Chương 58: Thế Cờ Trên Bàn Hơi

Chiếc xe vận tải tự hành xuất hiện sau cuộc thương lượng đúng năm mươi phút.

Nó không có buồng lái. Thân xe thấp, bọc giáp hợp kim xám, sáu bánh xích chạy qua lớp bụi công nghiệp mà gần như không phát ra tiếng động. Hai đèn định vị màu hổ phách quét qua Ngã ba Cống Xỉ, dừng trước cửa hầm dẫn xuống Nút Vận Hành 03.

Không ai bước xuống kiểm tra hàng.

Một cánh tay cơ khí vươn khỏi khoang sau, đặt ba thùng hợp kim chống nước xuống nền bê tông. Khi càng nâng thu lại, xe lập tức quay đầu. Nó rời đi theo đúng tuyến đường đã đến, không để lại lời nhắn hay dấu hiệu nào cho thấy đây là chuyến giao hàng theo một thỏa thuận vừa được thiết lập.

Lão Kiêm đứng sau ụ chắn, nòng súng chĩa về phía chiếc xe cho đến khi đèn hậu khuất sau khúc cua.

Cách đó ba trăm mét, hai xe bọc thép của V-Nexus vẫn án ngữ tại vị trí cũ. Chúng không tiến lên, cũng không rút đi. Một chiếc xoay tháp cảm biến theo chiếc xe vận tải; chiếc còn lại giữ nguyên hướng quan sát về phía cửa hầm.

“Đưa hàng vào trước.” Vương Phạm nói. “Đừng mở thùng ở ngoài này.”

Lão Kiêm ra hiệu cho bốn tay súng đã đầu hàng từ trước. Cả nhóm chia nhau khiêng hàng xuống hầm. Ba thùng hợp kim được đặt thành một hàng trên nền khoang tiếp nhận, ngay dưới ánh đèn công nghiệp nhợt nhạt.

Vương không lập tức cho mở chúng.

Anh đi một vòng quanh từng thùng, quan sát các mối ghép, chốt niêm phong và mã vận chuyển in chìm trên mặt kim loại. Mã hàng khớp với danh mục đính kèm trong gói xác nhận điện tử mà thiết bị liên lạc của người phụ nữ bên TCcorp vừa gửi tới. Tài liệu ghi rõ đây là lô vật tư bàn giao theo thỏa thuận bảo trì tạm thời, chưa phải biên bản nghiệm thu cuối cùng. Quyền vận hành Nút 03 và hạn ngạch cấp hơi vẫn phụ thuộc vào cuộc kiểm tra sau đó.

TCcorp đã đưa hàng đến đúng hẹn. Điều đó chỉ chứng minh họ muốn thỏa thuận này tiếp tục tồn tại.

Không chứng minh họ có ý định giữ mọi lời đã nói.

“Cắt niêm phong.”

Chốt khóa bật ra với ba tiếng kim loại khô khốc.

Thùng thứ nhất chứa vật tư y tế quân dụng: băng cầm máu, miếng dán kín vết thương, thuốc giảm đau, dung dịch sát khuẩn và một số ống thuốc phục hồi mô được đóng riêng trong hộp giữ nhiệt. Mọi thứ đều có mã lô và hạn sử dụng. Không có loại thuốc thần kỳ nào biến một người bị thương thành kẻ chưa từng đổ máu; chúng được thiết kế để giữ người sống đủ lâu, giảm tổn thương và giúp cơ thể có cơ hội tự phục hồi.

Thùng thứ hai chứa một máy tiện hợp kim cỡ nhỏ. Thân máy được cố định bằng các gông chống rung, bên cạnh là bộ dao cắt, đầu kẹp và một hộp linh kiện thay thế. Nó không đủ lớn để gia công vũ khí hạng nặng, nhưng có thể sửa những chi tiết cơ khí mà trước đây Nút 03 buộc phải tháo từ thiết bị khác để dùng tạm.

Thùng cuối cùng chứa thiết bị truyền dẫn quang học, một bộ định tuyến công nghiệp bọc giáp và các đầu nối chịu nhiệt. Trên lớp đệm chống sốc còn có một bộ chuyển đổi nguồn độc lập, đủ để thiết bị hoạt động ngay cả khi mạng điện phụ trợ của trạm gặp sự cố.

