Chương 19: Quy Tắc Ba Gang

Gió dưới hẻm vực thốc lên từng đợt rát buốt, quất thẳng vào đáy lồng tời.

Chiếc lồng thép lơ lửng giữa khoảng không ba mươi mét, chao đảo theo trục ngang. Dưới chân họ, qua những lỗ mắt cáo hoen rỉ của mặt sàn, lớp sương mù vàng xám cuộn xoáy như một chảo bùn quặng đang âm ỉ sôi.

Sợi cáp đơn trên nóc lồng rên lên từng hồi ken két. Mỗi lần gió giật làm lồng lắc sang một bên, má phanh trong tay trái Lão Kiêm lại trượt đi một nấc nhỏ, bốc lên mùi khét lẹt của sắt cọ vào sắt.

"Gió đang mạnh lên," Hà My ghé sát tai Vương Phạm, thanh âm bị tiếng rít của kim loại xé vụn. "Không phải gió quẩn thông thường. Luồng khí dưới vực đang bị hút dồn về phía vách đá đối diện... Áp suất đáy vực đang đổi chiều."

Cách chấn song lồng thép chừng nửa sải tay, nhánh thứ ba của Cây Khế Sắt vươn dài ra như một cánh tay khô khốc.

Khối kén quặng hình quả trám treo ở đầu cành đung đưa theo từng nhịp gió. Nắp gang của nó hé mở một khoảng vừa đủ để nhìn thấy khối pin bọc vỏ polymer xám và ống kim loại niêm phong nằm lẫn giữa đống xỉ khoáng. Đèn báo trên thân pin vẫn nhấp nháy ánh hổ phách le lói, yếu ớt nhưng đều đặn.

Ngay bên dưới cuống kén quặng, một mắt xích bằng thép đen nối vòng qua nhánh cây, ghì chặt lấy một khối đá quặng pirit to bằng đầu người nằm chờ sẵn trên máng trượt nghiêng.

Vương Phạm nhìn sợi xích căng nghẹn, giọng anh trầm xuống:

"Kén quặng này là một cái bẫy đối trọng. Vật nằm bên trong đè lên lẫy giữ xích. Rút đồ ra khỏi lòng kén, chốt giữ sẽ nhả, khối quặng trên máng sẽ trượt thẳng xuống lồng."

"Ăn một quả, trả một cục vàng..." Đỗ Nhã Vy lẩm bẩm qua kẽ răng.

Bàn tay bọc găng của cô ta siết chặt lại quanh báng súng ngắn. Vết thương mạn sườn lại rỉ máu thấm qua lớp vải áo khi chiếc lồng chao nghiêng:

"Nếu khối quặng đó rơi trúng sàn lồng, tải trọng cộng dồn sẽ giật đứt ngàm giữ ròng rọc. Chúng ta rơi tự do xuống đáy vực ngay lập tức."

"Thế thì không lấy nữa!" Hà My vội nói, bàn tay phải nắm chặt lấy mép áo Con Nhạn. "Thả phanh cho lồng trượt sang bờ bên kia!"

"Không được," Vy lạnh lùng cắt ngang. "Sang tới bờ bên kia là hầm lò sâu của Sector 05. Theo ghi chép của F2, khoang điều hòa khí ở tầng dưới đã sập từ nhiều năm trước. Không có ống lọc khí và pin duy trì đèn, cả lũ chúng mày sẽ ngạt chết trong bóng tối trước khi tìm thấy lối lên."

Vương Phạm không nhìn Vy, mắt anh dán chặt vào khoảng cách giữa mép chấn song và nắp chiếc kén:

"Lấy từng thứ một. Phải có người đón lõng khối quặng trước khi nó kịp đập nát sàn lồng."

Anh quay sang nhìn Lão Kiêm:

"Giữ lồng đứng yên thêm được bao lâu?"

Lão Kiêm nghiến chặt hai hàm răng, cẳng tay trái phồng rộp vì bỏng hơi gồng lên cứng ngắc quanh cần gạt phanh. Những thớ cơ bắp giật từng cơn vì quá tải:

"Nửa phút! Quá nửa phút là khớp tay tao buông gãy!"

