Chương 39: Mương Dẫn Xỉ Số 2

Miệng Mương Dẫn Xỉ Số 2 há hoác như một vết nứt hoại tử ăn sâu vào chân móng của Tầng Lò Đáy.

Đó không phải là một đường cống ngầm thông thường. Lòng mương rộng chừng hai sải tay, được đổ bằng thứ bê tông chịu nhiệt pha xỉ quặng đen sẫm. Qua hàng thập kỷ hứng luồng xỉ lỏng nung chảy, bề mặt bê tông đã bị nướng chín đến biến tính, nổi lên những mảng thủy tinh hóa trơn tuột và sắc như mảnh chai vỡ. Hơi nóng từ sâu bên trong lòng máng phả ngược ra ngoài không mang theo tiếng gió rít; nó đặc quánh, khô khốc và nồng nặc mùi hăng hắc của xỉ lưu huỳnh ủ nhiệt trộn lẫn mùi mỡ máy khét lẹt.

Vương Phạm đứng ở ranh giới giữa nền lò và miệng mương, hạ thấp trọng tâm, tựa toàn bộ sức nặng nửa thân phải vào đoạn ống thép cong.

Cánh tay trái ép chặt bên sườn đã hoàn toàn mất đi cảm giác đau nhói; sự tê dại lạnh ngắt lan từ các ngón tay lên tận xương đòn báo hiệu một bọc dịch viêm đang chèn ép các rễ thần kinh vận động. Mỗi nhịp tim đập chỉ còn dội lại qua vết rách ở lòng bàn tay phải — dải vải tải gai buộc vội bằng răng đã thấm đẫm một mảng máu thâm xì, dính chặt vào da thịt, biến thành một lớp đệm nhầy nhụa giữa xương bàn tay và thân cán thép rỉ.

Anh không bước vào ngay.

Dấu Nghề của một kẻ phục chế bắt buộc anh phải đứng lại ba nhịp thở để đọc bề mặt lòng mương.

Nền bê tông dốc thoai thoải xuống phía dưới một góc khoảng mười lăm độ. Dưới đáy rãnh, lớp cặn xỉ đen nhánh đóng bánh thành từng gờ lượn sóng — dấu vết của những đợt xả xỉ lỏng nguội dần theo chu kỳ. Ở mép gờ bên phải, một vệt chất lỏng sẫm màu, quánh đặc và óng ánh váng cầu vồng dưới ánh lửa lò le lói kéo dài ngoằn ngoèo vào bóng tối.

Dầu cặn. Thứ dầu máy thải nặng mùi mỡ khét mà gã Đón Rác nhắc tới.

Can dầu bị rò rỉ. Từng giọt dầu rơi xuống lớp xỉ nguội, chưa kịp thấm vào lòng đá đã bị nhiệt độ nền mương nướng xèo xèo, bốc lên những sợi khói mỏng dính màu xanh lam.

Và đè lên trên những vệt dầu ấy là vết cào của cây choang mỏ bẹt.

Không phải là vết đâm thẳng để lấy đà. Mũi choang cày trên mặt bê tông theo từng đoạn ngắn, ngắt quãng, mép vết cào toét ra những mảng vụn xỉ trắng bệch vì ma sát thô bạo. Kẻ cầm choang đang mất trọng tâm, liên tục phải chống mũi sắt xuống nền để ghì thân người lại, tránh bị trượt ngã trên lớp thủy tinh xỉ dốc đứng.

Lão Kiêm đang đuối sức. Một kẻ mang bả vai bỏng rộp và kiệt sức vì mất nước không thể kiểm soát được bước chân trên địa hình trơn trượt này.

Vương siết chặt dải vải trên bàn tay phải, nghiến răng nện mũi ống thép xuống nền rãnh. Đầu bẹp quăn queo của ống sắt cắn vào một kẽ nứt bê tông phát ra tiếng khậc đanh gọn. Anh dồn lực vào chân phải, kéo lê cái chân trái bọc giẻ nát lết qua gờ miệng mương.

Xèo...