Lão Quản nhìn đống hàng, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ cuối cùng cũng sáng lên đôi chút.

“Ít nhất lần này họ không gửi cho chúng ta một đống sắt vụn.”

“Đừng vội cảm ơn.” Vương chỉ vào mã niêm phong. “Chụp lại tất cả. Ghi số sê-ri, kiểm tra trọng lượng từng kiện và giữ nguyên bản sao biên nhận. Nếu sau này họ nói đã giao đủ mà chúng ta không có bằng chứng, mấy thứ này sẽ biến thành món nợ của chúng ta.”

Lão Quản hiểu ý, lập tức gọi hai người đến kiểm kê. Lão Kiêm bố trí người canh ở cửa khoang. Bốn tay súng đầu hàng được chia thành hai nhóm: một nhóm phụ khiêng hàng, nhóm còn lại kiểm tra hành lang dẫn vào khu máy phát. Không ai được tự ý tiếp cận bảng điều khiển chính.

Vương quay về bàn thao tác.

Bàn tay phải của anh vẫn còn đau. Lớp da quanh chỗ bỏng đã sẫm màu, mép vết thương căng lên mỗi khi anh co ngón tay. Hơi nóng từ van hồi áp trong đêm trước không chỉ làm cháy bề mặt; nó còn để lại những vùng tổn thương sâu hơn, nơi các đầu dây thần kinh phản ứng chậm chạp và bất thường.

Anh lấy một gói vật tư y tế từ thùng hàng, đọc hướng dẫn sử dụng rồi tự xử lý vết thương. Dung dịch sát khuẩn khiến các ngón tay giật nhẹ. Miếng dán sinh học được ép lên vùng da tổn thương, tạo thành một lớp màng mỏng để giữ ẩm, hạn chế nhiễm trùng và bảo vệ mô trong thời gian lành lại.

Cơn đau dịu xuống sau vài phút, nhưng không biến mất. Anh vẫn phải cẩn thận khi nắm tay, và lớp màng trong suốt sẽ còn phải nằm trên da ít nhất vài ngày.

“Anh nên để người khác làm.” Lão Quản nói khi đi ngang qua.

“Người khác còn phải kiểm kê hàng.”

“Anh có thể mất chức năng bàn tay nếu cứ tiếp tục làm như thể mình không bị thương.”

Vương nhìn lão. “Vậy ông cứ ghi vào biên bản rằng tôi đã được khuyến cáo nghỉ ngơi. Sau đó giúp tôi sửa chân trái.”

Lão Quản thở dài, biết không thể tranh luận lúc này.

Bộ khung trợ lực titan-carbon của Vương đã chịu một cú va đập mạnh từ trước. Cụm truyền động ở đầu gối trái bị lệch, khiến mỗi lần gập chân, mô-tơ lại phát ra một tiếng rít nhỏ. Sai số chỉ khoảng hai milimét, nhưng trong một cơ cấu chịu tải trực tiếp, chừng đó đủ làm lực phân bố không đều. Nếu tiếp tục vận hành, bánh răng có thể mòn lệch hoặc khóa cứng khi anh đang di chuyển.

Vương ngồi xuống ghế bảo trì, kéo ống quần lên để lộ nắp tiếp cận ở bên ngoài khớp gối. Lão Quản tháo tấm che, kiểm tra trục truyền động rồi dùng bộ căn chỉnh đi kèm dụng cụ sửa chữa.

“Khớp không gãy. Trục gá bị xê dịch, còn cảm biến tải vẫn hoạt động.” Lão Quản vừa nói vừa nới vít hãm. “Tôi có thể đưa nó về vị trí chuẩn, nhưng anh phải thử tải trước khi chạy nhanh. Đừng nghĩ thay được một cái chốt là cái chân này trở lại như mới.”

“Tôi chưa bao giờ nghĩ thế.”

“Anh hành động như thể mình nghĩ thế.”

Vương không đáp.

Lão Quản chỉnh lại trục, siết chặt các vít hãm theo thứ tự rồi chạy quy trình hiệu chuẩn. Bộ khung trợ lực rung nhẹ. Trên màn hình kiểm tra hiện ra ba dải thông số: góc gập, lực phản hồi và tải lệch. Lần thử đầu tiên, khớp gối dừng ở một điểm hơi khựng. Lão Quản điều chỉnh lại cảm biến, cho chạy lần thứ hai.