"Nhạn," Vương Phạm cúi xuống nhìn đứa trẻ đang nép sát góc lồng.

Con Nhạn không đợi anh giải thích. Nó hiểu ngay vị trí của mình: chỉ có thân hình nhỏ thó của nó mới lọt qua được khe hở hẹp giữa hai thanh chấn song sắt mà không làm rung chuyển toàn bộ khung lồng.

Nó chống bàn chân trái lành lặn xuống sàn lưới, co quắp bàn chân phải quấn băng trắng lên cao. Hai bàn tay khẳng khiu bám lấy gờ thép lạnh ngắt, trườn nửa thân trên qua khoảng trống giữa hai thanh giằng.

Gió lạnh quất thốc vào mặt đứa trẻ, thổi tung mớ tóc bù xù bết dính cám khô.

Ngay bên dưới ngực nó là vực sâu không đáy.

Con Nhạn nín thở, rướn cánh tay phải ra ngoài khoảng không. Đầu ngón tay khẳng khiu của nó chạm vào mép nắp kén quặng.

Nắp gang hoen rỉ rung lên lách cách.

Chiếc lồng tời đột ngột chao mạnh sang phải do một luồng gió xoáy thốc ngược từ đáy vực!

Khoảng cách bị kéo giãn ra thêm nửa gang tay. Đầu ngón tay đứa trẻ hẫng đi giữa không trung.

"Bám lấy tao!" Vy gằn giọng.

Người lính trinh sát nhoài người tới, dùng cánh tay trái lành lặn khóa chặt lấy thắt lưng quần của Con Nhạn, ghì sát cơ thể đứa trẻ vào khung thép lồng tời để giữ thăng bằng. Vết rách ở mạn sườn cô ta lại nhói lên một cơn đau buốt óc, nhưng năm ngón tay vẫn bấu chặt như mấu sắt.

Lồng tời chao trở lại theo quán tính.

Con Nhạn chớp lấy thời khắc chiếc kén lắc về gần nhất. Bàn tay nó thò sâu vào lòng kén, năm ngón tay bấu chặt lấy gờ nhựa của khối pin năng lượng.

CẠCH.

Một tiếng lẫy cơ học cực nhỏ vang lên dưới đáy kén quặng khi khối pin bị nhấc ra khỏi vị trí.

Con Nhạn giật phắt khối pin lùi lại, ném tuột vào lòng Hà My.

"Còn ống lọc!" Vy hét lên giữa tiếng gió hú.

Mắt xích giữ khối quặng pirit trên nhánh sắt bắt đầu rung bần bật, các mắt thép giãn ra ken két. Lẫy đối trọng bên trong kén đang tụt dần theo từng milimét. Cơ cấu bẫy sắp sửa bung chốt!

Con Nhạn không rút người về. Nó vươn tay lần thứ hai, chụp lấy thân ống kim loại niêm phong.

Đầu ống bám đầy muội quặng trơn tuột. Đứa trẻ phải dùng cả mười đầu ngón tay bấu chặt vào gờ nắp, nghiến răng giật mạnh một cú dứt khoát!

Ống lọc khí bật ra khỏi rãnh kẹt.

Và ngay khoảnh khắc vật thứ hai rời khỏi lòng kén quặng—

RẮC... XOẢNG!

Chốt hãm đứt phựt.

Sợi xích đen bung khỏi ngàm giữ. Khối đá quặng pirit to bằng đầu người trút toàn bộ sức nặng, trượt vút dọc theo máng thép dốc đứng của Cây Khế Sắt, lao thẳng xuống nóc lồng tời như một viên đạn đại bác!

"NÓ RƠI!" Hà My thét lên lạc giọng.

Khối quặng nặng trịch không rơi vào giữa lồng. Góc trượt vát khiến nó đâm sầm vào góc sàn mắt cáo ngay trước mũi ủng của Lão Kiêm!

RẦM!

Một tiếng va đập kim loại kinh hoàng làm rung chuyển toàn bộ khung lồng.

Tấm vỉ thép dưới sàn bị sức nặng của tảng quặng dập lún xuống một khoảng sâu hoắm, các mối hàn rỉ sét bung toác kêu răng rắc.