Lớp giẻ quấn quanh bàn chân trái vừa chạm vào lòng rãnh đã bốc lên một làn khói mỏng khét lẹt. Hơi nóng từ đáy mương nung qua lớp vải mỏng, táp thẳng vào da thịt trần trụi khiến khớp gối trật trục của Vương co rút dữ dội. Cơn buốt nhói chạy dọc sống lưng làm quai hàm anh bạnh ra, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm bồ hóng trên sống mũi.

Vương ép mình nép sát vào vách bê tông bên trái — phía đối diện với vệt dầu rơi.

Không gian bên trong mương hẹp và ngột ngạt. Trần mương chỉ cao hơn đầu người chừng một gang tay, giăng đầy những đường ống dẫn môi chất làm mát đã rỉ thủng từng lỗ nhỏ, thỉnh thoảng lại xì ra những tia hơi nóng rát da. Ánh lửa đỏ cam từ Tầng Lò Đáy tụt dần lại phía sau lưng, nhường chỗ cho một bóng tối nhờ nhờ, lập lòe thứ lân quang màu vàng vôi bốc ra từ các khối quặng bám trên vách đá.

Vương di chuyển theo từng nhịp cơ học khô khốc: cắm ống thép $\rightarrow$ tì vai $\rightarrow$ bước chân phải $\rightarrow$ kéo lê chân trái.

Anh không thở dốc. Miệng ngậm chặt, hơi thở nông được điều tiết qua kẽ răng để giữ cho niêm mạc họng không bị thiêu cháy bởi khí lưu huỳnh đặc quánh.

Đi được chừng ba mươi sải bước, lòng mương đột ngột mở ra một khúc cua ngoặt sang bên phải.

Ngay tại góc cua, vệt dầu cặn chấm dứt.

Không phải vì chiếc can đã cạn đáy. Vương dừng lại, khom người sát xuống mặt rãnh, đưa đầu ngón tay chạm vào một vũng dầu loang rộng bằng cái mũ nón.

Vũng dầu vẫn còn ấm. Nhưng giữa tâm vũng dầu, một vết lõm sâu hoắm, tròn xoe với những đường gờ răng cưa sắc nét in hằn trên nền bê tông xỉ.

Dấu đế ủng chiến thuật. Rãnh quả trám ép sâu, gờ gót có hai đường cắt ngang chịu lực. Vương từng thấy vết đế tương tự trên những toán bảo an cơ động tuần tra ở các trạm trung chuyển phía trên.

Có kẻ đã đứng phục kích ở góc cua này.

Vương lập tức ngưng thở, ép dính toàn bộ sống lưng vào góc chết của vách mương, giấu thân hình sau một mảng bê tông sụt lở.

Tách... tạch...

Từ khoảng không phía sau khúc ngoặt, một chuỗi âm thanh kim loại rất khẽ vọng lại qua vách đá. Tiếng gạt chốt an toàn dứt khoát của một thiết bị phóng cơ học.

"Mất dấu máu ở ngã ba van xả," tiếng màng ngăn lọc khí làm méo âm thanh, biến nó thành chuỗi âm tiết đục ngầu, vô cảm. "Dầu máy phủ lên làm mù cảm biến nhiệt."

"Lão không lết xa được. Vai trái dính nhiệt ở buồng ba rồi."

"Tách ra rà hai nhánh?"

"Không đi lẻ. Tổ giám sát lệnh lấy cái lõi đồng trước khi đổi ca. Không để rơi xuống tay bọn bãi thải."

"Còn thằng què rớt từ máng bốn?"

"Bỏ qua. Nhảy máng xả không đồ bảo hộ thì nội tạng nát bét rồi. Đi."

Tiếng đế ủng nện trên nền xỉ đanh gọn, nặng nề, di chuyển dần ra xa theo nhánh mương bên phải.

Hai tên. Đầy đủ giáp nhiệt và mặt nạ lọc toàn phần.