Lần này, chuyển động trơn tru hơn.

Vương đứng lên, đặt trọng lượng lên chân trái. Khớp gối chịu tải mà không phát ra tiếng rít, nhưng khi anh bước dài, một cơn đau âm ỉ vẫn chạy dọc bắp chân. Bộ trợ lực có thể bù cho cơ bắp yếu đi, không thể xóa bỏ mọi tổn thương trong cơ thể.

“Đủ để đi lại.” Lão Quản thu dụng cụ. “Chưa đủ để lao vào một cuộc đấu súng.”

“Vậy hy vọng hôm nay không có cuộc đấu súng.”

Cả hai đều biết đó không phải lời hứa.

Người phá hoại được đưa vào phòng chứa vật tư cũ, hai tay khóa trước bụng. Lồng ngực hắn quấn một dải băng ép tạm thời. Cú đánh của Lão Kiêm đêm trước khiến hắn đau mỗi khi hít sâu, nhưng hắn vẫn tỉnh táo và có thể nói chuyện.

Lão Kiêm đặt một chiếc máy ghi âm lên bàn.

“Danh tính. Người thuê. Mục tiêu.”

Gã đàn ông im lặng, mắt đảo qua cánh cửa thép rồi dừng ở khẩu súng bên hông Lão Kiêm.

“Các người đã có hàng. Có quyền vận hành trạm. Chẳng phải nên lo chuyện của mình sao?”

“Chúng ta đang lo chuyện của mình.” Vương kéo ghế ngồi đối diện hắn. “Anh đã chui vào trạm của tôi, tìm đường cắt dây tiếp địa máy phát. Nếu đường dây đó bị cắt đúng lúc hệ thống đang quá tải, người chết đầu tiên sẽ không phải kẻ đã thuê anh.”

“Không có gì xảy ra cả.”

“Vì anh bị bắt trước khi làm xong.”

Gã đàn ông mím môi.

Vương không đập bàn, cũng không ra lệnh cho Lão Kiêm đánh hắn. Anh chỉ đặt trước mặt gã một tấm ảnh chụp đoạn dây tiếp địa bị tháo nắp bảo vệ, bên cạnh là mã linh kiện và dấu vết dụng cụ tìm được trên người hắn.

“Chúng tôi có thiết bị, có lời khai của những người nhìn thấy anh đi vào khu máy phát, và có dấu tay trên chốt khóa. Anh có thể tiếp tục im lặng. Nhưng nếu TCcorp muốn biến chuyện này thành một vụ xâm nhập trái phép của vài kẻ lang thang, họ sẽ cần một lời giải thích cho việc tại sao anh mang theo dụng cụ chuyên dụng để phá hệ thống tiếp địa.”

Ánh mắt gã dao động.

“TCcorp không thuê tôi.”

“Tôi chưa nói họ thuê anh.”

Vương đẩy tấm ảnh sang gần hơn.

“Người trả tiền là ai?”

Một lúc lâu sau, gã mới cúi đầu.

“Một người môi giới ở Phân khu 07. Tôi chưa từng gặp mặt thật. Chỉ liên lạc qua kênh mã hóa.”

“Tên.”

“Bọn họ gọi hắn là Kẻ Đếm Giờ.”

Cái tên rơi xuống căn phòng nhỏ, nghe giống một biệt danh được đặt ra để mua vui hơn là danh tính của một người. Nhưng gã đàn ông không cười. Hắn nhìn Vương như thể chỉ cần nhắc thêm một câu, những người đứng sau cái tên đó sẽ biết hắn đã phản bội.

“Hắn trả bao nhiêu?”

“Năm nghìn G-coin. Một nửa chuyển trước, một nửa trả sau khi máy phát ngừng hoạt động.”

“Vì sao hắn muốn Nút 03 ngừng hoạt động?”

“Tôi không biết. Hắn chỉ nói có người muốn xem trạm này cầm cự được bao lâu.”

“Có người nào?”

Gã lắc đầu, rồi lại khựng vì đau ngực.

“Có một đường cược ở Khối Giải Trí. Họ đặt tiền vào thời điểm Phân khu 08 mất điện. Nếu trạm ngừng hoạt động trước mốc đã chọn, tỷ lệ trả thưởng là một ăn hai mươi. Tôi chỉ được thuê để cắt dây. Tôi không biết ai đặt cược, cũng không biết tiền từ đâu ra.”

