dây cáp."

Hà My tra lưỡi dao vào bao da bên hông. Cô đưa bàn tay đeo găng aramid ra:

"Đưa đây. Tôi giữ cái này làm cọc để thử nghiệm thực địa."

Vương đặt chiếc thước đo góc dốc vào tay cô.

Khối kim loại nặng trịch nằm gọn trong lòng bàn tay đeo găng của cô gái. Hà My lật nhẹ cỗ máy, kiểm tra lại mối ghép vỏ thép và cần gạt nạp đà, giọng nói đã bớt đi phần gay gắt:

"Tôi không mang theo D9 bên người. Hóa chất đó được giấu ở một điểm trung chuyển trên Sector-09. Muốn lấy nó, tôi phải nhận một chuyến giao nhận nội bộ để qua cổng kiểm soát."

"Bao lâu?" Vương hỏi.

"Bốn mươi tám giờ nữa," Hà My cất chiếc thước vào túi chống sốc bên hông đai giáp, kéo khóa lại cẩn thận. "Tôi sẽ thử độ ổn định của cái thước này trong chuyến chạy hàng đêm nay. Nếu nó dùng được trên ống dốc, đêm ngày kia tôi sẽ mang bình D9 đến đây giao cho anh."

"Còn một việc nữa," Vương nói thêm trước khi cô rời đi.

Hà My nhíu mày: "Việc gì?"

"Khi cô lên Sector-09 lấy hàng, hãy dùng đầu mối của cô để kiểm tra tình trạng thực tế của Đỗ Nhã Vy. Tôi chỉ cần biết cô ta hiện còn nhận thức hay đã rơi vào trạng thái sốc phân rã thần kinh."

Hà My nhìn sâu vào mắt Vương vài giây, rồi khẽ gật đầu:

"Tôi có người quen phụ trách chuyển tiếp thực phẩm cho trạm giam. Tôi sẽ hỏi thăm gián tiếp. Nhưng nhớ lấy: đúng bốn mươi tám giờ nữa, tại ngách xả bọt này. Nếu anh để bất kỳ ai bám đuôi xuống đây, giao dịch sẽ hủy ngay lập tức."

"Tôi đi một mình."

Hà My không nói thêm lời nào. Cô xoay người, bám vào tay vịn thang sắt kỹ thuật rồi thoăn thoắt leo ngược lên giàn giáo phía trên. Chỉ sau vài nhịp thở, bóng dáng màu xám tro của cô đã lẩn khuất vào bóng tối dày đặc của các đường ống treo trên vòm trần.

Ngách xả bọt trở lại với tiếng nước thải gầm rú quen thuộc.

Vương đứng lại một mình bên lan can sắt, kéo lại cổ áo khoác để chắn luồng gió ẩm mặn chát. Thỏa thuận bước đầu đã được xác lập: chiếc thước đo góc dốc đang được đưa vào thử nghiệm thực tế, và cánh cửa tiếp cận Solvent-D9 cùng tin tức về Nhã Vy đã có một mốc thời gian rõ ràng.

Anh chỉnh lại chiếc nẹp kim loại trên đầu gối trái, dồn sức vào chân phải rồi bước từng bước chậm rãi ngược lên cầu thang sắt, quay trở về tiệm Cổ Ngỗng để chuẩn bị cho bước tiếp theo.