Vương nằm bất động trong hốc đá, từng sợi cơ bắp căng cứng như dây cáp kéo tải. Những mảnh thông tin vừa rơi vào tai lập tức khớp nối lại với nhau theo một trật tự tàn nhẫn:

V-Nexus lùng sục Lão Kiêm không phải vì lão vi phạm quy chế lao động hay trốn chốt kiểm soát. Bọn chúng săn lão vì một "cái lõi đồng" — thứ mà Kiêm đã liều mạng cướp ra khỏi buồng đốt số 3 trước khi bị luộc chín bả vai. Và thứ đó quan trọng đến mức tổ giám sát phải ra lệnh thu hồi trong bí mật trước khi ca trực thay đổi.

Khi tiếng bước chân của hai gã tuần tra lịm hẳn vào đường ống tản nhiệt phía xa, Vương khẽ nhúc nhích bả vai. Anh cúi đầu nhìn xuống mặt đất ngay dưới chân mình.

Trong bóng tối sát góc vách, bị che phủ dưới một lớp tro than mỏng dính, một mẩu vải rách cộm lên.

Vương thò tay phải bới lớp tro.

Đó là một dải băng vải thô đẫm máu khô đen, mép vải bị xé nham nhở bằng một vật sắc. Dưới dải băng là thứ khiến đồng tử của anh co rút lại:

Một chiếc đinh thép dài bằng ngón tay, đầu đinh đã bị mài vẹt thành một mũi khoan tam giác thô sơ. Thân đinh cắm ngập một nửa vào khe nứt của vách bê tông, đầu đinh chỉ thẳng về phía một đường cống thoát khí phụ nằm khuất sau cụm van điều áp bỏ hoang bên tay trái.

Ký hiệu chỉ đường của thợ mỏ.

Lão Kiêm không đi theo nhánh mương chính nơi bọn V-Nexus đang đuổi theo vệt dầu. Lão cố tình xả can dầu ra góc cua để đánh lạc hướng cảm biến nhiệt, rồi chui tọt vào cái ống thở áp lực kia.

Vương thò những ngón tay dính máu của bàn tay phải, rút mạnh chiếc đinh thép ra khỏi vách đá, nhét vào túi áo rách cạnh nửa phong lương khô.

Nhưng cái giá để bám theo dấu vết này không hề rẻ.

Miệng cống thoát khí là một khung sắt hộp vuông vức, rộng chưa đầy hai gang tay, mép tôn rỉ bị nhiệt độ cao làm quăn queo, chìa ra những cạnh sắc lởm chởm như răng cưa. Hơi nóng tù đọng bên trong cống phả vào mặt nóng rẫy, mang theo mùi mạt sắt han rỉ nồng nặc.

Ở kích thước này, không có chỗ cho việc chống gậy hay khập khiễng bước đi. Muốn vào, Vương bắt buộc phải vứt bỏ tư thế người, nằm rạp bụng xuống nền đá để trườn.

Anh cắn răng kẹp chặt thanh ống thép cong dọc theo lườn phải. Tay trái buông thõng vô dụng, anh chỉ có thể dùng khuỷu tay phải và mũi chiếc ủng cao su bên chân lành lặn để kéo giật thân mình qua miệng cống hẹp.

Rách!

Mép tôn rỉ cắn phập vào lớp giẻ bọc chân trái. Lực kéo giật làm bung mối buộc, kéo lê phần da thịt trần trụi vừa bỏng rát chà sát thô bạo lên gờ kim loại sắc lẹm. Khớp gối trật trục bị vặn chéo một góc hẹp trong đường ống chật chội, phát ra một tiếng khực ngột ngạt.

Cơn đau dữ dội dội thẳng lên đỉnh đầu làm mắt Vương tối sầm, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau đến mức bật máu tươi nơi khóe môi để ngăn một tiếng thét buột ra khỏi cổ họng.

Đường ống sắt ôm khít lấy hai bờ vai gầy guộc của anh, ép chặt lồng ngực vào lớp rỉ sét nóng bỏng. Không thể quay đầu. Không thể xoay người. Anh chỉ còn cách trườn từng tấc một vào trong lòng ống tối đen, nơi không khí nghẹt thở và mỗi nhịp thở đều phải trả bằng sự cọ xát của da thịt với sắt nóng.