Lão Kiêm nhìn Vương.

Một cuộc phá hoại có thể bắt nguồn từ tranh chấp quyền lợi, trả thù hoặc một cuộc tấn công có tổ chức. Nhưng đem thời gian sống còn của cả phân khu ra làm kèo cá cược lại là một chuyện khác. Người đặt cược không cần chiếm Nút 03, cũng không cần điều khiển toàn bộ hệ thống. Họ chỉ cần khiến nó sụp đổ đúng thời điểm.

Và một kẻ như Kẻ Đếm Giờ có thể kiếm tiền từ việc biến nguy cơ ấy thành một cuộc chơi.

“Anh có bằng chứng về giao dịch không?” Vương hỏi.

“Có lịch sử nhận tiền trên thiết bị liên lạc. Nhưng hắn xóa sạch phần hội thoại sau mỗi lần giao dịch.”

“Thiết bị đâu?”

Lão Kiêm lấy chiếc máy thu được từ túi áo gã, đặt lên bàn. Vương không tự ý mở nó. Anh giao cho Lão Quản sao lưu dữ liệu, khóa kết nối mạng và giữ nguyên trạng thái ban đầu để tránh kích hoạt một cơ chế xóa từ xa.

“Giữ hắn trong phòng cách ly.” Vương đứng dậy. “Cho người kiểm tra vết thương. Không ai được tự ý thẩm vấn thêm cho đến khi chúng ta sao lưu xong dữ liệu.”

Lão Kiêm nhíu mày. “Anh định để hắn sống yên ổn?”

“Tôi định để hắn sống đủ lâu mà còn nhớ được những gì mình đã làm.”

Vương nhìn gã đàn ông lần cuối.

“Nếu Kẻ Đếm Giờ đã trả năm nghìn để phá một trạm nhỏ, thì giá trị của thứ hắn muốn phá chắc chắn lớn hơn số tiền đó. Tôi cần biết hắn làm việc cho ai, không cần một cái xác để chứng minh rằng chúng ta đang giận dữ.”

Cánh cửa thép khép lại sau lưng họ.

Lão Quản mất gần một giờ để lắp bộ định tuyến quang học vào mạng nội bộ của Nút 03.

Đây không phải một đường truyền dân dụng. Bộ thiết bị mới được thiết kế cho môi trường công nghiệp, có lớp vỏ chống bụi kim loại, bộ lọc nhiễu điện từ và nguồn cấp riêng. Dây quang được kéo qua ống bảo vệ, men theo hành lang bảo trì rồi nối vào điểm giao tiếp với trục dữ liệu công nghiệp giữa Phân khu 07 và Phân khu 08.

Trước đây, Nút 03 phải đi qua cổng kiểm soát của Phân khu 08. Các gói dữ liệu bị giới hạn băng thông, độ trễ thay đổi thất thường, còn những truy vấn liên quan đến thiết bị hạ tầng thường bị giữ lại để kiểm tra. Với một trạm đang cố duy trì vận hành dưới sự giám sát của V-Nexus, việc phụ thuộc vào tuyến đó chẳng khác nào tự đặt mình dưới tay người khác.

Đường quang độc lập không khiến Nút 03 vô hình. Nó chỉ cho phép trạm thiết lập kết nối với mạng công nghiệp mà không phải đi qua cổng điều tiết dân sự của Phân khu 08.

“Đường truyền đã lên.” Lão Quản nói. “Tôi chưa mở quyền truy cập sâu. Trước mắt chỉ nhận được thông tin định tuyến, trạng thái kết nối và các gói xác nhận của đầu cuối.”

“Đủ rồi.” Vương đứng bên cạnh bàn điều khiển. “Đừng gửi bất kỳ dữ liệu nào của trạm lên đó. Chỉ nhận, ghi lại và kiểm tra.”

Lão Quản gật đầu, kích hoạt phiên kết nối thử nghiệm.

Một dải đèn xanh chạy qua bộ chuyển đổi quang. Màn hình hiện ra danh sách các nút trung gian, phần lớn chỉ là mã số và địa chỉ mạng nội bộ. Vài giây sau, hệ thống nhận được một gói bắt tay tự động từ đầu cuối đang chờ lưu lượng của tuyến hơi.