Lồng tời nghiêng hẳn sang một bên một góc ba mươi độ!

Sợi cáp đơn trên trần rít lên một tiếng chói tai, những sợi thép nhỏ bên ngoài bung ra từng chùm, quét qua ròng rọc tóe lên những tia lửa đỏ rực. Chiếc lồng trĩu nặng tụt sâu xuống thêm nửa mét, đe dọa kéo tuột toàn bộ cụm treo khỏi sợi cáp rỉ mục!

"TỐNG NÓ XUỐNG!" Vương Phạm gầm lên. Anh đang phải dồn toàn bộ sức nặng tì bả vai phải vào chấn song để giữ cho Hà My và Con Nhạn không bị hất văng qua khe hở sàn lồng.

Khối quặng pirit góc cạnh găm chặt vào tấm vỉ thép bị móp méo, sức nặng của nó đang dìm mép lồng chúc thẳng xuống vực.

Lão Kiêm không chần chừ một phần mười giây.

Gã không thể dùng cánh tay phải đang nẹp tre, tay trái thì đang chết cứng trên cần phanh.

Gã thợ mỏ dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể lên chiếc chân trái bỏng rát, co chiếc chân phải lành lặn lên, đạp một cú tàn bạo bằng gót ủng vào cạnh khối quặng!

BINH!

Khối đá dịch chuyển được một tấc nhưng chưa rơi khỏi sàn. Cạnh sắc như dao cạo của tảng pirit phạt ngang qua ống quần bảo hộ của gã, cứa toạc một đường dài từ mắt cá chân lên mu bàn chân phải!

Máu tươi tứa ra, bắn tung tóe lên mặt sàn kim loại.

Lão Kiêm nghiến chặt hàm răng đến rạn men, không lùi lại nửa phân. Gã gầm lên một tiếng khàn đục từ đáy họng, vung gót ủng nện bồi thêm một cú thứ hai vào góc vát của khối đá:

"CÚT XUỐNG!"

XOẢNG!

Khối quặng pirit bật khỏi gờ sàn bị móp, rơi thẳng vào khoảng không gian mù mịt sương vàng bên dưới.

Chiếc lồng tời nhẹ bẫng đi trong tích tắc, bật nảy lên trên không trung như một chiếc lò xo bung nén.

Nhưng cái giá của cú nảy đột ngột đó là sự sụp đổ của cơ cấu hãm.

Lực giật ngược cực mạnh từ sợi cáp dội thẳng xuống cụm ròng rọc trên nóc lồng. Bu-lông định vị của má phanh cơ khí—vốn đã rạn nứt sau chuỗi ma sát dài—bị mô-men xoắn bẻ gãy đôi!

RẮC... CHOANG!

Nửa đoạn bu-lông gãy văng thẳng vào vách lồng thép.

Cần gạt phanh trong tay trái Lão Kiêm mất sạch điểm tựa, bật giật ngược về phía sau đập mạnh vào xương đòn gã thợ mỏ. Má phanh bung toạc ra hai bên, hoàn toàn tách rời khỏi sợi cáp thép!

Mất phanh hoàn toàn.

Không còn thứ gì ghìm giữ lực trượt.

Trọng lực và độ võng của sợi cáp lập tức trút toàn bộ quán tính lên chiếc lồng sắt tự do.

VÚT—!

Bánh xe ròng rọc trên nóc lồng bắt đầu quay tít mù, phát ra những tiếng rít chói tai xé rách màn đêm.

Cỗ lồng tời trút xuống theo đường dốc của sợi cáp, lao vun vút qua khoảng không gian giữa vực nứt địa chất với tốc độ không thể kiểm soát.

Gió độc và sương quặng táp thẳng vào mặt năm con người như những nhát roi quất rát bỏng. Bờ đá đối diện với những khối đá hoa cương sắc nhọn và vách đón cáp bằng bê tông cốt thép đang phóng to với tốc độ chóng mặt ngay trước mắt họ.

Chiếc lồng thép đã biến thành một khối đạn sắt lao thẳng vào bờ vực.