Ban đầu, nó chỉ là một xác nhận kỹ thuật thông thường. Nhưng bộ định tuyến mới đã ghi lại phần tiêu đề bảo trì mà thiết bị đầu cuối gửi kèm theo. Những trường dữ liệu này vốn được dùng để xác định nơi nhận, nhóm vận hành và mục đích của đường truyền; chúng không chứa toàn bộ hồ sơ bí mật, nhưng cũng không được che chắn cẩn thận như đáng lẽ phải thế.

Lão Quản phóng lớn màn hình.

“Vương, xem cái này.”

Ba dòng chữ hiện lên giữa nền đen.

ĐIỂM TIẾP NHẬN: TRẠM THỬ NGHIỆM THẦN KINH HỌC CHUYÊN SÂU — PHÂN KHU 07.

MỤC ĐÍCH SỬ DỤNG: DUY TRÌ HỆ THỐNG LÀM MÁT MÁY CHỦ SÀNG LỌC BIẾN SỐ.

NGƯỜI KÝ DUYỆT HẠN NGẠCH: T.NGO // QUẢN TRỊ ĐẶC BIỆT.

Không ai nói gì trong vài giây.

Tiếng bơm hơi từ khoang máy phía sau vẫn đều đặn vọng tới. Một chiếc quạt thông gió rít lên khi đổi tốc độ, rồi trở về nhịp quay cũ. Những âm thanh quen thuộc của Nút 03 bỗng trở nên xa lạ, như thể họ đang đứng trong một nơi không còn hoàn toàn thuộc về mình.

Lão Quản đọc lại dòng cuối.

“T.Ngo.”

Ông kéo một bản danh sách quyền hạn nội bộ mà mình từng lưu được từ mạng công nghiệp cũ. Dữ liệu không đầy đủ, nhiều mục đã bị khóa, nhưng ký hiệu quản trị đặc biệt vẫn xuất hiện trong một số bản ghi của hội đồng TCcorp.

“Tôi đã thấy ký hiệu này.” Giọng ông thấp hẳn xuống. “Không phải cấp quản lý Phân khu 07. Đây là quyền phê duyệt hạn ngạch ở cấp hội đồng.”

“Ông biết người đó?”

“Biết cái tên. Chưa từng gặp trực tiếp.” Lão Quản nhìn Vương. “T.Ngo không phải một quản trị viên bình thường. Bà ta có quyền ký cho những chương trình mà phần lớn người trong TCcorp cũng không được xem hồ sơ.”

Vương nhìn ba dòng chữ thêm lần nữa.

Trạm thử nghiệm thần kinh học chuyên sâu.

Máy chủ sàng lọc biến số.

Hai cụm từ ấy không giống tên của một cơ sở y tế thông thường. Nếu mục đích chỉ là điều trị thần kinh, họ không cần giấu tuyến tiếp nhận sau một hạn ngạch hơi công nghiệp, càng không cần đặt nó ở một phân khu mà thông tin bị phân quyền đến mức ngay cả người vận hành hạ tầng cũng chỉ thấy được phần tiêu đề.

Anh nhớ đến những người đã biến mất khỏi hồ sơ, những cái tên bị xóa khỏi danh sách cư trú và các dấu vết rời rạc từng xuất hiện trong những gói dữ liệu cũ. Anh không có đủ bằng chứng để kết luận trạm này liên quan trực tiếp đến họ. Nhưng đây là đầu mối đầu tiên có địa chỉ, mục đích vận hành và một người ký duyệt cụ thể.

Đó đã là quá nhiều so với những gì anh có trước khi mở đường truyền.

“Lưu bản ghi.” Vương nói. “Tạo hai bản sao ngoại tuyến. Một bản giữ tại đây, bản còn lại cất ở nơi không nối mạng. Không truy vấn sâu vào trạm thử nghiệm.”

Lão Quản nhìn anh. “Anh không muốn biết bên trong có gì sao?”

“Muốn. Nhưng nếu đầu cuối kia có cơ chế giám sát, một truy vấn trái phép sẽ báo cho họ biết có người đang nhìn vào. Chúng ta chưa biết họ nhìn thấy những gì, cũng chưa biết tuyến này có phải một cái bẫy hay không.”

Anh chỉ vào dòng mục đích sử dụng.

“Chúng ta biết hơi của mình đang được chuyển đến để duy trì làm mát cho máy chủ sàng lọc biến số. Thế là đủ cho bước đầu. Đừng biến một đầu mối thành lý do để chúng ta tự đốt trạm của mình.”

Lão Quản bắt đầu sao lưu dữ liệu.

Vương quay sang bảng điều khiển lưu lượng hơi.

Theo thỏa thuận với TCcorp, Nút 03 phải cấp hai mươi phần trăm lượng hơi tinh khiết cho tuyến bí mật. Nhưng anh chưa có biên bản nghiệm thu hoàn chỉnh, chưa xác minh được đầu cuối và cũng chưa biết thiết bị đo phía bên kia có trung thực hay không.

Anh nhập mức mở van ở mười chín phần trăm.

Lão Quản ngẩng đầu. “Hợp đồng ghi hai mươi.”

“Thỏa thuận miệng ghi hai mươi. Biên bản nghiệm thu chưa hoàn tất, đầu cuối chưa được xác minh.” Vương nhìn dải áp suất đang ổn định trên màn hình. “Mười chín phần trăm là lưu lượng chạy thử. Chúng ta cần biết tuyến nhận có ổn định không trước khi giao đủ hạn ngạch.”

“Bên kia có thể phát hiện.”

“Họ sẽ phát hiện nếu đối chiếu số liệu. Đó là lý do tôi muốn họ phải đối chiếu.”

Vương không định lấy một phần trăm hơi làm chiến lợi phẩm. Một phần trăm không đủ để thay đổi cán cân sức mạnh giữa Nút 03 và TCcorp. Nhưng việc cấp đủ hạn ngạch trước khi nhận được biên bản chính thức sẽ biến lời hứa của họ thành quyền lợi thực tế, trong khi phần cam kết còn lại vẫn chỉ nằm trên giấy.

Anh cần giữ lại một điều kiện để thương lượng.

“Ghi rõ đây là lưu lượng chạy thử, chưa phải mức cấp hơi cuối cùng.” Vương nói. “Nếu họ muốn hai mươi phần trăm, họ gửi biên bản hoàn chỉnh và xác nhận đầu cuối. Chúng ta không tự biến mình thành bên vi phạm trước.”

Lão Quản nhập ghi chú vào hồ sơ vận hành.

Van điều tiết dịch chuyển một góc nhỏ. Tiếng hơi trong đường ống tăng lên, trầm và đều. Kim áp suất nhích dần đến vạch mới rồi dừng lại. Hệ thống làm mát không phát cảnh báo; nhiệt độ tại bộ trao đổi vẫn nằm trong giới hạn an toàn.

Trên màn hình định tuyến, đầu cuối Phân khu 07 gửi thêm một gói xác nhận. Tuyến tiếp nhận đã ghi nhận lưu lượng chạy thử.

Không có phản hồi bằng lời.

Không có tên người nhận.

Chỉ có một mã xác nhận được lưu vào nhật ký.

Vương nhìn mã ấy cho đến khi nó biến khỏi màn hình chính. Một phần hơi từ Nút 03 đang đi vào đường ống mà anh chưa từng thấy trên bất kỳ sơ đồ hạ tầng dân sự nào. Ở đầu kia, một hệ thống làm mát đang chạy để duy trì hoạt động của máy chủ sàng lọc biến số. Phía trên tất cả những thứ đó là chữ ký của T.Ngo.

Nếu anh tiếp tục cấp hơi, anh sẽ giúp cỗ máy ấy vận hành.

Nếu anh cắt tuyến ngay lúc này, anh sẽ mất thỏa thuận với TCcorp trước khi kịp tìm hiểu thứ đang được giấu trong Phân khu 07. Hơn nữa, V-Nexus vẫn còn ở ngoài kia, cách cửa hầm ba trăm mét, chờ một lý do để quay lại.

Anh không thích lựa chọn nào trong số đó.

Nhưng ghét một lựa chọn không khiến nó biến mất.

“Lão Quản, khóa quyền điều khiển từ xa của van này. Chỉ để lại giám sát lưu lượng. Nếu đầu cuối gửi lệnh thay đổi áp suất, hệ thống phải từ chối và ghi nhật ký.”

“Đã rõ.”

“Lão Kiêm tiếp tục giữ an ninh. Không ai được tự ý rời Nút 03, kể cả những người vừa giúp chuyển hàng. Thiết bị của gã phá hoại phải được sao lưu trước khi chúng ta thử mở khóa.”

Anh dừng lại, nhìn cỗ máy tiện hợp kim còn nằm trong thùng.

“Sau đó cho chạy máy tiện. Tôi muốn kiểm tra toàn bộ linh kiện trước khi gia công bất cứ thứ gì.”

Lão Quản nhìn sang chiếc máy. “Anh định chế tạo vũ khí?”

“Trước hết là phụ tùng thay thế cho van và khớp truyền động. Nếu có thể sửa được đồ của mình, chúng ta sẽ bớt phải phụ thuộc vào hàng viện trợ.”

“Còn nếu đủ vật liệu?”

“Lúc đó mới tính tiếp.”

Vương không nói ra điều đang nghĩ. Máy tiện có thể giúp họ tự chế tạo một số chi tiết, nhưng không thể biến Nút 03 thành pháo đài chỉ sau một đêm. Họ có vật tư y tế, một đường truyền độc lập, vài khẩu súng, một chiếc máy tiện và một thỏa thuận tạm thời với tập đoàn có thể bóp nghẹt cả phân khu nếu muốn.

Đó chưa phải sức mạnh.

Đó là khoảng trống vừa đủ để chuẩn bị cho đòn tiếp theo.

Đèn báo trên bảng thời hạn chuyển từ màu vàng sang đỏ nhạt.

THỜI GIAN ĐẾN KỲ KIỂM TRA CỦA TCcorp: 71 GIỜ 20 PHÚT.

Vương đứng giữa khoang máy, nghe tiếng hơi chạy trong đường ống mới mở. Bên ngoài, hai xe bọc thép của V-Nexus vẫn nằm im. Bên trong, người của Lão Kiêm bắt đầu kiểm tra vũ khí và các cửa phụ; Lão Quản rà soát từng kiện hàng, từng mối nối trên tuyến dữ liệu.

Mọi thứ trông có vẻ đã ổn định.

Nhưng dưới lớp vỏ của một thỏa thuận bảo trì, họ vừa tìm thấy một trạm thử nghiệm thần kinh học. Một kẻ môi giới ở Phân khu 07 đang trả tiền để đặt cược vào thời điểm Phân khu 08 mất điện. Và người ký duyệt hạn ngạch cho đường hơi bí mật lại mang ký hiệu của một quản trị viên cấp hội đồng TCcorp.

Vương từng nghĩ nhiệm vụ trước mắt chỉ là giữ Nút 03 không sụp đổ.

Bây giờ anh hiểu rằng Nút 03 không phải một trạm nhỏ bị bỏ quên ở rìa phân khu. Nó nằm đúng nơi nhiều kẻ muốn nó tồn tại vừa đủ lâu để sử dụng, nhưng cũng muốn nó sụp đổ đúng lúc có lợi cho chúng.

Anh nhìn qua ô kính gia cố. Ánh đèn đỏ trên xe bọc thép ngoài xa phản chiếu thành hai đốm nhỏ, bất động giữa màn bụi.

“Chúng ta có bảy mươi mốt giờ,” anh nói.

Lão Quản đứng cạnh máy tiện, còn Lão Kiêm đang kiểm tra chốt khóa của khẩu súng trường. Không ai hỏi bảy mươi mốt giờ để làm gì. Họ đều hiểu cuộc kiểm tra của TCcorp sẽ không chỉ là một thủ tục xác nhận lưu lượng hơi.

Vương quay về bàn điều khiển.

“Dùng thời gian đó để chuẩn bị. Chúng ta cần sửa được thiết bị của mình, giữ được đường truyền và tìm ra Kẻ Đếm Giờ trước khi hắn có cơ hội đặt cược lần nữa.”

Anh đưa mắt về phía bản ghi đang được cất vào bộ nhớ ngoại tuyến.

“Còn T.Ngo…”

Vương không nói hết câu.

Cái tên ấy đã xuất hiện trên một đường ống, một hạn ngạch và một cơ sở bí mật ở Phân khu 07. Chừng đó chưa đủ để anh biết người phụ nữ kia muốn gì. Nhưng đủ để anh biết mình đã bước vào một ván cờ lớn hơn Nút 03 rất nhiều.

Và lần này, anh không định chỉ ngồi yên chờ người khác quyết định nước đi tiếp theo.